- Сюда придет армия, - вскинув подбородок процедила я. - Похищение Первой чародейки на глазах жителей империи...
- Чародейки, которая не в силах сама пополнять свой резерв? - приподнял темную бровь демон. - Думаешь, что кто-то кинется тебя спасать из лап кровожадного демона? Или, может, ждешь помощи от брата?
- Тебе это просто так не сойдет с рук.
Уверенности в моем голосе поубавилось. Рагнар выглядел слишком самоуверенным, будто бы знал что-то такое, чего не знала я.
«Он знает о твоей особенности!», - взвыл внутренний голос. - «А об этом знало четыре человека!»
Майр, Зерфа, Анна и неизвестный отправитель письма.
Кто-то из них поставлял информацию демонам.
В памяти всплыло лицо близкой подруги, которая была родом с юга. Чья семья жила уже на протяжении многих лет так близко к опасности и не пострадала.
Нет! Не может быть!
«Ну почему не может?» - нашептывал внутренний голос. - «Она и уехала за неделю до произошедшего».
Я мотнула головой, отгоняя беспочвенные подозрения, и встретилась взглядом со смеющимися синими глазами.
Он не ответил, а потом вынул из внутреннего кармана белый конверт и швырнул в мою сторону.
Бумага пролетела разделяющее нас расстояние и с тихим шелестом упала у моих ног.
- Говоришь, что твой брат придет за тобой? С армией, которая не имеет оружия против демонов, и уничтожит нас? Спасет тебя? - каждый его вопрос сочился презрением и высокомерием. - Вот ты, может быть, и пошла бы за ним... Читай!
В это мгновение мне показалось, что будь на месте конверта гремучая змея, я бы к ней прикоснулась с большей вероятностью. Слова демона сильно задели.
Но лучше знать правду, которая ударит под дых, чем верить в иллюзии.
Присев на корточки я взяла неподписанный конверт, встала и разорвала плотную бумагу.
- Почему я должна верить тебе? - вскинув брови, поинтересовалась я, тем временем вытаскивая один свернутый вчетверо лист. - Откуда мне знать, что написанное тут не ложь?
В нос ударил запах мускатного ореха и мяты. Парфюма, которым душил свои письма император. Мой брат.
Демон не ответил, прошел к письменному столу и взял с полки шкафа стеклянный графин. Плеснул янтарную жидкость в бокал и опустился в кресло.
А я так и осталась стоять, сжимая в руках письмо. Символы, выведенные знакомым почерком, складывались в слова, но их смысл доходил до меня с трудом:
«Доброго, Лиара.
Если ты сейчас читаешь это, то все прошло по моему плану. Или почти все. В любом случае, ты сейчас далеко от столицы и, скорее всего, не имеешь доступа к магии.
Подписанные документы на лишение тебя титула и звания Первой чародейки уже лежат передо мной. Вся империя узнает о том, что ты предательница короны.
Думала, что я не узнаю о твоем участии в готовящемся заговоре? Ты так рвалась ко власти, так хотела почувствовать силу в своих руках, что не погнушалась заручиться поддержкой тайных сообществ. Покрывала их дела, не вмешивалась и не помогала империи с ними справиться.
Я бы спросил у тебя, в какой именно момент ты решила, что хочешь стать императрицей, но уже не смогу. К счастью.
Хотя ты знаешь, я, кажется, догадываюсь. Это случилось в тот день, когда ты хлопнула дверью дворца и ушла в ночь. Когда кинула мне в лицо слова обвинения в том, что я не понимаю, как тебе сложно.
Уж поверь, дорогая, я понимаю. Потому что блок на твоем резерве, это дело моих рук. Точнее, одного из демонов, которого я встретил много лет назад. Он запросил непомерную цену за это, но твоя слабость того стоила.
И теперь, когда ты практически мертва, я могу сказать все, что думаю.
Не кровь является показателем власти. Не она. Да, я не твой брат, не их родной сын. Но наш отец приютил меня еще мальчишкой, рассмотрел что-то такое, что не смогла увидеть ты. Сделал меня своим преемником.
Дочь, рожденная от второй жены, не имела прав ни на что. Возможно, ты еще тогда что-то начала планировать. Но я подстраховался. Тебе было пять, когда блок был повешен на резерв.
А я наслаждался твоей беспомощностью многие годы. Целители разводили руками, и отец утвердил указ, передав бразды правления мне.
Мне, не тебе, Лиара. Потому что ты - пыль на моих сапогах. И теперь я могу сказать это в открытую.
Надеюсь, что ты сдохнешь в мучениях, сука! Жаль, что не увижу, как растерзают твое тело демоны.
Всегда твой не родной-брат-Майр!»
Пальцы разжались, выпуская лист. Он медленно опустился на пол, проехал по ковру и замер в метре от камина. Яркие всполохи огня отражались на нем вспышками, высвечивали слова, выведенные знакомым почерком.
Да, Майр не был мне братом по крови. Но я никогда не предавала его. Да, ругались, да, ссорились. Но это...
В голове не укладывалось.
- Ну как тебе? - демон, о котором я уже успела позабыть, развалился в кресле и цедил ром.
- Это... фальшивка.
- Ну если тебе так хочется об этом думать - пожалуйста, - Рагнар усмехнулся и встал.
Холодная растерянность мазнула когтями вдоль по позвоночнику. Почва медленно вырывалась из-под ног, пыталась опрокинуть меня.
Да я в воздухе в десятке метров над землей чувствовала себя увереннее, чем сейчас.
- Зачем это все? - в голосе прозвучала та самая эмоция, которую я не хотела показывать врагу.
- Как-то ты слишком быстро отошла от потрясения, - фыркнул демон. - Но раз так, поговорим об этом завтра.
Он отставил стакан и поднялся на ноги. Прошел к окну, отдернул в сторону штору. По ту сторону стекла зияла черной дырой непроглядная тьма. Даже звезд не было видно на небесном полотне.
- Нет. Я требую ответа. Сейчас, - твердость вернулась в голос вместе с уверенностью.
Откуда взялась последняя, я не имела понятия. Видимо, собралась по крупицам и выплеснулась в эти слова.
Потому что вместе с застывшей тишиной испарилась до капли.
- Требуешь? - в мужском голосе вновь появились рокочущие нотки. - Ты?
Под взглядом еще человеческих глаз становилось не по себе. Но я выдержала его с прямой спиной и расправленными плечами.
- Да. Я требую ответа.
- А иначе что? - Рагнар медленно приблизился ко мне, зашел за спину и, склонившись, прошептал. - Убьешь меня?
Кулаки сжались сами собой.
- Ну же, давай, ударь! - он резко развернул меня к себе, схватив за локоть. - Чего медлишь? Боишься?
На меня смотрел уже не человек. Демон.
Черты лица заострились, белки стали черными, а зрачки ярко-синими. От правого глаза к уголку рта тянулся зарубцевавшийся алый шрам.
Именно он привлек мое внимание.
Необычный. Очень глубокий. Что-то напоминающий.
- Ну же! - он с такой силой меня тряхнул, что зубы громко клацнули. - Ты же этого хочешь, Лиара! Уничтожить всех демонов!
- Это демоны хотят уничтожить людей, - процедила я, без страха глядя в демонические глаза. - Это вы нарушаете границы человеческой империи, похищаете людей, убиваете их, разоряете посевы!
- Эти земли принадлежат демонам, - рыкнул мужчина. - Ваш правитель не захотел отдавать их без боя! И то, что происходит на севере, не война! Это напоминания о нашей первоначальной сделке!
- Сделке? - я опешила. - Какой сделке?
Вместе с тем попыталась понять о каком севере речь. А потом мозг вновь заработал. Что для людей юг, для демонов - север.
- Неважно, - Рагнар разжал руки, отпустил меня, отступил на шаг. - У тебя много вопросов. У меня мало времени. Тебя проведут и покажут комнату. Только запомни одно, чародейка, - он опасно сузил глаза, - ты тут не гостья, а пленница. Попытаешь удачу, и я отдам тебя своей страже. И даже не думай, что пущенная по кругу ты получишь от этого хоть каплю магии.
Я только рот открыть успела, а мужчина просто растворился в воздухе. Без порталов, артефактов, без колебания магического фона.
Просто исчез.
А дверь за моей спиной открылась, на пороге появилась невысокая светлая девушка с черными белками и яркими желтыми глазами. На ней было надето короткое алое платье с длинными узкими рукавами и туфли на плоской подошве. Вокруг одной из ног обвился тонкий темно-коричневый хвост.
- Меня зовут Аррахра, - пророкотала демоница. - Я приставлена к вам служанкой. Следуйте за мной.
Пленница с личной служанкой? Неожиданно. Честно говоря, я уже была готова обнаружить себя в темнице, прикованной к каменной стене. А тут настолько внезапное человеческое отношение.
Ну, допустим.
Заткнув все рвущиеся эмоции за воображаемый пояс, я направилась вслед за демоницей. Аррахра вела меня длинными извилистыми коридорами, которые практически не освещались.
В первое мгновение я даже подняла руку, чтобы крутануть кистью и призвать светляк, а потом мысленно выругалась.
У меня больше нет магии. Нет возможности пополнить резерв. Нет ровным счетом ничего, что сможет остановить или хотя бы притормозить демона, когда он решит, для чего ему нужна Первая чародейка... Бывшая Первая чародейка.
- Сюда, - Аррахра толкнула темную дверь с золотистым узором, пропустила меня вперед. - Источники света активируются тут. Там купальня. Выход на балкон за той шторой. Если что-то потребуется позвоните в колокольчик.
Каждое пояснение демоница сопровождала взмахом руки или хвоста.
А я стояла посреди довольно большой комнаты, разделенной на секции ширмами. За одной находилась широкая кровать из белого дерева на резных толстых ножках, за другой - письменный стол и пустой книжный шкаф, за третьей - трельяж и платяной шкаф. И все из белого дерева с золотистыми нитями-паутинками, вживленными прямо в материал.
- Доброй ночи, - бросила мне в спину демоница, когда я остановилась перед тяжелыми темно-желтыми шторами и потянула их в разные стороны.
Дверь в комнату захлопнулась за служанкой с характерным звуком защёлкнувшего замка. Последним штрихом стал вспыхнувший золотистый узор, тянущийся от ручки вверх.
Выпускать «погулять» меня никто не спешил.
За окном сгустилась тьма. Но и я так знала, что увижу там при свете дня: серый потрескавшийся камень, невысокие лысые горы, колючий сухой кустарник и желтый слой травы.
Именно так выглядели Земли Мертвых, которые еще не так давно считались необитаемыми. А потом появились они - демоны.
Кто-то говорил, что они были всегда, только не являли себя в лучах дневного светила. Но да кто сейчас подтвердит.
Я рвано выдохнула, опустилась прямо на пол и впервые за многие годы разрыдалась.
Всю жизнь я должна была быть сильной, растила в себе жесткий стержень. Должна была быть поддержкой родителям, потом брату, затем колдунам и империи. А теперь...
Теперь внутри меня что-то сломалось с тихим и надрывным треском.
– 10 –
Уснуть не получилось. Да что там, я даже не пыталась. Какое-то время просидела на полу, впервые за многие годы мысленно себя жалея. И мечтала, чтобы все произошедшее оказалось лишь кошмарным сном.
Потом долго плескалась в ледяной воде, терла руками лицо, старалась привести себя в порядок. А когда непроглядная тьма за окном сменилась на серое раннее утро, я уже была практически готова вновь встретиться лицом к лицу с реальностью.
К тому моменту я успела прокрутить в памяти все, что знала о демонах и их отношении к людям. Успела успокоиться и принять произошедшее с прямой спиной и вздернутым подбородком.
Хотя бы мысленно.
Да, меня предал человек, которого я считала братом. И пусть он не родной по крови, но был родным по семье. Да, я оказалась в руках демона. Да, в империи меня считают предательницей, и никто по велению правителя не отправится вызволять бывшую Первую чародейку. Да, у меня нет сейчас магии, и неизвестно, когда появится шанс пополнить резерв.
Но это не значит, что я сдалась.
Накрутив себя на боевое настроение, я с улыбкой встретила Аррахру, пришедшую ко мне после восхода солнца.
- Я думала, что вы еще спите, - со смешанным уважением и пренебрежением, проговорила демоница, а потом бросила взгляд на постель. - Или вы вообще не ложились?
- Не ложилась, - я не стала отрицать, вышла из-за ширмы, которая отгораживала письменный стол от остальной части помещения. - Много всего нужно было обдумать.
Аррахра мазнула по моему лицу изучающим взглядом, словно пыталась найти на нем хоть какую-то показательную слабость. Но слезы давно просохли, а красные пятна сошли под действием ледяной воды.
- Мне приказано подготовить вас к завтраку.
- Сварить или поджарить?
Демоница на мгновение замерла, нахмурившись, а потом улыбнулась:
- Нет, есть будут не вас. Вас будут кормить.
И опять довольно странное отношение к пленнице. Если бы Рагнар хотел получить за меня, допустим, выкуп или те самые земли от империи, тогда еще можно объяснить, а так... К чему подобные церемонии?
Уютная комната вместо темницы. Личная слуга, пусть и демон. Завтрак, а не розги или те самые стражники, которыми меня пугал вчера похититель.
Что-то в этом пазле не складывалось.
- Раздевайтесь. В Теневом государстве не приняты столь тяжелые наряды, - Аррахра дождалась пока я соизволю вновь обратить на нее внимание, а потом вытащила прямо из воздуха тканевый сверток. - И чем быстрее вы позволите мне выполнить приказ, тем больше вероятность, что приготовленные блюда не остынут.
Спорить я не стала. Ведь со вчерашнего дня ничего не ела.
Скинув платье, предстала перед служанкой в нижнем белье. Судя по ее удивленному взгляду, подобные детали гардероба демоница видела впервые, но спрашивать ни о чем не стала. Лишь встряхнула свертком, который через мгновение превратился в полупрозрачное черное платье с открытой спиной. Если подол прикроет колени, то я очень удивлюсь.
- Серьезно? - я не сдержала того тона, которым привыкла говорить со слугами в недалеком прошлом.
- Если вас что-то не устраивает, можете отправляться в столовую прямо так, - осклабилась Аррахра, выставляя напоказ ряд острых, как бритва, зубов.
Спорить с демоницей, сверкающей в мою сторону желтыми глазами, резко расхотелось.
Платье село по фигуре, подчеркнуло округлые бедра и приподнятую узким лифом грудь. Как я и предполагала, стоило встать напротив любого источника света, как ткань попросту исчезала, становясь прозрачной до безобразия.
Хмыкнув, я поправила лямку узкого лифа, надетого под выделенный щедрой рукой демона наряд, и с готовностью во взгляде повернулась к Аррахре. Но на этом все приготовления и закончились. Мне не предложили поднять наверх рассыпавшиеся по спине волосы, не пригласили опуститься на пуф, чтобы нанести макияж. Спасибо, хоть туфли на небольшом каблуке выдали.
Ах, ну да, я же пленница. Все время забываю.
Гуляющий по коридорам сквозняк то и дело неприятно холодил кожу, а я шла вслед за демоницей и думала над тем, что будет, если я сейчас ударю ее в висок вот той вазой. Убить Аррахру мне вряд ли удастся, а вот выиграть себе время - вполне.
Вот только куда после этого бежать? Помощи ждать неоткуда, плана места, в котором я оказалась, нет. Магии, демон подери, тоже.
Нет, идею побега придется отложить. Вернусь к ней позже. Если это «позже» у меня, конечно, будет.
- Сюда, - демоница открыла высокую двустворчатую дверь.
Пропустив меня вперед, она тихо хмыкнула и захлопнула дверь, оставив меня в просторной столовой. Выполнено помещение было в коричневых оттенках, на стенах висели картины в медных рамах, в высоком подсвечнике на столе находились незажженные свечи.
- Так и будешь стоять на пороге? - поинтересовался Рагнар, появляясь прямо из воздуха.
Демоны, что это за магия?! Я бы тоже от такой не отказалась.
- Садиться за стол без хозяина или человека, устроившего прием, является оскорблением, - с каменным лицом проговорила я, глядя в ехидные светящиеся предвкушением синие глаза. - Или это и было задумкой?
- Вовсе нет. Позволишь? - он отодвинул стул, тем самым предложив мне опуститься по правую руку от главы стола.
Стоило занять это место, как словно из ниоткуда появились слуги, наполнили тарелки и бокалы, зачем-то зажгли свечи. А потом так же быстро удалились.