Я мило улыбнулась женщине, в руках которой голубым светом сиял кристалл-артефакт:
- Благодарю за вопрос, но, к сожалению, мое время уже подошло к концу. Думаю, сам Рагнар Лафтер с удовольствием ответит на все ваши вопросы. Уверена, что вашим читателям будет интересно прочитать откровение героя сегодняшнего дня. Прошу меня простить.
Улыбнувшись в один из пикторов, я направилась на выход из янтарной гостиной.
Интересно, а что скажет сам Рагнар на интервью, которого ему теперь не избежать? Пожалуй, начну завтра свой день с чтения свежего номера «Жизни с блеском». Может журналистам удастся пролить хотя бы каплю света на этого темного типа.
***
Мои надежды не оправдались. Ничего толкового из интервью своего «двадцать восьмого» жениха я не узнала. Но пользу все же извлекла.
Судя по тому, что было написано в газетах, давать интервью мужчине приходилось не в первый раз. А это означало, что он на самом деле не простолюдин. Более того, не единожды сталкивался с высшим светом.
Бастард? Шпион из другого государства?
К слову, если первую версию еще хоть как-то реально было проверить (да что там, Майр уже должен был это проверить!), то со второй хуже.
А теперь, когда он закрепился еще и в статусе моего жениха...
В общем, раскрутить это дело можно было только авантюрой, которая намечена на сегодняшний вечер. Но подготовку к ней я начала еще с утра. А все из-за того, что вчера пришло письмо от Майра.
Император сообщал, что леди Фелена решила внести в сегодняшний этап одно небольшое изменение. И хотела бы обсудить его со мной во время обеда.
Именно потому я сейчас в спешке принимала ванну, помогала служанкам одеть меня в бежевое платье с глубоким вырезом на спине и попутно приказывала, как можно скорее подать карету.
Знала бы я в тот момент, что именно предложит мне императорская сваха, в жизни бы так не торопилась. Здоровее были бы ноги в довольно неудобных туфлях, целее была бы прическа, с таким трудом созданная Тирой на быструю руку. Да и дыхание не было бы таким сбившимся.
Но к обеду я все же успела в срок. Слуга проводил меня в малую столовую, выполненную в лилово-золотистом цвете и откланялся. Брат, несмотря на статус, являясь единственным мужчиной, помог сесть за стол. И начал пустую беседу.
Говорили о погоде, моде, последних новостях. Леди Мередит жаловалась на свой лилейник, который атаковали насекомые, пожирающие сердцевинки. Леди Фелена посоветовала ей какое-то зелье для опрыскивания, а я ловила себя на мысли, что поскорее бы уже перешли к делу.
Зря я так. Ой, как зря.
Потому что разговор завязался, когда подали цветочный чай с песочным печеньем. Леди Фелена сделала маленький глоток из фарфоровой чашки и, улыбнувшись, повернулась в мою сторону.
- Леди Лиара, мне сообщили, что вы хотели бы внести изменения в этапы. Сегодня по расписанию должно было состояться общее чаепитие с вами и всеми вашими женихами. Потом, через три дня, еще один бал. Проверку на манеры, как бы это печально не звучало, высокородные проходят крайне тяжело. А уже потом с оставшимися мы бы могли нарушить план и внести предложенный вами этап проверки верности. Но, - сваха бросила взгляд на Майра, - его императорское величество настоял на том, чтобы мы немного сдвинули испытания. Я согласилась, но с небольшой поправкой.
- Давайте без вальсов вокруг погребального костра, - попросила я, надкусывая печенье и вытирая салфеткой крошки с губ.
- Хорошо, - леди Фелена вновь бросила взгляд на императора. - Идея с поиском настоящей леди Адьяр среди фантомов неплоха. Но такие сильные маги почувствуют ауру живого человека и сквозь иллюзию. Нам понадобятся редкие артефакты, которые, к слову, уже доставлены. Именно они на очень короткий срок сменят личину девушек до неузнаваемости. Думаю, вы понимаете, что находиться на испытании вам все же придется. Ауру мы не сможем подделать. Но и это не все, - она вновь замялась. - Нам нужен отвлекающий фактор. Нагота.
- Простите, что? - хохотнула я, отставляя чашку на блюдце, выполненное в форме полумесяца.
- Так как мы проверяем их верность и умение сконцентрироваться, надо ввести что-то такое, что собьет их с толку.
- И вы решили размножить герцогиню Адьяр, а затем раздеть ее. И запустить трансляцию по всей империи. Я ничего не упускаю?
Ядовитость моего тона попала в цель. Майр скривился, леди Мередит опустила взгляд, а леди Фелена открыла рот. А потом так же закрыла его.
- Если это именно то «внедрение» в мою идею, то я против. Странно, что без меня вы этого не поняли.
- Леди Адьяр, - постаралась было заговорить императорская сваха.
- Да? Хотите предложить помимо голых сисек еще всем моим копиям на голову перья феникса вставить? Ну так, чтобы женихи точно отвлеклись от основного задания.
- Да, это будет показано всей империи, но...
- Серьезно? - наплевав на столовый этикет, я поставила локти на скатерть и устроила подбородок на сомкнутых в замок кистях. - Вы это сейчас серьезно, леди Фелена?
- На всех девушках будут маски...
- Какой же заголовок на следующий день использует «Имперское слово»? Соблазнение двадцати мужчин? Или может «Герцогиня Адьяр заявила о ненадобности нижнего белья»?
- Мы можем оставить вас в нижнем белье, - вцепилась в эту идею сваха.
- Платья, - обрубила я, глядя ей в глаза. - Разные для каждой девушки. Большое помещение, где около пятнадцати дев занимаются своими делами. Женихам будет позволено задержаться рядом с каждой не дольше минуты. Разговаривать запрещено. Ваши амулеты должны выдержать такой напор. И..., - я повернулась к императору.
- Да, ты будешь присутствовать на этом испытании. Как только очередь доберется до Рагнара Лафтера, тебя выведут тайным ходом слуги.
Ну раз он так в открытую это сказал при свахе, пусть.
- Как скоро будут выполнены мои требования? - злость придавала голосу металлические нотки.
- К вечеру все будет, - через секунду отозвался Майр и довольно улыбнулся, словно не сомневался в том, что я воспротивлюсь этой задумке. - Как раз к началу третьего этапа.
Я благодарно кивнула брату и вернулась к чаепитию.
Сомневаться не стоило, император сдержал свое слово. Когда через несколько часов слуги проводили меня в западную башню и распахнули одну из множества дверей, я в этом убедилась.
Внутри скрывалась полутемная большая комната. Окна завешены тяжелыми шторами, блокирующими косые лучи заходящего солнца. У разожженного камина стояло кресло-качалка, на нем лежала раскрытая книга. На диване находились спицы и клубок темно-синей шерсти, а на стуле с высокой спинкой - небольшая скрипка. Чуть поодаль возвышался стол с закусками и напитками, рядом с ним подставка для игры в архреский маджонг.
Все подготовленные для моих копий места я не рассмотрела. Заняла кресло у камина, качнула его и раскрыла книгу.
Через мгновение помещение наполнилось молчаливыми девушками в длинных нарядных платьях. На шее у каждой висел золотой круглый кулон. А внешность менялась, стоило любой из них переступить порог помещения.
Я провела кончиками пальцев по своему украшению и постаралась вникнуть в текст книги, которую держала в руках.
Присутствие в этой комнате меня раздражало. Раздражало и то, что вокруг молчаливыми тенями слонялись мои копии. Но оно того стоило. Всего-лишь немного потерпеть и дело, ради которого все было затеяно, выгорит.
- А вот и наш первый участник, - раздался радостный голос леди Фелены по ту сторону двери, которая через мгновение открылась.
Если до этого в комнате было тихо, то теперь каждый вздох напоминал раскат грома.
Я перевернула страницу и уставилась на буквы, которые расплывались перед глазами. Мимо прошел высокий блондин, тот, который мне показался на балу чрезмерно манерным и аристократичным.
Вслед за ним влетел небольшой зачарованный и усовершенствованный пиктор. Жених прошел к девушке, которая вязала, долго всматривался в ее лицо, прищуривался, а потом отошел. Остановился перед моей копией, которая разглядывала в свете небольшой лампы смычок. Но стоило ей разорвать своей игрой затянувшуюся тишину, как мужчина тихо хмыкнул и направился дальше.
Передо мной он остановился через несколько минут. Осматривал так пристально, что я себя почувствовала на приеме у лекаря. Казалось, что еще немного, и он попросит рассказать о тех симптомах, которые меня беспокоят.
Но закончилось все тем, что меня наградили очередным хмыканьем и удалился рассматривать других. А это был уже минус один балл.
- Она! - лорд указал пальцем на девушку, которая вышивала, стоя у окна.
Пиктор мигнул и первым вылетел в открывшуюся дверь.
- А мне не скажут, прав я или нет? - удивился жених.
- Обо всем вы узнаете в конце этапа, выходите, лорд Тэрен, - с присущей голосу теплотой протянула леди Фелена.
Стоило двери захлопнуться за спиной того, кто по итогам жеребьевки шел первым, как все девушки беззвучно отложили от себя предметы и встали. Я последовала их примеру, поменяла место, взялась за скрипку и замерла со смычком в руках, приготовилась.
Все же леди Фелена была права, нагие герцогини Адьяр были бы намного эффектнее. А если бы еще и перья феникса в голову воткнуть... Ух! Красота!
Но и сейчас было не то чтобы скучно. Сваха вместе со всей империей гадала, кто именно из девушек настоящая невеста, подбадривала женихов, рассказывала истории. Словом, делала свою работу. И делала ее хорошо.
А мне же оставалось ждать седьмого жениха, после которого мое место займет другая девушка. После того, как восьмой не найдет нужной девы, я вернусь обратно.
Насколько я знала, с остальных участниц этого эксперимента Майр взял клятву на крови. Они не посмеют никому ничего рассказать. Потому вылет Рагнара Лафтера будет весьма неожиданным для публики и радостным для нас.
От нетерпения слегка подрагивали руки, скручивало в тугой узел желудок и холодели ноги. Это было предвкушение скорой победы. Скорого реванша.
Вот третий провалился. Четвертый, удивив меня, угадал. Пятый...
Дверь открылась, пропуская пятого участника внутрь, воздух еле заметно колыхнулся, голос свахи почему-то дрогнул. А я оторвала взгляд от вышивки, с которой стояла у окна, и столкнулась с яркими синими глазами.
Глазами Рагнара Лафтера, который почему-то проник сюда на три человека раньше. Куда смотрят распорядители?! Майр же обещал!
Демоны!
Дверь тихо закрылась за мужчиной, оставляя его наедине с дюжиной герцогинь Адьяр.
«Двадцать восьмой» жених прошел к деве у камина, смерил ее взглядом и пошел дальше. Чуть дольше постоял у моей копии, попивающей чай.
Время от времени в помещение прорывался возбужденный голос свахи, которая рассуждала: какая же из девушек настоящая и почему так быстро двигается от одной к другой участник.
Я затаила дыхание, когда Рагнар остановился в метре от меня. Воткнула иглу с синей ниткой вышитой птице в пузо и медленно вытянула с другой стороны.
Воздух дернулся слишком резко, я даже не успела опомниться. Лишь уколола палец и тихо взвизгнула, когда крепкое мужское тело вдавило меня в подоконник.
- Думаешь, что я не учую твой запах, колючка? - хмыкнул он, вырывая из моих рук вышивальный круг и сминая бедного пернатого.
Я осадила мужчину холодным взглядом, стараясь не выходить из роли. И заслужила еще один холодный смешок.
Демоны! Где распорядители? Почему медлит сваха?! Это нарушение правил третьего этапа!
Мужская рука скользнула по моему бедру, а я к ужасу поняла, что перестаю чувствовать свое тело. Рагнар дернул меня на себя, прижал к себе - за спиной что-то громыхнуло. Каменная крошка больно ударила по щеке, а ветер взлохматил волосы.
- Прогуляемся? - хмыкнул мне на ухо мужчина и толкнул в грудь.
Я ахнула, отступила на шаг и... начала падать.
Серая стена замка с огромной дырой почему-то отдалялась от меня с ужасающей скоростью, в голове блуждал туман, а магия рвалась наружу, чтобы спасти от падения из самой высокой башни королевского дворца.
Выплеснулась из резерва без остатка, сформировалась коконом вокруг меня и...растаяла. В дыре показался мужчина и шагнул за мной следом.
Я видела темную фигуру на фоне сиреневого неба и понимала, что вот так кончится моя жизнь. На гребаном отборе с опустевшим резервом и непонятно почему растаявшим заклинанием.
Рагнар рыкнул, за его спиной появились черные кожистые крылья. Которые через мгновение обвили меня в защитный кокон.
- Поймал, - мурлыкнул прижимающий меня к груди... демон.
– 9 –
Мы камнем падали вниз с самой высокой башни замка. Падали. И падали...
Сердце бешено колотилось в груди, мысли шарахалась между фактами и догадками. А я не понимала, что происходит. Вцепилась руками в рубаху мужчины, который... Который оказался демоном.
В какое-то из мгновений я пожелала, чтобы это быстрее прошло. Чтобы это невыносимо долгое падение наконец закончилось. И уже без разницы, каким выйдет финал, потому что терпеть неизвестность, смешанную с ужасом, не было никаких сил.
Но мы падали уже слишком долго. Настолько долго, что я удивленно открыла глаза и, ахнув, дернулась.
Мы все еще были в воздухе, Рагнар все еще прижимал меня руками к своему телу, вот только огромные черные крылья поддерживали нас в горизонтальном положении над простирающейся внизу столицей.
- Что ты?..
- Если будешь трепыхаться, то упадешь и разобьешься, - с рычаще-мурчащими нотками в изменившемся голосе протянул демон. - А ты ведь этого не хочешь, Первая чародейка?
Я много чего не хотела. Например, не хотела оказаться в подобной ситуации, очутиться в объятиях демона и лететь над ночной столицей без капли магии в резерве.
Не хотела, чтобы все происходящее оказалось реальностью.
Хлопнув крыльями, демон рывком взлетел еще выше. И еще. И еще. Тонкая прослойка магии мазнула по коже. Мы только что миновали защитный купол, установленный Кругом. Купол от демонов.
Новый рывок. Ледяной ветер ударила в лицо, а потом резко сменился на покалывающие искорки тепла.
- Ну, колючка, открывай глаза, - рокочущий голос демона раздался над ухом, а его руки коснулись моих и постарались разжать пальцы.
В первое мгновение я решила, что он хочет от меня избавиться, скинув где-то за чертой города, и еще сильнее вцепилась в рубашку. Кем бы этот наглец не был, я сама не погибну. За собой его утащу.
- Так и знал, что понравился тебе, - рассмеялся мужчина, а голос уже больше походил на тот, что я слышала раньше.
Я наконец распахнула глаза и отшатнулась.
Вместо ночного неба и города, меня окружали погруженные в полумрак стены комнаты. Источником освещения служил большой камин, в котором сейчас тлело несколько поленьев. Тяжелые шторы на окнах мешали понять, где именно мы находимся. Но несмотря на мизерное количество информации, я с уверенностью могла сказать одно - это точно не императорский замок.
И все, что произошло, не было моим видением.
А жаль.
- Какого демона? - только и смогла выдавить я. Слова не формировались в предложения, мысли путались, а ноги казались ватными.
- Демона, - с усмешкой согласился Рагнар.
Сейчас он выглядел как простой человек, ничего не намекало на его принадлежность к воинственной расе. Но я все явственнее ощущала исходящую от него опасность.
- Это объявление войны людям, - прошипела я, прищуриваясь и отступая на шаг.
Осознание и страх били меня дрожью. Но нельзя было показывать настоящих эмоций. Не мне. Не ему. Не сейчас.
- Как раз-таки наоборот, - демон взмахнул рукой, в помещении посветлело.
Теперь было видно, что оказались мы в просторном кабинете. Из мебели тут был письменный стол, диван с высокой спинкой и узкий высокий шкаф.
Слова Рагнара эхом оттолкнулись от высокого потолка и практически голых стен. А я непонятливо мотнула головой.
Хотелось поддаться истерике, закатить скандал.
Только передо мной был самый опасный противник, из известных людям. И пока он походил больше на человека, чем на демона, то был менее опасен.
Злить этого монстра себе дороже.