Никакой торжественной встречи, конечно, не было. Подумаешь, прилетела принцесса на выходные, привычное дело. Сивка приземлился на северной башне, где уже стояли родители.
— Мама!
Я бросилась к ней, как маленькая девочка, обняла и вдохнула едва уловимый запах свежести и теплоты. С семи лет мы с мамой виделись не так часто, как хотелось бы. И сейчас, прижимаясь к ней, я едва не разревелась. Да и она как-то странно пару раз вздохнула, гладя меня по волосам.
— Началось! — раздался рядом низкий голос. — Давайте, заливайте Руадх слезами, женщины!
— Кто бы говорил.
— Не спорь со мной!
Папа довольно аккуратно вытряхнул меня из маминых объятий, чтобы заключить в свои. И почти сразу закаменел. Лишь как-то сжал меня чересчур крепко, до такой степени, что я протестующе пискнула.
— Ребра…
Объятия чуть расслабились, давая мне возможность обернуться и посмотреть, что там насторожило отца.
На краю башни стоял Видар, уже в человеческом обличие. Раскинул руки и радостно проговорил:
— Уверен, меня здесь ждали, да?
— Так вы же… — начала я и подняла лицо, чтобы встретиться с черным взглядом Короля Теней. — Папа, а он не от вас, да?
— Успели познакомится, да?
У него был слишком спокойный голос, слишком. После такого по-хорошему следовало упасть на пол и зажмуриться. Потому что дальше могла грянуть буря.
— Ну… да.
Что-то тревожное повисло в воздухе, нехорошее. Хотелось это «что-то» смахнуть как липкую паутину. Я так и замерла, пока не услышала голос отца. Уже более расслабленный.
— Ну наконец-то, Видар. Подрос, подрос!
— Двадцать лет, а ничуть не изменился! — подхватила мама.
И я расслышала в голосе едва ловимый ехидный тон. А сама возмущенно воскликнула:
— Так ты мне соврал?!
— Не будь доверчива, принцесса! — погрозил мне пальцем Феникс, а я представила, как вцепляюсь в эту часть тела зубами. К счастью, он, не догадался о моих мыслях. А весело проговорил моей матери:
— Аврора, как ты уговорила Дорана отправить дочь на воспитание смертным?
— У них можно многому научиться. Я сама выросла, считая себя человеком. И вроде неплохо состоялась.
— Узнаю манеру фейри, — улыбнулся Видар, — говорить обтекаемые фразы, напускать воды и давать мало конкретики. Но я по вам соскучился.
— Поэтому и прилетел?
Мне показался странным вопрос отца. И еще более странным, что они с Фениксом все продолжали мерить друг друга напряженными взглядами.
— Конечно, ты же мой друг! Повидаться, поговорить, ну и… долг забрать.
— Что за долг? — поинтересовался Алистер.
— Давний, — отмахнулся отец, продолжая нехорошо смотреть на Видара, — идемте, мы все друг друга давно не видели. Аврора…
— Я провожу Нию в ее комнату. — кивнула мама.
— Хм-м-м-м, — протянула, когда мужская троица первой исчезла с верхушки башни. Мы неторопливо пошли следом. А куда торопиться? Я дома, рядом с мамой. Иду с ней за руку и мне безумно хорошо. Жесткий и в чем-то жестокий мир фейри — моя родина.
— Что ты мычишь?
— Такое ощущение, что они пошли обсуждать тайный заговор.
Мама хмыкнула и попросила не придумывать лишнего.
— Видар и Доран общались еще до прихода фейри в Авельхайм. Тогда, правда, твой отец был совсем молодой. Примерно, как ты.
Мы спустились по винтовой лестнице в круглый холл, чем потолок уходил высоко вверх. У дальней стены клубилась Туманная Арка, пол под ногами напоминал застывшее темное озеро с вкраплениями зеленых кристаллов. Мягкий свет, льющийся словно из ниоткуда.
— Я так соскучилась! — вырвалось у меня, когда мы вышли в королевском крыле. Здесь все немного изменилось. Темные стены стали чуть светлее, с зеленовато-серебристым оттенком. Я увидела много ползучих растений, пригляделась — ага, с шипами. И на всякий случай стала держаться от них подальше.
— Мы тоже. Но знаешь, — проговорила мама, мановением руки отворяя двустворчатые двери в мою комнату, — я не жалею, что отправила тебя на Землю.
— Да? Ну я тоже не жалею, хотя мне не хватает Двора Теней.
Шагнула через порог и на миг замерла, впитывая знакомую обстановку. Совсем не детскую, надо сказать, но безумно мне дорогую. Темная мебель с тонкими серебристыми узорами, круглая кровать под серебристым же балдахином, тут и там светились бледно-золотистым светом небольшие деревца. Они исполняли роль светильников. Огромное зеркало замерло в углу, возле него, на столике, вытянулась шеренга флаконов и пузырьков, моих любимых в детстве статуэток.
— Вы ничего не меняли, как я уехала.
Подошла к кровати и пальцами коснулась невесомой ткани балдахина. И как вспышка перед глазами: я и Томас на этой постели. Разворошенные простыни, влажная кожа, вздохи и прикосновения, от которых внутри все обрывается. Отдернула руку и поняла, что мама на меня пристально смотрит.
— Ния…
— Что?
— Ты нашла кого-то на Земле?
Ну вот почему фейри не умеют врать?!
— Я не буду портить жизнь человеку, мам. Тем более муж у принцессы должен быть фейрийской крови. А делать его любовником — подло. И он не выживет в Руадхе, если я решу вернуться.
Говорила, а сама вглядывалась в лицо мамы. Та всегда мне казалась совершенством. И я радовалась, что хоть немного, но похожа на нее.
— Ния, поэтому я и отправила тебя к людям. Фейри — эгоистичны по своей природе, но воспитанием можно этот фактор немного подправить. И еще…
— Ты не хотела, чтобы я скакала по чужим койкам, — пробурчала едва слышно.
Мама вдруг расхохоталась и тряхнула головой, словно сбрасывая невидимую тяжесть. В отличие от той же Королевы Благих, она не носила роскошные платья, а предпочитала штаны и рубашку, перетянутую поясом. На ворчания отца отвечала, что проводить опыты в длинном кружевном безобразии — это издевательство над ней и над наукой.
— Не хотела, да. Но это мои заморочки. Не факт, что сработало бы. Так что там с человеком? Кроме него больше никого не было? А как тебе Видар?
— Кто? — обалдела я. — Феникс? Мам, я его несколько часов назад впервые увидела. Прикольный, но старый.
Мама закашлялась, потом проговорила:
— Милая, твой отец тоже не юноша.
— Да не в том смысле! Я не сужу человеческими мерками. Просто… блин, судя по книгам, он существовал едва ли не с начала времен!
— Ну периодически он сгорал.
— Это можно считать апгрейдом, да.
Я вспомнила огромную огненную птицу и вздохнула. Эх, выглядит, конечно, впечатляюще.
— В общем, если ты интересуешься моей личной жизнью, то могу тебе сказать: там штиль с периодическими приливами в виде моего бунтующего либидо. Мораль я подцепила человеческую, а вот во всем остальном осталась фейри.
— У тебя была масса времени познакомиться с кучей Высших.
— Не цепляют. И что значит «была»?
— Переодевайся, — пропустила мой вопрос мама, — думаю, мы посидим в твоей любимой зале.
Я блаженно заурчала, о да! Почему-то с детства меня привлекала небольшая идеально круглая гостиная в королевском крыле дворца. Может, оттого, что все ее стены были густо увиты темно-зеленым растением, из которого порой высыпались зеленые искры? Они долетали до пола и гасли. Или может потому, что вместо потолка там было клубящееся облаками небо?
— Мам, ты в курсе, что у Алистера был приступ?
— Да, — вздохнула она, отворачиваясь к дверям, — в курсе, что он удрал на Землю. Ния… я не знаю, что сказать.
— Феникс проговорился, что может научить меня, как его вылечить. Сам пока не может.
— Вот как? — с неожиданной злостью проговорила мама, — Какое великодушие. Ния, жду тебя!
Я подождала, пока дверь закроется и только тогда тихо протянула:
— Хао-о-о-ос-с-с!
В ответ тишина, правда, недолгая. Потом раздался протяжный такой смешок и прямо из воздуха возникла приличного размера змея. Зеленая и полупрозрачная.
— Это намек что ли? — поинтересовалась подозрительно, пока довольный Хаос обертывался вокруг меня. Вот, наверное, зрелище еще то.
— Ты отрастила змеиный язычок, принцесса.
Хаос продемонстрировал свой, длинный и раздвоенный. Я не выдержала и ткнула в него пальцем, отчего по руке прокатилась приятная и чуть пощипывающая волна.
— Он тебе пригодится.
— Да? Ухажеров отпугивать?
Хаос вдруг развернул треугольную голову в сторону двери. Та открылась и в спальню вошел Алистер.
— Они меня выгнали, — сообщил брат злобно. — Меня — наследника!
— Жизнь несправедливо, — отметила я, — идем к нам, тут весело.
— Я хочу подслушать, — упрямился Алистер, — о чем можно говорить с этим Фениксом, раз пришлось мне выходить? Чувствую себя оскорбленным.
— Принц, учись управлять эмоциями, — вмешался Хаос. — что позволено простым фейри, не позволено тебе.
— Но подслушать то я могу!
Я тут же заинтересовалась:
— А ты можешь? Тени же засекут.
Хаос хмыкнул, а брат посмотрел на меня как на дурочку.
— Ния, вот наследник я или погулять вышел? Ты со мной?
Он повернулся к Хаосу и проговорил:
— А ты нас не выдашь, да?
— Я могу лишь посоветовать не делать этого. Часто подслушанные разговоры становились причиной серьезных проблем. Но я не вправе запрещать тебе что-то, принц Алистер. Ты сам в ответе за свои действия.
Хаос прошипел что-то мне на ухо и исчез так же внезапно, как и появился.
— Мне не нравится его тон, — призналась я.
Хаос редко давал советы, но к ним стоило прислушаться.
— Они просто болтают, — пожал Алистер плечами. — я, как наследный принц, обязан быть в курсе всего.
Я вздохнула и открыла рот, чтобы вразумить брата. Но… подумала и лишь спросила:
— А как ты хочешь подслушивать?
Вместо ответа, Алистер взял меня за руку и повел к дальней стене, на которой вились жесткие стебли вездесущего плюща. Второй рукой он ухватился за плющ и прикрыл глаза.
— Чувствуй, — приказал тихо.
И я ощутила. Это был как короткий полет. Раз — и ты в другом месте. И ты плющ. Ты вьешься по стене, видишь и слышишь все, что происходит вокруг. Ты часть местной магии, ты — невидимка.
— … как ты себе это представляешь? — голос отца звучал раздраженно. Он сейчас стоял, скрестив руки на груди и сверкал глазами. Владыка Теней в роскошной обстановке.
Видар тоже выглядел не сильно довольным, но более спокойным. Разве что от волос то и дело слетали редкие искры. Я заметила, что мой отец и Феникс неуловимо чем-то похожи. Статью? Силой?
— Я не буду хватать бедную девочку за волосы и волочь в берлогу. Аврора, извини! — мигом покаялся он, заметив, как моя мама дернулась и сжала кулаки. От нее во все стороны поползли темно-серые полупрозрачные ленты. Магия Хаоса, смертоносная и коварная.
— Я благодарна тебе, Видар, за то, что ты спас меня. И дочь. Но не перегибай палку. Речь о моей Нии.
Обо мне?!
— Я просто хотел сказать, что не собираюсь обижать ее, — примирительно заметил Видар.
Он прошел к длинному столу, где устроились закуски, взял один из бокалов и посмотрел сквозь него на Дорана.
— Ты — мой старый друг, я помог тебе. И просто прошу дать мне то, что обещали.
— Я обещал тебе не препятствовать. Что ты еще хочешь?
Видар отхлебнул темно-золотистый напиток и ответил:
— Руки вашей милой дочки. Я же говорил, что у меня вполне серьезные намерения.
— А если она не согласится? — поинтересовалась мама. — Ты в курсе, что Ния влюблена в смертного парня?
— Девочки всех раз имеют свойство влюбляться. — небрежно ответил Видар. — Как влюбилась, так и разлюбит. Аврора, серьезно, ты думаешь, смертный юнец может перейти мне дорогу?
— А если Ния не полюбит тебя?
— Аврора, кажется, ты от Дорана тоже сначала была не в восторге. Что он там тебе обещал за непослушание? Превратить в гончую?
— Ты думаешь, я хочу, чтобы Ния тоже прошла через это?
— А вот сейчас не понял? — грозно прогремел отец.
— Доран, я тебя люблю. Но согласись, что вначале ты вел себя как засранец. И этот, — она ткнула пальцем в Феникса, — сейчас поступает ничуть не лучше. Бывает так, что девушка просто не влюбляется в тебя. Увы, это жизнь. А ты Ние не оставляешь выбора.
— Я тоже не выбирал рождаться божеством! — повысил голос Феникс, с его волос сорвалась куча искр. — Ты представляешь, что такое, быть обреченным на одиночество? У меня не может быть истинной пары, я один такой. Я не помню, когда последний раз всерьез любил женщину. Потому что в какой-то момент они все слились в нечто серое и тусклое. И тут ее магия! Яркая, сильная и живая. Ния может перенять мой дар целительства, вплоть до оживления только что погибших. Но! Если останется со мной. И времени решать у нее немного.
— Почему же?
Я прямо вся обратилась вслух, ощутила, что брат последовал моему примеру.
— Внутри Нии — мой огонь, — пояснил Видар, — он чуть усиливает ее дар, но при этом приносит боль. Если я не помогу ей принять его — сожжет изнутри. У нее осталось несколько дней. Извините, мне пришлось подстраховаться.
Дальше разговор я не услышала. Так как Алистер рванул к выходу, а я намертво вцепилась в его плечо, крича на ухо:
— Не смей, слышишь? Не смей!
Видар же его убьет! Эта мысль не давала мне отцепиться от брата. И в итоге я буквально летела за ним, как тряпочка. Алистер силен, но Феникс — божество. Он принца по стене раскатает.
Вцепилась еще сильнее. Видимо, от ярости, Ал потерял чувство ориентации и здравый смысл. Потому что несся как бешеный единорог, мимо Туманных Арок. У меня мелькнула мысль, может, он специально разгоняется, чтобы Видара снести к чертям?
Мимо мелькали залы, коридоры, ошарашенные лица фейри. Не каждый день увидишь несущегося разъяренным носорогом наследника Теней.
Видимо, сами Тени уже донесли отцу, что здесь происходит. Потому что он перехватил нас буквально на подлете к гостиной.
Раз, зеленые нити опутали паутиной. Алистер с ревом разорвал их и попытался помчаться дальше. Я лишь завидовала ему, спеленутая осторожно, но надежно.
Два, Тени облепили наследного принца, сверху на него рухнул Хаос в виде совы и проухал:
— Успокойся!
Голос проник в голову, напугал до чертиков и даже я замерла. Боясь пошевелиться.
— Я же говорил, — вздохнул Хаос, продолжая сидеть на Алистере.
Тот вырваться не пытался, но глазами сверкал.
— Отец, вы ее отдали! Отдали!
— Рот закрой! — от рычания Короля Теней словно содрогнулся весь дворец. — Щенок! Силы есть — ума не надо! Так говорят люди?
— Ага, — подала я голос, за что получила хмурый взгляд.
— С каких пор подслушивание в нашей семье считается добродетелью?
— С каких пор добродетель считается приоритетом у фейри? — парировала я невинным голосом.
Отец хмыкнул и кивнул:
— Логично. Так, — он перевел взгляд на Алистера, — освобожу и поговорю, когда ты успокоишься. Ния, в спальню!
— Но!
— В спальню! Мать с тобой поговорит. Надеюсь, добраться туда ты сможешь самостоятельно?
— Одна? — поинтересовалась осторожно.
Вместо ответа ко мне подлетели три Тени. Ясно, одну не отпустят. А с этими полупрозрачными тварями мне не сладить, они слушались только родителей. Даже Алистер с трудом мог ими управлять. Впрочем, он учился.
Удрать пока не представлялось возможным. Теням дали задание отправить меня в спальню, значит — отправят. Как-то в детстве я попыталась им сопротивляться. В итоге меня доставили куда следовало. Очень нежно и аккуратно, но я поняла, что это ужасно унизительно, когда тебя несут на высоте двух метров, вниз головой. А вокруг придворные.
Мама дожидалась меня там.
— Предатели, — сообщила я ей.
— Ния…
Она ходила из угла в угол. Красивая, растерянная и… злая. Да, да, глза у мамы сверкали, как у крайне разъяренной кошки. Или у никса. Эти хищники водились на севере пустоши. Ярко-синяя шерсть, длинный хвост и не менее длинные клыки.
— Что? Я двадцать лет «Ния».
Мама подошла ближе, но я отступила. Родители! Как вы такое могли сделать?!