Выдохнув, распрямив плечи и нацепив дружелюбную улыбку, я направилась в их сторону.
- Леди Адьяр, уделите нам минутку? - сразу же выкрикнула одна из журналисток.
- Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.
- Конечно-конечно, - затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке. - Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь
первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.
- Нет, не волнуюсь, - я улыбнулась, когда женщина навела на меня пиктор. - Я уверена, что все мои женихи не просто так появились на этом отборе. Все они уже доказали, что достойны многого.
- Как вы думаете, кто покинет первый этап?
- Не берусь делать прогнозов. Обо всем мы узнаем сразу после окончания этого тура.
- Нашим читателям будет интересно посмотреть на вашу жизнь за границей пикторов. Можно ли будет взять у вас интервью касательно поста Первой чародейки?
- Как-нибудь, - расплывчато отозвалась я, улыбаясь в пиктор другого журналиста. - А сейчас прошу меня простить, но первый этап скоро начнется.
Репортеры расступились. Не слишком охотно пропустили меня к ступеням. Леди Фелена ощутимо расслабилась, когда я оказалась рядом.
- Леди Адьяр, я должна проводить вас в кабинет вашего брата. А потом начать первый этап. Без меня он не начнется.
Я удивилась тому, что роль провожатого выпала свахе, а не кому-то из слуг. Но вслух сказала совершенно другое.
- Я могу и сама добраться. Все же выросла в этом замке. В каком из кабинетов будет его императорское величество?
- В «деревянном». Благодарю, леди Адьяр, вы меня выручаете.
- Как я могу задерживать человека, который отбирает мне достойного мужа?
Леди Фелена совершенно по-девичьи хихикнула и, еще раз меня поблагодарив, свернула в один из коридоров. Судя по стуку каблуков, она серьезно опаздывала к началу.
До нужного кабинета мне был идти около семи минут. Приветствие зрителей, скорее всего, пропущу, но на основное действо успеть должна.
Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.
Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.
Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.
- Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.
- После этой фразы я точно не поверю в ваши будущие заверения быть со мной до погребального костра, - парировала я, замирая всего на мгновение.
- Отчего же?
- Потому что ваше «всегда» равносильно «одной встрече».
- Думаете, мы с вами раньше не виделись?
- Более чем в этом уверена. Иначе вас бы уже давно вышвырнули со двора, - произнося эти слова, я на всякий случай развеяла заклинанием возможную иллюзию.
Но ничего не произошло. Передо мной стоял все тот же наглый Рагнар Лафтер.
- Так вы поэтому меня избегаете? - с хитрым прищуром поинтересовался ненастоящий жених.
- Вижу вы еще страдаете и манией величия. Видимо, придется вас огорчить, все это лишь ваши фантазии.
Он низко рассмеялся и посмотрел на меня так, что я на мгновение почувствовала себя голой. А потом шагнул мимо, обдав запахом бергамота и апельсина. Шепнул практически на ухо:
- Отличное платье, леди Адьяр. Но вам не идет. На полу моей комнаты оно выглядело бы эффектнее.
Я с трудом сдержалась, чтобы не повернуться и не бросить вызов на магическую дуэль. Во второй раз спустила ему хамство в мою сторону.
Всегда держа удар, я уже второй раз пасовала.
Ну ничего. Пусть считает, что этот ход за ним. Мыслить локально -- весьма дурная черта, ведь никогда не видишь всего поля.
Он покинет это место через несколько часов. Вылетит с первого этапа. Рагнар Лафтер исчезнет из моей жизни очень скоро. Иначе я порву его на мелкие кусочки. На дуэли или без, но от него не останется и мокрого места.
Еще ни один мужчина меня так не раздражал, как он.
– 6 –
Меня трясло от сильных эмоций. Да так, что перед глазами плясали черные мушки, а с пальцев сыпались мелкие молнии.
Мерзавец! Он еще смеет в таком тоне со мной разговаривать?! Только за одно это можно было размазать нахала по стене!
И чем больше я об этом думала, тем сильнее жалела, что ничего не сделала. Что просто так спустила с рук его последний выпад.
Ну ничего, через несколько часов имя Рагнара Лафтера прозвучит в списке выбывших. И тогда мы уже точно сможем прижать наглеца к стене и вытрясти информацию о том, как оно попало в список.
А пока...
Вдох. Выдох. Вдох. Вы-ы-ыдох.
Я постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь.
В полутемном помещении, отделанном черным деревом, находилось двое: император и его супруга. Оба сидели в глубоких кожаных креслах и с отрешенным видом наблюдали за транслируемой через артефакт картинкой.
Я хмыкнула, отмечая, что сине-зеленый кристалл-транслятор был изготовлен не придворным чародеем, а Кругом, и прошла к пустующему креслу.
- Прошу прощения за опоздание. Журналисты.
- Они только начинают, - Майр сжимал в руке кубок и расслабленно покачивал одной ногой. - Как думаешь, сколько отсеется?
Пока поблизости не было посторонних лиц, брат обращался ко мне свободно. Как и всегда. Сначала это возмущало Мередит, но спустя какое-то время императрица свыклась с этой фамильярностью.
- Надеюсь, как минимум один, - хмыкнула я, устраиваясь поудобней и устремляя взгляд на картинку, зависшую над столом.
Первое время она подрагивала, самонастраиваясь, а потом зависла сплошным полотном прямо в воздухе. Зрителям по всей империи показывали огромную круглую арену, потолок помещения терялся во мраке, на стенах висели мечи, глефы и алебарды. Фокус сместился, показывая узкую темную дверь, с одной стороны от которой висела булава, а с другой - щит.
Она открылась, навстречу кристаллу шагнула леди Фелена в пышном синем платье и улыбнулась.
- Доброго дня, жители империи Кемур! В этот знаменательный день начинается первый этап императорского отбора! Первого отбора, каждый этап которого будет показан абсолютно всем желающим! Напоминаю, что приобрести билеты для просмотра в своих городах вы сможете в зданиях Круга или Совета. А теперь мы начинаем!
Она отступила на шаг в сторону, дверь вновь распахнулась, а на пороге появился один из претендентов на мою руку.
- Сегодня женихи леди Адьяр продемонстрируют нам, насколько они сильны и отважны. Насколько быстра их реакция и совершенно владение холодным оружием. Первым свои навыки в этом этапе проявит граф Хескар. Прошу вас, лорд Индрих, выберите оружие.
Светловолосый мужчина в плотных зеленых штанах и даже с виду неудобном камзоле подошел к стене и изящным жестом вытянул саблю.
- Вылетит, - хмыкнула я, наблюдая за тем, как он еле заметно вздрогнул от хлопка двери, закрывшейся за леди Феленой.
- Думаешь? - скептически протянул Майр. - А если это только видимость?
Я закатила глаза и умоляющим тоном протянула:
- Прошу тебя, не играй на ставках. А то империю просадишь.
Мередит тихо и мелодично рассмеялась, а перед жителями империи началось задуманное моим братом представление.
Вокруг графа проявилась иллюзия леса, под подошвой ботинок захлюпало болотце, мимо с жужжанием пролетела туча мошкары. Я прекрасно знала, что участник чувствует ветер, ощущает запах гнили и сырости, даже в состоянии промочить обувь.
Это была иллюзия высшего мастерства, которая, несмотря на масштабы, пожирала не так много магии. Фишка в эмоциях. Как только человек попадал в зону чар и начинал в них верить, магия приобретала более реальные черты. И чем сильнее эмоции - тем меньше усилий требуется со стороны чародея.
Судя по лицу графа, который пытался и эмоции сдержать, и в грязевую лужу не вляпаться, резерв придворного чародея страдал по минимуму.
Уже через несколько шагов иллюзия смилостивилась и подсунула ему под ноги узкую тропинку. Участник приободрился, расправил плечи и бодрее зашагал вперед. Но его настроение испортилось за следующим поворотом.
Навстречу шагнул мужчина с незапоминающимися чертами лица и направил на графа саблю.
- Я же сказала, что этот провалится, - хмыкнула я через несколько минут, когда участник шлепнулся задницей прямо в лужу, вокруг которой так долго наматывал круги. - Серьезно? Ты решил еще первым этапом опозорить наследников знатных родов подобным испытанием?
- Простому люду тоже полезно посмяться, - хмыкнул брат. - Узнала фантома?
- Конечно, это ведь твоя разработка. Или ты его усовершенствовал?
- Нет, он все так же подстраивается под противника и перенимает часть качества.
- Насколько я помню, победить его не так уж и просто. Заученными приемами не взять.
- На то и ставка, - вместо брата ответила Мередит. - Мало кто, в случае необходимости, использует только те приемы, которыми знатных обучили мастера по оружию.
- Стоит ли это считать щелчком по носу тем, кто не готовит своих отпрысков к реальному миру?
Император усмехнулся, но четкого ответа не дал.
Сколько же сразу зайцев ты убиваешь этим отбором, брат? Сколько задумок воплощаешь в жизнь? И узнаю ли я все из них?
Мотнув головой, я вернулась к просмотру первого этапа, который обещал быть, если не сверх интересным, то хотя бы забавным. Сейчас перед жителями империи в пустынном зале стояла леди Фелена и радостным голосом сообщала, что граф Хескар может быть свободен. А пройдет ли он дальше - мы узнаем в конце испытания.
Как только дверь за его спиной закрылась, императорская сваха пояснила, что каждому участнику в зависимости от проявленных качеств будут присуждаться баллы. И у абсолютно всех жителей королевства есть шанс принять участие в распределении очков.
Надо всего лишь отправить магический сигнальник по прозвучавшим координатам.
- Только не говори, что ты будешь прислушиваться к мнению большинства, - хмыкнула я. Новость с голосованием жителей империи была для меня новой.
- Слово народа вряд ли сильно повлияет, - флегматично отозвался Майр. - Но общего любимчика мы постараемся не выкидывать на первом или втором этапе.
- А, ну это пожалуйста. Только помни, что ты мне обещал.
- Мне самому не меньше твоего хочется поскорее разобраться с этой проблемой.
Мередит стрельнула в нашу сторону заинтересованным взглядом, но ничего не сказала. А «арена» вновь преобразилась. На этот раз один из моих женихов пробирался по заснеженной пустыне, стучал зубами от иллюзорного холода и щурился от солнечных бликов на сугробах. А потом у ощерившейся каменными клыками пещеры встретил фантома с алебардой в руках.
Локации менялись одна за другой, так же, как и участники первого этапа. Кто-то вылетал с треском. Кому-то удавалось победить магического противника. А я с нетерпением ждала именно того поединка, который должен расставить все черточки над рунами.
Отметила, что брат Магнуса и тот самый рыжий победили своих фантомов. Потом наблюдала за тем, как не так давно разведенный лорд Манесски полностью теряет контроль над ситуацией. Победить ему не удалось. Что было весьма ожидаемо.
А затем поймала себя на глупейшей мысли: «насколько был бы интересен настоящий отбор?». Такой, в котором не заставляют никого участвовать императорскими указами, где изначально есть черта возраста и умений.
Может быть, тогда бы я и смогла себе выбрать достойного спутника жизни. А сейчас... Нет, тут несомненно были умелые воины и маги, прекрасные дипломаты и симпатичные мужчины. Но так, чтобы собрать все качества в одном лице...
Из размышлений меня вырвал голос леди Фелены, которая объявила выход под взгляды зрителей Рагнара Лафтера.
Не сдержавшись, я подалась вперед, впилась ногтями в кожаный подлокотник кресла. Материал жалобно заскрипел от подобного кощунства, но все мое внимание было сосредоточено на происходящем.
Этот нахал медленно прошелся вдоль стен, пока императорская сваха объясняла ему тему первого испытания. Потом замер возле одного из мечей и аккуратно вытащил его.
В лучах пульсаров клинок сверкнул острозаточенным и слегка изогнутым лезвием. На рукояти красовался небольшой треугольный сапфир.
- Ты из своей коллекции что ли оружие туда отправил? - хмыкнула я, обращаясь к Майру.
Но император мне не ответил, с интересом наблюдая, как двадцать восьмой жених взвешивает меч в руке, примеряясь к его весу.
Как вокруг него появляется иллюзия пустыни. Мы всей империей следили за тем, как мужчина с небрежной усмешкой поднимается по бархану, как ветер треплет его темные волосы, путает их.
Видели то, как от небольшого оазиса отделилась темная фигура с мечом наперевес, как появилась через несколько мгновений рядом с Рагнаром Лафтером.
Мы не отрывали взглядов от происходящего, но оно не сразу укладывалось в голове.
Потому что стоило фантому приблизиться к нахалу на расстояние вытянутого меча, как обманщик напал. Уклонился от первого выпада, обогнул защиту и одним метким движением проткнул магического противника.
Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.
А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.
- Только не говори...
Майр понял меня с полуслова, повернулся:
- Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.
Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.
- Майр, ты обещал...
Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.
- Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?
- Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, - императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием. - Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.
Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.
- Приношу свои извинения, - с шипящими нотками, протянула я. - Мне на самом деле неприятно, что на священном ритуале отбора появился самозванец, не имеющий титула и реальной власти. Недостойный герцогини Адьяр, то есть меня. И очень надеюсь, что эта проблема вскоре будет решена. А сейчас прошу меня простить. Надеюсь, что определить, кто покинет отбор после первого этапа, вы сможете и без моего участия.
- Вам нездоровится? - приподняв бровь, с намеком-подсказкой уточнила леди Мередит.
- Да, мне нездоровится, - я благодарно улыбнулась женщине. - Еще раз прошу меня извинить.
Напускные спокойствие и холодность остались там, за захлопнувшейся дверью кабинета. Стоило выйти в коридор, как волна огненной необузданной ярости вновь ударила в грудь.
Нахал! Так легко обыграть магического фантома! Надо устранить его с отбора как можно скорее! Кто знает какие цели он преследует? Демоны! Да, именно! Чтоб его демоны разорвали!