Я летела по коридору, проклиная непонятно откуда свалившегося двадцать восьмого жениха. И только в последний момент свернула в сторону северного крыла. Встречаться с журналистами, которые, скорее всего, так и не ушли от главного входа, не хотелось.
Не в таком состоянии.
Видимо, придется послать за каретой слугу или магического вестника. Ничего не должно...
- Леди Лиа-а-ара.
Нет, боги надо мной сегодня точно решили поиздеваться. Потому что я не вижу другого объяснения тому, что второй раз за день я сталкиваюсь в коридоре с одним мерзавцем, которого хочется размазать по стене.
Интересно, что напишут в газетах, если герцогиня превратит в мокрое место одного из претендентов на свою руку?
- Вижу, вы спешите, - нагло усмехнулся Рагнар Лафтер и взъерошил пятерней темные волосы. - Надеюсь, что вы летели ко мне, чтобы поздравить с успешным прохождением первого этапа.
- Во-первых, еще неизвестно, прошли ли вы его, - я сделала небольшую паузу, где по правилам должно звучат обращение к собеседнику. - А во-вторых, я бежала бы к вам только в случае вашего вылета из отбора.
- Звучит слишком соблазнительно, - хмыкнул он, делая шаг в мою сторону. - Так что, теперь мне стоит покинуть отбор, чтобы вы оказались рядом?
- Поумерьте свой пыл, Рагнар, - вздернув подбородок и подавляя огненную бурю, процедила я. - Первый этап это пока все, что вам удалось сделать.
- Думаете? А мне кажется, что вывести из себя саму герцогиню Адьяр намного существеннее какого-то там этапа.
- Вам стоило бы поучиться манерам, - все так же холодно протянула я и, не прощаясь, направилась дальше по коридору.
Жар опалил чуть повыше локтя, воздух с удивленным вздохом вырвался из легких, а спину охладил камень. Я не могла понять, как оказалась прижата к стене в неглубокой нише! И если раньше эта дурацкая усмешка раздражала, то теперь начинала по-настоящему пугать.
- Вы так бурно проявляете эмоции, - промурчал он, проводя пальцами по обнаженной шее, - что мне стоит огромных усилий сдерживаться.
- Что ты себе позволяешь, - я нашла в себе силы выпрямиться и встретиться взглядом с наглецом. - Отойди.
- Уже не на «вы», а я ведь только прикоснулся к вам, леди Лиара. Как быстро вы, однако, впускаете в свою жизнь мужчин.
Я бросила взгляд в сторону пустынного коридора, который находился в каких-то двух шагах, и подняла руку, готовясь швырнуть магий в нахала.
- Злость, - он шумно втянул носом воздух над моим ухом и перехватил поднятую руку. - Она вас совершенно не красит, леди Лиара. А вот страсть...
Мир перед глазами подернулся дымкой, дыхание отчего-то участилось. Я поймала себя на том, что уже не пытаюсь высвободить руку, прижатую к каменной стене.
- Вот так-то лучше.
Голос Рагнара пробивался ко мне как через вату, его губы скользнули по незащищенной коже на шее, оставили влажный след.
- Все еще противишься, - хмыкнул он, проводя пальцем теперь по плечу. - Так даже интереснее.
Я попыталась отклониться, но тело прекратило слушаться. Плавилось в руках мерзавца, который, уже не стесняясь, мял в руках мою грудь.
Твердый корсет жалобно и тихо поскрипывал от подобного кощунства, но позволял ощутить прикосновения. И жар.
Внизу живота пробудилось приятное тянущее чувство. Ожидания. Желания.
Демоны! Я хотела его! Хотела, как никого до этого!
Словно чувствуя мое непонимание, Рагнар сильнее вдавил меня в стену и сжал пальцами сосок. Из-за преград ощущение было приглушенным. Легким призывом. Желанием получить больше.
И именно в этот момент я опомнилась.
Понимание происходящего окатило меня ледяной волной ужаса и удивления. Что я позволяю ему с собой делать?!
Магия пришла на помощь, оттолкнула от меня ухмыляющегося Рагнара Лафтера. Придала сил. Стала полупрозрачным щитом между нами.
- Ты за это ответишь, - процедила я, ставя щит и поправляя платье. - Я добьюсь того, чтобы тебя вышвырнули с отбора. А потом ты ответишь за обман королевских особ. Это я тебе обещаю.
За моей спиной, прямо в стене, открылся портал, ведущий в поместье. Стоило сделать всего один шаг назад, чтобы оказаться в безопасности. Но эта наглая усмешка уверенного в себе мужчины меня до ужаса раздражала.
- И за использование неизвестного типа магии. Это я тебе обещаю, как Первая чародейка империи Кемур!
- Первая чародейка, которая не в состоянии даже себя защитить, - хмыкнул он и шагнул вперед.
Прошел прямо через магический щит, обхватил меня за талию и притянул к себе:
- Думаешь, что сможешь сделать все, что сейчас наобещала? Хорошо. Я принимаю твой вызов, колючка.
Его слова дернули за какую-то нить воспоминания, но я была слишком зла и растеряна.
- Катись к демонам, - волна чар второй раз отбросила его от меня на два шага, а портал мягко увлек через пространство домой.
И только в спину мне раздался тихий мелодичный смех, похожий на рык большого дикого кота.
– 7 –
Прошло уже двое суток после окончания первого этапа, а меня до сих пор трясло от злости и к Рагнару Лафтеру, и к самой себе.
Подумать только! Я поддалась на неизвестные мне чары, поплыла, позволила ему быть настолько близко!
А еще до ужаса пугало то, с какой легкостью он прошел через мой щит. Еще никто из колдунов не мог так просто преодолеть блок. Да что там, даже сломать его было не всем под силу! А этот... Он подошел так, будто ничего между нами и не находилось.
Демоны, кого принесло на это долбанный отбор? Надо выйти на связь с главами Круга из других городов. В идеале - созвать совет.
Вот только что я им скажу? Что какой-то пройдоха без фамилии и титула так легко уделал Первую чародейку империи?
Демоны!
Зарычав, я зарылась пальцами в волосы и вновь уставилась на письмо, которое лежало передо мной на столе. То самое, где вместо чернил были использованы вырезанные из газет буквы и слова.
Может ли оно быть связано с появлением этого Лафтера? Если да, то откуда ждать удара?
Нет-нет, так дело не пойдет. Надо взять себя в руки. Да, у нас возникли некоторые трудности, но все решаемо. Надо просто найти способ вышвырнуть Рагнара с турнира.
На завтра назначен второй этап, который проверит магический потенциал моих женихов. Уверена, что леди Фелена сделает из этого целое шоу. Но
сомневаюсь, что после всего произошедшего, Рагнара будет так легко исключить на этом этапе.
Значит, нужно что-то другое. Что-то, чего еще не было.
Майр говорил, что готов рассмотреть любые предложения касательно испытаний. Надо внести коррективы, придумать, на чем подловить мерзавца.
Стоило вспомнит о Рагнаре, как внизу живота сладостно скрутило истомой. Закинув ногу на ногу, я сжала бедра и мысленно себя отругала. Потому что сексуальное влечение к неизвестному мужчине не то, что я могу себе позволить. Особенно, когда эти чувства были пробуждены неизвестной мне магией!
Несколько раз вдохнув и выдохнув, я отложила в сторону письмо и взяла в руки один из выпусков «Жизнь с блеском».
Уже второй день пресса обсуждала первый этап императорского отбора. Все же Майр был прав, это отвлекло жителей от обсасывания проблем на юге. Да, демоны все еще никуда не делись, но... Императору виднее, чем отвлекать свой народ.
Меня это касаться не должно.
В который раз вернувшись к статье со своим магическим портретом под заголовком, я углубилась в чтение.
Журналист восхищался умениями большинства женихов, сообщал, что пятеро не прошли испытание вовсе. А еще одного подловили на весьма занимательном действе. И читатели завтра смогут узнать, что именно произошло, и как отреагировала леди Адьяр.
Я хмыкнула, потому что за это время не покидала свое поместье, и последние сплетни слышала от служанок.
Сверившись с датой, убедилась, что читаю вчерашний выпуск, и убрала в сторону. Свежая газета лежала на краю стола.
- Леди Лиара, - в дверь кабинета постучали, - позволите?
- Входи, Тира, - я взяла новый выпуск «Жизни с роскошью», желая узнать, что же там учудил один из женихов, и как на это отреагировала я.
Служанка прошла к столу и протянула мне конверт из плотной темно-синей бумаги, которую использовали только для магической почты. На обратной стороне под черной сургучной печатью сияла серебристая руна вместо подписи.
- Только что прибыло.
- Спасибо, Тира, - пробормотала я, вспоминая, что амулет, на который настроено получение магических писем, оставила в спальне.
- Приказать подать обед сюда? - участливо поинтересовалась девушка и поправила выбившуюся из прически светлую прядь.
Интересно, как скоро она вновь решится сменить оттенок на медный?
- Нет, я спущусь в малую столовую. Благодарю.
Она поклонилась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. А я сняла защитную печать с письма и разорвала синий конверт.
Внутри находился небольшой желтый лист, исписанный мелким почерком:
«Приветствую, леди Лиара.
Спешу сообщить, что я добралась до означенного в документах места. Все идет своим чередом, я собираю информацию. Присылать доклады буду раз в неделю. Пока ничего сообщить не могу, но мы точно на верном пути.
Буду держать вас в курсе всего происходящего.
Зерфа П.»
Я отложила письмо помощницы в сторону и провела пальцем по самому краю. Через мгновение оно рассыпалось серой пыльцой, которая взлетела в воздух и растворилась в нем.
Значит, добралась. И с семьей все хорошо. Уже неплохо.
В который раз вернувшись к прессе, я встряхнула свежий номер издания и нашла взглядом «шокирующий» заголовок: «Времяпрепровождение женихов герцогини Адьяр, или Куда смотрят мужчины?»
Судя по прикрепленному магическому портеру, мужчины смотрели только на женскую грудь. Немаленькую такую грудь, надо заметить. Я даже в чем-то понимала таких мужчин...
«Барон Ихшери был застукан прямо на одной из императорских служанок», - кричала первая строка. - «И все бы ничего, если бы он не был одним из женихов Великой герцогини Адьяр. Герой-любовник всячески избегал наших журналистов, но зато удалось переговорить со служанкой, соблазнившей мужчину!»
Я хмыкнула и перешла к интервью, рядом с которым красовался небольшой портрет миниатюрной блондинки с пышными формами.
Девушке задавали каверзные вопросы о том, не собиралась ли она таким поступком отомстить сестре императора. Не считает ли себя лучше герцогини Адьяр. Потом интересовались, прибегала ли она к услугам магов для улучшения собственной внешности.
Даже мне было видно, что на девчонку давили. Причем пытались вытащить из ее слов нечто такое, что можно будет вывернуть под лозунгом «Принцесса проиграла нищенке». Никто даже не подумал, что девушке просто хотелось захомутать кого-то побогаче и устроиться в этой жизни в более удобной позиции. Хотя не факт, что новая позиция будет удобнее...
В конце статьи увеличенным шрифтом было загадочное «Герцогиня Адьяр уже двое суток не появлялась при дворе...».
Я фыркнула в ответ на столь междустрочное «а не из-за соперницы ли ее тут не видели?» и откинулась на спинку кресла. В голове уже зрел план, с помощью которого можно было избавиться от Рагнара Лафтера.
Улыбаясь самой себе, я буквально вспорхнула с кресла и направилась в сторону столовой. Набраться сил, а затем ударить.
Мы еще посмотрим, кто из нас окажется победителем.
***
День, на который был назначен второй этап отбора, стремительно шагнул на порог и с ноги открыл дверь. В этот раз леди Фелена в своем письме просила создать образ «сильной и волевой леди».
Пожав плечами и решив, что императорской свахе наверняка виднее, как я должна выглядеть, отдала распоряжение слугам.
Сегодня на мне были надеты узкие темно-синие штаны из плотного материала, белая блуза с глубоким вырезом и тугой коричневый корсет, поддерживающий грудь. Довершали образ короткий жакет в тон штанам, коричневые перчатки и ботинки на небольшом каблуке.
Тира еще предлагала дополнить наряд шляпкой, но я посчитала это излишеством. Волосы убрала наверх и отправилась в императорский дворец.
До начала второго этапа было еще полтора часа, именно их я собиралась потратить на разговор с братом. Майр ждал в одном из своих кабинетов, читал рапорт и цедил бодрящий напиток из высокого кубка.
- Есть разговор, - после того, как закрыла за собой дверь, проговорила я и опустилась в кресло напротив.
- Если ты о том бароне, то он из отбора исключен, - не отрываясь от доклада, проговорил император. - В газеты пока об этом не сообщалось, но думаю, что после сегодняшней трансляции это станет ясно.
Я на мгновение замерла, пытаясь понять, о чем говорит Майр, а потом махнула рукой:
- Барон бароном, но я не о нем поговорить хотела.
- То есть тебя не зацепило, что один из твоих женихов во время отбора залез на мою служанку? - хмыкнул брат, наконец удостоив меня взгляда.
- Это было ожидаемо, - я откинулась на спинку кресла. - Взрослые состоявшиеся мужчины, которым правилами не было запрещено спать с другими женщинами. Это ведь не женский отбор, где одним из этапов проверки является наличие девственности.
- Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, - хохотнул Майр. - Вина? Или чего покрепче?
- Не откажусь от розового полусухого, - а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить. - Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.
- Хочешь что-то предложить?
- Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.
- Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, - перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.
- Я подвожу тебя к той же мысли, - с улыбкой отозвалась я и подалась вперед. - Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.
- Предлагаешь к каждому подослать по служанке? - теперь Майр вовсю веселился. - Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.
- Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи...
- Ты же понимаешь, что это очень рискованно?
- Только если бы среди этих девушек была я, - хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.
- Вот это сейчас было неожиданно, - рассмеялся он. - Уговорила, я поговорю с леди Феленой. - А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.
Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.
Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.
После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось - ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.
- Доброго дня, жители империи Кемур! - радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.
Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.