— Илиен, зачем нам сюда? — спросила девушка, когда нюхачи ушли за вещами.
— Нужны неграненые рубины, — задумчиво сказал демон. — Похожие, как близнецы. Проще всего такие найти здесь.
— Зачем нужны?
Илиен улыбнулся. Спокойно, будто одолжение делал.
— Будем делать ловушку.
— Какую еще ловушку?!
— На низших демонов. Иногда эти твари могут пригодиться.
— Э-э-э-э-э...
Зачем ему низшие демоны? И где он собирается их брать? До границы далеко.
— Илиен!
— Так надо, — сказал гадский демон.
— Ну и ладно! — разозлилась девушка и развернулась так резко, что хлестнула Илиена по лицу волосами.
Он даже не поморщился. Ледяной гад!
То пугает знанием языков, то собирается искать рубины. И ничего не объясняет. Подумаешь, прочитает что-то не то. Так ведь никому не скажет. И вообще, Марина не собиралась этим умением хвастаться. Дура она, что ли?! Может, богиня вообще дала зеленую рыбу для того, чтобы расшифровать записочки Нэмины. Она все-таки нюхач, сыщица, и эти записочки могут быть очень важны.
Ага, для целого мира важны, не меньше.
Девушка, злобно пыхтя, добежала до каюты. Открыла дверь во всю ширь и у самого порога споткнулась об книгу. Об ту самую проклятущую книгу. Хорошо споткнулась, растянулась на полу во весь рост.
— Ах, ты ж гадина!
Книжку хотелось порвать на мелкие клочочки и разбросать их над морем.
— Надоели!
Встав, Марина схватила книгу за обложку, размахнулась, а бросить не успела. Неожиданно для себя сообразила, что книга раскрывается веером, шелестит листами и вообще ведет себя очень подозрительно, как для самой себя.
— Это еще что? — удивилась девушка.
Закрыла книгу. Раскрыла. Пролистала немного. Открыла примерно посередине, отлистала еще десяток страниц.
— Вот зараза...
Похоже, зеленая рыба дала ей возможность прочитать, наконец, своенравную книгу.
А нужно ли это делать?
— Вот зараза...
Девушка села на пол и задумалась. Следовало посоветоваться с Илиеном. Но после демонстративного ухода сразу же бежать обратно... Некомильфо, однако.
— Дура! — сказала своему отражению и зашвырнула книгу в бездонную сумку.
С Илиеном нужно посоветоваться. Только не сейчас. Немного позже. Никуда дурацкая книжка с ее дурацкими секретами из сумки не денется. Вон на полу сколько времени провалялась и никому не понадобилась.
Марина осмотрелась, очень хотелось на чем-то сорвать злость. Подошла к вольготно валявшемуся посреди каюты мужскому сапогу и только собиралась его пнуть, как корабль на что-то налетел и резко остановился, что для кораблей совсем несвойственно. Девушка на ногах удержалась только каким-то чудом.
— Что у них там происходит? — спросила у самой себя и пошла выяснять. Забыв и о сапоге, и о книге.
— Это еще что? — спросила Нэмина вышедшая на палубу как раз в тот момент, когда волны побелели и застыли.
"Вороньи крылья" остановился, целый и невредимый благодаря защите от тарана, окружившей корабль сияющим коконом. Остальным кораблям, находившимся недалеко, повезло меньше. Треск над обледеневшим морем разносился такой, что казалось — их перемалывает в щепки.
— Лед, — сказал невозмутимый капитан.
— Я вижу, что лед, — окинула его недовольным взглядом девушка. — Откуда он здесь?
— Магия, — равнодушно пожал плечами Келен. — Не удивлюсь, если кто-то пытался таким образом остановить отплывающий корабль. Помнится, когда ограбили Белого Гемма его племянник недолго думая, устроил в порту пожар. Так что лед не худшее что могло быть. Корабли легче ремонтировать. Если повезет, то даже за счет придурка, который это устроил.
— Если повезет, — хлопнула ладонью по кулаку Нэмина.
— Да, я тоже мало верю в такое везение. Поэтому никогда не хожу в Катаршах если на борту нет одаренных, способных обновить или хотя бы подзарядить защиту.
— Предусмотрительно, — сказала тень и пошла к борту.
Остальные пассажиры тоже вышли на палубу. Удивленно смотрели на замерзшее море, переговаривались, но не скандалили и вопросов не задавали. Наверное, не впервые в этом городе.
Льдом Нэмина любовалась долго. Потом любовалась, как по нему бегают люди в кожаной броне, а следом за ними другие люди, одетые разнообразно, но одинаково злые. Когда они свои забеги прекратили, на лед вышло несколько юнцов, их подняли на пострадавшие корабли, и лед исчез. Тонуть корабли не стали, наверняка благодаря юнцам. Медленно, раскачиваясь как корыта в стремнине, они зашли в порт и "Вороньи крылья" последовал за ними.
О том, кто устроил это веселье, Нэмина узнала быстро. В доме управления городом стоял ор. Побродив туда-сюда под окном и немного послушав, нюхачи узнали о существовании чьего-то сына, решившего таким оригинальным образом поймать не заплатившего налог купца. Купца-то он поймал, но теперь у гения от магии спрашивали, кто оплатит ремонт кораблей попавших в ледяную ловушку. Если бы там хоть стража не начала бегать, можно было бы делать вид, что городские власти ни при чем. Но раз уж этого купца тащили обратно в город при толпе свидетелей, придется расплачиваться.
— Знаешь, — сказал Дару. — Никого наше странное поведение здесь не удивит. У них таких странных и без нас хватает.
Нэмина только фыркнула. К своим привыкают быстро, а вот когда появляются чужие гении сыска и начинают шуметь, возмущаются очень громко. И удивляются очень достоверно. Еще и императору жалобы будут слать. На своих же нельзя, у своих родственники под боком. Которые тоже найдут, на что пожаловаться.
— Ладно, — решила девушка. — Пускай себе кричат, не будем им мешать. Пока поищем ведьму, мне нужно кое-что уточнить.
Напарник кивнул. Хороший он, в сущности, парень, хоть временами и невезучий. Надо, так надо. Не спорит и не пытается выяснить, что именно надо. Не то, чтобы Нэмина ему не сказала. Просто хотелось сначала самой убедиться, а уже потом советоваться с кем бы то ни было, и слать отчеты с требованием помощи и параллельного расследования.
Долго искать ведьму не пришлось. Первый же прохожий рассказал, как к ней дойти и поспешил исчезнуть, будто боялся, что его возьмут в проводники.
— Не нравится мне это, — сказал напарник.
— А ведьмы и не должны нравиться, — просияла оптимизмом Нэмина.
И они пошли на встречу судьбе. Которая их поджидала в плохом настроении.
Илиен в этом странном городе уже бывал. Он уверенно шел по улицам, держа Марину за руку. Вовремя останавливался и пропускал длинные крытые повозки. Отдергивал спутницу от луж, в которые она норовила забрести и от домов, с крыш которых что-то время от времени сыпалось. Ко всему хорошему, в этом городе полностью отсутствовали тротуары, зато присутствовали голуби в поражающих количествах. Толстые наглые птицы ленились летать. А может и не могли из-за своего веса. Они медленно бродили по дороге, разбегаясь при виде очередной повозки, и не желали уступать дорогу людям. Они клевали обувь, гадили где попало и непонятно что жрали. По крайней мере зерна и прочей птичьей еды девушка не видела.
— Илиен, куда мы идем? — спросила Марина, счастливо разминувшись с очередной лужей рыжеватой воды.
— За рубином, — сказал демон.
— Так сразу, — отфутболила голубя покушавшегося на ботинок. — А потом?
— А потом обратно на корабль.
— Ага.
Кажется они собирались на "Вороньих крыльях" доплыть только до Катаршаха. Или нет? Или Снегуркин брат передумал, а ее предупредить забыл? Сплошные непонятки.
— И куда мы дальше поплывем?
— Не знаю, как капитан решит. Нам подходит несколько мест.
— Не знаешь?!
— Не знаю. По суше уходить из этого города слишком опасно. Искать другой корабль тоже. Лучше доплыть до другого порта, до любого другого порта.
— О, — сказала девушка.
Только такого счастья и не хватало. Куда этот демон ее притащил?!
Спрашивать зачем, бесполезно. У него есть причина, ему нужны рубины. То, что он мог за ними съездить без Марины, Илиену в голову не пришло. Или пришло, но он решил, что у него под боком ей будет безопаснее, где бы они не находились.
Гад!
Поругав мысленно весь род мужской, девушка смирилась со своей участью и стала дальше рассматривать город. Ничего интересного не высмотрела. Достопримечательностей здесь не было. А еще в Катаршахе было крайне мало женщин на улицах. И те были какие-то слишком зашуганные. Казалось — они идут не по городу. Под их ногами простилается минное поле. И одеты соответственно — в черные балахоны с длинными рукавами. Такую одежку, если что, не жалко. Марина в своих штанишках и тунике почувствовала себя белой вороной и начала жалеть, что ушла с корабля. Ясно же, раз вещи не забрали, значит, Илиен вернется. Так нет же, захотелось город посмотреть.
Кажется, она не впервые сожалеет об этом...
Пока дошли до невзрачного домика-коробки с зеленой дверью, девушка успела проклясть все на свете. И в первую очередь свое любопытство. На нее таращились и мужчины и женщины. И те и другие неодобрительно. Но мужики еще и с интересом.
За зеленой дверцей оказалась зеленая комната. Узкая и длинная, как вагон, заставленная рядами скамеек. Без окон. Освещали ее масляные лампы, заправленные чем-то вонючим.
На жилье владельца бессметных сокровищ эта убогость была совершенно не похожа.
Дальше стало только хуже. Илиен постучал в очередную дверцу, обнаружившуюся в конце комнаты. Открыл неприятный мужик в белом и, ничего не говоря и не спрашивая, повел в темноту.
Марина вцепилась в рукав демона. Пару раз споткнулась и не заметила, как вышла на свет. Очень яркий свет. Как раз такой, чтобы долго и глупо моргать, пока хозяин дома рассматривает посетителей. Правда, с Илиеном этот номер вряд ли прошел.
— Кхы.
Марина обернулась на звук и еще немного поморгала.
— Что привело инородца в мой дом?
Гостям в этом доме явно были не рады. Девушка, наконец, рассмотрела говорившего и тоже стала не рада встрече с ним. Этому типу только бензопилы и кровавых брызг на одежде не хватало. А так образ безумного лесоруба, заросшего и не мытого месяцами готов. Сидит в кресле, маньячно улыбается.
И у этого человека мешки рубинов есть?
Хотя, наверное, есть. На низких столиках вдоль стен красные камни лежали россыпями. Как капли крови.
— Мне нужны камни, — не стал ходить вокруг да около демон.
Представляться и знакомиться тут, видимо, не принято.
— Камни? — проскрипел мужчина и закашлялся.
— Камни. Неграненые.
Хозяин дома хлопнул, притопнул и противно заорал:
— Мьян! Неси мешок!
Первый мешок Илиену чем-то не понравился. Он в него даже не заглянул. Брезгливо отодвинул от себя и посмотрел на коротышку Мьяна. Нехорошо посмотрел.
— Не этот мешок, — всплеснул тот руками тот и поковылял за следующим.
Второй мешок Илиен обнюхал. Натурально обнюхал. Присел, прижался к нему носом и громко подышал.
Марине стало еще неуютнее, чем было.
— Нет, — сказал демон.
Мьян сплюнул на пол и поковылял за следующим мешком.
Удовлетворил Илиена только шестой. Он развязал горловину и вытрусил из него рубины. Вроде бы. Больше всего то, что из мешка высыпалось, было похоже на куски разбитой красноватой черепицы.
Демон разгреб камни. Несколько штук прищурившись, рассмотрел и, наконец, выбрал. Почему-то пять штук вместо двух.
— Эти, — подбросил рубины в ладонях.
Хозяин дома подался вперед, едва не вывалившись из кресла.
— Ох, уважаемый! — заголосил, как плакальщица на похоронах. — Произошла большая ошибка! Мьян принес не тот мешок! Это рубины моего сына, я только вчера их ему на свадьбу подарил! Не могу же я забрать подарки обратно и продать их вам! Как же такое могло произойти?!
— Ладно, — Илиен изобразил несвойственное ему добродушие. — Пойдем в другую лавку, подберем там камни для моей избранницы.
И дернув головой, намекнув на поклон, потащил девушку к выходу.
— Илиен! — попыталась вырваться Марина, когда от дома лесоруба-маньяка отошли довольно далеко. — Что вообще происходит? Тебе камни нужны?!
— Нужны, но не по той цене, по которой он собирался мне их продать. Не люблю мошенников, особенно таких.
— О, — сказала девушка. — И что теперь?
Демон осмотрелся и уверенно пошел к темной подворотне.
— Теперь маскируемся и ждем.
— Кого ждем?
— Мьяна. Он сейчас мои камни понесет к огранщику. Хозяину хочется побыстрее узнать, что именно я в них рассмотрел.
— О, — повторила Марина.
В подворотне было тихо. Валялся мусор, воняло дохлятиной и чем-то кислым.
Демон мрачно хмыкнул и вытащил из-за пазухи тоненький сверток. Аккуратно его развернул. Девушка удивленно посмотрела на тунику с капюшоном сшитую из серой пыльной марли и пожала плечами. Хорошо хоть ей не надо в это одеваться. Демон внимания не обратил. Натянул на себя одежку, прямо поверх волос, завязал тесемки, натянул капюшон до кончика носа и, прижавшись плечом к стене, стал ждать.
Мьян появился действительно быстро. Шел он, шаркая ногами, прижимал к животу сумку и смотрел в землю. Илиен, не сказав Марине ни слова, рванул к нему, выхватил сумку и помчался обратно. Бедный Мьян даже не закричал. Застыл, изумленно таращась вослед грабителю.
— Быстро, — демон схватил девушку за руку и поволок за собой по вонючему переулку, или что оно такое было. Дотащил до кучи мусора и ловко затолкал Марину наверх.
В этот момент заорал Мьян.
Илиен взлетел на ту же кучу, подпрыгнул и забрался на узкий выступ на стене двухэтажного здания. Не слушая слабых протестов девушки, затащил ее следом, а потом на зависть всем цирковым эквилибристам сумел подсадить на крышу и не сверзиться при этом. Когда в темный переулок, бряцая оружием, забежали люди в кожаных доспехах, грабитель и его соучастница лежали на плоской крыше за парапетом.
— Что дальше? — тихонько спросила девушка, когда мужики в доспехах пробежали мимо.
— Подождем немного и спустимся с другой стороны. Там такая же улочка-тоннель. Ни окон, ни прохожих, только крысы попадаются. Местные их боятся. Считают, что укус крысы смертельно опасен. Что крысы могут заразить человека неизлечимой болезнью.
— О, — сказала Марина, вспомнив о чуме, которую разносили то ли крысы, то ли крысиные блохи. Точно она не помнила. Возможно, блохи разносили что-то другое. — Илиен, и все равно ты его ограбил.
— Я забрал свои камни, — серьезно сказал демон.
— Но...
— У него таких камней очень много. Но мне бы он их не продал, пока я бы не оплатил половину стоимости всех его рубинов. Или не нашел в его мешках редкие и дорогие. Мешков там много, работы на несколько месяцев. Он сам виноват. Не люблю мошенников считающих, что другие глупее, чем они.
— Нашел редкие?
— Я вижу, как они будут выглядеть после огранки.
— О, — только и сказала девушка.
А рубиновладельцу откуда это известно? Или он увидел мага, понял, что тот как-то может определить, что за камень скрывается под слоем серого налета, и решил этим воспользоваться?
Впрочем, какая разница? Сидеть в этом городе над мешками с рубинами Марине тоже не хотелось.
Илиен тем временем развязал тесемки продетые в деревянные кольца, откинул закрывавший горловину сумки клапан и продемонстрировал избраннице ее содержимое.
Камней Илиена там оказалось много. Целая сумка. И лишился рубиновладелец вовсе не пяти камешков. Лучше бы продал демону, что он просил и жил бы себе спокойно.
Жадность — это плохо.
— Илиен, откуда ты знал, что Мьян сразу же понесет их на огранку?
— Наш капитан рассказал. Здесь почти все так поступают. Если бы не повезло, пришлось бы искать подходящие камни в другой лавке.