- Мне нужна помощь, - я перешла сразу к делу. - Там в лесу... Моя машина застряла. Могу...
- Для начала было бы неплохо представиться, - оборвал меня грубиян и отложил газету. Его голос абсолютно соответствовал образу такого себе высокомерного аристократа. И даже акцент подчеркивал его статус.
- Эм... Да. Простите. - Я, привыкшая к задушевным беседам журналистка, проглотила язык и готова была сгореть от стыда. Это он так действовал на меня. - Меня зовут Бэт. То есть, Элизабет. Доусон.
Он молчал, хотя мог бы поприветствовать или назвать свое имя.
- Могу ли я от вас позвонить и вызвать эвакуатор? - с надеждой спросила я. Конечно, я понимала...
- Ни один эвакуатор не сможет добраться по местным дорогам в такую погоду, - обрезал все мои надежды хозяин замка. Но разве я могла вот так просто сдаться?
- Тогда может быть... Трактор? У кого-то из жителей ближайшего селения?
- В пятничный вечер? Все мужчины ближайшей деревни давно пьяны в стельку.
- Ох. - Я заломила руки, но вовремя вспомнила о прозрачной блузке и вернула их на место. - А как далеко до ближайшей деревни? Я бы сняла номер в отеле.
Мне совершенно не хотелось оставаться в обществе этого... аристократа.
- Три с половиной мили, - произнес он и, клянусь, во взгляде черных глаз промелькнуло удовлетворение. Этот сукин сын наслаждался моим безвыходным положением.
- Тогда, может быть, вы любезно одолжите мне несколько теплых одеял? Я переночую в машине.
Ну почему мне нужно было выпрашивать?
- У меня нет запасных одеял, - с насмешкой ответил мужчина.
- Что ж, - я все думала, как бы сказать это помягче. Но в итоге выпалила: - Тогда мне придется остаться у вас. То есть... Я хотела попросить вас о таком одолжении. Я могу заплатить.
Что я получила в ответ? Новую порцию оценивающего взгляда и смешок.
- Мне не нужны твои деньги.
Когда это мы успели перейти на «ты»?!
Я стояла, как дура, еще с минуту, прежде чем он наконец соизволил вынести вердикт.
- Правое крыло замка в аварийном состоянии. Единственная свободная кровать - в моей спальне.
Я сглотнула и отвела взгляд. Странно, когда этот странный тип говорил, мне хотелось смотреть только ему в глаза. А когда останавливался, я не знала, куда себя деть.
- Я могу и здесь - на полу у камина.
- Нет, - отчеканил он.
- Простите, мистер...
- Мое имя Брайс.
Он не назвал фамилию, значит, не хотел официального обращения, но я не собиралась с ним сближаться.
- Что ж, мистер Брайс, я могла бы переночевать в комнате у миссис Каспер.
- Кого? - уточнил он.
Он издевался или впрямь не знал, как обращаться к своим служащим? Судя по всему, ему просто приносило удовольствие вгонять меня в ступор.
- У вашей кухарки, - пояснила я, с трудом сдерживая гнев.
Брайс сжал челюсти, отчего на его скулах заиграли желваки.
- Нет, - отчеканил он. - У нее нет места.
Прищурившись, теперь и я набралась смелости изучить мужчину. Что же меня в нем так настораживало?
- Вы не против, если я сама у не спрошу?
Он махнул рукой, продолжая пристально следить за каждым моим движением.
А я быстро побрела в коридор, затем и в подвал, куда пошла женщина. Ее комната оказалась на удивление теплой и уютной. Миссис Каспер уже переоделась в сухое платье с белым передником и заплела волосы под чепец. Она застилала свою постель, а когда я постучалась, почему-то занервничала и начала выпровожать меня из спальни.
- Вы были так добры ко мне, - просила я. - Можно мне остаться у вас в комнате? Я могла бы...
- О нет, нет, деточка! Что вы. Это будет совершенно не так удобно, как у хозяина.
- Но...
- Поверьте, нет ни одной причины вам оставаться у меня, - отрезала она и начала подниматься по лестнице.
Когда элементарная вежливость не сработала, я начала давить на жалость. В конце концов, что мне оставалось?
- Мистер Брайс предложил мне свою постель. И знаете, это как-то странно. И неприлично!
- Ох, ну милочка, он же джентльмен! Хотя немного суров и упрям...
Над нами раздался грохот.
- Здесь очень тонкие стены, - шепотом поведала кухарка. И опять грохот. - Идите-идите, скоро будет поздний ужин.
Она вошла в кухню и закрыла дверь прямо перед моим носом. А мне ничего не оставалось, как вернуться в зал. Правда, стоило встретить победный взгляд типа, как я строго для себя решила поставить его на место. Не знаю, что ударило мне в голову. Не иначе, как молния.
- Не подскажите, в каком направлении деревня? - спросила я. И каковым же было мое наслаждение, когда я увидела на глазах мрачнеющее лицо хозяина замка. Это и впрямь забавляло.
- Нет, - отчеканил он.
- Что ж. Сама справлюсь. Спасибо за гостеприимность, - сдерзила я и направилась к двери.
- Гроза продлится всю ночь, - донеслось мне вслед.
Уже тот факт, что он заговорил и попытался меня запугать, свидетельствовал о его нежелании меня отпускать. И эта мысль неожиданно приятно согрела.
- Вы позволите мне остаться в зале? - Я дала ему последний шанс.
- Нет. Только в моей постели. Со мной, - был мне ответ.
Хмыкнув, я вышла из замка этого... психа.
Холод, ветер и полнейший мрак ударили по мне сильнеее, чем я думала. Уже согревшись и привыкнув к свету, я совсем не была готова к таким испытаниям. Но черт возьми! Как меня злила эта наглая морда Брайса. За кого он меня держит? Там, где я выросла, женская честь и достоинство не пустой звук.
Осмотревшись, кое-как разглядела очертания высокого каменного забора и внушительных ворот. Всего этого я не заметила, когда шла сюда под зонтом. Я почти добралась до выхода, как совсем рядом раздался волчий вой. Затем еще один.
Звучало совсем близко, и это заставило меня остановиться.
- Я разве не говорил, что в здешних краях водятся волки-людоеды? - прозвучал ненавистный мне голос. Брайс стоял на крыльце под навесом, подпирая дверь. И он что-то жевал. Кажется, яблоко.
Голодный желудок тут же напомнил о себе пронзительным урчанием. И, будто подпевая ему, отозвались волки.
- Н-нет, - произнесла я, пытаясь не клацать зубами.
- Так что, вы выходите? - с издевкой спросил мужчина. - Я собираюсь закрыть ворота прямо сейчас, чтобы звери не забежали на территорию.
А, то есть, меня уже и выгоняют! А он хорош. Как искусно играет на страхах и беспомощности бедной женщины.
До скрежета сжав зубы, я потопала обратно. Пришлось.
- Между вероятностью быть съеденной волками и возможностью переночевать под вашей крышей, я, пожалуй, выберу второе, - рассудила я.
Брайс ухмыльнулся и выбросил огрызок.
- Я сразу понял, что ты умная, Бэт.
Даже его комплимент звучал, как издевка.
- Правда? А по вашему взгляду мне показалось, что вам невыносимо наблюдать такое ничтожество на своем роскошном ковре, - огрызнулась я. А ведь даже не планировала произносить свои мысли вслух.
Ворота как раз закрылись, и за ними раздалось грозное рычание и скрежет. Будто волки пытались вломиться. Мигом захотелось скрыться за огромной дубовой дверью, но меня банально не впустили.
- Что-то я не чувствую благодарности, - процедил Брайс, нависнув надо мной.
Нет, он все же монстр!
- Спасибо, - в тон ему выдала я.
- Нет. Попытайся еще.
Я вздохнула, прикрыла глаза и снова посмотрела на него. Уже спокойнее.
- Пожалуйста, впустите меня в дом.
Поджав губы, мужчина сложил руки на груди и покачал головой. С обратной стороны ворот раздался грохот, словно один из волков с разбегу пытался их протаранить. Все! Брайс победил. А я окончательно сдалась.
- Послушайте, - примирительно произнесла я. - У меня стресс. Я в незнакомой местности, застряла посреди леса с дикими волками. Замерзла до чертиков, промокла и жутко проголодалась. Конечно, я буду безмерно благодарно вам за любую помощь. Просто... Я не в состоянии сейчас прыгать вокруг вас и восхвалять.
И говоря все это, я даже ничуть не блефовала. Сил не было даже на такую мелочь.
Брайс с видом огромного одолжения впустил меня. Позвал миссис Каспер, приказал переодеть свою нежданную гостью в сухое и накрыть на стол.
Нарядив меня в нежно-голубое платье в пол, больше напоминающее халат, и украсив волосы заколкой с драгоценными камнями, кухарка настоятельно порекомендовала смыть с глаз растекшуюся тушь. Я послушно следовала ее указаниям, желая только двух вещей - поесть и поспать.
Правда, рациональная часть моего мозга вопреки усталости не дремала. Поведение кухарки казалось подозрительным. Она так усердно пыталась привести меня в порядок, нарядить, как куклу, для своего хозяина. И это не казалось нормальным. Меня не покидала мысль, что я попала в западню. И даже улыбающееся лицо женщины казалось маской зла.
- Вот, деточка, выпейте, - вдруг потребовала она, протягивая мне чашку с дурнопахнущей жижей.
«Яд» - сразу подумала я.
- А что это?
- Настойка моего производства. Для укрепления и восстановления сил. Бодренькой будете.
Вопреки ее настойчивым требованиям я отказалась и поспешила вернуться к хозяину замка. Вернее, торопилась я вовсе не к нему, а к еде.
Когда вошла столовую, Брайс уже сидел за столом на единственном в помещении стуле. Он скользнул по мне своим фирменным взглядом, дольше всего задержавшись на лице. Без косметики я выглядела совсем невинной.
- Садись, - пригласил он.
- Куда? - хмыкнула я и развела руками.
Лицо мужчины озарила улыбка, отчего черты его лица смягчились. Он указал на свои колени.
- Ко мне.
- Ну естественно, - пробубнила я себе под нос. Все сходилось к одному. Только вести спор уже было неактуально.
Робко усевшись на колени мужчины, я спиной ощутила твердость его груди. Не я, а он прижался ко мне. Правда, нельзя было отрицать, что так стало теплее.
- Что будешь есть? - спросил он.
Я вспомнила о подозрительной жиже кухарки и вновь подумала о том, что на месте маньяка (которые как раз таки обычно и обитали в таких уединенных местах) я бы обязательно подсыпала снотворного в еду своей жертве. Потому самой безопасной пищей была та, которая находилась в тарелке хозяина.
Я схватилась за руку Брайса, которой он удерживал ножку жареной утки, и поднесла к своим губам. Всего один крохотный кусочек мяса вызвал невольный стон удовольствия. Запах и вкус были божественными.
Мужчина тут же напомнил о своем присутствии. Точнее, его тело, которое враз напряглось в одном конкретном месте. Более у меня не было сомнений на счет его намерений. Брайс, черт возьми, хотел меня.
- Что-то еще? - спросил он еще более хриплым голосом, чем обычно.
- А что бы вы съели? - схитрила я.
Мужчина слегка развернул меня на себе и теперь мог видеть мой профиль. Я краем глаза следила за ним.
Он улыбался.
- Умно. Думаешь, я хочу отравить тебя?
Как он сразу догадался!
- Все может быть. Жуткий замок. Его странные обитатели. Вы знали, что по статистике каждый седьмой человек на планете - псих?
Теперь он рассмеялся.
Ничего не ответив, Брайс наколол вилкой листья салата и положил себе в рот. А затем взял порцию и для меня. Что ж, я была согласна даже на то, чтобы меня кормили.
Удивительно, но остаток ужина мы провели в комфортном молчании. Мужчина подыграл мне. Он сначала пробовала все, что стояло на столе, потом кормил меня. А под конец даже соизволил шутить.
Налив себе из графина вина, он отпил глоток и схватился за горло. Я напряглась, в самом деле подумав, что ему стало плохо. Но Брайс лишь закатил глаза и выдохнул.
- Нет, не отравлено.
Я заметно расслабилась и даже рассмеялась.
- Все-таки убойное приключение, - устало прошептала я.
- Как на счет десерта? - поинтересовался хозяин замка.
На столе не стояло ничего сладкого, и я все ждала, когда он позовет кухарку, но Брайс смотрел исключительно на меня.
- Я что ли десерт? - выпалила я.
И тут же поняла, насколько абсурдно звучал мой вопрос. Хотя, судя по взгляду этого типа, он не сильно возражал.
- Не знаю, на что вы намекаете, мистер Брайс, - начала я. - Но... Ох!
Я вскрикнула, когда он неожиданно поднялся с места со мной на руках и зашагал к лестнице.
- Вы не заставите меня...
- Доброй ночи, - выглянула из-за двери кухарка, которая прямо таки светилась от счастья. Мне ее веселье показалось совершенно неуместным.
- Доброй, миссис Каспер, - бросил Брайс.
А я понизила голос до шепота:
- Если вы на что-то там надеетесь, то будьте уверены, что ничего между нами быть не может.
Мужчина молчал, он выглядел каменной статуей, ни одна мышца на его лице не дрогнула. Но эти глаза, они определенно наслаждались моей возрастающей паникой.
Он толкнул дверь ногой и занес меня внутрь теплого помещения. Но вместо того, чтобы поставить на пол, несносный мужлан уложил меня в наполненную теплой водой ванну. Прямо в платье. Я открыла рот, собираясь высказаться на счет его умственных способностей, но даже не нашла подходящих слов. Все казалось слишком примитивным. Только и могла безмолвно охать, наблюдая за быстро намокающей тканью, которая облепила тело, как вторая кожа, и к тому же просвечивала.
- Это просто... Вы!
Я подняла злой взгляд на мужчину и снова потеряла дар речи. Он раздевался. Рубашка уже валялась на полу, а брюки как раз спадали с ног. Что ж... Не только замок у этого мужчины был величественным. Я вовремя сообразила, что мой открытый рот служил настоящим приглашением для этого бесстыдного... психа!
- Подвинься, - отдал приказ Брайс и бесцеремонно влез в ванну напротив меня.
Я поджала ноги, глядя на мужчину с неодобрением, неверием, непониманием и скрытым восхищением. По крайней мере, я надеялась, что оно было скрытым. Не хватало еще поощрять его эго, которое и так было выше некуда.
- Раздеться придется все равно, - оповестил он с загадочной улыбкой на лице. Брайс смотрел так, будто что-то знал. Словно читал меня, как открытую книгу. Это нервировало, злило и, неожиданно, вызывало чувство предвкушения.
Понимание сего заставило меня смутиться. Я начала искать глазами что-то подходящее, любую одежду. И запоздало осознала, что ванна находилась прямо посреди комнаты около камина. Именно так, как я всегда мечтала обустроить в собственном доме. Напротив стояла внушительных размеров кровать. В такой запросто могли бы уместиться все девицы ближайшей деревни. И почему-то эта мысль мне не понравилась.
- Вы дадите мне хотя бы полотенце? - проскрежетала я.
- Нет, - был его ответ. Я заметила, что это любимое слово мужчины.
- А ночную рубашку?
- Нет.
- Я попрошу у миссис Каспер.
- Она уже спит.
- Еще минуту назад она не...
- Я просто не выпущу тебя, - отрезал Брайс.
- Но...
- Нет.
Зарычав от безысходности и вконец разозлившись, я встала прямо в ванне и стащила с себя промокшую и тяжелую ткань.
Чистой воды удовлетворение озарило лицо психа.
- Облизывайся сколько влезет, ты не получишь ни кусочка, - заявила я и села обратно.
Я ждала какого-то дерзкого ответа в стиле высокомерного сукиного сына. Но вместо этого Брайс притянул меня за ноги и скрестил мои лодыжки у себя за спиной. От резкого рывка я чуть не нырнула под воду, и мне пришлось схватиться за его плечи. Теперь мы оказались несказанно близко друг к другу.
- Ты не нужна мне по кусочкам, - прошептал мужчина в мои губы. - Только вся целиком.
Заявление окончательно выбило меня из колеи. Я не понимала, почему позволяла наглецу медленно приближаться. Вот если бы он резко напал на меня, тогда вроде как вся ответственность на нем. А сейчас я запросто могла остановить его, оттолкнуть, залепить пощечину, да что угодно... А вместо этого изучала изгиб его губ и думала о том, как, однако, красиво он меня соблазнял. Не силой, а настойчивостью, бесцеремонностью и адским обаянием.
- Я же приличная девушка, - был мой последний довод.
- А я приличный мужчина, - хмыкнул он в мои губы и шепотом добавил: - Давай вместе займемся неприличными вещами?