Лиин фыркнула.
Похоже, кому-то совсем не хотелось, чтобы женихи ее нашли. Потому что и цвет глаз и оттенок кожи Лиин наследовала от прабабки, благополучно родившейся, жившей и умершей на одном из западных островов.
Хорошенько подумав и придя к выводу, что другого выбора, кроме как договориться и действительно рассказать адмиралу, как умер его придурковатый сын, у нее все равно нет, Лиин решила все-таки поговорить еще раз, желательно с капитаном, а не улыбчивым Марком, и попытаться добиться от него чего-то в ответ. Кроме обещанной безопасности с перспективой замужества за хорошим человеком.
Замуж Лиин откровенно не хотелось. В принципе. Ну, разве что за Валада, за которого добрый император выйти не разрешит. Потому что ему невыгодна наследница, вышедшая замуж за какого-то мага-партизана. Он подберет мужа получше, который в качестве правителя ее земель будет ему выгоден. Ну или похуже, если она согласится муженька отравить. А потом веселой вдовушке опять же подберут кого-то подостойнее. Спрашивать мнение Лиин если и будут, то большого выбора все равно не оставят.
С другой стороны, возвращаться на болото хотелось еще меньше, чем замуж. Если бы можно было как-то вытащить оттуда Валада… Он ведь молод, в грехах своих родственников тоже не виноват. И с Хашеном и его компанией связался от безысходности. Может и снизойдут. Особенно если он подпишет контракт о служении. Тот проклятый опасный контракт, не дающий человеку шанса на предательство. Но опять же, если выбирать между контрактом и болотом, где он через год может умереть от банальной легочной болезни… Лиин бы предпочла контракт. И надеялась, что сумеет уговорить упрямого Валада.
С третьей стороны, даже в самом крайнем случае можно будет опять куда-то сбежать. Главное, на это раз место подобрать получше. И пускай император с родовыми землями делает все, что его душе будет угодно. Лиин все равно не ощущала себя ни наследницей, ни благородной элана. Да и не в землях счастье.
А сейчас главное договориться.
Ну, хотя бы попытаться.
Потому что чувствовать себя слабой и беззащитной Лиин очень не нравилось.
Капитан поговорить согласился. А потом даже сам пришел, в сопровождении все того же Марка. То ли о репутации девушки заботился, то ли о своей, то ли все еще опасался, что она возьмет и попытается его страшно обмануть.
Айдэк застыл у двери молчаливой статуей.
— Что прекрасная элана хочет? — спросил капитан после того, как поздоровался. Тон был такой, что сразу становилось понятно, он сомневается как в ее прекрасности, так и в том, что она достойна называться элана.
Лиин выпрямилась и решила делать вид, что это ее ни капельки не волнует. Точно как и нелепый наряд, в котором постыдилась бы сидеть перед таким мужчиной любая уважающая себя девушка.
— Я хочу, чтобы вы сняли браслет, — сказала Лиин.
— Нет, — коротко ответил капитан и нахмурился.
— Вы не понимаете, — уверенно сказала Лиин. — С вашим браслетом на руке я себя защитить не смогу.
— На моем корабле вам не понадобится себя защищать, — с не меньшей уверенностью сказал капитан.
— А не на корабле? Или я ни разу с него не сойду до самой столицы?
— А не на корабле вас будет охранять Айдэк, — сказал капитан и откланялся.
— У-у-у-у… гад бесчувственный, — прошептала Лиин, когда дверь за мужчинами закрылась.
Даже не дал ей возможности доказать свою правоту и пообещать не вредить ни самому капитану, ни его команде, ни кораблю. Ну, разве что защищаться понадобится. Лиин бы даже поклялась, и Марк бы подтвердил ее правдивость. А этот синеглазый чурбан…
— Змей хладнокровный, — добавила Лиин и посмотрела в иллюминатор.
Там далеко-далеко виднелся какой-то остров, с такого расстояния кажущийся сероватой дымкой, застывшей над водой. И корабль шел к нему, чтобы постоять у одного из причалов два дня, пока капитан Веливера будет решать какие-то свои загадочные дела.
О делах Лиин по секрету рассказал Марк, правда, сказать, что это за дела, отказался.
Команда предстоящим капитанским делам искренне радовалась — моряки готовились по очереди сойти на берег. Лиин даже видела, как суровый мужик со шрамом через лицо бережно зашивал рубашку. Видимо, какая-то его знакомая любила опрятных мужчин.
— Ладно, — сказала Лиин. — Хотите благородную элана, ее вы и получите.
Из каюты Лиин вышла, когда серая дымка превратилась в застроенную белыми домами гору, возвышающуюся над водой. Что это за остров, Лиин уже поняла — Правый Рог.
Левый Рог мифического подводного быка торчал над водой самым краешком. На нем когда-то в древности стоял маяк, от которого сейчас остались только руины. Зачем он там был нужен, Лиин не понимала. Разве что вычислить направление до Правого Рога. Или до Кадаварки. А Валад, любящий легенды, рассказывал, что раньше, когда богов было еще очень много, а Белая Империя была всего лишь одной из тысячи других империй, маяк на Левом Роге указывал на разрыв в пространстве, через который можно было попасть в другой океан и в другую империю. А потом что-то случилось и Белая империя потеряла связь с другими океанами. Зато к ее островам стали прорываться демоны с загадочных нижних пределов. И только Великий Император Баргат сумел получить помощь оставшихся богов, которые перекрыли демонам путь.
В демонов и перекрытый путь Лиин как раз верила. Как и в то, что то же королевство Золотых Туманов было частью империи до того, как обрело каких-то своих богов. Древние храмы и в империи, и в королевстве были одинаковы. Это новые разнятся.
Теперь королевство, несмотря ни на что, платило империи ежегодную дань за то, что боги, с которыми договорился Великий Баргат, держали границу и не пускали демонов. Не будь этих демонов на самом деле, платить бы никто не стал. И если в империи о них давно забыли, то бессмертный король наверняка помнит.
Правый Рог в отличие от Левого никакими древними развалинами похвастаться не мог. Зато на нем были клочки плодородных земель, а вокруг водилось много рыбы, так что люди на нем поселились давно.
Лиин немного полюбовалась белыми домами, с обязательными виноградниками. Потом осмотрелась и решительно пошла к капитану.
— Капитан Веливера, — обратилась она, подкравшись к нему со спины.
Капитан резко обернулся.
Айдэк, шедший за Лиин от самой каюты, издал какой-то странный звук, а потом широко улыбнулся.
— Элана? — рассеяно отозвался капитан, которому сейчас было не до пленницы.
— Капитан, я подумала и решила. Мне нельзя оставаться в таком виде. Это портит мой и ваш благородный облик! — звонко и торжественно, в той тональности, в которой любила разговаривать со своими кавалерами подружка Анэ, произнесла Лиин.
Капитан посмотрел на нее с подозрением. Видимо, не ожидал, что она умеет так разговаривать.
— Что вы хотите? — спросил Веливера.
— Как что? — поразилась его непонятливости Лиин и затеребила штанину. — Вы посмотрите на меня. На что я похожа? У меня кожа на руках огрубела!
Огрубела она уже давно и точно не из-за капитана, но Лиин все равно старательно продемонстрировала ладошку.
— А во что я одета? Моя покойная матушка, если бы увидела меня, потеряла бы сознание. На целых три дня!
Лиин подозревала, что маме было бы, мягко говоря, все равно, но капитан этого знать точно не мог.
— А мой отец… — взяла еще более высокую тональность Лиин.
— Браслет все равно не сниму, — перебил ее Веливера.
Лиин ласково, как слабоумному, улыбнулась.
— Очень милый браслетик, — сказала она ласково и покрутила блокиратор на запястье. — К нему бы так пошел голубой шелк. Или лучше розовый? Хотя, нет, розовый к цвету моих глаз не подойдет, лучше зеленый. Да, зеленый, как молодая трава на горном пастбище. И чтобы кружево на тон темнее…
Моряки исподтишка наблюдали за представлением, изо всех сил делая вид, что очень заняты своими делами. Капитан тяжко вздохнул и пробормотал:
— Ненавижу женщин.
Потом поискал глазами Айдэка, а найдя его подозвал взмахом руки.
Великан подошел и опять застыл, как каменное изваяние.
— Айдэк, возьми прекрасную элана, — на этот раз слова "прекрасная элана" у капитана получилось произнести так, что можно было заподозрить, что он имеет в виду какую-то особо ядовитую змею. — И отведи в тот магазин, где покупал одежду сестре. Надеюсь, прекрасную элана это удовлетворит и она больше не подойдет ко мне со странными претензиями. — В произношении словосочетания "прекрасная элана" капитан с каждым разом все больше совершенствовался. — А если не удовлетворит, дальше благородная дочь благородных родителей поплывет в трюме. В той клетке, в которой мы перевозили пятнистую кошку для генерала Барки.
Лиин светло улыбнулась и вежливо склонила голову.
А мысленно обозвала капитана бесчувственной сволочью. Почему-то она не сомневалась, что он возьмет и засунет ее в клетку, провонявшуюся пятнистой кошкой. Еще и прикажет забывать время от времени пленницу кормить.
— Змей, самый натуральный змей, — пробормотала девушка, опираясь о борт и наблюдая за приближающимся берегом.
На берег Лиин сходила с высоко поднятой головой и старательно делая вид, что одета по последней моде. Айдэк ненавязчиво маячил за правым плечом. И непонятно, догадывался ли кто-то, что он охраняет именно Лиин, но расступались перед девушкой и ее сопровождением все довольно шустро. Наверное, этому способствовало выражение лица Айдэка. Ну или его кожаный доспех с металлическими пластинами. Выглядел этот доспех очень по-дикарски и угрожающе.
Благополучно преодолев территорию порта и свернув в первую попавшуюся улочку, Лиин сообразила, что понятия не имеет, куда они идут. Улочку она выбрала потому, что перед ней было меньше всего мусора. Издалека город вообще выглядел гораздо приятнее. А вблизи оказалось, что на каменных мостовых валяются целые горы из гниющей рыбы, каких-то тряпок, обломков, веток и камней, что виноградные лозы, растущие у каждого дома, лысоваты, листья, которые есть, вялые, а иногда и желтые, а еще очень пыльные, что дома явно нуждаются в ремонте.
Нет, возможно там, повыше и подальше от порта и улицы красивее, и виноград побогаче, и дома целее, но впечатление от себя город уже испортил. А дохлая собака, об которую девушка чуть не споткнулась, окончательно это впечатление уничтожила.
— Куда идти дальше? — спросила Лиин, брезгливо посмотрев на собаку.
— Пока вверх, должны выйти к Площади Фонтанов, а там я сориентируюсь, — сказал Айдэк.
Лиин пожала плечами и пошла.
Площадь Фонтанов, похоже, была тем местом, где из нижнего города можно было попасть в верхний. Находилась она перед большими воротами в высоченной стене, разделявшей город на две части. Кроме обещанных названием фонтанов, целых трех и даже работающих, но замусоренных не хуже порта, на площади располагался базар, основной поставщик мусора, помост то ли для казней, то ли для выступлений и пирамида, сложенная из старых бочек, которая не распадалась только потому, что была обтянута рыбацкой сетью. Лиин на пирамиду немного посмотрела и пришла к выводу, что это такой памятник, чему-то очень странному.
К воротам девушка подошла, все так же гордо держа голову. Стража, правда, это почему-то не оценила и, судя по выражению лиц, приготовилась гнать оборванку, но сразу же передумала, как только Айдэк показал сначала меч, а потом какую-то бумагу. Правда, и это не избавило Лиин от подозрительных взглядом.
— Направо, — сразу за воротами скомандовал Айдэк.
Лиин послушно повернула и подумала, что в городе не ошиблась. Верхний город был такой же загаженный, как и нижний, только рыбой воняло меньше. А так, каждый дом окружали высокие белые заборы, а под этими заборами валялся разнообразный хлам, который, похоже, через них же и перебрасывали, считая, что на улице мусор будет смотреться лучше, чем во дворе. На одной из мусорных куч блаженствовали разноцветные кошки. Над другой с жужжанием вились мухи, и Лиин заподозрила, что там, в глубине, покоится чей-то труп.
Лиин, привыкшая к тому, что даже у партизан на болоте было чище, старательно шла посередине улицы и очень надеялась, что сейчас откуда-то не выедет какая-нибудь повозка. Айдэк шел с каменным лицом и тоже к хламу не приближался.
— Налево, — скомандовал он, когда Лиин дошла до узкого переулка между двумя заборами.
Девушка послушно повернула, брезгливо морща нос, почти пробежала переулок и выскочила на еще одну улицу, похожую на предыдущую, как близнец. Даже мусора было столько же.
— Направо, до первых открытых ворот, — сказал Айдэк, все так же маяча за спиной и делая вид, что Лиин сама принимает решения о том, куда идти.
Девушка повернула, дошла до распахнутых ворот и вошла в на удивление чистый двор. В нем даже клумба была и росло несколько кустов роз. А виноград выглядел здоровым и ухоженным.
— Магазин, — представил низенькое строение в середине двора Айдэк.
Лиин пожала плечами. Если честно, без подсказки она бы приняла этот магазин за хлев. Полное отсутствие архитектурных изысков и неряшливая побелка один в один. Только дверь — тяжелая, с медными цветами, выбивалась из образа.
За дверью было сумрачно и свежо. На перезвон колокольчиков вышла совсем юная девушка, удивленно уставилась на Лиин, а потом, рассмотрев ее спутника, вежливо поклонилась и пригласила следовать за собой. Довела она посетителей до комнаты, освещенной магическим светильником. Кроме светильника в этой комнате было три узких оконца под самым потолком, семь кресел и крошечные столики перед каждым из них. Еще на полу лежал ковер, цветастый с непонятным геометрическим рисунком.
В двух креслах уже сидели какие-то девицы и пили чай. На Лиин они посмотрели с неподдельным удивлением, переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.
— Боги, как не стыдно, — громко сказала одна из них, кудрявая блондинка в розовом. — Подобрал какую-то нищенку на улице и сразу притащил в приличное общество, будто сначала не смог свою содержанку нормально одеть.
— Мужчины, — горестно сказала вторая, тоже кудрявая, но брюнетка.
Лиин обеих проигнорировала и села в свободное кресло. Айдэк замер за ним.
— Наглая, — оценила ее маневр блондинка.
Брюнетка высказаться уже не успела. В комнату вошла немолодая женщина. Окинула взглядом всех девушек и почему-то пошла именно к Лиин.
— Что, госпожа волшебница, желает? — спросила она, вежливо поклонившись.
Как она определила в странно одетой девице мага, Лиин понятия не имела, поэтому растерянно ответила:
— Госпожа пока не знает, не может выбрать между облысением светловолосой овцы и бородатостью темноволосой. Или лучше наоборот?
Кто-то из кудрявых девиц закашлялся. Лиин их проигнорировала и смотреть, кто именно, не стала.
— У госпожи волшебницы все вещи утонули вместе с сундуком, — печально сказал Айдэк, словно это не он принимал участие в затоплении шлюпа.
— Да, — подтвердила Лиин и улыбнулась. — Поэтому госпоже волшебнице нужно все и побольше.
И пускай любезный капитан Веливера расплачивается, как хочет. Сам же не уточнил масштабы покупок.
Из магазина Лиин, наконец сменившая ужасные штаны на приличную юбку, выходила, чувствуя себя груженным мулом. И тихо радовалась, что не согласилась купить тяжеленный плащ с золотым шитьем. Пытаясь дотащить его до корабля, она бы точно надорвалась. Разорение капитана Веливеры этого не стоило.
Айдэк помогать нести многочисленные свертки, перевязанные бечевой и бантами, отказался. Заявил, что у телохранителя должны быть свободные руки. Пришлось девушке все тащить самостоятельно. Потом эти проклятущие свертки расползлись в руках, как тараканы и свалились посреди дороги, хорошо хоть не в кучу мусора, и Лиин всерьез задумалась о том, а не бросить ли половину там, где они упали? И, наверное, бы бросила, если бы помнила, что и в каком находится. А то вот так бросишь половину, а потом окажется, что в той половине остались все юбки. И будет она счастливой обладательницей множества рубашек, которые будет не с чем надеть, если не считать чужих штанов на веревочке. Правда, и тут не факт, что Айдэк захочет одолжить очередные, а в каком свертке находились уже одолженные, Лиин тоже не помнила.