В итоге через пару часов у меня оказался пузырек идеально сваренного зелья «Подтверждения владения». И ни одной мысли в голове о том, как спасти Алистера.
- Может, воспользуемся эффектом неожиданности? Быстро влетим на место и освободим его? - поразмышляла я вслух.
- Вообще не вариант, - буркнул Котелок. - Знаешь, где находится алтарь лишения силы? Нет? А вот я знаю! У меня там двух хозяек казнили, а ты в эту дыру по своей воле лететь хочешь… эх!
- Коть, я ведь уже сказала, что это не обсуждается. Лучше расскажи, что знаешь, - попросила я.
- Да что там рассказывать, - домовой вновь вздохнул. - Алтарь находится в Гиузском ущелье, что за южной степью. Там на сотни миль вокруг ни одного населенного пункта, только выжженная земля и скалы. И магический разлом, на котором алтарный камень с цепями расположен. Он магию начисто вытягивает. Плюс, отряд бойцов магического сопровождения на охране, чтобы пленник ничего не учудил. Пробить такой отряд может только полный ведьмовской круг. Без поддержки туда соваться - чистое самоубийство. Понимаешь?
- Понимаю, - не стала отрицать я. - Но где поддержку-то взять? Связаться с подругами? Я не готова их подставлять. Да даже если бы они и согласились, они еще не так сильны, как опытные ведьмы.
Лаборатория снова погрузилась в задумчивое молчание. В моей голове один за другим возникали и рушились планы по спасению Алистера. Пробить защиту магов без помощи - шанс один на миллион. А помощи взять неоткуда.
- Один шанс на миллион, говоришь? - протянул Котелок. Видимо последние свои умозаключения я пробормотала вслух. Внезапно домовой неожиданно подпрыгнул и воскликнул: - А ведь может получиться! Лианка! Вспомни, что ты из библиотеки стащила! Вырванные листы из старой книжки, помнишь?
Я нахмурилась.
- Погоди, это там, где магические круги были? Кажется, на поиск пропавших и для ритуала отведения беды… - я осеклась, вмиг сообразив, к чему клонит домовой, и сердце радостно забилось от вспыхнувшей надежды.
- Это очень сильная штука, повышает удачливость до невероятного уровня. Если есть хоть один шанс успеха, ты его получишь, - возбужденно выпалил Котелок. - После этого обряда ты и впрямь можешь рискнуть!
Подскочив, я зарылась в свои вещи, точно помня, что этот компромат на себя точно из комнаты забрала. И спустя пару мгновений уже рассматривала круг для столь необходимого сейчас обряда.
Сложно. Невероятно сложно и опасно. Если что-то пойдет не так, вся возможная удачливость обернется полной своей противоположностью. И тогда, если есть хоть малейший шанс что я умру, то он обязательно случится в ближайшие сутки, даже если я сяду на пол и сложу ручки по швам. Но разве у меня есть варианты?
Схватив мелки, я начала быстро расчерчивать узор на полу. Закончив круг, еще раз проверила все ли правильно нарисовала, а потом, для верности и ещё раз. Однако даже после этого, когда вставала в центр своего творения, все внутри подрагивало от волнения и страха. У меня просто не было шанса на ошибку.
Вдохнув поглубже, я уверенным движением порезала себе руку. Кровь, напитанная моей силой, потекла на пол, активируя обряд. С каждой каплей напряжение вокруг нарастало. Я вливала в круг все больше и больше силы и отрывисто произносила слова с надеждой, что их хватит сил успех.
Самым сложным было призвать и удержать в одиночку стабильными все четыре стихии. То, чем обычно занимается круг. То, что условно может сделать инициированная ведьма… и то, о чем я имела только теоретическое понятие. Конечно, декан Горгона рассказывала об этой теме как и о других, по обыкновению, весьма подробно. Однако я бы многое отдала, чтобы сейчас она стояла рядом и контролировала, что я делаю!
Да хотя бы Хранителя мне сюда дайте, чтобы я ненароком не убилась!
Увы - ни Кассиэля, ни Горгоны здесь не было, так что приходилось самой, осторожно, шаг за шагом совмещать стихии. Переплетать их, насыщая круг, и следить, чтобы возможный резонанс не разнес лабораторию ко всем демонам.
Под конец у меня от напряжения дрожали руки, а на лбу проступил холодный пот. Но вот, наконец, круг стал стабильным и вспыхнул, а меня охватил золотой вихрь.
Впрочем, я только моргнуть успела, как он исчез.
- Получилось? - спросила я в пустоту.
- Я не знаю как должен заканчиваться обряд… - настороженно проговорил Котелок.
- Значит узнаем о результате в процессе, а сейчас надо лететь, - решила я. - Сам говорил, путь неблизкий, а уже день на дворе. Успеть бы добраться до завтрашнего утра.
- Мяса с собой надо взять, - напомнил домовой. - И побольше, чтобы на остановки время не тратить. Грузи прямо в меня.
Так и сделала, а через пару минут мы уже взвились в небо.
Что ж, уже скоро будет известно, получилось ли у меня все правильно или… или с Алистером нас казнят вместе.
Глава 16
Мы спешили, как могли. За почти сутки полета останавливались лишь несколько раз, совсем ненадолго, для естественных надобностей. Даже ели в полете. При этом очень выручал Зубоцвет, вкачивая в меня бодрость и энергию. С его помощью и под бодрящими тониками я не чувствовала усталости.
Однако несмотря на то, что Гремучая летела на пределе своих возможностей, к началу мы опоздали.
В качестве эшафота для обряда лишения силы использовался огромный плоский ониксовый алтарь. Его угольно-черную поверхность покрывали многочисленные руны, спиралью сходящиеся к центру, где располагались кандалы из тидерита - единственного металла, способного сдержать даже очень сильного мага. И там, скованный, сейчас находился Алистер.
Еще на подлете я увидела фиолетовое сияние, исходившее от рун, указывающее, что алтарь активен и обряд начался. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии, а руки сильнее сжали черенок метлы.
- Быстрее, моя хорошая, мы просто не имеем право опоздать!
Гремучая аж завибрировала от напряжения, проникнувшись моей просьбой, и устремилась к месту казни. В голове у меня не было ни единой мысли. Все, что спланировала для спасения своего дракона, моментально позабыла под натиском страха за его жизнь и злости по отношению к стоящим вокруг эшафота.
Алистер стоял на коленях. Сияние от символов тянулось к мужчине, оплетая его и постепенно вытягивая силы. Выглядел он еще хуже, чем тогда, в лаборатории, когда ему потребовалась моя помощь в восстановлении. По бледной коже то и дело пробегали отблески черной чешуи, но трансформация дракона тут же прерывалась усиливающимся фиолетовым сиянием.
«Ну, вот и пришло время проверить свою удачу!»
Мы резко спикировали вниз. Лишь в последний момент Гремучая выровнялась и замерла в метре над землей. Прямо перед строем магов-стражников.
Отреагировали те сразу, продемонстрировав выучку настоящих бойцов. В меня полетел буквально шквал огня и молний, но…
Но по какому-то чудесному стечению обстоятельств большая часть из них просто прошла мимо! А какие-то и вовсе столкнулись между собой, эхом отражения ударив по самим магам. До меня добралась лишь пара магических шаров, отразить которых Гремучей труда не составило.
Пара! Из почти полусотни!
Да это невероятное везение! Сумасшедшее! Нереальное!
Слыша внизу изумленную ругань, я, не мешкая, выпустила кипящую все это время внутри силу. Подогретое злостью ведьмино проклятье волной разошлось во все стороны, отбрасывая рванувших в мою сторону стражников.
- Лиана, что ты тут забыла? - прохрипел Алистер и дернулся, в бесплотной попытке меня защитить. - Улетай!
- Не мешайте мне вас спасать! - рявкнула я и снова выпустила ударила.
А в следующий миг настало время защищаться уже мне.
Не пытаясь больше бить точечными ударами, маги ударили сплошной огненной стеной, увернуться от которой шансов не было. Рычащее пламя ударило в мой щит, и тот от столкновения с такой мощью вспыхнул как яркое солнце.
Стало ясно - долго не продержусь. Никакое везение тут не поможет! Я взвизгнула и закрылась руками, ожидая обжигающего прикосновения. Но тут Гремучая подалась вперед и веточками вгрызлась в мой щит, впитывая в себя чужую силу.
И давление огненного шквала стало слабеть! Сияние моего щита стало меньше. Вот только метла стала стремительно нагреваться, а по древку побежали опасные угольно-черные змейки. Слишком много вбирала в себя Гремучая! Еще немного и вспыхнет!
Но прежде, чем я успела окончательно испугаться, в бой вступил Зубоцвет.
- Клац! - воинственно возвестил он и разом вытянул из метлы практически весь запас чужой поглощенной силы, разом прибавив в росте и размерах.
- Ай! - болезненно вскрикнула я, когда корешки фамильяра впились сквозь ткань мне в кожу.
Но боль мгновенно отступила, уступая место ощущению бурлящего потока силы, мгновенно наполнившему мой резерв.
Вот это да! Вот так повоюем!
Без сожаления и угрызений совести выпустила по нападающим очередную порцию ударной волны и заодно парочку быстрых проклятий, от которых сводит живот.
Оказалось, даже такое слабенькое воздействие, подкрепленное огромным количеством силы и сумасшедшим везением, имеет отличный эффект! Нескольких магов моментально скрутило и вывернуло наизнанку, демонстрируя содержимое их желудков. А в таком состоянии уже не поколдуешь.
Да если бы и колдовали! Нашу боевую троицу в связке можно было назвать вечным магическим двигателем! Все магические атаки поглощались метлой и тут же перекачивались Зубоцветом в меня. Ну а я возвращала их обратно. Как могла, грубо, неумело, но мощно и весьма удачливо! А уж когда метелка и Зубоцвет ещё и ядом в обидчиков прицельно плеваться начали, и вовсе в азарт вошла!
- Лиана, ко мне…
Хриплый голос Алистера заставил очнуться и вспомнить, что везение не вечно, да и подмогу наверняка уже вызвали.
- Держите оборону! - приказала питомцам я и, соскочив с метлы, бросилась к дракону.
Стоило вступить на алтарь, как из меня начало тянуть силы, но противники, одарившие нас очередными порциями огненных шаров, моментально восстановили резерв. Я подскочила к Алистеру, обхватила его лицо руками и быстро коснулась губами губ.
Ответ оказался жарким и требовательным. Дракон с жадностью втягивал в себя даруемую мной силу. А дать на этот раз я могла много. Очень много!
Внезапно меня легко отбросило в сторону, а кандалы удерживающие Алистера, со звоном разлетелись на осколки. Я моргнуть не успела как оказалась под огромным черным драконом.
Раздавшийся рев оглушил, и вместе с тем всю площадь и прилегающую территорию накрыло магической блокировкой, словно ватным одеялом обернули. Краски померкли, а пространство словно превратилось в вязкий кисель, в котором наши противники едва могли пошевелиться.
Огромный хвост Черного дракона нервно ударил по ближайшей скале. И когда отколотые куски с грохотом разлетелись по округе, я поняла, почему алтарь находился так далеко от поселений. Люди просто боялись допустить даже небольшой шанс столкнуться с обезумевшим драконом.
А в том, что разума у него не было, я убедилась, едва столкнулась с пылающим, наполненным ненавистью ко всему живому взглядом.
- Лю-уди-и, - выдохнул дракон и черное пламя испепелило большую часть стражников.
Новый выдох и исчезла вторая половина.
Дыхание от раскаленного воздуха перехватило, и я закашлялась. Огромная чешуйчатая голова мигом склонилась вниз, и я прокляла сама себя за то, что привлекла внимание этой зверюги. Он же и меня сейчас того… сожрет! Или испепелит! Или… наступи-и-ит!
- И-и-и! - перепугано заверещала я, видя, что когтистая лапа потянулась в мою сторону, и понимая, что не в состоянии отскочить.
Однако меня неожиданно аккуратно обхватили, зафиксировав, но не зажав так, чтобы это причинило дискомфорт. Подняли повыше, внимательно изучили и прошипели:
- Наш-ше! Наш-ша пр-релес-сть!
Ой?
- Алистер? - робко позвала я. - Алистер, ты меня понимаешь?
- Щ-щр-рфр! - довольно сообщил этот чешуйчатый монстр.
Затем раскинул огроменные кожистые крылья и одним мощным рывком взмыл в небо. Вместе со мной!
Вы когда-нибудь летали в лапе дракона? Нет? Так вот я вам скажу, это те еще ощущения! Особенно если учесть, что драконы, несмотря на свой вес и размер, летают капец как быстро, так, что ветер в ушах не просто свистит - оглушает. И сразу становится ясно, что ваша метла безнадежно отстала!
Нет, в Гремучей я не сомневалась - меня она найдет в любом случае. Вот только в каком состоянии? Стоит только моему специфическому транспортному средству когти разжать, и все. Костей потом от бедной маленькой меня не соберешь!
Однако обошлось.
Спустя какое-то время дракон грузно приземлился на поляне и тяжело задышал. Меня же выпустил на землю, даже не поцарапав.
В первое мгновение я, было, хотела отскочить подальше, но потом опомнилась. Это ведь Алистер! И вреда он мне даже в драконьем обличии причинить не хотел. Так что осталось только дождаться, когда он придет в себя и…
Кстати, а когда это произойдет-то?
Судя по тому, что эта черная крылатая махина свернулась вокруг меня кольцом, положила голову на лапы и глаза закрыла, ни в кого превращаться дракон и не думал. Он самым банальным образом собрался спать!
Я, конечно, против здорового сна ничего не имею, но не сейчас! Нас ведь ищут! А его ещё и в измене обвиняют! Действовать надо, а не дрыхнуть!
- Лианка-а-а! - донесся вдруг откуда-то с неба приближающийся вопль Котелка.
- Я тут! - радостно крикнула в ответ, и радостно подхватила спикировавшую метелку.
- Ш-ш! Щ-ш-ш! - запыхавшись, выдала она и сердито ткнула черенком в дракона.
Тот, правда, и носом не повел.
- Че? Подыхает что ли? - подозрительно уточнил Котелок. - Мы так не договаривались! Не для того мы своими жизнями рисковали, чтоб на выходе труп получить. Драконья чешуя, конечно, ценный ингредиент, но не настолько!
- Да нет, он просто спать лег. Кажется, - ответила я, нервно куснув губу.
Адреналин после боя и безумного полета начал спадать, и тело начало потряхивать от пережитого стресса.
- Спать? Еще не лучше, - домовой сердито звякнул и повысил голос. - Э-эй! Лорд ректор! Мы вас спасли, спасайте нас теперь! Вам по канону всех любовных романов это положено!
Ленивый всхрап лучше любого ответа показал, как Черный дракон относится к канонам в целом и любовным романам в частности.
- Н-да. Тяжелый случай, - констатировал Котелок.
А мне как-то вдруг вспомнилось, что в зверином обличии драконы себя практически не контролируют, и вернуться в человеческую форму им достаточно тяжело. Этак он и навсегда драконом остаться может!
«Нет. Нет! Мое везение ещё не вышло!»
Я быстро помотала головой, отгоняя жуткие мысли и, решительно подойдя к чешуйчатой морде, позвала:
- Алистер!
Глаза неохотно открылись.
- Алистер, вернись ко мне.
Просьбу поддержала осторожным прикосновением к огромному носу. Пальцы подрагивали ровно до того момента, как коснулись чешуи. Только когда ощутила под подушечками твердую гладкую поверхность, не сдержавшись, подалась вперед, прижалась к своему дракону и всхлипнула.
Душу выворачивало наизнанку от самой мысли о том, что Алистер может не вернуться. Нет, не для того я столько пережила, не для того я его спасала!
Мне с новой силой захотелось ощутить прикосновения мужчины, которого уже целовала дважды по доброй воле. Неожиданно осознала, что даже представить не могу, что буду делать, если вдруг его не станет рядом такого уже родного.
Не знаю, что другие называют любовью, но переполнявший меня сейчас коктейль эмоций иначе назвать было нельзя. Пусть это возможно были безответные чувства, но противится я им не желала. Пусть Алистер будет жить, даже если я ему нужна только в качестве средства достижения цели…
Дракон с шумом втянул воздух, а в следующий миг мои руки уже обнимали твердые мужские плечи.
Он вернулся?
Вернулся!
- Не плачь, - раздался усталый, но такой знакомый и родной голос. - И спасибо тебе. Спасибо за то, что ты есть.
Ответить не смогла. Только сильнее разревелась.