- Без разницы. Проваливай. Будем считать, что ты заболел.
Долгих уговоров не понадобилось - Коррин послушно поднялся, не забыв в очередной раз зевнуть.
- Вы самый лучший начальник, кэп.
- Вряд ли многие с тобой согласятся.
- Они идиоты, - веско заключил он напоследок.
«Скорее я, - вздохнула Астрид, открывая первую попавшуюся книгу. - О, каннибализм. Мило».
Как и предупреждал Коррин, ничего толкового в бесконечных описаниях кровавых ритуалов она не нашла. Даже некромант Ленард, присоединившийся к ней через полчаса, тяжело вздыхал и безжалостно переворачивал страницы.
- Всё это - какая-то дичь, - мрачно заключила Астрид - Здесь описываются сотни ритуалов, но нигде не встречается требования, чтобы дети были из магических семей. А у нас это единственное, что объединяет Терренса, Эльрейн и Оливию.
- Мне тоже как-то сомнительно, - флегматично заметил Ленард, накручивая на палец прядь темных волос. - Демон его разберет, будет ребенок магом или не будет. Хотя, конечно, если оба родителя - маги, то вероятность весьма высока, только вот мне это по-прежнему ни о чём не говорит. Даже если это ритуал, я не могу навскидку назвать ничего отдаленно похожего.
- Коррин считает, что могут быть замешаны гренвудцы. Сомневаюсь, что мы найдем в аэльбранской библиотеке их... учебники по жертвоприношениям.
- В аэльбранской не найдем, а вот в Академию запрос сделать можно. Я займусь.
Ленард потер глаза и поднялся. Астрид встала следом - ей тоже нужно было чем-то себя занять, помимо чтения неподобающей для светлой магички литературы. Да и негоже, чтобы всю работу боевого делал некрос. На счастье, оставшихся членов ее отряда в кабинете не было - они прочесывали город. Из-за похищений количество и численность патрулей увеличили - Гуннар хоть и козел, но сердце и совесть у него всё же имелись. Теперь вместо положенных трех отрядов в день, на дежурство выходило сразу пять, отчего у горожан наверняка резало глаза при виде стольких человек в алых мундирах. Даже шафрийские банды, обосновавшиеся в Верхних холмах, несколько поутихли.
Присоединяться к своим Астрид не собиралась (от вечного скептического взгляда Рамоны чесалась спина) и, немного подумав, решила еще раз прогуляться по местам похищений. Она хотела увидеть что-нибудь, чего не заметили остальные, чего не заметила она в прошлый раз. Шансов было мало - с момента пропажи Оливии и Терренса прошло почти две недели, и даже те следы, что были, наверняка исчезли, как понемногу исчезала и надежда найти детей целыми и невредимыми. Едва подумав об этом, Астрид выругалась и, скинув китель - жара стояла несусветная, - направилась к школе, где последний раз видели Эльрейн ар-Ранти.
Её забрали неподалеку от школьных ворот, там, где еще не начинается шумная и людная улица, но уже не видят кристаллы слежения. Дознаватели-менталисты уловили отголоски ментальной магии, заклинатели - след портала, который так и не удалось отследить.
Астрид не уловила ничего.
Земля упорно не желала откликаться на ее зов - ни образов, ни звуков. Только глухая тишина, желаемая прежде и такая несвоевременная теперь. Ей нужно было знать, услышать хоть что-то, убедиться, что дети до сих пор живы и у них есть немного времени, чтобы найти похитителей. Надежда на это и так таяла с каждым днем, а теперь еще и единственное преимущество отказывало.
Ни на что не надеясь, Астрид прошлась по небольшому парку, окружающему школу Эльрейн. И снова тишина, оглушающая, неуместная и вызывающая злость - сколько ни наклонялась она, сгребая в ладони прелую землю, отчего прохожие наверняка сочли ее очередной городской сумасшедшей, ничего не происходило.
- Да твою ж мать, давай же!.. - выругалась Астрид и со злости ударила кулаком по ближайшему дереву.
Накатило моментально. Словно тысячи человек заговорили одновременно, каждый на свой лад, детские, взрослые, шелестящие старческие, смех, крики, разговоры о политике и сплетни старых знакомцев... Всё это под аккомпанемент из шума листвы, чьего-то рычания и скрежета когтей по коре старого клена. Перед глазами замелькали картинки - неразборчивые, размытые, будто у нее вмиг испортилось зрение. Разобрать что-либо в этой мешанине оказалось невероятно сложно. Астрид потянулась за тонким девчоночьим голоском, напевавшим какую-то песенку, состоящую сплошь из переливчатых звуков. Шафрийский, язык песка и пекла, невероятно трудный для имперцев и северян и так любимый менталистами и заклинателями.
Среди многообразия красок и образов мозг выхватил небольшую, едва различимую среди других фигуру девочки. Астрид не могла рассмотреть, но точно знала, что это была Эльрейн ар-Ранти, третья жертва похитителей. Хотелось окликнуть ее, предупредить, но в этом мире, который показывали ей то ли боги, то ли сама природа, ничего такого сделать было нельзя. Все, что она могла - смотреть и слушать, покрываться липким потом и ощущать ледяной ужас, ползущий по спине. Откуда взялось это чувство, Астрид не знала. Просто образ Эльрейн, за которым она следовала, вдруг истончился, светлая школьная форма превратилась в тень, пугающую непроглядной темнотой. Астрид шагнула к ней, по крайне мере так ей показалось, протянула руку, чтобы вытащить девочку из этой черноты и кажется, все же закричала. Где-то наверху зашелестел ветер, ледяной и слишком... громкий.
Колени и ладони ткнулись во что-то мягкое и влажное, висок и щеку обожгло болью. Видение рассеялось резко, на несколько долгих минут лишая ориентации, а может и сознания - по крайней мере черноту перед глазами можно было принять именно за обморок. Подняться удалось не сразу - ноги совершенно не держали, перед глазами по-прежнему плыло и устоять получилось только вцепившись во все то же дерево.
- Пьянь! - раздалось откуда то сбоку. - Докатились, уже посреди бела дня по кустам валяются! Вот девки пошли!
- Катись к Вультуру! - огрызнулась Астрид - играть в воспитанную леди настроения не было. Как и выслушивать стандартное ты-же-девочка нытье от всяких зашоренных дамочек.
- Куда? - опешила вышеупомянутая дамочка.
«Ну да, откуда бы тебе знать про солхельмских духов, дура необразованная?»
- В Бездну, говорю, пошла!
- Хамка! - бросив это, по её мнению, уничижительное оскорбление, дамочка наконец удалилась.
Астрид выпрямилась и глянула на свои руки - все в земле, как и форменные штаны. Хорошо хоть догадалась снять китель, а то было бы позора на весь Аэльбран, додумайся та же надоедливая мадам настучать куда следует. Гуннар бы точно обрадовался, ляг на его облезлый стол жалоба о неподобающем поведении капитана Эйнар. Щеку немилосердно щипало - видимо, ссадила о какую-то корягу, когда упала. Астрид попыталась отряхнуть руки и колени от земли, вытерла лицо рукавом, с неудовольствием отмечая капли крови на светлой ткани.
«Да вы красотка, капитан», - язвительно пропел внутренний голос.
Плюнув на попытки привести себя в порядок, Астрид накинула на себя простенький морок - какой приличный маг не знает маскирующих заклинаний? - и направилась к ближайшему порталу, стараясь не сильно шататься. От точки выхода до дома было не очень-то и далеко, но для магички с практически опустошенным резервом и этого достаточно. Сил хватило только на то, чтобы упасть на кровать, даже не скинув ботинки.
«Чтоб я еще хоть раз...»
Что именно «хоть раз», додумать она не успела, почти моментально проваливаясь в душный сон без всяких сновидений.
Глава 8
Жрать хотелось неимоверно. Это Астрид почувствовала, ещё даже не открыв глаза - в животе нещадно урчало, а перед глазами мелькали живописные картинки с кабанятиной в яблоках. И рагу. И еще, пожалуй, огромным пирогом с рыбой и рисом, которые так вкусно делала дорогая матушка...
Чужое присутствие в своем доме она ощутила не сразу. Сначала услышала шорох где-то в кухне, уловила неразборчивый шепот и звук, будто что-то тяжелое запрыгнуло на подоконник. Скорее всего, Фьял или Янси.
Вот только ни один из её котов, при всех достоинствах, разговаривать не умеет.
Астрид аккуратно поднялась с кровати (радуясь, что на прошлой неделе смазала пружины), подняла с пола брошенный вместе с кителем меч и, стараясь ступать как можно бесшумнее, направилась в сторону кухни.
- Дернешься - снесу башку, - холодно произнесла она, едва только заметив сидящего на подоконнике человека. В подтверждение слов острие меча ткнулось в загривок.
- Расходимся, мужики, мамочка проснулась, - протянул незнакомец внезапно знакомым лениво-снисходительным тоном; из темноты сверкнули два зловещих желтоватых огонька. - Нет? Ла-адно, уговорили, посидим еще.
От неожиданности Астрид едва не выронила оружие (хороша полицейская, ничего не скажешь), но быстро собралась и, мстительно уколов чужую шею, опустила меч. Хотя картина располагала к смертоубийству - Кэрт, мать его, Хакола вольготно расселся на её подоконнике, а Фьял и Янси, эти шерстяные чудовища, вовсю тарахтели на два голоса и едва не вылизывали непрошенного гостя.
- Что ты делаешь в моем доме? Да еще и с моими котами?
- Вестимо, наношу светский визит прекрасной даме, - в точности копируя жеманный столичный выговор, отозвался Кэрт. Сидел он чуть сгорбившись - один из котов буквально повис у него на шее, в то время как второй скрутился на коленях в здоровенный уютный клубок. Большее предательство - пушистые сволочи, хоть бы раз позволили взять себя на ручки, не выделываясь по полчаса! - попросту невозможно представить. - А прекрасная дама, судя по всему, при помощи собственной физиономии проверяла ударопрочность брусчатки на городских дорогах. Совсем себя не бережете, капитан Эйнар! - Он погрозил ей пальцем и укоризненно покачал головой, весь из себя воплощенное неодобрение. - Так и помереть недолго, причём даже злить отбитых на всю башку ассасинов не придется.
А, ну да, она же совсем забыла о своем неприглядном виде - грязные руки, мятая рубашка, ободранное лицо, рукав в пятнах крови.
- Не дождешься, - бросила она. Хотела добавить еще что-нибудь в ответ на эту тираду, но голодный желудок напомнил о себе громким урчанием. Астрид вздохнула - стало немного стыдно за свое состояние. - Есть будешь?
- Благодарю, милостивая госпожа, - кивнул ассасин, скроив чопорную физиономию, и тут же принялся негромко выговаривать Фьялу и Янси: - Почему ваш человек голодный, злой и потрепанный? Следите за ней получше! Мы в ответе за тех, кого приручили!
Бессовестные кошаки, что характерно, серьезностью тирады не прониклись.
- Еще скажи им, чтобы на работе меня иногда подменяли, - коты предложения не оценили - уставились возмущенно, а Фьял даже фыркнул и махнул пушистым хвостом. - А что? Как жрать, так вы первые, а как работать - одна я? Ладно, - она показательно отвернулась от пушистых предателей, - в кладовке копченая оленья нога была, разделай. А я, так и быть, приведу себя в порядок, чтобы ничей взор не оскорблять.
Теплая вода, полившаяся сверху из душа, показалась даром богов. Как и целебная мазь, на глазах излечивающая поцарапанную щеку. Уже в комнате она переоделась в свежую рубашку и, немного подумав, сменила надетые было домашние брюки на юбку чуть ниже колен. («Нет-нет, вовсе не потому, что кое-кому понравились твои ноги!») Наскоро заплела высушенные слабеньким заклинанием волосы в косу, вздохнула, глядя на обозначившиеся синяки под глазами, и вернулась на кухню.
Помимо разделанной оленьей ноги на столе красовалась миска с солеными грибами, видимо, найденными на одной из многочисленных полок, а теперь любовно приправленными луком и ароматным маслом. Оттуда же был добыт кувшин с вином из аэльбранских виноделен. А чего в её кладовке точно не было, так это дымящегося горшка с тушеными овощами. Всё это богатство, при виде которого в животе заурчало еще сильнее, было заботливо расставлено на белой скатерти - где он её вообще нашел? - а вместо кружек, из которых Астрид обычно и пила вино, ее хозяйственный гость достал из буфета бокалы, забытые прошлыми жильцами.
- Кхм... - глядя на всю эту роскошь (из её же запасов, но как же красиво, мать его так!), она на пару минут потеряла дар речи. - У меня такое чувство, будто я пришла к кому-то на свидание, а не просто пожрать после рабочего дня.
- Наша цель - угодить клиенту.
Её одарили зловещей улыбочкой, но затем галантно отодвинули стул и жестом предложили присесть.
- Прекращай выпендриваться, - закатила глаза Астрид, но послушно села. И, прежде чем взяться за вилку, добавила мирно: - Спасибо.
Всё же побыть иногда девочкой очень приятно, особенно когда за тобой ухаживает пусть подозрительный, но уж очень обаятельный тип. По крайне мере, чуть растрепанные волосы, полурасстегнутая рубашка и полотенце на плече казались чем-то невероятно милым и совершенно не вяжущимся с образом опасного убийцы.
«Арестовывать его надо, а не слюни по всей этой красе пускать», - отругала она себя и вернула все внимание ужину.
На еду она набросилась, ничуть не заботясь о манерах и о том, как выглядит со стороны - право слово, было бы перед кем строить из себя благовоспитанную леди. Тем более что ею Астрид уж точно никогда не была. Сложно быть чопорной барышней, когда днями напролет имеешь дело с мордоворотами из Прибрежного, а ужином тебя кормит ассасин из Гильдии убийц. Оленья нога закончилась непозволительно быстро, как и половина овощей, которую она выложила на свою тарелку. Уцелели только грибы, хоть не все - Астрид успела наесться, а Кэрт, судя по всему, особой любви к ним не питал.
- О Двенадцать, жизнь прекрасна, - выдохнула она сыто и подвинула к себе любезно наполненный вином бокал. Всего пара глотков, и можно превращаться в нормальную версию себя и приступать к допросу одного подозрительного типа, пробравшегося в ее дом через окно. - А теперь рассказывай, какого драугра ты влез в мою квартиру?
- Обижаешь, крошка, - протянул Кэрт, нахально глядя на нее поверх бокала. Ну или не нахально - закрадывалось подозрение, что у него просто всё время такой взгляд. - Я же обещал прийти в гости! И я пришел. Но кошачья дверца у тебя маловата, да и какой приличный кот ходит через двери? Скука. Кстати, охранка - дерьмо; сломать можно за двадцать секунд. От офицера полиции ожидался более серьезный подход к безопасности.
Он горестно вздохнул и отсалютовал бокалом, прежде чем сделать глоток. Было видно, что кривляется напропалую; тем не менее Астрид не могла не изумиться, как ловко и привычно прибрежный отщепенец управляется со столовыми приборами. Почище её бывшего муженька, да не будет к ночи помянут этот заклинательский сноб.
- Ну-с, меняемся увлекательными историями? Кто тебя так живописно разукрасил?
Астрид скривилась - не рассказывать же каждому встречному полбиографии? Однако душа просила пожаловаться.
- Дерево. По которому я проехалась лицом, когда свалилась в обморок. Обратная сторона моей силы, - на лице Кэрта отразилось явное недоумение, и она продолжила: - Я тэй’таара, на общеимперском - Слышащая. Земля разговаривает со мной, а так как языка у неё нет, делает она это всеми доступными ей способами: показывает образы, говорит сотней чужих голосов. Она позволяет мне узнать то, что я хочу. Или то, что хочет она, как сегодня. Дар благих фейри, чья кровь течет чуть ли не в каждом солхельмце. Резерв сжирает только так. Приятного мало, но в моей работе бывает полезно.
- Сомнительный какой-то талант - глюки ловить. Не в обиду, но молниями швыряться - оно как-то полезнее. И зрелищнее, - он вздохнул, в голосе его зазвучала то ли зависть к боевикам, то ли восхищение ими же. - Ладно. Так как, узнала что-нибудь полезное? Или деревце страдало зазря?
Астрид скривилась и понуро склонила голову. Бездна знает, зачем сегодняшнее видение пришло к ней, да еще такое четкое по сравнению с прежними. Но никакой существенной пользы для расследования оно не принесло. У собеседницы-земли явные проблемы с объяснениями.
- Я видела Эльрейн, последнюю похищенную девочку. Скорее всего, она еще жива, но... с ней собираются сделать что-то недоброе. Хотя, это и так понятно. - Она напряглась, вспоминая. - Ее забрали люди, но я видела... тьму, от которой очень хотелось спрятаться. Девочка словно утонула в ней, растворилась, и я ничего не могла с этим сделать.