— Наш завхоз попросил. Сказал, что там контрабанда, какая именно, не говорил. А из-за того, что корабль проводили через озера, я ошибочно решила, что кровь земли. Или что-то добытое пиратами.
— А она не ошибается, — заметил Марк.
Лиин удивленно на него посмотрела. Ей как-то не приходило в голову, что мерзкие пластины были украдены при пиратском нападении. И похоже, у кого-то высокопоставленного, раз искать их стали даже в болотах. Интересно только, узнали как? Высокопоставленная сволочь во всем созналась на последнем издыхании? Или кто-то из пиратов попался?
— Марк, ты лучше молчи и слушай, — сказал капитан. — А вам, девушка, следовало поинтересоваться, что именно вы собираетесь охранять.
— В следующий раз так и сделаю, — кротко пообещала Лиин.
Марк громко фыркнул.
— Других магов на корабле вы знали? — спросил капитан, не став уточнять, что имеется в виду не знакомство на корабле.
Лиин мысленно напомнила себе, что у капитана, похоже, вообще отсутствует чувство юмора, и не стала делать вид, что этого не поняла.
— Нет. Я появилась последняя. Других магов набрали где-то в других местах.
— Других местах? — переспросил Марк, нахмурившись, словно уловил что-то важное.
— Там вся команда была собрана в разных местах, — мрачно сказала Лиин. — Целый корабль болванов, которых не жалко. И все ради того, чтобы красиво отчекрыжить голову капитану. Красавчику со стишками и мерзкими усиками.
— Усиками? — глухо переспросил Марк. — Капитан!
Юмил хмыкнул. А потом открыл шкатулку, лежавшую на столе, и достал оттуда довольно мятую бумажку.
— Он? — спросил, развернув бумажку перед Лиин.
Там оказался набросок портрета. Умелый, угольком. И человека, которого рисовали, узнать было легко, в первую очередь по усикам, похожим на уснувших червей, и восторженной самоуверенности, здорово переданной художником.
— Он, — подтвердила Лиин.
— Та-а-а-ак, — сказал Веливера и, аккуратно сложив рисунок, спрятал его обратно в шкатулку.
— Так вот он куда делся, — задумчиво произнес Марк. — Так кто ему там голову отчекрыжил и когда?
— Кто, не знаю, я увидела уже результат. А когда… Вы еще в тумане прятались, вроде. Или уже выплыли. Не уверена.
— Ага, — сказал Марк и пристально посмотрел на Веливеру.
— Айдэк, проводи девушку обратно и объясни ей, как нельзя себя вести на этом корабле, — сказал капитан, и почти лысый великан, о котором Лиин успела забыть, величественно кивнул.
Сопротивляться девушка не стала. Позволила довести себя до каюты и запереть. А потом упала на кровать и решила еще немного поспать.
Похоже, она правильно догадалась. Весь этот идиотский контрабандный вояж затеяли только для того, чтобы убить мерзкого красавчика. И ей совсем не хотелось знать, кому он так помешал. Потому что подозревала — это знание грозит ей повторением его судьбы.
Марк, как только дверь за девушкой закрылась, шустро занял освободившийся стул и хлопнул ладонями по столешнице.
— Ты понимаешь?! — яростно спросил он.
Всяческое показное почтение слетело с Марка тоже с уходом пленницы. Нет, капитана он уважал, но при этом считал его другом и не считал нужным сдерживать свой характер.
— Понимаю, — мрачно сказал Веливера.
— Нет, ничего ты не понимаешь! — тут же решил Марк. — Вот представь, возвращаемся мы и кто-то тебе присылает записку с вестью о том, что на корабле, который ты так лихо потопил с большей частью команды, находился единственный сынок старика Риввы. А среди пленников этого сынка нет, и вывод бы напрашивался сам собой. А потом бы пришел старик, в сопровождении хотя бы того же желающего блага империи Калабара. И притащили бы с собой мага, моего коллегу. И спросили бы — а не ты ли убил хорошего, но бестолкового мальчика, горячо любимого папой. А ты к тому моменту был бы уверен, что убил.
— Я понимаю, — сказал Веливера. — Кому-то я со своим сомнительным происхождением сильно мешаю. Или на маму кто-то пытается воздействовать.
— Не понимаешь ты. Теперь, благодаря этой девчонке, они могут хоть сотню магов притащить и всех многочисленных родственников старика Риввы. Ты теперь знаешь, что не убивал этого придурка, и можешь спокойно в этом клясться. А если еще и девчонку привести, и она расскажет старику все, что видела… У твоих оппонентов будут большие проблемы.
— Я понимаю, — сказал капитан.
— Вот, а ты хотел ее высадить в ближайшем порту и отправить к императору и женихам своим ходом. Еще и кого-то пострашнее ей желал. Ценить надо девушек, тем более таких наблюдательных. Пылинки с них сдувать.
Веливера только вздохнул. Не то чтобы он не любил девушек как вид, просто благородные девицы обязательно оказывались либо дурами, влезшими в чью-то интригу, либо сами себя интриганками мнили, либо как эта, Лиин, спасением непойми чего и непойми кого занимались. Ему вообще иногда казалось, что это такая болезнь, которая затрагивает исключительно элана. На что в ответ Марк только хохотал. А Айдэк еще и начинал вспоминать, скольких странных особ он перевидал на своем веку. И, что странно, ни одна из них элана не была.
Видимо, этой загадочной болезнью страдал весь женский род. А ему в детстве везло, не сталкивался он с зараженными. А девушки, которые служили под крылом у мамы, всегда отличались благоразумием. Другие там просто не выживали, как он понял многим позже.
Глава 3
О новостях и прогулках с телохранителем.Марк оказался милым юношей. Он единственный понимал, что девушке не помешает узнать последние новости, а заодно и то, какое решение принял капитан.
Начал он, к счастью, с капитана. Точнее с головы не своего капитана, а капитана Риввы. Объяснил, что этот тип с мерзкими усиками был единственным сыном адмирала Золотого Флота. Того самого флота, который считается личной собственностью императора, корабли в котором самые новые, а команды самые умелые. Адмирал
Ривва давно не молод, хотя по-прежнему умен и талантлив. Сын у него единственный потому, что до этого жена, которую он хоть и не любил, но уважал и ценил за верность в не лучшие для него времена, рожала ему одних дочерей. Которые все до одной сейчас уже замужем.
А сын родился позже всех, был самым любимым и самым избалованным. Возможно, если бы адмирал чаще бывал дома, таким бы его сын не вырос. А так, в окружении мамы, нянек, тетушек, сестричек он ничему толковому так и не научился, кроме манипулирования женщинами. Этим он и пользовался при императорском дворе, наживая себе множество врагов и не догадываясь об этом. Дома ведь его все любили, почему не должны любить в другом месте?
Отец временами пытался его перевоспитывать, однажды даже взял на корабль, учеником шкипера. Но быстро убедился в бестолковости наследника и решил себя утешать тем, что он вообще есть. Хотя бы такой. А там, через годик его можно будет женить на толковой девушке со стальным характером, такая даже была у адмирала на примете. Вот она и воспитает внуков в нужном ключе, да и мужа будет держать на коротком поводке. А пока пускай побегает.
В общем, любил адмирал своего сына, но иллюзий на его счет не питал.
А ныне безголовый капитан Ривва, похоже, обиделся и закусил удила. Сначала он бегал за отцом и требовал дать еще один шанс, в уверенности, что на этот раз все получится, что это учитель был плохой, а корабль старый. Потом стал затевать совершенно идиотские интриги. Заводил себе любовниц из числа тех дам, у которых мужья могли иметь хоть какой-то вес при назначении офицеров на корабли, и уговаривал их повлиять на мужей. Шантажом занялся, но был бит, причем прилюдно, и замять этот скандал даже его отцу не удалось. После скандала император его отправил на какой-то дальний остров в какую-то крепость. Официально — наказал. На самом деле спрятал по просьбе адмирала. Старший Ривва надеялся, что через годик страсти поутихнут и ему удастся договориться с обиженными.
В общем, болван должен был тихо сидеть в своей крепости и не высовываться.
И его вовсе не должно было оказаться на корабле с доказанной историей перевоза контрабандой тех самых серебряных пластин.
За шлюпом, охранять который столь недальновидно согласилась Лиин, охотилась чуть ли не половина береговой охраны и добрая четверть Ловцов Ветра — охотников за пиратскими головами, которые потом меняли на имперское золото. Капитан Веливера в эту охоту включился только потому, что бывший конкурент владельцев шлюпа, ими, кстати, и разоренный, поклялся, что знает где этот шлюп появится. Он его очень долго выслеживал.
Причем конкурент рассказал капитану странную историю о том, что перед самым отплытием на корабле зачем-то поменяли команду. Но никто в тот момент на это внимания не обратил. Мало ли что там могло случиться? Может, там кто-то с желтой лихорадкой слег, а остальных сняли с корабля, чтобы с ними этого не случилось в открытом море или каком-то другом безлюдном месте, где им никто не сможет влить в рот лекарство. Нет, от друг друга команда бы не заразилась. Желтой лихорадкой болеют из-за укуса насекомых, обыкновенных комаров, которые иногда эту болезнь переносят. Но если одного укусили, то и остальных могли.
Так что история была странная, но никто ничего необычного в ней не нашел.
Да и то, что бывший конкурент пришел делиться наблюдениями именно с Веливерой, никого не удивило. Одно время они были хорошо знакомы. Оба учились на ночных волков, но ни из того, ни из другого идеального воина и проводника чужой магии так и не получилось. Такое бывает довольно часто. Кто-то получает травму, у кого-то обнаруживается слишком низкий порог для проводимости, как у бывшего конкурента, у кого-то гораздо больший талант в другой сфере, как это случилось с Веливерой. А знакомства все равно остаются.
К сожалению, об этом знал не только Марк. И кто-то умный просчитал, что если "совершенно случайно" дать понять бывшему конкуренту, куда направляется шлюп и что при этом везет, он пойдет и расскажет об этом именно Веливере. А бравый капитан, которому меньше всего хочется возиться с разной поганью, да и менять пиратские и контрабандистские головы на золото, жалеть никого там не станет. Собственно, Веливера и сам мог сгоряча прибить адмиральского сынка. Они были знакомы, и болван его раздражал задолго до своей связи с серебряными пластинами. Но кто-то шибко умный решил все-таки подстраховаться и сам себя переиграл. Потому что теперь капитан Веливера мог с чистой совестью клясться в том, что не убивал капитана Ривву. А если прекрасная волшебница еще и согласится рассказать старому адмиралу свою печальную историю…
Прекрасная волшебница возмущенно фыркнула, но спорить не стала. Почему бы и не рассказать, если просят? До капитана Риввы и его загадочных нанимателей и назначителей в капитаны ей никакого дела не было. Да и капитан Веливера будет ее беречь и охранять, раз она ему нужна.
С другой стороны, а как на это отреагируют загадочные организаторы убийства?
Марк вскочил, побегал по каюте, а потом махнул рукой и сказал, что организовать тайную встречу с адмиралом точно получится. А знать о том, что Лиин видела, что убил Ривву кто-то свой, кому-то постороннему вовсе не обязательно. Официального разбирательства по этому делу точно не будет. Адмиралу не захочется быть причастным к контрабанде. А тем, кто так нехорошо повелся с его сыном, оно тем более не надо. Да и Лиин благородная элана, так что имеет полное право отказаться официально свидетельствовать и позволить адмиралу говорить от своего имени, что он подтвердит на камне Клятв.
В общем, по словам Марка, Лиин совсем ничего не грозило.
А девушке все равно было не по себе. Не любила она интриги, особенно чужие и такие, как те, в которые неосторожно влезла обеими ногами.
С другой стороны, если отказаться поговорить с адмиралом, множество самых реальных опасностей может появиться прямо сейчас. Тот же капитан Веливера, решив, что упрямая баба ему на борту ни к чему, возьмет и прикажет выбросить в море. Что она тогда будет делать?
Правильно — тонуть. Особенно если не побрезгуют и привяжут к ногам что-то тяжелое.
— Хорошо, я согласна, — выдохнула Лиин.
Марк широко улыбнулся, вскочил со стула и церемонно поклонился.
— Но с одним условием… точнее с двумя, — поспешила его обрадовать Лиин, а то ведь сейчас сбежит. — Первое, вы позаботитесь о моей безопасности. Вы, ваш капитан, не знаю, кто там главный над ним. Он ведь не из Золотого Флота?
— Нет, он из Крылатого, — обрадовал Марк.
Лиин мгновенно потеряла мысль и изумленно уставилась на собеседника. Если Золотой Флот числился собственностью императора, но на деле был скорее собственностью империи и влиять на него так или иначе мог и его адмирал, и высшие сановники, а иногда и Совет Благородных, то Крылатому флоту какие-либо приказы мог отдавать только сам император. И капитанов туда отбирали как за талант, так и за верность. Причем верность была предпочтительнее, хотя и кого-то бесталанного бы не взяли.
— Ладно, — сказала Лиин, — не буду об этом думать. Мне абсолютно все равно, зачем императору проклятые контрабандисты с их проклятым грузом. И нужны ли, мне тоже все равно. Гораздо интереснее, что там за женихи и почему они меня ищут на юге.
— Как, что за женихи? — искренне удивился Марк. — Вы же единственная наследница рода со-Ялата. А там земли, замки, шахты в Хвосте Дракона, еще куча всего по мелочи. Даже несмотря на то, что ваш опекун промотал большую часть денег, которые вы наследовали от отца, вы все еще очень богаты.
Лиин моргнула, глубоко вдохнула и спросила:
— А разве император не отобрал?
— Что вы, император принципиально не обирает девушек, особенно сирот. Максимум пытается удачно их выдать замуж за хорошего человека, да и там дает выбор… правда вам с вашей историей уже не даст. Но вы всегда можете отравить мужа, если он вам будет сильно досаждать. Просто намекните об этом императору, и он выдаст вас за кого не жалко, а потом еще и отрубить голову не позволит, продемонстрировав бумагу, в которой муж подписался, что не будет вас обижать, и докажет, что на самом деле обидел.
— Что? — ошарашенно спросила Лиин. — Не хочу я никого травить!
— Ну, тогда выйдете замуж за хорошего человека, верного империи, — утешил ее Марк, нахально и широко улыбнувшись.
Лиин даже заподозрила, что он издевается.
— А как же мой дядя и кузен? — спросила она.
— А что с ними не так? — удивился Марк. — Они же не девушки, а к мужчинам император снисхождения никогда не проявлял, особенно к наглым. Не надо было вашему дяде кричать о древности рода и заявлять, что ему все равно никто ничего не посмеет сделать. Тогда отдал бы вас замуж, за кого приказали, а потом продал пару домов в столице и вернул украденное из казны. Ну или все дома. Можно подумать, ему после этого жить бы было негде. А ваш кузен, извините, был идиотом. Кто, кроме идиота, додумается штурмовать охрану, везущую преступника на казнь, верхом на коне, в дурацкой маске и наняв в помощь какую-то уличную шантрапу? Так что он получил то, что заслуживал. Как и ныне покойный младший Ривва. Они вообще были похожи, как братья.
Лиин затрясла головой.
— Подождите, вы утверждаете, что мой дядя промотал мое наследство?
— Неудачно его вложил. И не все, а часть. А потом, опасаясь за свою честь, взял деньги с казны, точнее принадлежащие какому-то руднику, в общем, я не разбираюсь, но их ваш дядя тоже неудачно вложил и не додумался сразу продать дома и вернуть. А потом еще и императора стал пугать древностью рода. Ваш дядя был не очень умен.
— А женихи что на юге делают? — задала последний на сегодня вопрос Лиин, решив, что ей крепко надо подумать как о сплетнях, так и об обрывочной информации.
— Ну… — Марк загадочно улыбнулся. — Ходят слухи, что вы где-то там прячетесь у родственников по материнской линии. Кто-то додумался, что ваш необычный цвет глаз и золотистая кожа на это намекают.