Мама… Мамочка…Та, что всегда принимала ее такой, какая она была. Со всеми взбрыками, показной грубостью и нарочно демонстрируемой злостью. Мама, которая не умела долго злиться на свою дочь. Как бы та ни чудила.«Когда-нибудь вы поймете, что бесконечное терпение и бесконечная любовь вашей матери к вам – это признак величайшей силы духа», - так говорил ей когда-то претемный лур Ра’хард.Даша его принципиально не любила, но могла проговорить с этим темным несколько часов. В основном, они спорили. И она часто ловила себя на том, что, будучи совсем другом месте галактики, подбирает аргументы для того, чтобы доказать, что этот невозможный владыка не прав.Мама, кстати, никогда не вмешивалась. Мама не спорила. Она лишь тонко улыбалась. Словно ей было известно что-то тайное, недоступное всем остальным. Она лишь с любовью смотрела на них. Даша со временем научилась ценить теплый мамин взгляд, который умел согревать сердце.
Вот и их последний спор с луром Ра’хардом.
- Все-таки любовь делает человека более слабым, - в запале произнесла она.
- Человека может быть, - хищно усмехнулся темный. – А вот нас – едва ли.
- Человека, темного! Какая разница? Хоть орка с репттилоидом!
- Вы, главное, так не скажите так где-нибудь прилюдно, - рассмеялся материн муж. – Вас неправильно поймут. Может произойти скандал.
- Вы же понимаете, о чем я, - с досадой поморщилась Даша. – Любовь… Потребность раствориться в другом… Потребность в чем-то отречься от себя. Для того, чтобы доставить радость другому. Принять этого самого другого… Как вы не понимаете, что это – страшно!
- Конечно, страшно, - вдруг сказала мама. – Но без этого невозможно счастье.
И вот (совсем немного времени спустя) Даша поняла, что мама была права. И ждала любимого, чтобы сказать ему об этом.Предвкушение. Что-то нежное и теплое, что сворачивалось в душе уютным клубком, а потом потягивалось, уютно позевывая. Наверное, счастье.Не так давно она думала, что счастье – это подвиги. Вот так вот патетично. И, кстати, абсолютно искренне. Во имя долга, во имя чести, во имя Земли. Но сейчас она поняла, что это – служба. Профессия. И то, что Даша в ней более чем успешна… Это приносит радость и щекочет самолюбие.
- Дашунь, - говорит ей мама, - оно у тебя просто гигантское.
- А я бы не смогла так, как ты, - отвечает она задумчиво. – Из тени. Мягко, ненавязчиво. Да и еще и таким образом, чтобы все мужичье: и в Земном союзе, и в Темном ожерелье – были абсолютно уверены, что все решения принимают они сами…
- Ты преувеличиваешь мое влияние, - рассмеялась мама.
- Ага-ага, - покивала дочь. – Ты только преподаешь свою как бы статистику.
- Я бы не смогла как ты, - прошептала мама. – Все время на острие, все время между жизнью и смертью. Все время в круговерти между огнем противника…
- Мам, я – пилот. Уже командир эскадрильи. И я счастлива этим.
- У тебя изумительный дар. Ты умеешь просчитывать вероятности не хуже меня.
- И я его использую, когда высчитываю рисунок боя, мам. Посмотри – у меня в соединении самый маленький процент невосполнимых потерь.
Даша покачала головой, вспоминая крайний разговор с матерью. И достала из духовки печеную картошечку с мяском и грибочками. Кстати, мама, в отличие от нее, так и не научилась готовить. А то, что она называла «сырниками» и старательно жарила по выходным… Это просто испытание. Хуже, чем перловка в Академии!Даша так погрузилась в воспоминания, что не услышала, как он пришел. Как обычно, совершенно неслышно ступая. К ней со спины прижалось его тело. Она мурлыкнула. И прижалась к нему.
- Когда ж ты отрастишь волосы? – едва слышный шепот.Отрицательно помотать головой. Длинные волосы. Еще не хватало! Почувствовать его раскаленные ладони, на груди, под футболкой. Услышать, как часто, в унисон бьются их сердца…
…- Что с ней? – спросил мужчина в возрасте, заходя в крошечную каюту.
На кровати лежала девушка. Хорошенькая, молоденькая, лет девятнадцати-двадцати. С ладной фигуркой. Со смертельно-бледным лицом.
- Не знаю, - растерянно скривился мужчина помоложе. – Я ее себе присмотрел. Захожу… А тут такое.
- Она хоть дышит?
- Дышит. Я притащил анализатор из их медотсека. Даже врача подогнал. Живая. То ли какой-то шок, то ли… Хрен знает, что с ней. Может, притравилась?
- Нам приказали всех этих куриц доставить живыми и максимально не поврежденными, - скривился тот, что постарше.
- Ты знаешь, боцман, я все не пойму: мы - идиоты? Смертники? Или…
Теперь бы в его голосе никто не услышал отчаянной бравады, которая так напугала людей на захваченном корабле. Теперь в голосе была тоска загнанного в угол человека.
- Ты капитан, тебе видней, - философски отозвался второй.
Когда люди захваченного лайнера увидели пиратов, то были поражены. Все пираты были землянами. И это привело пассажиров в состояние полного шока. Столько лет всем рассказывали, что пиратство искоренено. Столько лет вещали о том, что пираты – это не понятно кто. Чуть ли не порождение тьмы. А вот тут. Случилось – и пожалуйста… Такие земляне, как и все. Только лысые все как на подбор. Со странными геометрическими татуировками по всей голове.
- Ты же слышал, что сказала команда на допросах, - капитан был хмур.
- Мнения разняться. Одни говорили, что темные их захватили. И президент пляшет под их дудку, а военные их просто-напросто сдали. Другие отмечали, что у них с темными договор о взаимопомощи.
- В любом случае, - перебил его капитан. – Они – в сфере влияния Темного ожерелья. Значит, мы влезли и угнали их добычу.
- Так даже веселее, - скривился боцман.
- Куда уж веселее. Но.. одно дело схлестнуться с землянами. Дело тоже опасное. Они какие-то слишком злопамятные. После случая на заправке.
- Ты имеешь ввиду «Пять-бис-альфа», которая была между Землей и Тау-Кита?
- А что ж еще?
- Слушай, а что там было на самом деле? – спросил капитан. – Все трындят по-разному. Спалили наши все - на кой?..
В ответ на одну матерную тираду раздалась другая.
- Эти… земляне… они долбанутые совсем! – завелся боцман сразу. – Ну, захватили их. Сразу и почти без жертв. Охрану их, понятное дело, немедленно положили. Так лохами быть не надо. А там…баба одна. С гранатой. Вот ты мне скажи: какая нормальная баба будет при себе гранату держать? Она как увидела кого-то из убитых… Заголосила – и рванула. Представь – на космической станции. Гранату.
- Истеричка… - покачал головой капитан. – На кораблях или станциях стрелять до сих пор нельзя. Даже из бластера. Разнесет по всему космосу.
- Представь: из-за какой-то твари началось такой армагедонец… Ребята по кораблям. И ходу. А тут фрегат Земного союза. Деваться было все равно некуда. Пришлось давать бой. Так что там такая мясорубка получилась…
- Из-за обезьяны с гранатой.
И пираты захохотали.
- Это все зашибенно, - отсмеявшись, сказал капитан. – Но не решает нашей основной задачи. Как нам выкрутиться?
- Нам обещали свободу, если мы им землян подгоним. Ты же знаешь, что они никогда не обманывают. Остается выбрать нору поглубже, чтобы туда зарыться, пока буду разборки.
- Но темные… - покачал головой капитан.
- У меня есть подозрение, что им скоро будет не до нас.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Все, родная… - прижал к себе Наташу владыка. – Сейчас все будет кончено.
Они стояли на обзорной галерее и смотрели через огромное стекло на расстилающийся перед ними безбрежный и пугающий космос.
- Вон, посмотри, - лур показал ей на яркий синеватый крупный шарик. – То космический корабль, который подобрал и пиратов, и захваченный ими лайнер. Уже подошли корабли нашей эскадры. Только их не видно. Они под маскировкой, чтобы пираты не успели всполошиться и причинить вред пленникам. На обшивке уже подкрепление. И штурмовики взломали систему вентиляции и закачивают сонный газ. Через десять минут они войдут. И все. Земляне будут освобождены, пираты задержаны.
- Хороший план, - кивнула Наташа. – Очень здравый. Твои штурмовики не совались к пиратам раньше, потому что на корабле-разведчике их слишком мало.
- Всего двенадцать. И у них не было газа.
- А земляне… Очнутся? Там ведь дети.
- Бригады медиков пойдут с военными.
- Риск есть… Но другого выхода – нет, - обреченно склонила голову Наташа.
- Ру’Рар там. И он сделает все возможное, чтобы спасти людей…
Они замолчали. Тревожная, гнетущая тишина захватила флагман владыки. Пробежалась по огромному помещению галереи. Насупилась. Ей было на корабле темных не комфортно. Слишком большие площади, слишком большое стремление ко всему гигантскому. Постучалась наружу – на волю. Ее никто не выпустил. Она совсем обиделась. Разделилась надвое. И свернулась тяжелыми комками возле сердец мужчины и женщины.Наташа представила себе, как фигурки в скафандрах, муравьи по сравнению с поверхностью корабля, ползут к вентиляционной шахте. Понятно, что в открытом космосе все было тщательно и герметично заделано. Но все, что один построил, другой всегда сломать сможет…
Отряд тихонько просачивается вовнутрь корабля. Вперед запускают робота, небольшой летающий шар, который сосредоточенно кружится в разные стороны, отслеживая даже намек на движение.Темные продвигаются быстро, почти не задерживаясь. Шахта достаточно широкая. И владыка прав – это самое удобное место для атаки. Вот уже решетка, за которой техническое помещение, где находятся пульты управления системой вентиляции.Робот, который дает четкую картинку бойцам, уже там… Деловито исследует помещение. Никого живого даже поблизости не обнаружено. Это после посадки на планету сюда приходят инженеры, а пока, в открытом космосе – никого. Можно выдвигаться дальше. Командир сжимает руку в кулак над левым плечом. Внимание.
Крепления, удерживающие пластиковую решетку, уже вывернуты. Первый боец беззвучно приземляемся на пол… За ним – еще и еще…Через камеру шара видно, что в коридоре – никого.
Темные выдвигаются туда…Проходит минута, вторая… Тянется третья. И нарастает уверенность, что что-то не так. Что-то неправильно…
А потом ослепительная вспышка взрыва…
…- Внимание! Начало боевой операции! Владыка Ра’хард, подтвердите приказ о начале боевой операции. Внимание…
- Нет! – кричат вместе Наташа и Торн… В глазах у обоих плещется одинаковый градус безумия… И тьмы…
- Отставить, - первым берет себя в руки претемный. – Корабль пуст. Его заминировали. Это ловушка.
Он на мгновение закрывает глаза и следом раздается череда приказов:
- Командующий Ру’Рар, отводите своих. И разведчиков тоже. Ро’Раин, командира взрывотехников ко мне. И начальника технического отдела.
- Да, мой лир! – слышится воодушевленный голос адъютанта.
И владыка, и Наташа морщатся. Энергичный голос режет слух и бьет по нервам.
- Как ты? – владыка обеспокоено смотрит на любимую.
- Пусть проверят, - вместо ответа на вопрос сухо говорит Вереева. – Где-то, неподалеку от корабля должен быть очень сильный передатчик. Я более чем уверена, что все происходящее вокруг этого корабля пишется и передается.
- Главное, чтобы они не успели передать приказ об уничтожении корабля. И успеть его разминировать. Думаю, нам будет не лишним посмотреть, каким образом удалось с него уйти. При чем так, что ни разведчики на обшивке, ни корабли наблюдения. Никто ничего не заметил.
- Посмотри, - безучастно сказала Наташа.
- И, - азартно начал владыка, потом понял, в каком состоянии любимая – и проговорил. – Прости.
- Ничего, - подняла она на него измученные глаза. – Тебе надо работать, а я мешаю. Меня сносит от эмоций. И я, действительно не могу взять себя в руки. Я лучше пойду.
- Ре’Лерг присмотрит за тобой, - обнимает ее Торн. – Как только появится Ру’Рар, я пришлю его к тебе.
- Он с задания, ему и без меня…
- Не спорь. Он побудет с тобой. Может, вы постреляете или подеретесь. Главное, чтобы ты устала и смогла поспать.
- Спать?! – возмутилась она. – Ты что! Надо понять, куда увезли землян. Где Даша? Как им помочь?!
- Наташа, - он легонько прикоснулся губами к ее лбу. Ты лучше всего просчитываешь вероятности, когда спишь. Я – в пещере. Следовательно…
- Я поняла, - в первый раз в ее глазах появилось хоть что-то - с того момента, как они оба поняли, что корабль – ловушка и на нем нет пленников.
- Только учти… Надо не просто погрузиться в кружева вероятностей. Надо, что тьма показала тебе именно те, события, которые для тебя важны. А для этого надо расслабиться совершенно. Надо стать частью мира. Отринуть свои страхи, свое отчаяние. Это в твоем случае. Безумие и ярость – в моем.
- Торн, - вдруг забеспокоилась Наташа. – Если это вероятности, значит, может произойти не так, как ты или я увидим. Такое уже было.
- Было, - кивнул он. – Но мы стали менять события, которые нас не устраивали. Я отменил налет на Землю. И, вместо этого, заключил с вами договор о ненападении и взаимопомощи.
Она покачала головой.- Наташа. В любом случае, для нас сейчас самое главное, понять – куда лететь. И где искать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Бывший маршал Темного Ожерелья, бывший начальник генерального штаба, бывший лир Ро’Грик, а ныне – мятежник и беглец…практически пират… с самым скучающим выражением лица прогуливался по рынку рабов на Альраме.На самом деле, он был…потрясен. Альрамом – планетой Торговой гильдии. Ее жителями, которым, как он быстро понял, законы Галактического союза были не писаны. И открытым, каким-то нарочито выставляемым напоказ рабством.Рабы на Альраме были везде…Конечно, он не посмел подвергать сомнению слова владыки, когда тот рассказывал ему о торговцах, их связи с пиратами и работорговлей. Но как-то до конца поверить так и не смог. А зря.Вообще, эта планета с самого его прибытия стала подносить сюрпризы. Он ожидал холодности и настороженности. Все-таки он вызвал гнев владыки темных эльфов. Но его приняли с распростертыми объятиями. Он думал, что ни один темный не посмеет подойти к нему… Ничего подобного. Наместник его, конечно, не принял официально, но уже изъявил желание встретиться. За дружеским ужином. Его чиновник по особым поручениям, кстати, не расстающийся с молоденькой девочкой-рабыней, которая была в ошейнике и на цепочке, старательно дружил с Ро’Гриком. И вот повел его на рынок рабов. Развлечься.Огромный ангар был перегорожен прозрачными стенами.
- Сделано для удобства, - рассказывал бывшему маршалу его соотечественник. – Разделено по функциональному признаку. Отдельно – воины для поединков, отдельно – специалисты, отдельно – такие вот красавицы…
Он потянул за цепочку и подтащил девушку к себе. Девушка и не сопротивлялась – ошейник был не просто украшением. Но и сама не шла. Ро’Грик не любил землян, но не мог не уважать такое мужество.
- Лерочка у нас – особа непокорная. И ненавидит такие места. Правда, милая?
Ро’Грик, мысленно пообещав себе убить этого урода. Наверное, раз двадцатый за этот день. Но продолжал сохранять скучающее выражение лица и обозревать все вокруг.
- Вы желаете побродить? Может быть, что-нибудь себе подобрать? – спросил у него чиновник по особым поручениям. – Или отправиться в ресторанчик. Здесь он – наверху. Там хороший обзор. И можно видеть всю площадку продаж. Занятное зрелище, я вам скажу!
- Давайте сначала в ресторан. А потом прогуляемся.
Ро’Грик подумал, что выпить ему не помешает. Главное – не напиться. И не сорваться.
Они поднялись на лифте, перед ними подобострастно согнулся метрдотель. И неяркий уют очень дорогого заведения отсек их от гомона рынка рабов внизу.
- Обратите внимание, полы совершенно прозрачные, - заметил местный житель с восторгом. – Можно наблюдать практически за всем, что происходит внизу!
Они сделали заказ. И, пока его ждали, продолжили беседу.
- Вы говорили, что есть выведенные особи, а есть – дикие. Чем они отличаются? – спросил Ро’Грик у местного… У маршала не получалось называть вот ЭТО темным эльфом. Воином – гордым в своем безумии, демонстративно отринувшим свет, когда тот отказался от их народа. Да, они никогда не сочувствовали слабым, но уважали силу равного противника. То, что демонстрировала эта девочка… Это была сила. И в ней ее было больше, чем в этом выродке их народа.Ро’Грик краем уха слушал объяснения выведенные – это привезенные из питомников. А дикие – это пленники, захваченные пиратами. Вот как раз накануне на торги были выставлены команда и пассажиры земного лайнера «Весна».В первую секунду бывший маршал подумал, что он ослышался.