Нэмина была проведена через черный ход, впущена в комнату и получила обещание проследить, чтобы никто ее там не застукал в самый неподходящий момент.
Комнатка, в которой жил бывший столичный модник и мот не впечатляла. Маленькая, захламленная. У кровати не хватает планочек в спинке. Шкаф, похоже, пережил пожар. На окне нет занавесок, а довольно широкий подоконник заменяет письменный стол. Интерьер дополняли два разномастных стула, тоже знававших лучшие времена.
Девушка осмотрелась, пнула грязный сапог и пошла к шкафу. Живописно разбросала вещи, полила их из чернильницы стоявшей на подоконнике. Рассыпала сверху письма из черной шкатулочки найденной за стопкой белья и уже хотела приступить к отрезанию рукавов и поиска за подкладкой вшитых монет, как одно из писем свернутых в конверт раскрылось.
— О-о-о-о... — задумчиво сказала девушка.
Это было не письмо. Это была отвратно нарисованная карта острова с непонятными надписями по углам.
Нэмина поворошила бумагу. Подняла еще одно письмо. На этот раз еще более любопытное. План города. Незнакомого. С крестиками на нескольких домах. Под планом опять надписи.
— Ах ты гад! — восхитилась девушка, вспомнив где она такие же странные надписи видела. — Откуда у тебя это? И что оно такое?
Надписи были сделаны на языке ведьм. И чутье Нэмины подсказывало, что не просто так. Ходили слухи, что этот гад промышляет шантажом, только в них мало кто верил. Трусоват Этан для шантажа.
А если шантажирует, то кого? Ведьм? Или того, у кого украл письма?
Девушка села на стул и задумалась. Оставлять конвертики гаду не хотелось. Натравить на него начальств — наоборот. Но если забрать конвертики, можно спугнуть. А уж бить лицо в этой ситуации и вовсе не стоит, как бы не хотелось. Лучше пускай строит предположения о том, кто забрал письма, чем знает точно.
Подругу бывшей невесты он вряд ли заподозрит. Да он ее с обрезанными волосами и в мужской одежде вряд ли узнает. Привык видеть миниатюрную девушку в длинных платьях, хрупкую и изящную, как фарфоровая статуэтка. Но вызывать на свой счет подозрения все равно не хотелось.
— Шкатулка! — радостно улыбнулась тень. Еще раз осмотрелась и решительно схватила книгу, привольно валявшуюся на подоконнике.
Рвать ее по листику было интересно. Еще и иллюстрации такие занятные попадались, что подобное сочинение стоило подарить борделю, пускай учатся. Читать Нэмина себя отговорила сразу, мало ли, еще увлечется. Любопытно же.
Шкатулка оказалась настоящей — огнеупорной. Книжные листы горели в ней отлично. Снятая со стены карта империи немного хуже, но тоже неплохо. А уж как весело вспыхивали и скручивались в черную кляксу перчатки, якобы шелковые. Воняли они точно не шелком. Больше похоже, что делали их из той же бумаги замешанной с каким-то гадостным зельем.
Девушка распахнула окно пошире и отправила вслед за перчатками разорванную на части рубашку, самую приличную из имеющихся. Потом позолоченные шнуры отодранные от шляп и рукавов плаща. Тоненькие щегольские носовые платки красиво вспыхивали и рассыпались меленьким пеплом.
Нэмина полюбовалась полученным результатом, засунула подозрительные конверты за пазуху и решила закругляться. Хотя сжечь хотелось все горящее имущество. Подобрав кожаную обложку от книги и полюбовавшись распахнутым окном, через которое мог бы влезть кто угодно — выходило оно на заросший сорняками сад — девушка хмыкнула и ушла. Пускай теперь гад думает, кто в этом городе так его не любит. Кандидатов наверняка немало.
Поблагодарив хозяйку за гостеприимство и предупредив ее о сожжении милого сердцу жильца барахла, Нэмина распрощалась с доброй женщиной и отправилась в порт. Выбирала она тихие улочки. Не хотелось в такой неподходящий момент встретить гада. Была облаяна псом и обгажена мелкой птицей. Да еще и опоздала. Но оно того стоило. Девушка была уверена.
Найти бы теперь нелюбопытного человека, который расшифрует написанное. Интересно же.
А к ведьмам с конвертиками идти не хотелось. Мало ли что там написано. Может, они замышляют свержение императора. А тут она, с компроматом на них же.
Наставления для путешественников по чужим мирам.
Поговорим о транспорте и расстояниях.
Первое. Забудьте о Земле и не приводите ее в пример, даже если очень хочется лететь на самолете, а не трястись на верблюде. А то еще попросят показать дорогу в лучший из миров. Ага, на экскурсию захотят. На ракеты земля-воздух-земля посмотрят и сразу назад. Делать похожие. Давненько они мечтают проучить жителей второго континента, а камни из катапульты не долетают.
Второе. Не советуйте бедуинам из пустыни поменять верблюдов на вон тех драконов ныряющих в песок. Особенно если это огромные червяки, пусть даже такие как в "Дюне". В вашем ставшем почти родным королевстве на драконах летают? И вы хотите решить транспортные проблемы отсталых племен? Вот вас и пошлют их решать и доказывать, что нет ничего невозможного. Даже эльфийской мести не испугаются. Эльфы, они далеко и в пустыне долго не протянут. Ага, помрут от тоски по своему лесу, особенно по ручейкам и озерам. Вот вы представляете эльфа в пустыне?
Третье. Если вам не хватает денег на билет и не пускают на корабль, не ссылайтесь на дружбу с аристократами и богачами способными купить весь корабль. А то возьмут вас в заложники и попытаются продать друзьям. Если те не согласятся сразу, то начнут отсылать к ним частями. Пальцы, уши пошлют бесплатно, в качестве рекламы товара. Если не согласятся вообще, то дешевле будет выкинуть вас в море. Ага, русалку вы встретите, добрую. Она вас там на дне похоронит с почестями.
Четвертое. Даже если ваш лучший друг — маг способный открыть портал куда угодно, не стоит радостно хлопать в ладоши и выбирать место куда хочется. Особенно если это место далеко. Вдруг там вы мага не найдете, или заплатить ему не сможете (ограбят вас), а наземного, морского и даже воздушного пути назад нет. Вот такая вот аномалия. А если и есть, то только пеший. И топать вам несколько лет. Хм, может, даже похудеете, как мечтали, экономя остатки средств.
Пятое. Не примеряйте на себя роль Моисея. Даже если видели карту, умеете ориентироваться по звездам, и в прошлый раз у вас получилось пройти по каменной пустыне. Манна небесная, если что, вряд ли появится. Местность не та. А роль Сусанина вам не понравится. Особенно когда народ решит кого-то съесть.
Шестое. Не поучайте проводника и не рассказывайте ему про компас и астролябию. Особенно, если о принципе работы первого вы знаете, что стрелка показывает на север, потому что у Земли есть магнитное поле. А о второй — что она как-то связана со звездами.
А лучше всего уговорите кого-то вас сопровождать.
Они не уговариваются, гады такие?
А может у них есть повод не хотеть туда идти?
И вообще, изучите для начала страну, в которой живете. Вдруг недалеко от практически родного города есть что-то не менее интересное, чем загадочный кристалл, который раз в два дня светится зеленым светом прямо посреди поля с коноплей. Посреди этого поля не только кристалл можно увидеть, если что.
Глава 9
Глава 9
О том, что даже одно и то же море бывает разным. И лес бывает разным. И вообще все бывает разным.
Капитану Тарсу хотелось убить проводника. Вот так просто и незатейливо, взять и убить. Капитан и так не любил сушу, а лес не любил в три раза больше. А теперь он эти корявые деревья и необъятные кустарники возненавидел. До этого по лесам ему блуждать не приходилось, и он не понимал насколько это плохое место. Здесь не видно звезд, как тут вообще можно ориентироваться?!
Проводник, не подозревая о кровожадности Тарса, уверенно шагал вперед, изредка касаясь ладонью к стволам деревьев. Еллан, похожая на худенького подростка в мужской одежде с капитанового плеча, умудрялась не отставать. Зато ее защитник спотыкался, путался в стелющейся растительности, а один раз даже на грибе поскользнулся. И все это время подозревал, что проводник специально выбирает такой путь.
Что их занесло в этот лес — отдельная история.
Сначала был запах. Смутно знакомый. Причем не только Еллан, но и Тарсу. Найдя источник этого запаха, они с удивлением обнаружили, что это женщина. Ведьма. Немолодая, но стройная, черноволосая и с черными глазами. Взгляд этих глаз пробирал до костей, как холод на Ледяных островах. А еще в них плескалась безуминка.
Именно из-за этой безуминки капитан задвинул Еллан себе за спину и храбро спросил, чем от уважаемой ведьмы пахнет. Та в ответ расхохоталась. Обидно так. Словно Тарс был маленьким мальчиком и решил поинтересоваться, почему в коровнике воняет навозом.
Отсмеявшись ведьма немного подумала, поправила прическу, как-то странно посмотрела на Еллан и снизошла к ответу. Оказалось, это был запах настойки из одной особенной травки, подаренной ведьмам какой-то богиней. Она помогала им восстанавливать силы. Эта же настойка выявляла ведьм среди маленьких девочек, которые были заподозрены в том, что этот талант у них есть. Почему заподозрены, собеседница не знала, у нее ранг для таких знаний неподходящий. А вот если юноша желает удалить зуб или излечиться от пьянства — она с радостью поможет.
Юноша благоразумно отказался. Посмотрел на спутницу и спросил у ведьмы, где эта трава растет? Потому что сильно сомневался, что эта настойка продается. А вот сорвать несколько травинок проходя мимо поля, на это любой идиот способен.
Ведьма опять подумала. Причем, у Тарса сложилось впечатление, что с кем-то посоветовалась. И отправила капитана к своей старшей.
Старшая к еще одной старшей.
Та к следующей.
А вот самая старшая, выслушав историю Еллан, попросила ее коснуться пальцем к золотисто-коричневой жидкости в чаше. К знакомо пахнущей жидкости. Девушка послушно коснулась и та в ответ позеленела. А ведьма побледнела и схватилась за голову. Что оно означает, она так и не призналась. Но милостиво одарила гостей проводником и отправила к старому храму в лесу. Якобы там они найдут ответы на свои вопросы.
Выбора особого не было. Работорговлю ведьмы не одобряли. Поэтому капитан принял решение идти. О чем жалел уже третий день.
И ведьм начинал ненавидеть почти так же, как и лес. Не могла, стерва старая, все объяснить. Знала же! Так нет, послала искать в лесу давно заброшенный храм мертвой богини.
— Ты действительно этого хочешь? — спросила богиня.
Незнакомая богиня. Симпатичная, конопатая и улыбчивая. А еще очень юная. С виду она была моложе Марины. На самом деле наверняка гораздо старше. Несмотря на этот вид, девушка ни капельки не сомневалась, что перед ней именно богиня.
— Хочу, — выдохнула Марина, не понимая, о чем ее спрашивают, но зная, если откажется, потом пожалеет. Любопытство замучает.
— Ладно, бери и не жалуйся.
Юная богиня отошла на два шага и вокруг нее начали порхать разноцветные крылатые рыбы. Она немного постояла, схватила ярко-зеленую рыбку и вернулась к Марине.
— Держи, это твое знание. Пользуйся правильно и не забудь помочь сестре.
Девушка взяла слабо трепыхающуюся рыбу. А вот спросить о личности сестры не успела. Богиня улыбнулась и превратилась в туман, который тут же подхватил ветер и унес в море.
Вот теперь думай чьей сестре нужно помочь.
В следующее мгновение Марина обнаружила, что стоит на палубе. Ночью. Босая и в розовой ночнушке с кружавчиками. А на нее с интересом смотрят четверо морячков.
Вот позорище. Еще и рыбы никакой нет на самом деле.
— Я лунатик, — мрачно улыбнувшись, сказала девушка и поспешила сбежать от греха подальше. — Илиен, гад, проспал!
Лунатизмом она до сих пор не страдала, но это ни капельки не извиняет демона.
Или страдала?
Когда книгу получила.
— Гадство!
Если ей действительно подсунули какое-то знание...
Марина печально вздохнула.
Хоть бы сказали, какое и для чего. А то дают, чего не просила и разбирайся, как хочешь.
Илиен спал. Спал самым нахальным образом. На спине, раскинув руки и ноги. Еще и улыбался во сне, гад белобрысый. Защитничек!
— Ах ты, Спящий Красавец, — разозлилась девушка.
Осмотрелась. Схватила его мешок с одеждой и с размаху опустила на живот демону. Илиен выгнулся, взмахнул руками, как крыльями, дернул ногами и свалился на пол, накрывшись волосами.
Марина громко расхохоталась. Выглядел демон презабавно и на удивление напоминал русалочку, получившую от злобной ведьмы ножки. Которые не помешало бы побрить.
— Ты с ума сошла? — недобрым тоном спросил Илиен, откинув волосы за спину.
— Я?! Это ты спятил! Меня там убивают, а ты спишь!
Снегуркин Братец вскочил на ноги и диковато осмотрелся, словно убийцы сидели в каюте.
— Я могла в воду свалиться, — нажаловалась Марина. — И мне конопатая малолетка дала рыбу со знаниями.
Илиен сел на пол, подпер подбородок ладонью и вздохнул. Печально так, как старый кот, вконец замученный хозяйскими детьми.
— Какого цвета была рыба? — устало спросил демон.
Похоже, избранница уже перещеголяла его младшего брата по качеству приносимых неприятностей.
— Зеленая, — прошептала Марина.
— Знание языков и письменности, — совсем приуныл Илиен.
— Еще один переводчик? — удивилась девушка.
Было бы чего бояться. А если этот переводчик еще и лучше глючного универсального...
— На свете есть множество вещей, о которых лучше не знать, — серьезно сказал демон. Прямо как родитель ребенку, или хороший учитель ученику. — Еще есть множество предметов, развалин, сильных вещей на которых об этих вещах написано. Так же есть множество людей желающих прочитать написанное. И если они узнают, что ты способна это сделать...
— Ой, — поняла Марина во что опять влила.
Мало ей было охотников за хранящей! Теперь еще нуждающиеся в переводчике похищать повадятся.
Демон вздохнул, но продолжать лекцию не стал. За что девушка была ему благодарна. Она и так чувствовала себя дурой, которую как хотят, используют местные недобоги.
— А вернуть эту рыбу нельзя?
— Она не возьмет, — уверенно сказал Илиен. — Дарительница свои дары никогда обратно не берет. Они возвращаются только после смерти одаренного.
— Зараза, — вынесла вердикт богине Марина. — Почему они все ко мне привязались?
— Не знаю. Может ты на данный момент единственная к кому они привязаться могут без вреда для мира. А вредить они больше не рискнут. Когда больно миру, больно и им. Терпеть боль они не захотят.
Богов Илиен явно не любил. И Марина готова была поддержать его в этой нелюбви. Сволочи бессмертные! Угробили свой мир, а теперь портят жизни людям из чужих.
— Илиен, если она подарила рыбу, значит, мне это знание пригодится, или можно как-то избежать?
— Не знаю. Но думаю, бесполезно. Всего не избежишь.
Фаталист, чтоб его. Мог хоть вид сделать, что думает.
О своей глупости Марина размышляла до утра. Так ничего и не придумала. Да и что тут придумаешь? Потом решила не морочить себе голову и жить, как живется. С этим и уснула. И не заметила, как лохматая крыса, сидевшая в клетке, зажатой между тумбочкой и одолженным капитаном тяжелым ящичком, поддела лапкой защелку, приподняла ее, открыла дверцу и тихонько вышла на свободу. Миражник огляделся, принюхался, посидел немного сбоку от двери, сливаясь со стеной. А когда Илиен выходил из каюты, наглая тварь юркнула в коридор и шустро сбежала, наверняка творить пакости.
Проснулась девушка днем. Подрыгала ногами и помахала руками, изобразив утреннюю зарядку. Оделась. Зачем-то подкрасила ресницы — до сих пор она про тушь не вспоминала. И пошла на палубу. Там по любому интереснее, чем в каюте.