– Успокойтесь, леди, – слышалось где-то в стороне.
– Амелия!
Все мои попытки скинуть тварь провалились, а ужас внезапно высосал все силы. Я села на корточки перед храмом и закрыла лицо руками.
Сердце билось, как бешеное, меня трясло. А легкие щекотные движения призрачных лапок все продолжались.
Как вдруг все прошло. Кто-то мягко, но уверенно поднял меня с земли, поставив на ноги.
– Досмотр окончен, – раздался ледяной голос, от которого все внутри подпрыгнуло от радости. – Я за нее ручаюсь.
Открыла глаза и увидела коменданта. Высокая фигура в темно-фиолетовом плаще грозно возвышалась над рыцарями господаря, которые заслонили собой проход.
– Отойдите, – раздался голос главы Чертога Ночи. И его острым, как лезвие, взглядом, казалось, можно было убивать.
– Таков порядок, – сказал один из рыцарей, впрочем, без особой уверенности.
– Я выше вас по званию, – ответил Вайлар, и хлестко прибавил: – Исполнять!
Двое рыцарей тут же разошлись в стороны. А мне так хотелось прижаться к его широкой груди, услышать стук сердца, которое меня всегда успокаивало. Но, стоило сделать такую попытку, как он пересек ее на корню, жестко держа меня за предплечье. Холодная волна разочарования плеснула в лицо. Он даже не взглянул на меня!
Молча провел внутрь храма, оставил стоять недалеко от центра, а сам ушел в другой конец. Туда, где стояли дорогие кресла и два трона, принесенные сюда специально для господаря и его приближенных. Очевидно, господарыня тоже появится.
Моему расстройству не было предела. В этот момент мне уже даже стало наплевать дракон он или нет. Убил ли много лет назад свою жену или нет. Да и все остальное – тоже. Но, с какой стати, укуси его дохлая кикимора, он со мной так обращается?!
Я даже притопнула ногой от возмущения.
– Слева от тебя есть свободное место, – прошептал мне на ухо голос Настурции, присоединившейся к моему одиночеству. Значит, ее тоже уже проверили “синим пауком”. Как вспомню – вздрогну.
“Но, ведь помог же Вайлар мне там, на пороге? Может не все еще потеряно?” – подумала я, немного успокаиваясь.
– Ты понимаешь, о чем я? – повторил голос помощницы коменданта.
– Да-да, – тихо выдохнула, собираясь с силами.
В храме пока было почти пусто. Только десяток служителей, да мы. Князь еще не прибыл. Самое время звать Шейну.
Припомнила печать щита невидимости. Ладони мгновенно вспотели. Вдруг не получится? Или вдруг щит окажется недостаточно прочным? Станет просвечивать или вообще лопнет посреди обряда?
Проклятье. Что-то раньше эти мысли не приходили в голову. Но страх – для слабых. И паука мы при этом не вспоминаем.
Незаметно растопырила пальцы, пытаясь привычно собрать вокруг побольше магии, одновременно рисуя магическое руно. Но вот засада: в храме были только неодушевленные предметы. Они совсем не излучают собственную тиаре. А в воздухе здесь почти пусто…
Подушечки стало покалывать, но выше пальцев магия не поднялась, не наполнила ладони, не потекла по рукам.
Значит, придется использовать собственную тиаре.
Печать невидимости Даррона уже висела слева от меня в участке свободного пространства. Серые грани ожидали силу, тихонько завывая. Они еле заметно подсасывали из воздуха магию, которой там не было.
Пока странный звук не привлек ничьего внимания, направила мощный поток тиаре в монету. Она зажглась золотом и рассыпалась, очертив сферу.
Все. Будем надеяться, что щит получился добротный. Потому что неприятная слабость уже разлилась у меня в ногах.
Дальше я осторожно расположила в центре пузыря невидимости печать вызова Шейны.
Можно было, конечно, попросить госпожу Джармуш влить в нее силу. Все равно ей все известно. Но гордость во мне не позволяла признаться в собственной слабости. Вложила тиаре и в это руно – дрогнули, подогнувшись, колени. Все-таки первая печать высосала слишком много.
Мгновением позже рядом со мной появилась удивленная и радостная фигура Шейны.
Я чуть не упала на пол без сил. Но Настурция мгновенно поддержала меня, принюхиваясь к воздуху.
– Привет, Шейна, – произнесла шепотом вампирша, тут же почуяв девушку. – А ты могла бы и предупредить… – это уже мне.
– Спасибо за помощь, – выдавила я, почувствовав, что на лбу выступила испарина, а в глазах слегка потемнело.
Мой резерв чуть ли не полностью опустел. Вот тебе и почти пятый уровень печати!
– Потрясающе, – восторженно прошептала Шейна, не обращая на нас внимания. Она рассматривала внутреннее убранство храма с таким восхищением, будто это драконья сокровищница. Хотя, ведь она столько лет не видела ничего кроме тюрьмы и обманчиво-тихой зелени Мертвых Топей.
Постепенно помещение стало заполняться людьми. Разными служками, младшими жрецами, рыцарями Серебряных клинков и свитой господаря. Шейна выглядела очень довольной. Она придирчиво оглядывала наряды дам, и пару раз даже бросила мне что-то вроде:
– Мода не сильно изменилась за прошедшие года…
Или:
– А вот эти смешные панталоны, что на том особничем, неужели сейчас популярны?..
Один раз она даже поинтересовалась моим мнением:
– Тебе не кажется, что вон та леди слегка переборщила с пудрой для парика? Похоже, будто у нее на голове – старое поместье, и его засыпало снегом!
Не дожидаясь ответа, блондинка прыснула со смеху. Я не смогла сдержать улыбки. Она была очень даже права.
– Тише, – шикнула Настурция. – Жрецы идут.
В этот момент в храм по очереди вошли двое больших толстопузых мужчин, а за ними один худой, как веточка. Все в расписных тогах, золотых украшениях и цепях. На головах уверенно покачивались высокие церемониальные шапки в форме конусов.
Три главных жреца. Я впервые видела их вживую. Они казались довольно приятными и располагающими к общению. На лицах застыла спокойная уверенность и благодушие. На всех, кроме последнего, третьего служителя богов. На его худой физиономии будто светилась желчь. Глубоко-посаженные глаза бегали из стороны в сторону. Губы были зло сжаты.
Они отошли в конец зала, туда, где уже стояли рыцари и Вайлар. Который ни разу за все время не повернул головы в мою сторону.
И вдруг я заметила, как издали, пошловато качая бедрами, к нам стала приближаться какая-то женщина. Богатое бордовое платье, ожерелье белого золота, холодные светлые глаза.
– Отвратительно-подобранный наряд, – дополнила мои мысли Шейна.
Я бросила на блондинку усмехающийся взгляд, а она в ответ неожиданно добродушно улыбнулась.
Но, стоило странной незнакомке подойти к нам, ее лицо посерьезнело.
– Так это вы – Амелия? – вместо приветствия лживо растянула губы женщина.
На ее коже блестела такая тонна белил, что она казалась фарфоровой. Каменной.
– А вы, видимо, помощница коменданта, леди Джармуш? – бросила она безразличный взгляд на вампиршу и тут же вернулась ко мне: – Надо же, какое нелюбопытное зрелище!
– Кто вы? – спросила я эту неприятную особу. Подумать только: она даже не удосужилась скрыть свою агрессию.
– Мое имя – Марикита Вальдон, – ответила она с гордостью.
А я мгновенно поняла, с кем имею дело. Мой отчим давно уже держал в любовницах некую леди, и, видимо, как только сумел спровадить меня в тюрьму, женился на ней. Так что, формально, передо мной – мачеха.
– Что вам угодно, госпожа Вальдон? – холодно, но абсолютно культурно спросила позади меня Настурция.
Женщина на нее даже не взглянула. Все внимание было приковано ко мне.
– Значит, это из-за… вас вся эта возня с пересмотром дела? – выдавила она.
Вопрос был довольно странный. Вообще-то возня была из-за того, что меня приговорили по ложному обвинению. А настоящий преступник – мой отчим. Но номинально – да. Причина – я.
– Да, из-за меня, – кивнула, не вдаваясь в подробности.
Она кисло улыбнулась и повернула голову к Настурции.
– Мне нужно поговорить с леди наедине, оставьте нас, будьте добры.
– Не думаю, что это хорошая идея, госпожа Вальдон, – уверенным голосом ответила вампирша. Да, если бы моя мачеха знала, кто на самом деле перед ней, вряд ли позволила себе такой грубый тон. – Боюсь, что вынуждена…
– Ничего страшного, – перебила я. Мне очень хотелось услышать, что же хочет сказать уважаемая госпожа, когда будет думать, что мы одни. – Если это возможно, я согласна.
Настурция хмуро посмотрела на меня, а затем отошла шагов на десять назад. Вокруг нас с Марикитой не осталось никого, кроме невидимой Шейны.
И в этот момент я почувствовала, как от женщины будто полыхнуло еле-скрываемой ненавистью. Ее губы продолжали улыбаться, но изо рта полился яд.
– Да как ты посмела, мерзкая оборванка, обвинять в чем-то моего Леоша? Он воспитал тебя, как родную, а ты попыталась его убить! И теперь, когда тебя постигло заслуженное наказание, ты решила снова строить свои козни?
– Я боюсь, у вас неверная информация, госпожа Вальдон, – ответила я со спокойствием каменной статуи. – Леош пытался избавиться от меня в ночь перед моим совершеннолетием. Это он душил меня подушкой, и мне чудом удалось вырваться.
– Ты все врешь, змея! – стиснула кулачки Марикита.
– Заклятие покажет истину, разве нет? – сложила я руки на груди. От ненависти этой особы хотелось отгородиться. Но я уже не была той испуганной серой мышью, как когда-то.
– Может быть, – чуть приостыла мачеха. – Но это станет пятном на репутации мужа. Отмени пересмотр дела, признай, что вина на тебе, и я обещаю вытащить из Чертога Ночи.
– Неужели?
Это становилось уже интересно.
– Обещаю, – поджав губы, повторила она. – В Чертоге ты умрешь. Рано или поздно. В любой другой тюрьме…
– То есть вы предлагаете мне просто перевестись в другое место? Из одной камеры в другую?
Я даже усмехнулась.
– А на что ты рассчитывала, что я тебя вытащу на свободу? – зашипела она. – Глупая гусыня. Тебе лучше бы согласиться, потому что в обратном случае я найду способ, как сократить твою никчемную жизнь.
Краем глаза я уловила, что Шейна рядом тоже сложила руки на груди и нахмурилась.
– Не спускайтесь до угроз, госпожа Вальдон, – ответила я. – После сегодняшнего дня с вами уже не будет мужа, способного за вас заступиться. Вы же рассчитывали на его помощь в моем скороспелом умерщвлении? Один раз у него уже не вышло…
– Нет, моя золотая, – полоска мелких зубов блеснула сквозь растянувшиеся губы. – Тебя я удавлю и собственными руками. А следом за тобой полетит голова коменданта. У меня много связей, поверь.
В этот миг ее глаза зло блеснули, а по моей спине пробежал холодок. Шейна рядом напряглась.
Но разве может эта неощипанная курица сделать что-то самому сильному магу княжества?
Фыркнула собственным мыслям и успокоилась.
– Я тебя предупредила. Время еще есть, – с этими словами она отошла на другую сторону храма. Туда, где стояли представители знати со стороны моего отчима. И там же я неожиданно увидела и его высокую немного нескладную фигуру.
– Ну и стерлядь, – бросила Шейна глядя вслед мачехе. А я мгновенно перестала про нее думать, стоило вглядеться в мужское лицо, которое когда-то было мне родственным.
Бледная кожа, запавшие глаза, темные круги. Узкие плечи ссутулились, руки подрагивают. Он нет-нет, да и бросал на меня короткие нервные взгляды, в которых сквозил гнев и ужас.
Леош Вальдон. Муж Ангелы Фати, моей покойной матери. Младший финансовый министр господаря. Его бледную, склонившуюся надо мной физиономию я долго видела во снах. Видела, как искривлен рот, как жестокое желание убить плещется во взгляде.
Чертог Ночи стер все. Эта тюрьма стала моим избавлением от ночных кошмаров и прошлой жизни. Дух, вселившийся в меня, подарил иную жизнь. Дал возможность взглянуть на все иначе. Как бы мне ни казалось, что Аллегрион все усложняет, многое с ней стало проще.
Я перевела взгляд вправо, туда, где среди рыцарей Серебряных клинков стояла высокая широкоплечая фигура Вайлара Таркона. Черные волосы спускались на спину, холодный цепкий взгляд, казалось, замечал все вокруг. Кроме меня. Кем бы он ни был, драконом или человеком, он тоже изменил меня. И я понимала, что незримые нити, тянущие к нему, можно будет разорвать лишь в одном случае. Убив меня или его.
Лезвие боли полоснуло сердце, стоило мне вспомнить, как далеко он от меня теперь. Нет, не физически. Духовно.
Я опустила голову, спрятав лицо в ладонях.
– Эй, Амелия, ты что, так расстроилась из-за этой облезлой рыбины? – раздался сдавленный шепот Шейны. – Брось, она не стоит нервов.
А я не поверила своим ушам. Кажется, блондинка мне посочувствовала!
Подняла на нее удивленный взгляд, а та, не замечая, продолжала:
– Это бессильная ярость. Она еще долго будет ненавидеть. Но сделать все равно ничего не сможет.
Я еще секунду помолчала, а потом ответила тихо:
– Спасибо.
Шейна заметила мой взгляд и хмуро поежилась. Ей тоже это явно показалось странным.
И вот в храм вошли Великие князь с княгиней. Тишина, шуршание юбок, поклоны. Звук дорогих каблуков сопроводил царственных особ до тронов. Затем в центр храма проследовали три жреца и Вайлар вместе с ними. Господарь скинул с плеч мантию, устроился поудобнее и вальяжно махнул рукой, призывая начинать.
Мое сердце пропустило удар. Настурция Джармуш, которая уже давно вернулась на свое место за моей спиной, положила мне руку на плечо со словами:
– Все будет хорошо.
А я и так это знала. Потому что любое дело, за которое брался комендант, казалось мне заведомо решенным. Моя вера в него была абсолютной. Жаль только, что вера ему самому не была столь же непоколебимой. Несмотря на всю мою любовь, его сердце будто скрывалось от меня во тьме. Где-то далеко, за огромными черными крыльями дракона.
– Его Светлейшество господарь Исидор Вальдошьяр, правитель Великого княжества Златоцветного повелевает начать древний и священный обряд Поворота времени, – начал говорить глашатай, стоящий немного в стороне от трона повелителя. – Пусть Светлые боги будут благосклонны, а Первые жрецы вымолят у них прощение, – продолжал звонкий голос, – ибо цель, которую мы преследуем, велика! Это – истина!
Главные жрецы в центре зала важно выпятили животы. И только тот, третий, у которого живота не было, демонстративно пожал губу. Мой отчим с каждым произнесенным словом бледнел все сильнее.
– И, если в прошлом случилось так, что правда оказалась укрыта, а ложь восторжествовала, если невиновный пострадал, а обман отпраздновал победу, то пусть прольются реки раскаяния на раны попранной чести, и пусть залечат кровавые слезы шрамы на душе безвинно обиженных!
Все. Отчим готов был свалиться в обморок. Мне даже захотелось улыбнуться ему в лицо. Все же я так давно этого ждала, надеялась на чудо. Но увы. Почему-то сейчас мне было все равно.
Леош Вальдон давно уже был пустым местом. И теперь его участь меня ни капли не волновала. Мысли были заняты куда более важными событиями. Местами страшными, местами грустными:
“Мой мужчина, возможно, не любит больше меня. А может и никогда не любил…”
“Также, вероятно, в прошлом он убил свою жену…”
“А еще, похоже, он – дракон…”
“Как и я…”
И где тут хоть маленькая щелочка для воспоминаний о глупом, злом и жестоком отчиме? Правильно – нет ее.
Жрецы тем временем встали в круг, центром которого оказался Вайлар. В его прямой, высокой фигуре, на которую сейчас смотрел весь зал, не чувствовалось ни капли напряжения. Зато уверенность и сила разливались вокруг, как стойкий аромат, наполняя ноздри мужчин, которые начинали видеть в нем соперника, и женщин, глядящих с вожделением. Его внутреннюю мощь ощущали все.
Я почувствовала укол ревности. Он, не отрываясь смотрел на господаря, а мне казалось, что на его супругу. Которая, кстати, была пунцовая, как помидор.
– О, Солнцеликая Девочка, раскрой глаза свои и озари улыбкой сей благословенный обряд! – поднял руки первый жрец, обращаясь к невысокой статуе юной богини.
– О, Луноночная Мать, распусти косы свои и спрячь нас от взгляда нечестивых, будто ризою ночи! – поднял руки второй жрец к статуе женщины-богини.
А дальше наступила пауза. Третий жрец молчал. Его худые руки были опущены, а глаза гневно блестели. Я перевела взгляд на господаря. Он нахмурился и махнул рукой, не отрываясь глядя на непокорного жреца.