Сил сказать о том, что я в общем-то ни на кого не претендую, не осталось. В этот раз туман оказался гуще, плотнее, застлал собой разум и обзор. Я почему-то разжала пальцы, которыми вцепилась в спасительную ножку дивана. А потом пол под спиной начал двигаться.
Я перестала чувствовать свое тело. Только временами выхватывала из происходящего резкие рассекающие воздух хлопки хвоста, шипящие звуки, которые все никак не складывались в слова, и вспышки боли.
Если это была та самая «быстрая смерть», которую пообещала мне любовница Рагнара, то я явно чего-то не понимала.
Туман рассеялся резко и неожиданно. Просто отступил назад, полностью возвращая мне контроль над телом и разумом.
И я впервые пожалела об этом.
Боль нахлынула огненной лавиной, прокатилась по внутренностям, обожгла все раны. Я ахнула, легкие опалило жаром, из глаз брызнули слезы.
- Я передумала, - откуда-то сверху раздался голос демоницы, затем послышались шаги. - Ты спала с моим демоном, и быстрая смерть тебе не положена именно из-за этого.
Ни ответить, ни пошевелиться. Я только дернулась и вскрикнула, от боли, пронзившей живот.
Воздух дрогнул, хвост с тихим хлопком ударил меня по лицу, а потом последовал смех.
- Игрушка совершенно беззащитна. И как тебя только из темницы выпустили? Или ты сбежала?
Тонкий и теплый хвост обвил меня за шею и вздернул над полом. Я из последний сил вцепилась пальцами в это орудие пыток.
- Хозяин знает, что ты тут? - она дернула хвостом и вперилась в меня требовательным взглядом.
Из горла вместе вразумительного ответа раздался неприятный хрип. Воздух в легких заканчивался. Впившись ногтями в хвост, я попыталась подтянуться на руках, чтобы хоть как-то отогнать подступающую от удушения слабость.
- Ах ты дрянь! - Миррабель взвизгнула от боли, тряхнула хвостом и откинула меня в сторону.
Полет был коротким. Ударившись спиной о бок шкафа, я сползла на пол, закашлялась. Во рту появился металлический привкус.
Дособиралась информации. Даже не определив, где слабое место у демонов, я сдохну в обшарпанной библиотеке, так и не отомстив брату.
Размеренные шаги демоницы приближались. Она играла со мной как с той самой игрушкой, которой видела. Хвост с тихим шелестом покачивался где-то рядом. А я закрыла глаза, мечтая, чтобы это поскорее уже закончилось.
Болела каждая клеточка тела, сломанной казалась каждая кость. А магический резерв холодил своей пустотой и абсолютно ничем не мог мне помочь.
- Миррабель!
От голоса, прокатившегося по помещению, ледяные мурашки скользнули за шиворот и соскользнули вниз по позвоночнику. Я не видела того, кто беззвучно вошел в библиотеку, но прекрасно знала, кому принадлежит этот рокочущий голос с мурлыкающими нотками.
- Что тут...? - Рагнар запнулся на полуслове, видимо, уже найдя ответ на свой вопрос. - Мирра!
- А я тут с твоей игрушкой веселюсь, - в голосе демоницы промелькнуло непонимание.
А я позволила себе выдохнуть. Вместе с воздухом меня покинули и последние силы, которыми я цеплялась за жестокую реальность.
Пусть делают, что хотят. Хоть на части рвут, хоть страже отдают. Я больше ничего не почувствую, и это ли не самая лучшая награда после пережитого?
Ощущение тела и в самом деле меня покинуло. Но вот слух так и остался где-то в библиотеке. До меня долетали обрывки фраз, чей-то плач и грозный рык дикой кошки, у которой отобрали кусок сочного мяса.
Потом что-то изменилось, пропала поддержка в лице шкафа, о который я опиралась лопатками. Но это чувство быстро испарилось, вновь подарив мне неземную легкость. Будто бы я летела, а не лежала на пыльном полу и ждала, когда уже мир сжалится надо мной полностью и позволит потерять сознание.
- Голову подними, - голос раздался над ухом настолько неожиданно, что я вздрогнула и резко распахнула глаза.
Полутемное помещение исчезло, вокруг было светло. Справа находилась высокая ширма, отгораживающая спальную зону от остальной комнаты. А надо мной стоял Рагнар и поправлял подушку под головой.
- Что...
Голос наждачным камнем проскользнул по горлу, заставляя кашлянуть и поморщиться.
- Молчи, - на лице демона проступила какая-то странная эмоция. - Обо всем поговорим позже. Или ты так хочешь мне о чем-то сообщить сейчас?
Мысль появилась внезапно. И почему-то показалось, что если сейчас я ее не озвучу, то следующего раза не будет.
- Ты ведь не демон, - выдохнула я, а от боли из уголков глаз потекли слезы.
- Какие интересные теории ты выдвигаешь, - хохотнул император Теневого государства, накидывая мне на грудь мягкое невесомое покрывало. - А теперь закрывай глаза. Сон будет подкреплен моей магией, проснешься без единой ссадины. А потом поговорим.
Я хотела спросить что-то еще. Что-то очень важное. Вопрос крутился на кончике языка.
Но силы закончились, едва я открыла рот. А тьма, о которой я так мечтала в библиотеке, наконец, подхватила меня невесомостью под руки и утянула туда, где нет места страху и боли.
Туда, где звучат мелодии богов и находятся ответы на все вопросы. Даже те, которые не успел задать в реальности.
– 13 –
Солнце больно резануло по глазам, стоило их только приоткрыть. Я зажмурилась, подняла руки и провела ладонями по лицу. И только потом поняла, что разрывающая на части боль меня больше не беспокоит.
Медленно сев, осмотрелась. Удобная кровать, укрытая мягким золотистым покрывалом. Судя по тому, как ткань холодила кожу, одежда отсутствовала.
Перед внутренним взором замелькали яркие простреливающие воспоминания, от которых кровь стыла в венах. Последним вспомнился голос похитителя, который ... спас меня от своей любовницы.
- Проснулась, наконец?
Я повернулась и инстинктивно вздернула покрывало до самого подбородка. Чем вызвала тихий смех.
Рагнар стоял у ширмы, которая отгораживала спальную часть комнаты от обеденной.
- Как себя чувствует, бывшая Первая чародейка Кемура? - хмыкнул он, складывая руки на груди.
Вместо внятного ответа, я просто кивнула. А в памяти одна за другой начали всплывать яркие картинки недавнего прошлого.
Я на всякий случай ощупала плечо, которое точно было вывихнуто, и вновь посмотрела на демона, который не спешил продолжать разговор.
- Спасибо.
- Надо внести этот день в хроники, - с издевкой хохотнул Рагнар, останавливаясь возле кровати. - Лиара Адьяр впервые за свою долгую жизнь кого-то поблагодарила. Жаль, что свидетелей у нас тут не было. Или хотя бы записывающего артефакта.
Я поморщилась:
- Не обольщайся. Еще несколько слов в подобном тоне, и я забуду, что хотела тебя поблагодарить за спасение.
- А вот тут не удивила, - он опустился на край кровати. - А чувствуешь себя как?
Прислушавшись к собственным ощущениям, я вновь кивнула:
- Жить буду. Ты успел вовремя.
- А вот с этого места поподробнее, - мужчина отобрал у меня одну из подушек и подложил себе под спину, устраиваясь ко мне лицом. - Что произошло в библиотеке два дня назад?
- С-сколько дней?
Рагнар дернул уголком губ, закладывая руки за голову:
- Могла бы и быстрее прийти в себя, но уж очень ты сопротивлялась моей магии.
- Я...
- Ответь на мой вопрос. А потом, возможно, я отвечу на твой, - голос демона резко посуровел, черты лица заострились, как было всегда перед сменой ипостаси. А я впервые поняла, что понятия не имею, чего ждать от Рагнара Лафтера.
Этот мужчина оставался для меня полнейшей загадкой, который преследует непонятно какие цели.
- Твоя любовница по имени Миррабель хотела меня убить, потому что приревновала, - выпалила я, впервые настолько неуютно чувствуя себя под взглядом другого человека.
- Даже так, - мужчина усмехнулся. - Она это назвала несколько иными словами. Учтем. А теперь расскажи мне, Лиара, какого демона ты решила посоревноваться со смертью?
- В каком смысле? - я мотнула головой, переставая понимать, чего от меня сейчас хочет Рагнар.
- Почему ты не попыталась спастись? - он подался вперед. - Я знаю норов Мирры, она явно вначале хорошенько поиграла, прежде чем воплотить задуманное в жизнь. Так почему ты не попыталась сбежать или позвать на помощь?
- Сбежать? - теперь настал мой черед усмехаться, глядя собеседнику в глаза. - От демона? Без капли магии в резерве?
Повисла тишина, нарушаемая только моим, почему-то участившимся, дыханием и тихим рыком, вырывающимся из груди императора Теневого государства.
- Значит, утверждаешь, что от демона невозможно сбежать без магии? Откуда же такие познания?
Я сглотнула слюну, чувствуя на себе изучающий взгляд Рагнара. Почему-то не покидало ощущение, что я влезла туда, куда не следовало. Хотя право на пользование местной библиотекой я получила от самого хозяина.
- Труд некоего Эрнарха III, - тихо проговорила я, выдерживая тяжелый взгляд Рагнара Лафтера. - В нем описывалась история твоего народа и некоторые особенности.
- И там сказано, что человек не может сбежать от демона, если вдруг окажется в ситуации, где его решили убить?
- Мне кажется, или ты пытаешься вытащить из моих слов нечто такое, о чем я не говорила?
- Хорошо, перефразирую вопрос, - демон подался вперед. - Что ты искала в этой книге, Лиара?
- То, о чем все эти годы молчали знающие люди. Правду о демонах.
- И как? Нашла?
- Я узнала о твоем народе за несколько дней больше, чем за всю свою жизнь. Зачем это все скрывали? Зачем люди делают вид, будто вы не те, кем являетесь на самом деле?
- О, какой интересный вопрос. Сам бы не против получить на него ответ.
Я замерла, рассматривая лицо Рагнара, который, сузив глаза, пытался что-то найти на моем лице.
- То есть ты понятия не имеешь, почему люди исковеркали истинную историю демонов? Рагнар... Я...
- Не поверишь мне, если я скажу, что это так? - он криво усмехнулся. - Твое право. У меня есть только предположение. Не более.
- Какое?
- А что? Сама не догадываешься?
- Страх... - я откинулась на подушки.
Одна из причин, по которой из демонов сотворили монстров, лежала на поверхности - причем сотворили словами. Надо было запугать простых людей, заставить их видеть в бывших собратьях тварей, которые питаются их эмоциями.
- Но кажется, мы отошли от темы, - Рагнар хмыкнул. - Демонов уже давно отождествляют с людскими кошмарами. Это уже почти традиция. Потому не вижу смысла копаться в ней и искать первоисточники. Да, демонов боятся. Да, так проще управлять толпой людей. Проще разрушить соглашения. Но речь сейчас не о том, Лиара. А о том, что ты для себя вынесла из этих книг.
Демон приподнял темные брови, словно ожидал, что я прямо сейчас выдам все свои тайны как на духу. И еще парочку приплету из того, чего на самом деле никогда не было.
- Ты на меня смотришь так, что мне не по себе.
- Да? А насколько не по себе стало мне, когда ты меня в полубреду обозвала не демоном, ты даже себе представить не можешь, - ответил он. - Так что ты мне там два дня назад сообщить пыталась, а?
Взгляд Рагнара потемнел, а я не к месту вспомнила свои попытки поговорить со спасителем, пока он меня нес в спальню. Почему-то это уже не казалось мне настолько хорошей идеей. Да и вообще, в первые мгновения захотелось сделать вид, что все это я придумала, что мне показалось.
Но потом выдохнула, взяла себя в руки и одарила мужчину привычной очаровательной улыбкой. Именно так я улыбалась на совещаниях Круга или Майру, когда нужно было выбить финансирование очередному проекту.
- Пожалуй, повторю. В библиотеке я искала информацию о демонах, так как в мире людей о них мало что известно. Это меня несколько настораживает, ведь демоны это именно те, с кем уже больше века идет война за южные территории, - я откашлялась. - Так вот, заполняя пробелы в знаниях, я обнаружила одну весьма интересную вещицу. Демоны не умеют менять ипостась. Они могут только прятать крылья. А значит, все другие особенности всегда на виду: хвост, черные белки, посеревшая кожа. У тебя ипостаси две. И ни в одной из них нет хвоста.
- Этого, по-твоему, достаточно, чтобы назвать меня «недемоном»? - усмехнулся Рагнар, чему-то неуловимо радуясь.
- Я не собиралась оскорблять императора, - ответила я, хотя на самом деле была бы не против найти тему, которая его бы оскорбила. - Ты спросил, я отвечаю. Или, скорее, наоборот. Я спрашиваю у тебя. Как такое возможно, ведь все демоны питаются эмоциями? А ты... Ты спокойно ел со мной самую обычную еду. И судя по тому, что во дворце есть повара, которые готовят вполне прилично, их наняли не из-за меня.
- Это ты сейчас меня дискриминируешь? - рассмеялся мужчина, а глаза его опасно сузились. - Или пытаешься узнать почему император демонов отличается от своих подданных? Если это попытка отыскать во мне слабое место, то не там ищешь.
- А где искать? - хмыкнула я, запоздало понимая, что попала на чужой крючок.
- Вот ты и попалась, - Рагнар подался вперед и совершенно по-мальчишески щелкнул меня по носу. А я даже отмахнуться не успела от его руки. - Так и знал, что копаешь под демонический народ.
- Прости, конечно, - фыркнула я, подтягивая покрывало повыше, - но я сейчас в стане врага. Голая, босая, ненакормленная, без определенной судьбы. Что мне еще делать?
Мужчина как-то странно покосился на мою руку, которая прижимала к груди покрывало:
- И правда. Что бы я делал на твоем месте?
- На моем месте ты начал участвовать в отборе.
- Идея неплохая, - усмехнулся он. - Но я не любитель подобных развлечений. Потому тебе придется обойтись без отбора в этих стенах.
- Какая жалость...
- Лиара, ты забываешься, - демон засмеялся и дернул покрывало на себя. Насколько бы крепко я не держала ткань, ему противопоставить ничего не смогла. Одеяло вырвалось из рук и оказалось рядом с императором. - Ты все еще моя пленница, а дерзишь так, будто тебе жизнь уже надоела.
- Так может ответишь, зачем я тебе? - привычным жестом вскинув подбородок, уточнила я. - И не говори, что время от времени заводишь себе человеческих рабынь. Не поверю.
- Правда? - Рагнар вздернул брови. - Почему же?
- Потому что, будь у тебя постоянные рабыни, ты бы обращался со мной совершенно иначе.
- Хорошо. Ты права. До тебя у меня не было рабынь, - он встал, не глядя бросил в мою сторону покрывало.
И это движение меня почему-то задело. Еще не один мужчина не смел отворачиваться от меня с таким безразличием. Особенно, когда я голая.
Кулаки сжались сами по себе.
- И раз ты настолько рассудительна перед лицом опасности, Лиара Адьяр, у меня для тебя есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.
К моменту как мужчина повернулся ко мне лицом, я уже расслабленно откинулась на подушки. Покрывало одним краем прикрывало плечо, а вторым волной спускалось вниз, скрывая грудь.
- Не смогу или не захочу?
Рагнар хищно усмехнулся:
- Не сможешь.
Повисла нагнетающая атмосферу пауза, которая подталкивала меня как можно скорее вскочить на ноги и огреть провокатора вот той вазой с рваными краями. Но я, как и всегда, удержала себя в руках и позволила себе легкую улыбку.
- Раз ты не боишься демонов, - Рагнар прищурился, - то я просто обязан пригласить тебя на бал. В качестве моей спутницы, конечно же.
- Меня порвут на части.
- Так намного интереснее, - он выдержал мой взгляд и шагнул к ширме, отгораживающей спальню. - Аррахра поможет тебе. Ни в чем себе не отказывай. Помни, ты пленница императора демонов.
***
Я жалела о том, что позволила себе затронуть тему отличия Рагнара Лафтера от других демонов. Жалела, что временно утратила контроль. На какое-то мгновение позволила себе говорить с ним как с равным, как с ближним, как с человеком.
Демоны подери! Да это не раса, это состояние души!
С хвостом или без, с одной ипостасью или с двумя, он как был демоном, так им и останется. Особенно, после того, как издеваясь, прислал официальное приглашение на бал герцогине Адьяр.