- Почему они меняют обличия?
- Это тоже инстинкт. Миры очень разные, и тело химеры, ее сущность, адаптируется к окружающей среде. Если мир слишком влажный и жаркий, то химера будет выглядеть как рептилия, если слишком холодный, то покроется шерстью.
А там, где много воды, превратится в водное создание. Я отыскала взглядом осьминожку.
- То есть все эти рисунки - фантазия художника? Домыслы? Или об этом рассказали сами химеры?
Профессор покачал головой.
- Это очень старинные изображения. Еще со времен освоения Неизвестных миров. Такими химер видели первые путешественники. Я собирал эскизы из их дневников. Но тех химер давно нет в живых, не говоря уже о людях.
Значит, они посещали Землю! Я не ошиблась.
- А ныне живущие химеры... жители Долин сами ничего не знают, им запрещено покидать резервацию. Материнский прыжок не в счет, он священный и очень личный. А стражи по долгу службы не дают интервью.
Я подалась вперед и спросила небрежно:
- А вы бы хотели побывать в другом мире?
Клайз рассмеялся, только в его взгляде смеха не было. Вернулась подозрительность и серьезность.
- Конечно, - подтвердил он. - С тех пор, как химеры появились рядом с нами, люди мечтали и продолжают мечтать об этом. Мы даже научились собирать остаточную энергию таких перемещений и заключать в артефакты.
Слишком живое воображение явило мне картинку, как химер заключают в клетки под высоким напряжением и заставляют бесконечно перемещаться. Пока не выдохнутся. Видимо, на моем лице отразился ужас, потому что профессор поспешил меня заверить:
- Нет, ничего опасного в этом нет. Конечно, наши предки не всегда отличались лояльностью к химерам, но в современном мире эти прекрасные создания находятся под защитой закона. А вот артефакты для перемещения в другие вселенные, как вы знаете, этим законом запрещены...
По ощущениям глаза чуть из глазниц не вылезли. Артефакт для перемещения?
Так-так.
- Психика и тело человека не приспособлены к таким прогулкам, - закончил профессор.
Люди сходят с ума. Это я хорошо помню из объяснения Гордона. Для переноса требовалась чистая энергия, а костюма биозащиты не прилагалось.
- Я бы многое отдал, чтобы своими глазами увидеть то, что видят химеры! - задумчиво добавил Клайз. - Это удивительный опыт... Но, увы, такие путешествия не только опасны, но и противозаконны. К тому же, мне бы потребовалась помощь химеры или специальный артефакт. Не уверен, что они еще существуют.
- Вы видели эти артефакты?!
- Нет, что вы. Только эскизы. Это самый популярный вопрос на моем факультете. С него каждый год начинается первая лекция.
Профессор поднялся и подошел к большому сейфу возле окна. Тот оказался даже не заперт. Захватил огромный, но дряхлый альбом, и положил передо мной, предварительно раскрыв на нужной странице. Листы давно пожелтели, были усеяны жирными пятнышками, а края стерлись, но карандашный рисунок неплохо сохранился.
Больше всего артефакт напоминал маленькую керосиновую лампу. Пухленький стеклянный сосуд с металлической ручкой.
Именно таким воспользовалась Патрисия?
- А может... - Я запнулась и прочистила горло. - Может человек стать химерой? То есть перенять их способности. С артефактами все понятно. А что насчет острого слуха, реакции, умения понимать любой язык, просто услышав на нем пару фраз?
Профессор нахмурился, впервые за нашу встречу, и поинтересовался:
- Какая тема вашей статьи?
Идея пришла спонтанно, словно лампочка над головой загорелась.
- Незаменимость химер как стражей правопорядка в Конвеле, - выдала я без запинки. - К примеру, обладай полицейские такими способностями, навыки химер бы просто не потребовались.
Взгляд Клайза потеплел. Мне вообще повезло, что он обожал химер.
- Такое возможно разве что в фантастических книжках, мисс Гордон. Как ни крути, мы совершенно разные виды.
- А как же магия? Остаточную энергию научились заключать в артефакты. Может, можно как-то передавать в людей?
- Эксперимент Флопса.
- Что?
Силилась вспомнить, встречала ли такое в книге, но не могла.
- Миф о том, как один ученый из прошлого века открыл секрет поглощения энергии химер. По словам очевидцев, Флопсу удалось «прыгнуть» из одной части дома в другую. Правда, вскоре он умер от сердечного приступа и не успел оставить никаких доказательств. Поэтому большинство считает это фокусом и газетной уткой.
Я бы с ними согласилась, но что делать со своей химерской сущностью? А экспериментатора даже жаль немного. Его история могла бы мне помочь.
- Мы со студентами разбираем мифы об истории химер в третьем семестре. Там много всего забавного, но эксперимент Флопса давно оброс всякими домыслами.
Сердце застучало в висках. Гордон тоже твердил о всяких заговорах и загадках.
- Домыслы? - поинтересовалась осторожно.
- Да, начиная с того, что Флопс умер вовсе не от инфаркта, и заканчивая тем, что эксперимент удался, и его сейчас используют военные.
Клайз рассмеялся и поправил очки на переносице.
- Естественно, это невозможно.
- Я могу где-нибудь почитать о таком эксперименте? - умоляюще сложила ладони. - Не для статьи, для себя.
Профессор снова отошел, на этот раз скрылся за стеллажами.
- Сейчас-сейчас, - говорил он словно из-за стены. - Моя помощница частенько сортирует записи, как ей вздумается. Поэтому приходится искать...
Неужели я на верном пути? Если такой эксперимент существовал, возможно, кому-то удалось его повторить. Я перевернула страницу альбома, пальцы подрагивали от напряжения, и чуть не подпрыгнула на месте, когда Клайз вынырнул с другой стороны комнаты.
- Нашел, - он вручил мне увесистую папку, перевязанную темно-синей лентой. - Здесь все о том случае.
Я искренне поблагодарила профессора.
- К сожалению, это единственный экземпляр. Так что поработать с ним вы сможете только здесь.
- Здесь? - мне не удалось скрыть своего разочарования.
- Это правило распространяется на всех. Тем более вы, мисс Гордон, не студентка. Но, как я уже говорил, я задерживаюсь допоздна. У вас еще много времени.
Меня провели к другому столу возле окна и даже распахнули портьеру. В воздухе тут же закружились пылевые вихри, и сильнее зачесалось в носу. Профессор вернулся в рабочее кресло и занялся делами, не обращая на меня ни малейшего внимания. Видимо, я не первая и не последняя, кто исследует документы, хранящиеся на этих стеллажах.
Не успела прикоснуться к лентам папки, как в лекционном зале что-то упало и разбилось.
- Все в порядке, мисс Гордон, - поспешил заверить меня Клайз и направился к выходу. - Возможно, окно открылось от сквозняка. Сколько раз я просил Глэдис не ставить ничего на подоконник! Нужно позвать уборщицу, чтобы никто ненароком не поранился.
Выдавила из себя улыбку: не терпелось вернуться к подробностям эксперимента Флопса. Для кого-то это миф и повод для споров, а мне бы ответы на свои вопросы отыскать.
В папке оказалась стопка листов с печатным и написанным от руки текстом. Сначала шла краткая биография. Флопс родился в каком-то месте под названием Броте, но после поступления в Конвельский медицинский колледж перебрался в столицу. Талантливый врач и ученый. Работал одним из дворцовых медиков, спас много жизней. Увлекся артефакторикой и идеей напитать тело человека энергией химер. Оставил свою практику и закрылся в загородном доме...
В аудитории снова что-то упало, на этот раз нечто тяжелое, и я оторвалась от чтения.
- Профессор Клайз, вам нужна помощь?
Мне никто не ответил. Может, куда-то ушел?
Пожала плечами и вернулась к тексту.
Флопс заперся в своем доме и несколько лет посвятил своему эксперименту. Все это время за ним ухаживала единственная дочь, Энн. Она же и пригласила журналистов, которые и должны были засвидетельствовать его успех. И они подтвердили. Я пробежалась глазами по заметкам очевидцев, они говорили о чуде и прорыве. Вот только после смерти Флопса все его записи исчезли, а дочь уехала из Конвеля.
Я перевернула страницу. Дальше шли статьи с предположениями того, что произошло на самом деле. Всякие теории заговоров, по одной версии дочь Флопса сбежала вместе с его наработками, по другой - что ее убили по приказу императора, и записи хранятся до сих пор. Но с тех пор их никто не видел. По официальной версии.
Нестерпимо зачесалась лопатка, будто кто-то смотрел мне в спину.
Оглянулась, но из-за многочисленных стеллажей ничего не было видно. Ничего и никого. Свет из окна освещал только небольшой участок, словно я сидела в луче прожектора, а весь кабинет оставался в темноте. В горле пересохло, а кровь застучала в висках.
- Профессор? - от волнения голос звучал совсем тонко.
Мне снова не ответили.
Торопливо вернула листы на место и взялась за ленты папки. Отыщу Клайза и спрошу, можно ли сесть в аудитории. Здесь мне не по себе.
Пол за моей спиной едва скрипнул, я резко обернулась.
И приросла к стулу. Потому что у того, кто стоял в паре шагов от стола, не было лица. Только куски кожи, грубо сшитые нитками, да защитные очки. Это лицо я никогда не забуду.
Тот, кто похитил русала, пришел за мной.
26
26
Руки и ноги онемели, я смотрела на него, не мигая. Крик ужаса застрял в горле, язык отказывался мне подчиняться. В толстых затемненных стеклах я словно увидела свою смерть. Однажды он промахнулся, но теперь вернулся завершить начатое.
С шумом сглотнула. Несмотря на удушливую жару, плащ монстра был застегнут на все пуговицы. Может поэтому от него тянулся сладковато-тошнотворный запах. И меня замутило. От запаха, от ужаса, когда лапа, затянутая в кожаную перчатку, потянулась ко мне.
Это привело в чувство: я схватила папку и с силой швырнула в человека без лица. Листы с шелестом взметнулись вверх, тонкой преградой отделяя меня от него. А я метнулась в сторону, успела нырнуть в лабиринт стеллажей.
Сердце грохотало, дыхание сбивалось, но я бежала подальше от монстра, не видя ничего перед собой.
Быстрее! Налево, направо, мимо профессорского стола...
Что этот монстр сделал с Клайзом?!
Я добежала до какой-то двери, толкнула ее, но она не поддалась. Что есть силы дернула за ручку - то же самое.
О нет! Нет, нет, нет. Только не это!
Развернулась, вглядываясь в глубину кабинета. Откуда я вообще прибежала? И в какую сторону мне теперь? Обхватила себя руками, пытаясь побороть дрожь, сотрясающую тело от макушки до пят.
В лабиринте стеллажей было темно и обманчиво тихо. Ни шагов, ни скрипа половиц, ни даже шелеста листов. Шумное дыхание выдавало меня с головой, поэтому закусила губу.
Взгляд заметался по ближайшим полкам. Папки, папки, коробки, глобус, какая-то конструкция типа загнутой линейки. Ее я и схватила, о чем тут же пожалела: металлическая линейка задела край стеллажа и взвизгнула. Чуть ли не заставив меня взвизгнуть следом. Я же выдала себя с головой!
Нельзя оставаться на месте. Нужно найти другой выход.
Бросилась наугад, в надежде, что убегаю от монстра, а не бегу навстречу. В тишине - вязкой, давящей, мои шаги звучали ужасно громко. Да что там шаги, мое сердце билось громче и быстрее, чем я двигалась.
Есть ли выход из этого лабиринта? Или я здесь погибну?
Не хочу умирать! Ни в этом теле, ни в этом мире. О чем вообще думаю?!
Я вынырнула из-за очередного поворота и увидела распахнутую дверь. Ту, через которую попала в кабинет профессора, или другую - не важно. Нужно было только преодолеть несколько шагов, и я спасена! Выбегу в коридор и позову на помощь...
Человек без лица спрыгнул откуда-то сверху, преграждая мне путь. Едва не врезалась в него на полном ходу, вскрикнула и попятилась. Пока не налетела спиной на стеллаж.
Монстр наступал медленно, словно дикий зверь перед прыжком.
Я выставила вперед линейку, как шпагу, но ее легко выбили из рук. Металл со скрежетом скользнул по полу, а монстр оказался совсем близко.
На этот раз я заорала громче всех сирен. Подавилась собственным криком, когда в скулу врезалась громадная ладонь, едва удержалась на ногах. В следующий миг его руки сжались на моей шее, и вместо нового крика я захрипела. Захрипела и задергалась, пытаясь отцепить монстра от себя. Но силы были неравны, он даже не сдвинулся с места.
- Помоги...те, - не то просипела, не то простонала.
Перед глазами замелькали цветные круги, расходясь серебристыми кружевами, когда монстр швырнул меня в сторону. Я ударилась об пол, прочертила ладонями ковер, встала на четвереньки и закашлялась. В легкие словно сухих веток насыпали и подожгли. Или углей из камина, возле которого я очутилась. В голове билась одна единственная мысль: бежать. Неважно куда, только...
Камин?..
Я резко обернулась, но кабинет и монстр испарились. Исчезли. Точнее, оттуда исчезла я. Только саднящее горло и бешено колотящееся сердце напоминали о том, что все это произошло на самом деле.
Из груди вырвался истерический смешок. Профессор оказался прав: страх сработал, и у меня получилось прыгнуть туда, где безопаснее всего.
В спальню Тобиаса Гордона.
Лорд-страж по-прежнему лежал на животе, только скинул с себя простынь, оставшись в одних штанах и бинтах. Его спина мерно вздымалась, с кровати доносилось тихое дыхание. Никогда бы не подумала, что буду так рада его видеть! Выходит, это не меня швырнули, а я сама швырнула себя в особняк Дрейков. К Тобиасу, который даже не подозревал о моей прогулке.
Перед глазами до сих пор мелькали мушки, будто меня запихнули в очередной пространственный водоворот. Легкие продолжали гореть, голова кружиться, а на шею по ощущениям надели раскаленный ошейник. Осторожно пощупала горло дрожащими пальцами. Да уж, платья с вырезом мне в ближайшее время не светят. Это и без зеркала понятно, но... Я жива! Жива-жива-жива!
Осознание этого накрыло волной облегчения и радости, вырвалось наружу тихим всхлипом. В таком виде меня и нашел лакей, ворвавшийся в комнату. Еще бы, нашумела я знатно: книги, которые в мой прошлый визит стояли на каминной полке, теперь валялись на полу. Треногий стул оттащило к стене, а ковер в месте моего падения слегка обуглился. Видимо, задело магией.
К счастью, портьеры в комнате были закрыты, и спальню окутывал полумрак. Поэтому слуга не мог хорошенько рассмотреть мой помятый вид.
- Мисс Юлия? Что вы здесь...? Как вы сюда попали?
Слезы тут же высохли, я наконец-то отскреблась от пола и приподнялась на локтях.
- Через дверь, - соврала не глядя. Поморщилась от боли в горле и скрежета в ушах: мой голос звучал так, словно я курила десятки лет подряд. - Вы, наверное, отлучились ненадолго или отвернулись... Не волнуйтесь, я никому не скажу.
Пальцем в небо, но внезапно сработало. Лакей стушевался и бросился меня поднимать.
- Простите, лорд Дрейк запретил заходить к мистеру Гордону, пока тот находится под действием лекарств.
Вот как! Только сейчас осознала, что в комнате подозрительно тихо. Мое появление даже за дверью услышали, а с кровати шороха не донеслось.
- Я его невеста, - проскрипела я. - Мне можно.
Универсальная ложь от Гордона сработала и на этот раз. Лакей неуверенно кивнул.
- А что... вы делали на полу?
- Упала. И задела стул, - скрипеть получалось все сложнее и сложнее. То есть, разговаривать. Вдобавок ко всему, приходилось сдерживать кашель. Поэтому я потихоньку оттеснила лакея к дверям. На вопрос нужно ли мне что-то еще, покачала головой.
Стоило двери захлопнуться, едва не сползла по стеночке: на прыжок ушли почти все силы. Дотащилась до постели и рухнула в стоящее рядом кресло. Шумно сглотнула, закашлялась и непроизвольно коснулась саднящей щеки. В памяти всплыло жуткое лицо, приторный запах, и по телу снова прокатилась дрожь ужаса и отвращения. Если бы не прыжок, меня бы уже придушили в том кабинете...
Профессор!
Подпрыгнула на месте, выпрямилась. Мне удалось сбежать, но про Артура Клайза я совсем забыла. Что же с ним сделал монстр? Просто оглушил, чтобы не мешались под ногами или... О втором варианте думать не хотелось. Иначе не прощу себе, что привела к нему монстра. Ведь увязался он именно за мной. Во вторую случайную встречу верилось с трудом.