Верится, не верится, что за глупость? — Проснулся Варга. — Возьми да спроси, а заодно также спроси, зачем он здесь?
Что не спится? — Мысленно смеюсь в ответ.
С вами разве поспишь. Тряска, крики, вопли, эмоции через край. Никакого покоя. — Как обычно, демон не в настроении.
Хотел бы покоя, сидел бы в своем красном камне и размышлял о вечном. — Иронизирую и подтруниваю над ним.
Ты о себе, дурочка, подумай. Все в эмпиреях витаешь. Неужели до сих пор думаешь, что принц истмари, пусть и не наследный, подался к королю людей на службу. — Он громогласно и театрально изобразил хохот.
Я чуть не остановилась, а ведь правда. Привыкла, Рой, да Рой, а ведь он меня обманул. Обедневший рыцарь клана, куда ни шло, а истмари. Какой нафиг из истмари наемник. Что же получается, он мне лапшу на уши вешает, и что делает среди людей неизвестно. Вот какие у него могут быть дела, зачем он в город поперся.
Шагаю, вся переполненная праведным гневом, как вдруг, что-то хватает меня за ногу, и я — носом в землю. Все так резко. И больно и страшно. Куда-то меня волокут. Цепляюсь за все что попало, шлем свалился. Забыла пристегнуть, вот ведь дурища. Вцепилась в корень, а он извернулся и ужалил меня по лицу. Щека горит. Рывок, и я уже лечу куда-то вниз. В последний момент мужская рука смыкается на моем запястье, и чуть не вырывая плечо, останавливает меня между небом и землей. Хотя скорее, между землей и землей, поскольку зависаю в какой-то норе. Вверху небо в круглой дыре и голова Эстегона, его протянутая рука, спасшая меня от чего-то ужасного. Не хочу даже смотреть вниз на то чудовище, что тянет меня за ногу.
Слышу голос гранда.
— Ничего не бойся. Давай мне вторую руку.
Вскидываю наверх правую, и ее тут же сковывает железная мужская хватка.
Голубое небо заслоняет оскаленная морда Роя.
— Не бойся, это всего лишь дерево, оно тебя не съест, во всяком случае, сразу.
Утешил, тоже мне. Рискую посмотреть вниз, там действительно что-то похожее на корни оплело мне ноги и уходит далеко в черноту бездонной норы. От того, что меня ждало в этом мраке, становится так жутко, что я ору не своим голосом.
— Чего вы там телитесь, тащите меня наверх!
Но спасители не торопятся, чувствую, как мои запястья перехватили лапы истмари, а ко мне стали спускаться ноги гранда.
— Потерпи, от корней ползуна так просто добычу не отобрать, скорее ноги тебе вырвем. — Он, мерзавец, еще и лыбится. — А что, неплохая мысль, их две, как раз нам с Роем по одной, и делить не придется.
— Мальчики! — Хнычу жалобно и тоскливо. — Спасите меня.
Мимо, раскрепившись ногами и спиной в стены норы, спускается Эстегон.
— Как ты?
— Не очень. — Вид у меня наверняка жалкий.
Лицо гранда прямо напротив моего, его смеющиеся глаза и яркие улыбающиеся губы.
— Даже если я тебя сейчас поцелую, то ты не сможешь влепить мне пощечину. — Смеется «итальянец», и этот смех меня успокаивает, я начинаю верить в то, что все обойдется.
Правда ненадолго, стоило опустить глаза вниз, и опять наваливается паника. Мое обездвиженное тело лежит на дне этой черной норы, и живые змеевидные корни каждый день высасывают из меня кровь. Ужас!!!
— А-а-а!!! — Ору, не стесняясь. — Вытаскивайте меня быстрее.
Гранд уже не шутит, а опустившись еще ниже, рубит кинжалом хищные корни. Они огрызаются и пытаются нападать, но горящий зеленым пламенем кинжал быстро их успокаивает, и змееподобные отростки оставляют, наконец, мои ноги.
Рой аккуратно вытаскивает меня на поверхность, следом за мной вылезает и Эстегон. Лежу на траве и вижу, как она расползается от зеленого пламени панциря, и на этом месте остается земля, словно выжженная пожаром. Смотрю на разбегающихся муравьев и такая слабость во всем теле, что, кажется, я уже никогда не встану. Во всяком случае, здесь, в этом жутком мире. Но вмешивается, незнакомый с этикетом и галантностью, мир истмари, и когтистые лапы, подхватывая меня под мышки, ставят на ноги.
— Как ты? Цела? — Огромная саблезубая горилла заботливо осматривает меня, поднимает, переворачивает разными сторонами и ощупывает. Он обращается со мной, как с куклой.
— Эй, алле! — Кричу на него. — Ты ничего не перепутал.
До Роя, наконец, доходит, что он делает и, отпустив меня, истмари вроде бы смущается. Хотя кто его теперь разберет.
— Ладно, не обижайся. Я понимаю, ты просто переживаешь. — Осторожно похлопываю монстра по мохнатой руке. — Пойми, мне надо привыкнуть.
Рой пожимает плечами.
— Я не обижаюсь. По крайней мере, стараюсь
Ну и ладно, думаю про себя. Нет никаких сил ни на что. Хочется снова упасть на землю, но здравый смысл заставляет тщательно обследовать каждый сантиметр, прежде чем опустить туда свою задницу. Мало ли кто оттуда вылезет.
Сижу, сгорбившись, обхватив колени руками. Оба моих защитника возвышаются надо мной и, чувствую, не знают, что им со мной делать. Как взбодрить и вернуть к жизни напуганного ребенка. А у ребенка — шоковое состояние, до любой крайности один шаг, хотите, разревусь, не хотите — хохотать начну. Но что-то видать, за эти дни в новом мире во мне изменилось, может, жила стала потолще, только не стала я реветь, а поднялась и говорю своим парням.
— Пошли, что ли.
Они переглянулись и обрадовано закивали. Видимо такого продолжения их воображение не рисовало.
— Вы бы себя видели. Потеха. — Подхватываю свой шлем и одеваю на голову.
Эстегон подходит и затягивает мне ремешок на подбородке. Рой недовольно рычит.
— Ну что, готовы. — Его маленькие глазки голубыми топазами прожигают меня насквозь. — Надеюсь, этот случай научит кое-кого смотреть под ноги.
Ну, вот не успела очухаться, как уже наезды начались, ворчу про себя.
— Пошли уж, учитель.
Рой ничего не ответил, а развернувшись, вломился в густые заросли настоящих тропических джунглей. Трогаюсь за ним и слышу слова Эстегона.
— Держись за ним вплотную. Он расшугает всю местную ядовитую мелочь, а ты должна проскочить, пока напуганные им твари не очухались и не бросились в атаку.
Глава 20. Издержки совместного проживания
Шли быстро, не останавливаясь ни на секунду. Стоило лишь притормозить, как мгновенно облако насекомых над ними превращалось в грозовую тучу. За насекомыми подтягивались птицы и мелкие хищники, а за ними следовало ожидать уже настоящие сюрпризы. В общем — движение жизнь, в самом прямом смысле слова.
Лес представлял собой настоящие джунгли. Деревья, кусты, лианы и папоротники, все это переплеталось в одну сплошную зеленую стену. Через которую, казалось, могла прорубиться только огромная алебарда истмари. Через несколько часов я была уже как выжатый лимон, пот стекал настоящей рекой и хлюпал в сапогах. Как раз вышли к какому-то ручью. Место идеальное, и я, не выдержав, взмолилась.
— Больше не могу. Давайте передохнем.
Рой переглянулся с Эстегоном и тот, соглашаясь, кивнул.
Нормально, думаю, большие дяденьки решают, а наше дело выполнять.
Мальчики бросились устраивать лагерь. Рой свалил несколько деревьев, заваливая тропу, а Эстегон по символической окружности, радиусом не более метра, поставил амулеты и воткнул в центре меч. Периметр тут же засветился зеленым сиянием, от которого поползла прочь армия насекомых.
— Здорово! — Чуть не прыгаю от счастья. Господи, какое счастье хоть на мгновение избавиться от жужжащих и сосущих кровопийц.
— Баловство. — Бросает Рой, проходя к ручью. — Серьезную опасность эта игрушка не остановит.
— Не ворчи. — Сажусь на камень и вытягиваю ноги. — Хоть от летающих тварей прикроет. Уже хорошо.
Снимаю шлем и яростно чешу голову, вот оно блаженство.
Рой неожиданно разворачивается, и огромная лапа летит мне в лицо, все, что успеваю, так это сжаться в комок и зажмуриться. Приоткрываю один глаз и вижу в руке истмари шипящую тварь, сильно смахивающую на маленького птеродактиля.
— Шлем одень и не снимай никогда. — Истар качает головой.
Скоренько натягиваю шлем и лихорадочно ищу дырки в ремешке, пытаясь его застегнуть.
У ручья на корточках сидит Эстегон и насмешливо улыбается.
— Может, костер разведем. — Спрашиваю ребят.
Улыбка гранда становится шире.
— Только если хочешь здесь всю живность этого леса собрать.
— Да нет мне и той, что есть, хватает. — Разглядываю дохлую тварь, что поймал Рой.
Длинная то ли пасть, то ли клюв заполнена острыми, как бритва зубами. От одной только мысли, что она сделала бы с моей головой, становится дурно. Теперь-то уж точно уговаривать меня носить шлем не придется.
Рой прислушивается, и его маленькие торчащие ушки поворачиваются, как антенны. Затем втягивает ноздрями воздух.
— Все пошли, здесь становится опасно. — Истмари хлопнул своими мохнатыми лапами. Получилось занятно, даже заставило меня улыбнуться.
Поднялись, собрали вещички, пошли. Опять все зажужжало и задвигалось вокруг. Шагаю вплотную к Рою, смотрю только вниз, стараюсь ни о чем не думать, только о дыхании и все внимание на то, что у меня под ногами. Но сосредоточиться полностью на дороге не позволила моя головная боль в лице ворчливого демона.
Что расслабилась опять, как же мальчик ее от смерти спас.
Злой ты, Варга, добрее надо быть. — Пытаюсь отбрить его сходу. — Да, спас и не в первый раз, между прочим. Никогда я не поверю, что Рой что-то замышляет против меня, как бы ты не злопыхательствовал.
Вот как! — Демон напрягся. По голосу заметно, обиделся. — Я значит злопыхательствую.
А что, нет?
Его бесит мой легкомысленный тон и несерьезное подтрунивание.
Если ты ему так веришь, что же ты не спросила, зачем он пришел в мир людей.
Да просто времени не было подходящего. — Чувствую, начинаю оправдываться, и это мне не нравится. Варга явно что-то знает, но я хочу верить Рою, это мой последний оплот, последняя душевная твердыня.
Демон уже настолько хорошо меня разучил, что знает, когда уступить.
Вера — это хорошо, а слепое доверие — плохо. Я не советую тебе лезть на рожон и прижимать его к стене. Поспрашивай, посмотришь, как он будет изворачиваться, и все сразу тебе станет ясно.
Да, я не хочу видеть, как мой Рой будет лгать и изворачиваться. — Неужели твоя каменная душа этого не понимает.
На это Варга по-видимому не нашел что ответить и убрался из моего сознания. Я опять полностью включилась в дорогу. Лес изменился, деревья поредели, и тропа пошла вверх.
— Здесь недалеко есть пещера. — Обернулся ко мне Рой. — Там и заночуем.
Недалеко, по меркам истмари, оказалось еще несколько часов упорной борьбы за каждый шаг. Но, слава богу, все когда-нибудь заканчивается и плохое тоже. Тропа завернула, и перед нами открылся черный зев пещеры.
Я в изнеможении остановилась. Увиденное мне совсем не понравилось, это была совсем не классическая просторная каменная пещера с высокими сводами и сталактитами. Нет, это скорее было похоже на узкую щель в срезанном склоне холма. Земляная нора какого-то гигантского зверя.
— Вы уверены, что там никого нет? — Делюсь с парнями своими страхами.
Рой, подняв алебарду, шагнул ко входу.
— Сейчас проверим.
— Подожди. — Гранд придержал его за мохнатую лапу.
Обойдя остановившегося в недоумении истмари, Эстегон подошел ко входу. Сняв с пальца перстень, он поднес его к губам и подул на него. Кольцо загорелось зеленым пламенем, освещая загадочную улыбку гранда.
— Покажи нам, кто там прячется. — Он бросил сгусток зеленой энергии в пещеру.
Тяжелый мрак уступил изумрудному огню, и тот, заплясав тенями на стенах, осветил подземную нору. Внутри никого не оказалось, и со светом все стало намного веселее, и потолки выше, и стены шире, даже в конце узкого коридора обнаружилась довольно просторная зала.
Мы прошли вовнутрь, и я рухнула на землю, предоставив мужчинам заняться безопасностью. Вскоре в пещере стало совсем светло от зеленого пламени нескольких амулетов, расставленных в разных местах Эстегоном. Рой же за это время закрыл вход частоколом.
— Теперь я могу расслабиться и снять с себя железную сбрую. — С надеждой взираю на моих защитников.
— Шлем можешь снять, а все остальное нет. — Жестко отрезал Рой.
Эстегон впервые с ним не согласился.
— Мне, кажется, ты перебарщиваешь, пусть девчонка отдохнет.
— Девчонка может так отдохнуть, что не проснется. Этого ты хочешь? — Рой выпрямился во весь свой гигантский рост.
— Еще раз повторю, ничего не случится. — Гранд тоже расправил плечи. — Вход завален, изнутри все защищено магией, она может раздеться.
— Если пойдет атака на вход. — Зарычал истмари. — Кто будет застегивать на ней броню, может быть ты?
— Мальчики, мальчики! — Вскакиваю на ноги и влезаю между ними. — Вы что, родные мои! Не ссорьтесь. Ничего я не снимаю, и так все прекрасно, все замечательно.
Я реально испугалась, ссора между ними, это как пожар в доме, страшно до жути. Поубивают еще друг друга. Но вроде успокоились и разошлись. Уселись все втроем в разных углах. Глаза прикрыла, слышу, как бурчит в животе, и только сейчас поняла, как я хочу есть. И сразу куча вопросов. Как мы здесь столько времени протянем без жратвы? Или можно местных ящеров есть, а если можно, то как без огня? И вообще сыро в этой пещере. И вдруг слышу райский голос.
— Лера, есть будешь? — Открываю глаза и вижу Эстегона с протянутым куском хлеба.
Хватаю хлеб и кусаю. Невкусный, сыроватый, то ли ячменный, то ли ржаной, но все равно хорошо. Хоть что-то.
— А где Рой? — Спрашиваю потому, что не вижу его в пещере.
— Пошел туда. — Гранд махнул головой в сторону выхода.
— Зачем?
— Ничего не сказал, встал и ушел. — Эстегон с равнодушным видом пожал плечами.
Я откладываю кусок хлеба.
— Тогда почему мы едим? Надо дождаться Роя, так будет правильно.
Гранд с прищуром посматривает на меня и чуть заметно улыбается.
— Конечно. — Он кладет свой кусок обратно в мешок и протягивает мне.
С заметной неохотой опускаю свой в полотняное нутро. Ну вот, где он шляется, я не ела со вчерашнего дня. Очень хочется сказать, да ничего страшного, придет, покушает. И доесть свою краюху, но, сцепив зубы, терплю.
Мои терзания не остались незамеченными и, конечно же, дали повод Эстегону поиздеваться.
— Истмари, они могут часами бродить по лесу. — А сам, я же вижу, на меня косится, ждет реакции. — Как звери, ходят, нюхают землю, кусты, все. У них же нюх, как у собаки. Рой тебя обнюхивал?
— Не будем об этом. — Привычка «итальянца» постоянно провоцировать людей начала меня раздражать.
Эстегон поднялся и прошелся по пещере.
— А ты не спрашивала своего друга, что он делал в мире людей, когда тебя встретил?
— Не спрашивала. А тебе зачем? — Занимаю глухую оборону. — Тебе-то не все равно.
— Как сказать? — Он усмехнулся. — Меня приучили не верить в случайности.
И этот туда же, не успела подумать, как у входа загромыхало. Через минуту, пробравшись через завал, показался Рой. Морда у зверя выглядела довольной.
— Смотри, что я тебе принес. — Он высыпал передо мной какие-то плоды похожие на картошку.
— Что это? — С интересом смотрю на корнеплоды, в тайне надеясь, что их едят.
Рой подбросил одно из них.
— Земляные яблоки, это очень вкусно. Сейчас запечем их в углях.
— Неужто рискнешь костер разводить? — Удивленно воскликнул Эстегон.
Маленькие голубые огоньки в глазах зверя заблестели иронией.
— Вы, люди, пользуетесь магией лишь для войны, а ведь можно и по-другому. — Он сложил в кучу принесенные им нарубленные корни ползуна. Они тут же зашевелились, как живые.
Я отшатнулась в сторону.
— Очумел!
Зверь улыбнулся, могу поклясться, именно улыбнулся и, подобрав один из амулетов Эстегона, положил его на готовое кострище. Зеленое пламя тут же поднялось и охватило корни, мгновенно превращая их в черные угли.
— Вот, теперь тепло будет, и яблоки запечем. — Рой покидал в угли принесенные корнеплоды. — Нам хорошо и зверье местное не привлекает.