Марина только вздохнула. И это она возмущалась выходкам Дэнэена. Тот хотя бы грабил обидчиков. А его старший брат первого попавшегося жаднюгу.
— Может, пошли отсюда?
Свое предложение Дару считал разумным, но напарница только пропыхтела что-то нечленораздельное и продолжила стучать в дверь ведьминого жилья.
Что тут живет именно ведьма, стало понятно сразу. Домик выделялся. Он был покрашен в веселенький зеленый цвет. На пороге нагло стояли две кадки с апельсиновыми деревьями. В окнах трепетали белые занавески.
А еще ведьма была дома, время от времени внутри здания что-то с грохотом падало и женский голос самозабвенно ругался. Вот только она не открывала. У нее наверняка была причина, но упрямой ослице Нэмине было на эту причину плевать. И она колотила по двери то руками, то ногами.
— Может она нас не слышит? — предположил Дару.
— Все она прекрасно слышит! — рявкнула напарница, и дверь в подтверждение ее слов открылась.
Из-за нее, резко выскочило нечто красно-черное. Нэмина храбро отступила на шаг. Дару по-простому сел, где стоял, умудрившись споткнуться об собственную ногу.
— Вы кто такие?! — мрачно спросило нечто и откинув с лица волосы превратилось в злобную женщину.
Точнее, в бабу, в бабищу. Женщины, даже такие сильные как Нэмина, существа хрупкие и нежные, хоть в каком-то месте. А ведьма была огромна, страшна как белая горячка и злобна, по лицу видно.
— Посоветоваться надо, — сказала Нэмина уже не уверенная, что это была хорошая идея.
— Посоветоваться?! — страшно вытаращилась на девушку ведьма и подтянула норовившиераспахнуться края красного халата. — У меня налоги! Я их считаю! Третий день! А меня сбивают чтобы посоветоваться?! И кто?! Очередная дрянь сбежавшая от родителей и мечтающая выйти замуж за кого-нибудь!
Нэмина удивленно посмотрела на напарника.
Тот в ответ пожал плечами. Может эта ведьма всех женщин моложе пятидесяти так приветствует.
— Я не сбегала из дома. Мне нужно... — попыталась объяснить Нэмина.
— Поздравляю! — рявкнула ведьма так, что даже ко всему привычные голуби бросились куда подальше. Некоторые даже взлететь сумели.
— Да, ты! Грымза старая! — обозлилась Нэмина. — Я стражница! Нюхач! Из столицы! Посланная самим императором!
— И куда это наш добрый император тебя послал?! — уперлась кулаками в бока ведьма. — Не в те ли места, которые поминают грузчики, уронившие груз в море?!
— Да как ты смеешь?!
— А вот так и смею! — припечатала ведьма и захлопнула дверь у Нэмины перед носом.
— Крыса! — завопила девушка, и где-то заплакал ребенок. — Уродина!
Нэмина отошла, разбежалась и, снеся с петель дверь, вместе с ней пропала в ведьмином доме. Дару немного подумал и сел на кадку мандаринового дерева. Заходить туда, где дерутся две обозленные фурии, он не собирался. Пускай их кто-то другой разнимает.
В доме что-то грохнуло, противно заорал кот, и стало тихо.
Дару сидел и ждал.
Напарница не выходила.
Трупы из окон не вываливались.
Становилось скучно.
И он решил пойти и проверить, не поубивали ли они друг друга.
За выбитой дверью оказался короткий коридорчик. Дальше еще одна дверь. Целая. Нюхач пожал плечами и осторожно ее открыл. Ничего не случилось. Тогда он заглянул за нее. И замер, не в силах поверить своим глазам.
Нэмина и ведьма сидели за столом и пили чай! Спокойно сидели и пили!
— Не морочь мне голову, девочка, — ласково, словно любимой внучке говорила ведьма. — Какие сокровища? Что это вообще за бред? Солнце. Женщина. Ящик. Дерево. Что тебе на самом деле надо?
— Удостовериться в правильности перевода, — сдалась Нэмина и вытащила из кармана мятую бумажку. — Тут на самом деле говорится о богине берегущей семейный очаг?
Ведьма взяла бумажку, расправила ее.
— На самом деле, — подтвердила и задумчиво добавила: — Где-то я эту картинку уже видела. Не помню где.
— Если вспомните, приходите к кораблю "Вороньи крылья", мы будем там.
Ведьма пообещала прийти и Нэмина откланялась, оставив новообретенную подругу наедине с налогами.
— И куда мы дальше поплывем с твоим обожаемым капитаном? — спросил Дару, заподозрив, что на корабле их можно будет найти и после отплытия. Ведьмы, они такие, если надо, свяжутся с кем угодно и где угодно. Название корабля просто облегчит поиск адресата.
— Не знаю, но здесь нам делать больше нечего. Разве что устроить скандал из-за обледенения моря. А сообщения в нашу управу лучше отправлять подальше от берега, меньше шансов, что их перехватят.
— Понятно.
Самоуверенная Нэмина решила посоветоваться. Все очень и очень плохо. Хотя если замешаны ведьмы — хорошо не может быть по определению.
Легенда о том, откуда в Катаршахе рубины и почему они практически все бросовые.
Когда-то одно королевство терпело ужасные убытки из-за пиратов. И решил король построить крепость в каменной пустыне на самом высоком холме на берегу моря. Строилась эта крепость долго. Лет десять, не меньше. А когда она достроилась, выяснилось, что желающих идти туда служить немного.
Ну, служить пришлось, Если король посылает, особо не поспоришь. Только служили там неохотно, пиратов в упор не видели, привечали контрабандистов, промышлявших выпивкой, и всячески разлагались.
Хуже всего было командиру этой крепости, привыкшему к изысканному обществу и кулинарным изыскам. Он долго и нудно спрашивал богов, за что они так с ним поступили. Не получив ответа стал требовать компенсацию. Удачу, там. Гибель дальнего родственника. Богатого и с единственным наследником — командиром этой крепости. Да хоть какой-то завалящий клад в конце концов.
И пришла однажды в крепость девушка. Из пустыни пришла. Причем стоявшие на стене вояки клялись, что принес эту деву ветер, из-за чего ее и побоялись трогать, отправив сразу к начальству.
А начальство было пьяно. Оно рыдало и требовало компенсации у зеркала.
Дева подошла к несчастному, положила ему ладонь на плечо и спросила, чего именно он хочет. Слегка протрезвевший командир икнул, выругался, ткнул девушке под нос кольцо с рубином и сказал, что вот таких камней ему хочется. Много-много.
Девушка кивнула и куда-то пропала.
А спустя две недели вояка, копавший яму для мусора, выкопал красноватый камень, зачем-то засунул его в карман. Потом попытался с его помощь зашлифовать сколотый край стола, и слезший серый налет сделал этот камень кроваво-красным, как в перстне начальника крепости.
Спустя еще две недели вояки перестали пить и жаловаться друг другу на жизнь. Они копали. И находили все новые и новые камни удивительно похожие на рубины.
Рубинами эти камни и оказались. Только недорогими, такими же, как в перстне, выигранном командиром крепости у приятеля.
Глава 11
Глава 11
О предназначении и непреодолимых препятствиях на пути к нему.
Еллан необходимо было войти в середину башенки. Зачем, почему она сама не знала. Просто было нужно. Тянуло ее туда. Словно эта башня ждала девушку всю ее жизнь.
А вот капитану Тарсу в башню не хотелось. Ему вообще не нравились полуразрушенные строения, способные в любой момент рухнуть на голову исследователю. А с башенкой еще и что-то было не так. Он это чувствовал. Как рыбка-перевертыш приближение грозы.
К несчастью для Еллан и счастью для Тарса дверь в башенку была цела, невредима и прочна. Сломать ее наверняка можно было. При желании можно сломать вообще что угодно. Но влезть в окно на втором этаже все-таки проще. А это делать придется утром. Потому что лезть в сгущавшемся сумраке по треснувшей стене, а потом вваливаться в темное помещение, в котором вообще неясно, что происходит — глупо. Вдруг там пола нет. Обвалился. Или изначально была узкая лесенка, обвивающая стену. Без перил. И свалиться с нее от неожиданности проще простого.
Мужчины уговорили Еллан подождать. Тарс втайне надеялся, что к утру башенка рухнет и никуда лезть не понадобится. Но строение стойко простояло всю ночь, встретило рассвет, и у капитана не осталось выбора. Проводник по-прежнему его раздражал. Да и не привык он доверять незнакомым людям. Поэтому рассудил, что даже если мужик решит похитить девушку, далеко он с ней не убежит, а вот взять в башне оставленное там в прошлом году копье и бросить в стоящих внизу несложно.
Еще капитан думал о возможных ловушках, но решил, что это уже паранойя.
Влезть по стене было не сложно. Гораздо проще, чем карабкаться по скалам. Там попробуй найди за что ухватиться и где зафиксировать ногу. А тут щели и выступы на любой вкус. Тарс залез, осторожно заглянул в окно и ругнулся. Потом подтянулся сел в проеме и выругался повторно. Ничего в башенке не было. Вообще ничего. Ни лестницы, ни крыши, ни упавших обломков. Только земляной пол внизу.
И зачем сюда Еллан? Вбила что-то себе в голову.
Пустая башня девушку не смутила, зря капитан надеялся. Она попросила спустить ее туда. Немного постояла под оконцем, потом развязала веревку на талии и шагнула вперед. И земляной пол превратился в воду, на которой разошлись круги. Девушка шагнула еще раз, и новые круги побежали к стенам. Шагнула третий раз и пропала.
А капитан Тарс, ее защитник, остался сидеть в оконном проеме, изумленно таращась на пустой земляной пол.
— Проклятье! — сказал, убедившись, что ему не кажется. — Эй, ты! — обернулся к невозмутимому проводнику. — Куда она делась?!
— Пошла за предназначением, — улыбнулся тот. — Вернется. Все возвращаются. А она еще и не получит ничего. Храм заброшен и источник пуст.
— Что за ересь?! — окончательно разозлился капитан.
Ведьма! Она знала, что произойдет, и не предупредила! Может не зря их в диких землях убивают?
— Какой еще источник?!
— Не знаю, так говорят. Женщины знают.
— Проклятье!
И ничего сделать невозможно. Придется сидеть и ждать. Ждать и сидеть. Капитан Тарс ненавидел ожидание.
А если девчонка не вернется, можно прощаться с жизнью. Глава столичной стражи не любит тех, кто не оправдывает его доверия. Припомнит все прошлые грехи и придумает новые. И достанет где угодно. Даже у нелюдей из-за гор выпросит, ушлый змей.
Вернулась Еллан спустя трое суток, когда капитан потерял всяческую надежду и строил планы побега из империи. Девушка плакала, ее знобило, но в остальном вроде цела и невредима.
— Не пускает, — повторяла она. — Не пускает. Я должна туда войти, а оно не пускает.
Что не пускает, Тарс решил не выяснять. Успокоится, сама расскажет. А пока не успокоилась, любые расспросы только хуже сделают. Вместо этого он закутал девушку в одеяло, посадил возле камня и отправился готовить мятный отвар и заставлять проводника варить кашу.
А старую ведьму ему хотелось убить. Придушить. Знала же гадина...
Скандал у Нэмины не получился. Нет, она и требовала и угрожала и голос повышала, но в ответ ей спокойно обещали разобраться, и смотрели с такой скукой, что девушка чувствовала себя всем надоевшей истеричной дочерью начальника. От которой всей пользы — папенька премию выпишет за терпение.
Что скандал не ладится, Нэмина сама прекрасно видела. Поэтому решила больше не тратить на него время. Пообещала напоследок пожаловаться лично императору и гордо ушла. Не забыв хлопнуть дверью.
— Запушено у них тут все, — сказала напарнику. — Давно императорской проверки не было...
Дару кивнул и потянулся. В управе ему не понравилось. Там воняло. Духами, благовониями и дохлятиной. Наверняка какой-то умник решил потравить крыс, а те ему отомстили, издохнув в прогрызенных в стенах ходах. Или там кого-то убили, и труп спрятали на чердаке. Мало ли до чего катаршахцы додумаются.
— Может, организовать им? — злобно улыбнулась девушка.
Ответить Дару не успел. Из-за угла выскочил очередной реканец в традиционной лопоухой шапке. Что-то попытался прокричать и рухнул, получив камнем по затылку. Нюхачи ошарашено замерли. Не привыкли они к тому, что кто-то кого-то избивает и их не стесняется. Пока они стояли, из-за того же угла неспешно вышел человек в черном плаще с капюшоном. Капюшон был большой и скрывал под собой волосы и часть лица. Что не смог скрыть капюшон, спрятал синий в звездах платок. Этот человек деловито перевернул реканца лицом вверх, полюбовался немного, а потом сплюнул.
— Эй, — сказала Нэмина.
Человек в плаще развернулся и, игнорируя оклик, куда-то пошел. Реканец остался лежать. Девушка, ругнувшись, подбежала к нему, присела, убедилась, что он мертв и разозлилась.
Почему какие-то гады считают возможным убивать людей у нее на глазах?! Пускай даже реканцев! Она кто, нюхач или так, погулять вышла?!
— А ну, стоять! — рявкнула девушка.
Ага, взял и остановился. Припустил как испуганный заяц.
— Зараза! — окончательно разозлилась Нэмина и бросилась следом.
— Ну вот, — печально сказал Дару. — Опять реканцы.
Стоять над трупом было неумно, еще местная стража прицепится. Доказывай потом, что просто мимо проходил. Бегать за напарницей? А зачем? Она бегает гораздо быстрее. И если поймает убийцу, сама прекрасно с ним справится, скрутит и притащит. Куда-то. Вряд ли катаршахской страже в подарок.
Парень пожал плечами и разумно отправился на "Вороньи крылья". Никуда Нэмина от корабля и его капитана не денется. Набегается и придет.
Бежала Нэмина увлеченно. Плащ неизвестного развевался как флаг, но почему-то ни за что не цеплялся. Хотя возможностей для этого была уйма. Деревья, заборы, вывески. Девушка за этим плащом и бежала. Упустить из виду такую большую тряпку сложно.
То, что и убийца и она бегут слишком быстро тень поняла после того, как перевернула повозку и спустя мгновение голос разгневанного хозяина разносился далеко-далеко.
— Полосатая гадина! Еще один отмеченный Лучницей!
То, что некоторые тени работали на гильдию и промышляли убийствами, она знала. Собственно гильдия оплачивала их обучение именно для этого. Но обычно эти нехорошие мальчики и девочки старались не попадаться на глаза страже и убивали тихо, убедившись предварительно, что свидетелей нет. А тут нате вам. Среди белого дня на людной улице. Совсем обнаглел. Время ему поджимало, или приплатили за такую наглость? Если второе, то в этом городе все еще хуже, чем казалось. Гильдия не часто берется вот так вот запугивать. Кого-то. И наверняка не одного.
Императорская проверка. Только она Катаршах спасет!
Ага, спасет... Этот город может спасти только извержение вулкана, которое уничтожит его полностью.
Убийца оглянулся, придержав капюшон, и резко свернул вправо. Словно в стену просочился. Нэмина ругнулась, добежала до места его исчезновения и только чудом не промчалась мимо узкого проулка загаженного дальше некуда. Преодолев кучи хлама, девушка опять увидела преследуемого. Эта сволочь карабкалась по стене. Ладно бы по стене дома. Нет же, он добежал до скалы с окошками и лез куда-то вверх.
— Урод! — припечатала девушка.
Лезть за кем-то по отвесной скале она бы не стала, тем более из-за дохлого реканца. Наверняка его было за что убить. Но дать этому гаду сбежать? Да он же издевается!
— Ага! — осмотревшись Нэмина заметила кучу веревок свисавших со скалы левее.
Подбежав к ним, девушка задумчиво потеребила конец самой толстой. Еще раз полюбовалась убийцей. Хорошо ему. Лезет и все тут, уже почти долез до самого верха. А ей придется по веревке, которая неизвестно сколько здесь висит. Но отступить?
Девушка возмущенно ругнулась еще раз и дернула за веревку, проверяя ее прочность.
Веревка оказалась очень прочной. А вот каменные перила, к которым она была привязана — наоборот. Нэмина отскочила от летящего на голову большого камня и поняла, что убийца сбежит. Да и она сама тоже сейчас же сбежит. Потому что гадский кусок перил не развалился на части. Он подпрыгнул и врезался в стену дома. С того в ответ рухнула часть крыши. Большим таким куском. Половину улицы перекрыл. Уныло бредущим с очередной повозкой лошадям падающие крыши были в новинку. Они тоненько заржали и рванулись, не разбирая дороги. Судя по грохоту вдали, что-то снесли и потоптали.