Спутница.
Демоны!
Но весь кошмар начался через двое суток. Ранним серым утром в день, на который был назначен бал.
Сколько бы я ни расспрашивала Аррахру о том, как проходят подобные мероприятия у демонов, служанка разводила руками и говорила, что хозяин приказал ни о чем не сообщать. Я скрипела зубами и раз за разом пыталась выведать у хвостатой хоть какую-нибудь каплю информации.
Но тщетно.
Именно ранним серым утром Аррахра разбудила меня грохотом нескольких стеклянных клошей, которые сняла с больших блюд.
- Ешьте скорее, - поторопила она меня, срывая покрывало и заставляя покинуть кровать. - Сегодня еще так много надо сделать до вечера. Сомневаюсь, что вы успеете поесть еще раз. А насколько мне известно, люди весьма нежны в плане голода. Не хотела бы я получить по хвосту за то, что вы потеряете сознание от изнеможения.
Чувствуя себя игрушкой, которая досталась увлеченным детям, подчинилась. Вкуса еды не чувствовала, практически не жевала. Потому что Аррахра стояла над душой, сверкая желтыми глазами и то и дело бормотала себе под нос что-то нечленораздельное.
Когда с ранним завтраком было покончено, служанка набрала горячую ванну и, не слушая моих протестов, взяла в руки жесткую мочалку и пузырек с мыльным раствором.
Пытки продолжились.
Если до этого момента я считала все россказни о том, что демоны при встрече сдирают с людей кожу живьем, сказками, то теперь уже начинала сомневаться.
Спасением стал заживляющий прохладный гель, который Аррахра нанесла мне на кожу после принятия ванны. Но на этом приятные моменты подготовки к вечернему балу закончились.
- Какой наряд вам нравится больше?
Я стояла, закутавшись в пуховое полотенце, перед собственной кроватью, на которой лежало с десяток свертков. Заранее моим мнением и желанием никто не поинтересовался. Или же просто забыли уточнить. Потому наряд приходилось выбирать из уже готовых, сшитых специально для меня.
Аррахра вскрывала один за другим свертки, упаковывала меня в платья и костюмы, комментировала, сетовала на какие-то детали. А я понимала, что подобный подход к подготовке мне совершенно не нравится. Более того, после пятой примерки, мне уже стало абсолютно все равно, в чем идти.
Нет, не то чтобы меня до этого момента так сильно заботил мой внешний вид. Но вот прямо сейчас я была готова идти даже в полотенце.
- А как вам это? - в голосе Аррахры слышалась усталость вперемешку с нотками паники.
- Так же, как и все остальные, - проговорила я, устало опускаясь на софу. - Выбери сама.
Теперь становилось понятно, почему подготовку к балу начинали с самого утра. Не удивлюсь, если меня еще раз потянут искупаться после настолько интенсивных примерок.
- Аррахра, а у вас всегда так? - лениво покачивая ногой, уточнила я.
- Так - это как? - девушка убирала в сверток платье с длинной черной юбкой.
- Без предварительных примерок, договоренностей с модельным домом...
Демоница выпрямилась, напряглась:
- Это так у людей происходит?
- Да. Мы вызываем мастеров, они снимают мерки, подбирают ткани и фасоны. Позже, если модельный дом известный, он сразу присылает готовый наряд. Если же модисткам не доверяешь полностью, можно попросить еще одну примерку, чтобы внести изменения, если что не понравится.
- Как интересно, - протянула Аррахра, раскрывая следующий сверток. - То-то я понять не могу, почему вы так недовольны. Сейчас мы на этапе выбора фасона. Как только платье понравится, мы сможем дополнить его деталями или что-то изменить сами. Магия демонов в этом моменте намного гибче. С ее помощью можно даже ткань поменять.
А вот это сейчас было несколько неожиданно. Потому как про демоническую магию, сколько бы я ни искала информации в библиотеке, ровным счетом ничего найти не смогла. А последнюю книгу прочитать так и не получилось. Она пропала из библиотеки.
Словом, из-за подобного недопонимания мы потратили лишние два часа на подбор фасона и цвета.
- Вам очень идет, - проговорила Аррахра поправляя яркую синюю юбку, падающую хвостом на пол позади меня.
Рыжие локоны она помогла мне уложить наверх, в небольшую корзинку, несколько прядей выпустила, чтобы те спускались каскадом по спине.
- Спасибо, - мне и самой нравилось то, что я видела в зеркале. Но в открытую сообщать об этом демонице не спешила.
- Наденьте, - служанка поставила передо мной две коробки, - и я проведу вас к хозяину. Мы и так потратили слишком много времени на подготовку.
В одной из деревянных шкатулок оказалось ожерелье из белого и синего жемчуга. А во второй большая белоснежная карнавальная маска.
О том, что это будет бал-маскарад меня, конечно же, никто заранее не предупредил.
– 14 –
Коридоры, по которым мы шли, оказались незнакомыми. Аррахра почти сразу свернула в сторону от того пути, который был обозначен для меня безопасным золотистым цветом на карте. И теперь спешила вперед по извилистым полутемным помещениям, поднималась по широким лестницам.
Что больше всего меня сейчас удивляло, так это хвост демоницы. Он выглядел напряженным, и только кисточка покачивалась из стороны в сторону, словно выдавая беспокойство служанки.
- Сюда, - Аррахра остановилась перед темной дверью и постучала.
- Входи, Лиара, - голос Рагнара приглушен, но тем не менее, не узнать его я просто не могла.
За дверью находился уже знакомый мне просторный кабинет, обставленным малым количеством мебели: стол, камин, диван. Сам хозяин этого помещения стоял спиной к двери и смотрел на невысокие горы за окном.
- Благодарю, Аррахра, - не оборачиваясь бросил демон.
Служанка поклонилась и прикрыла за собой двери, оставляя нас наедине.
- Хорошо выглядишь, Лиара, - демон развернулся и мазнул по мне взглядом. - Впрочем, как и всегда.
Мне не нравились эти отсылки к прошлому. Будто бы мы были знакомы с этим демоном еще задолго до всего происходящего. Хотя что там, я и сама себя иногда ловила на мыслях, что откуда-то его знаю.
Но откуда? Я никогда прежде не сталкивалась с демонами в дружественной обстановке. Несколько вылазок с доверенными людьми к границам, не более. Но и тогда мы нарывались не на отряды, а на одиночек. Таких проще поймать, допросить и уничтожить.
Нет, ну с «допросить» я, конечно, перегнула...
- Что, даже не ответишь мне таким же комплиментом? - выдернул меня из мыслей Рагнар.
Я перевела взгляд на демона и мысленно согласилась: «хорош».
Ему определенно шли темные цвета. Сегодня император Теневого государства нарядился в узкие темно-лиловые брюки, такой же жакет и светло-желтую рубашку со стоячим воротником.
- Ненавижу желтый, - ответила я, выдерживая тяжелый взгляд своего похитителя.
О том, на каких мыслях сама себя в этот момент ловила, лучше не думать. Это совершенно не то, о чем должна думать уважающая себя женщина в подобной ситуации.
- Даже так? - демон хмыкнул, прикоснулся пальцами к воротнику и...
Магия прогнулась. Я почувствовала, как она дрогнула от воздействия и подчинилась. Не позволила воспользоваться собой, как это позволялось мне или другим людям. А будто бы покорилась.
Ткань сменила цвет с желтого на белоснежный.
- Так лучше?
- Что это было?
Судя по всему, на моем лице сейчас написаны абсолютно все незаданные вслух вопросы.
- А что ты почувствовала? - Рагнар изогнул правую бровь, давая понять, что сделал это намеренно. Показал мне.
- То, как магия подчинилась, - я развела руками, не видя смысла скрывать раз уж он сам идет мне навстречу.
- А знаешь почему, Лиара?
- Нет...
- Потому что это магия демонов. Та самая, которая считается первой. Или ты не нашла этой информации в библиотеке?
- Часть книг была изъята перед тем, как мне дали доступ...
- Чушь, - Рагнар усмехнулся. - То, что ты не нашла сведений о наших слабых местах, еще не значит, что мы боимся человеческого лазутчика. Из библиотеки ничего не изымалось. Это ты оказалась невнимательной.
Взгляд демона пронизывал меня насквозь. Заставлял чувствовать себя маленькой девочкой, которая заплутала в лабиринте с одним коридором.
- Тогда что это было?
Рагнар усмехнулся, прошел к дивану и опустился на подлокотник:
- Магия, Лиара, с самого начала дар детям ночи. Тем самым, кого вы прозвали демонами. Это имя дали нам наши сородичи - люди. С древнего языка оно переводится как «неуязвимые». И это было именно так. Мы могли сражаться магией, ей же и защищаться. Она не просто позволяла нам пользоваться своей мощью, а подчинялась. Именно это ты сейчас почувствовала. То, как магия прогнулась под моим желанием и позволила поменять цвет ткани. Не нанести иллюзию, а именно изменить вещь изнутри.
- То есть...
- То есть как бы ни старались люди победить нас с помощью магии, у них никогда ничего не выйдет, чародейка. Просто потому, что они бьют нас тем, что является нашей первородной защитой.
Слова повисли в воздухе, гремели в моих ушах набатом. А я не могла осознать произошедшее. Ведь все эти годы мы искали чары, способные помочь в войне с врагами. А их, оказывается, попросту не существовало.
Но додумать эту мысль мне не позволили. Дверь в кабинет практически слетела с петель, а на пороге появилась уже знакомая мне демоница.
Платье из белоснежной ткани мягко подчеркивало все достоинства фигуры, оттеняло черные смоляные волосы и темно-золотые крылья за спиной. Но несмотря на столь милый образ, лицо Миррабель выдавало все те эмоции, которые на самом деле сейчас испытывала любовница Рагнара Лафтера.
- Вот ты где!
- Мирра, тебя разве не учили стучать? - слова моего похитителя обдали девушку волной ледяного презрения.
- Почему на балу тебя сегодня сопровождаю не я?! - демоница надула и без того пухлые губки, вперилась взглядом в Рагнара, а потом усмехнулась, заметив меня. - Я думала, что это слухи. А ты и на самом деле тащишь с собой игрушку. Что о тебе скажут уважаемые демоны, Рагнар?
Меня поражала манера Мирры прямо во время беседы менять стратегию поведения. Вот вроде встречались всего два раза, а я уже успела увидеть на ней и маску ревнивицы, и ребенка, и избалованной любовницы. И каждая шла ей как родная.
Какая же на самом деле эта женщина?
- Я поражен, - холодно протянул демон и поднялся. - Мало того, что тебе хватило наглости после всего произошедшего прийти сюда без запроса, так еще и пытаешься отстоять свое утраченное место.
- Что? - она прожгла меня взглядом. - И кто же теперь является твоей фавориткой, Рагнар?
- Ваше императорское величество Лафтер, - поправил ее мужчина и, подхватив под локоток, увлек к выходу. - Пойдем поговорим, дорогая. Не при свидетелях.
Я поймала взгляд демона и могла поклясться, что он от души веселился. В ярких синих глазах плясали демонята. Мужчина явно получал удовольствие от происходящего.
Дверь за ними захлопнулась, выводя меня громким звуком из транса.
Эти двое оставили меня одну. В кабинете императора. Да ладно...
Не веря в свою удачу, я кинулась к письменному столу, засыпанному бумагами. В том, что прямо тут найду какой-то важный документ или то, чем можно шантажировать Рагнара, даже не надеялась. Но желание покопаться в документах правителя демонов нисколечко от этого не уменьшалось.
Адреналин бурлил в крови, за стеной на повышенных тонах разговаривали двое. Но я не вслушивалась. Лишь краем уха улавливала обрывки фраз, тонущие в шелесте бумаг, которые я бегло просматривала.
Доклад от генерала. Переписка с послом. Торговые пакты.
- Ты выбрал в фаворитки человечку!
- Я не обязан перед тобой отчитываться.
- Они все должны быть уничтожены! Превращены в скот! Разве не ты пытаешься захватить их империю?!
- Если бы хотел, давно бы захватил.
Я замерла, сжимая в руках какие-то письма.
А ведь он прав. Обладая той силой, что я видела, демоны могли за месяц полностью завоевать земли людей. Но по какой-то причине еще этого не сделали. Копят силы? Или... Или что-то другое, о чем я даже не догадываюсь?
Так, стоп! Я стала фавориткой Рагнара?
Нет-нет-нет, об этом подумаю позже. А сейчас...
Бумаги продолжали разлетаться по столешнице в полном хаосе. Я даже думать не хотела о том, что демон мог помнить где что лежало.
Опять какая-то переписка, выдержки из хроник, доклады...
Выдержки из хроник? Тут? Но зачем?
Я дернула на себя листы, которые только что отложила и пробежалась взглядом по строчкам.
Передо мной лежал подписанный пакт о ненападении и дальнейшем проведении переговоров. С одной стороны стояла подпись некого Даррария Л., а с другой - моего отца.
Что?!
Да нет! Быть не может! Папа финансировал Круг для того, чтобы отыскать оружие против этих монстров! Это ведь он подтолкнул меня на путь, который привел к званию Первой чародейки империи Кемур. Это он был тем, кто показал мне свет во тьме, когда я его не видела. Он подарил книгу, в которой говорилось, как обойти блок на моем резерве!
Я замерла, рассматривая знакомую подпись внизу листа. Подпись, которая вряд ли была подделана.
До этого момента я никогда не задавалась весьма очевидным вопросом. Откуда у отца книга с решением моей проблемы? Демонические блоки умеют снимать только демоны. А это значит...
Боги, я запуталась!
Несколько сотен лет папа вел войну с демонами. Земли на юге страдают уже очень давно. Но этот пакт...
- А что это ты делаешь?
Я дернулась, отбрасывая от себя лист. Он медленно упал на пачку других, повлек их за собой. И под шелест падающих на пол документов я повернулась и наткнулась на взгляд Рагнара, стоявшего у камина, облокотившись на полочку.
- Роюсь в твоих бумагах, - выдержав его взгляд, созналась я.
- Даже не скрываешь? - хмыкнул мужчина, делая шаг в мою сторону.
Двигался он абсолютно бесшумно, так же, как и закрыл за собой дверь. Или я просто настолько углубилась в собственные мысли, что ничего не услышала? Не заметила, как закончилась ссора за стеной?
А была бы доступна магия...
- Какой смысл лгать демону? - вздернув подбородок, я продолжала смотреть в глаза похитителя.
- Это вызов?
- Будь у меня магия, я бы уже давно вызвала тебя на магическую дуэль.
- Правда? - он хмыкнул. - Ради подобного эксперимента я даже готов пополнить твой резерв.
Слова прозвучали настолько обыденно, что я даже не сразу поняла, что он только что сказал. А когда поняла, то, к своему ужасу, покраснела.
Да что за демонятина?!
- Неожиданная реакция от тебя, - хмыкнул Рагнар, оказываясь рядом, обдавая жаром своего тела. - Но ты не согласилась. Неужели, боишься?
Его слова больно стеганули по самолюбию. Я в который раз за сегодня выдержала его пронизывающий взгляд и усмехнулась:
- Стоит ли считать это влюбленностью, демон?
- О чем ты, Лиара? - он ответил мне такой же хитрой улыбкой.
- Ты выбираешь меня из тысячи других женщин. Крадешь раньше оговоренного времени, приближаешь к себе, делаешь фавориткой. А теперь совершаешь попытки меня баловать. Что это, если не влюбленность?
- А есть другие варианты? - он мазнул пальцами по обнаженному плечу, спустил лямку платья.
- Месть. Но я понятия не имею, за что тебе мстить мне.
Во взгляде Рагнара промелькнула какая-то странная эмоция. Я бы назвала ее болью, но вряд ли он знает, что это такое.
- А третий вариант? - его пальцы провели по обнаженным ключицам, а я так и стояла, не смея пошевелиться.
Хотела, чтобы он продолжал. Но врожденное самолюбие и высокомерие уповали на здравый смысл слишком громко. Требовали оттолкнуть от себя похитителя, заставить его пожалеть о всем содеянном.
- Ненависть.
- Ненависть? - Рагнар улыбнулся шире, его вторая рука оказалась на моей талии, прожигала через тонкую ткань платья. - А мне нравится этот вариант, Лиара. Да! Я, пожалуй, выбираю ненависть.
- И за что ты меня ненавидишь, демон?
Он рядом. Так близко и словно очень-очень далеко. В ярких глазах, которые приманивали меня как мотылька пламя свечи, вновь промелькнула узнаваемая эмоция. И теперь я могла сказать с уверенностью - все же это была боль.