Да и не самый плохой он глава. Стражники при нем не рискуют начинать войну с гильдией, не пытаются заниматься вымогательством и не помогают сбегать пиратам. При предыдущем главе Батиш такими делами славился. За что тот и лишился головы. А что трусоват? Так ему лично бегать по ночным улицам не нужно.
— Где вы будете жить? — зачем-то спросил совсем погрустневший глава.
— На корабле, — опять улыбнулась Нэмина. — Ах, да. Вы выделите нам помощников?
Получив кивок, девушка поблагодарила и вежливо попрощалась. И Дару опять пришлось тащить мешок. Куда-то. Почему-то ему казалось, что после главы они пойдут в гостиницу. Но раз будут жить на корабле...
А что она в этот мешок натолкала?
Дару хотелось остановиться посреди коридора и проверить. Но Нэмина уверенно шагала вперед, и ждать пока он проведет ревизию, не стала бы.
Марине город нравился. Шумный и пестрый. Причем везде. В порту таскали грузы большие мужчины. Бродили нетрезвые моряки и девицы не первой свежести в ярких цыганских юбках.
Илиен крепко держал избранницу за руку и взглядом распугивал всех на своем пути.
Потом они вышли на улицу, превращенную в базар. Там было еще шумнее, чем в порту. Марине тыкали в лицо кособокими булочками, трясли перед носом копченой рыбой и потекшими сладостями. Один раз даже пытались всучить отчаянно орущего кота и не поняли, почему девушка в ответ расхохоталась. Не объяснять же парочке спитых личностей, что у нее и так хватает кошачьих в жизни. Один вот идет рядом, крепко держа за руку.
За базаром демон свернул на тихую узкую улочку, на которой сходящиеся крышами дома чередовались с высокими заборами, из-за которых стеснительно выглядывали фруктовые деревья. Так Марина и Илиен и шли — из тени в свет, из света в тень.
А потом они вышли на площадь с фонтаном-горкой и памятником мужику с лопатой прислоненной к плечу. При близком рассмотрении оказалось, что это не лопата, а весло. И стоял мужик не на постаменте, а на каменной перевернутой лодке. Что сия композиция означает, Илиен не знал и не горел желанием узнавать.
Людей на площади тоже хватало. Тут чинно гуляли дамы в длинных платьях с кружевами, нашитыми в огромных количествах где попало, в широких шляпах и с тростями. Женщины манерно на эти трости опирались и тихонько переговаривались.
Мужчин Марина не заметила, сколько не приглядывалась. А Илиен ускорил шаг. Еще и заявил, что мужчинам на этой площади появляться опасно. Могут женить вопреки его желанию. Каким образом, он не знал, но славе о площади Основателя верил.
— Куда мы идем? — сообразила спросить Марина, когда площадь осталась за спиной.
— К другу. Он тебе расскажет о некоторых законах империи и поставит метку. Обманку.
— Метку?
— Чтобы думали, что ты местная. Тебе же не нравится, когда мне предлагают тебя продать. А гулять чужачке в одиночестве здесь вообще опасно. Законы империи защищают только жителей империи. И то не всех.
— О, — только и сказала Марина. Понятно, почему Илиен водит ее за ручку. Боится, что украдут. Красавицу такую.
По городу они бродили еще долго. Марина даже заподозрила, что демон заблудился. Или путает следы. Или решил провести ей экскурсию. Они вечно выходили к каким-то достопримечательностям.
А потом оказались на еще одной улочке полосатой как зебра. Марина насчитала пять теневых полосок и четыре залитых светом, когда Илиен резко шагнул вправо и приложил ладонь к очередному забору.
Камень под его ладонью немного подумал, посинел и превратился в металл. Девушка с интересом уставилась на небольшую дверцу, а демон отстучал на ней замысловатый ритм. И дверь без ручки и замочной скважины открылась. Сама собой.
— А теперь я Алиса в стране чудес, — пробормотала Марина и, согнувшись, зашла в проем следом за демоном.
За дверцей оказался сад, тропинка, посыпанная шуршащей мелкой галькой,ь и розы. Белые. Ассоциации с Алисой в стране чудес стали еще ярче, и девушка тихонько хихикнула. Правда, цветы никто не красил. И Снегуркин брат проскочил мимо них так быстро, что Марина чуть не отстала.
Может, у него на розы аллергия?
Спросить девушка ничего не успела. На тропинке, словно из-под земли появился еще один демон. Незнакомый. С шевелюрой чудесного персикового цвета. Он приложил палец к губам и поманил за собой. Илиен возражать не стал, нырнул следом за ним в кусты и потащил за собой избранницу.
— Дети спят в беседке, — объяснил незнакомец, когда гости продрались на еще одну тропинку. — От малейшего шума просыпаются. Хорошо, я успел раньше, чем вы подошли слишком близко.
— О! — сказала Марина. Оказывается, даже очень странному поведению может быть простое объяснение.
Илиен представил свою избранницу и заботливого отца друг другу, и хозяин пригласил гостей в дом. По дороге Марине рассказали краткую историю сада, дома и демона живущего в этом доме.
Варах жил в городе больше сорока лет. Сколько точно, он не помнил, потому что был магом-мастером, любил экспериментировать и частенько терялся во времени. Десять лет назад он женился по местным законам на голубоглазой дочери рыбака, купил дом с садом, отремонтировал его, как хотелось жене, и зажил счастливо. Почему он вообще поселился в Батише, демон не сказал. Наверняка выгнали за горы из-за какого-то проступка. Но его голубоглазая жена наверняка не прогадала. Красавец. И магов-мастеров в Батише уважают.
Интересно только, не повредит ли ему подделка документов? Иначе Марина метку, которую ей собирались поставить, не воспринимала.
Варах, закусив нижнюю губу и сосредоточенно нахмурив брови, рисовал на тыльной стороне левой ладони Марины замысловатый цветок. Кисточка щекотала руку. Лепестки изначально черные переливались радугой. И их становилось все больше и больше. Меленьких разноцветных лепесточков.
— Вот, — сказал демон, когда цветочек занял все пространство. — Теперь ты родилась на севере нашей славной империи и была внесена в реестр в одном из горных храмов Безымянной.
— О, — сказала Марина. Похоже, этот цветочек что-то вроде христианского крестика.
— Цветок скоро станет невидимым и будет появляться, когда ты этого пожелаешь, — светло улыбнулся Варах. Утешить пытался, что ли? Может, решил, что ей не нравятся метки чужих богов?
Ну и ладно. Незачем его разубеждать. Еще разочаруется.
Дом у этого демона был милый, иначе не скажешь. Похожий на пряничный. А внутри светло и пахнет мятой. В общем, Марине понравилось и захотелось себе такой же, или хотя бы похожий.
Голубоглазая жена Вараха отсутствовала. Она была художницей, расписывала ткани для какого-то магазинчика. Красками, приготовленными мужем. Стойкими и волшебными. А в данный момент демонова жена рисовала розы и колокольчики на шлейфе для невесты.
Марина покрутила ладонью перед лицом, любуясь разноцветными переливами на лепестках цветка-метки. Отличный документ, на самом деле. Потерять его можно только вместе с рукой. А если благодаря ему перестанут приставать разнообразные личности, желающие купить девушку, то ли себе, то ли в подарок другу, то Вараха стоило расцеловать. Правда, он вряд ли оценит.
Илинен тоже немного полюбовался цветочком, поблагодарил и попрощался. О новостях из жизни демонов Варах почему-то не расспрашивал. То ли неинтересно было, то ли такое табу в нагрузку к изгнанию. Зато рассказал о храме, в котором, наконец, закончился ремонт, и Снегуркин брат загорелся идеей сводить туда избранницу. Причем, Марине показалось, что он решил провести очередной эксперимент с ее ветром, и очень надеялась, что повторно ремонтировать храм после этого не придется. Иначе они наживут себе толпу врагов и придется из города бежать. А Марине никуда бежать не хотелось. С Дэнэеном на всю оставшуюся жизнь набегалась.
К Вараху Илиен собирался вернуться вечером, тот пригласил их пожить в своем доме.
Илиен, как всегда, решил идти пешком, хотя в этом городе можно было нанять бричку, запряженную животными, напоминавшими козлов переростков. Воняли они наверняка так же, поэтому их каждое утро мыли и посыпали пахучей белой пудрой, постепенно с них осыпающейся. Так что выглядели эти животные презабавно.
Идти молча было скучно, поэтому Марина решила, наконец, узнать почему демоны настолько уверены, что цветок на руке оградит ее от типов, мечтающих купить женщину. Оказалось, в империи существует два свода законов. Первый для подданных империи. Он называется полным и за его нарушение даже очень богатых и знатных людей могут отправить на каторгу, если докажут, конечно. Защищает этот закон опять же только подданных империи. Если чужак нарушит этот закон в отношении местного, он может даже головы лишиться. Если же в отношении своего соотечественника, или приезжего из других мест, то тогда обращаются ко второму своду. К необходимому. И может оказаться, что это совсем не преступление. Необходимые законы разрешают продавать и покупать рабов, если они не подданные империи. Запрещают страже и нюхачам вмешиваться в дела чести, если пострадали только чужаки. И разрешают кучу всякого разного в особых случаях, включая мелкие кражи, месть, и избиение палками неверных жен-мужей.
К счастью, необходимые законы не разрешают воровать девушек. Но к несчастью, доказать, что именно украли — сложно. Легче объявить священную месть и убить укравшего. И вовсе не факт, что это поможет найти украденную. А девушки-маги — ценное приобретение. И существует целая гильдия охотящаяся на одаренных чужачек. Мужчинами они тоже не брезгуют, но все-таки с ними связываются гораздо реже. И, например, демона вообще не рискнут трогать. Были прецеденты с превращениями.
Вот так весело живут в этом городе. Да и почти во всех городах с морскими портами. Далеко от моря воруют и пытаются купить нечасто. Там выследить и поймать легче. Опять же, есть гильдия, которая этим занимается.
И зачем жителям империи все эти сложности? Случайностей и рикошетов ведь никто не отменял.
Нэмина кралась по саду, как дикая кошка по лесу. Замирала в тени, выставив вперед ногу. Мягко ступала. Дару рядом с ней чувствовал себя неуклюжим медведем. Сад был довольно заросшим. Цепляться было за что. Да и трава шуршала громко.
— Здесь, — сказала девушка, замерев в тени очередного дерева.
Дару от неожиданности уронил мешок и отступил на шаг. Нэмина посмотрела на него очень неодобрительно.
— Что здесь? — спросил осторожно. А то кто знает, что пришло в шальную голову напарницы? Может опять решила пробираться на склад тайком, не забыв оповестить об этом всю городскую стражу и половину портовых грузчиков. И пострадает как всегда ее несчастный напарник.
— Переодеваемся, — велела девушка и принялась потрошить мешок.
Дару с удивлением наблюдал за тем, как она извлекает коричневую широкую юбку из тяжелой ткани, черную легкую тунику и обруч с сеткой. Такую одежду носили дикари откуда-то из-за моря. Дару никогда не интересовался откуда. И зачем их женщины носят эти обручи, опуская сетку на лицо и связывая ее концы на затылке — тоже. Может они настолько уродливы, что боятся испугать прохожих. Или наоборот прекрасны и боятся своей красотой ослепить.
Дару достался соответствующий мужской костюм. Зеленые широченные штаны не сильно отличающиеся от юбки, красная туника и мужской вариант обруча с белым платком, скрывавшим волосы и при желании завязывавшимся под подбородком.
Так как Нэмина надевала извлеченную из мешка одежду поверх своей, Дару последовал ее примеру.
— Чудесно выглядишь, — похвалила девушка, обойдя напарника по кругу. — Пошли.
— Куда?
— В гости. Один человек прислал моему отцу жалобу. Нужно его послушать. В письме много не напишешь.
Дару вздохнул и пошел. Если эта чокнутая девица решила, что нужно сходить в гости, переодевшись в дикарей, то лучше так и сделать. Развлекаться столь странным образом она не станет. Нэмина в принципе не любила издеваться и разыгрывать кого-то. Считала это бесчестным. А между розыгрышем и обманом вообще разницы не видела.
Из сада девушка выходила, как и положено послушной жене, справа от мужа, стараясь держаться как можно ближе, но не прикасаться к нему. Она тихонько направляла Дару и изредка требовала не сутулиться.
Пришли они к двухэтажному зданию, прячущемуся в старом саду. Дверь открылась без стука. Не сказавший ни слова мужчина указал рукой на лестницу и жестом предложил идти за ним.
На втором этаже мужчина указал на третью от лестницы дверь. Нэмина уверенно ее открыла и зашла в ярко освещенную комнату. Дару поспешил за ней и вздрогнул, когда дверь шумно захлопнулась за спиной.
В комнате была пара, одетая точно так же, как пришедшие в гости нюхачи. Только головы были непокрыты. И сразу становилось понятно, что и темноволосый мужчина с аккуратной бородкой, и красивая русоволосая девушка имеют к дикарям не больше отношения, чем гости.
— Еллан! — радостно воскликнула Нэмина, и стащив с головы обруч бросилась обнимать девушку. — Нашлась.
— Нашлась, — выдохнула светловолосая.
Еллан оказалась какой-то там дальней родственницей Нэмины. Она была из небогатой семьи, но родственные связи позволили ей учиться в той же школе для девочек, где училась небедная Нэмина. Там они и сдружились. Потом жизнь их развела. А полгода назад Еллан пропала. Так хорошо пропала, что ни маги, ни сильные вещи, ни служители того храма, где ее регистрировали через три дня после рождения, найти не смогли.
И вот нашлась, на другом конце империи. С исчезнувшей с ладони меткой, что считалось невозможным. Но живая, здоровая и готовая мстить.
История знакомства Еллан и капитана Тарса, не брезгующего легкой контрабандой и охотой на пиратов за вознаграждение, оказалась проста. Он ее нашел на захваченном пиратском судне. Не ее одну. Там в трюме было три десятка девушек из разных частей империи. Везли их на острова. На какие, девушки не знали. Что делать с такой неожиданной находкой капитаны пятерки кораблей, участвовавших в загоне дичи, долго не могли решить. С одной стороны, честно отобранная добыча. С другой, если кто-то узнает, что они эту добычу оставили себе, можно забыть о свободном входе в порты империи. А ведь узнают. Кто-то напьется, похвастается, или обидится на капитана и пойдет жаловаться в стражу. Да мало ли, что может случиться?
В итоге девушки оказались на корабле Тарса. У него была самая дисциплинированная команда, меньше всего соскучившаяся по женскому обществу.
Девушек довезли до ближайшего большого города и оставили на попечение храма Солнцеликой. А Еллан уговорила капитана Тарса написать письмо отцу Нэмины. А когда пришел ответ с обещанием награды, взяться за организацию охоты на пиратов идущих к тем же загадочным островам, на которые везли спасенных девушек. Тех островов, как оказалось, вроде бы не существовало, но направление было известно.
Охотились не напрасно. На каждом третьем корабле тоже были девушки из империи. Не так много, как на первом попавшемся, иногда всего две-три, но и это было плохо. Если кто-то столь нагло нарушает законы империи, значит, кто-то другой платит столько, что находятся желающие рискнуть. То, что обязательно должен кто-то помогать из местных, причем кто-то наделенный властью, Дару тоже сразу понял. А значит...
— Капитан, везите ее в столицу, — потребовала Нэмина. — Она должна официально потребовать защиты и расследования. Чем раньше, тем лучше. И вы правы, лучше никому не знать, куда и почему вы отправляетесь. Так что... Плывите к Подгорному Брегу, в гости. Вас там встретят, я попрошу. И смогут тайком отправить дальше.
Тарс кивнул. Похоже, помогать Еллан он согласился бы и без благословления ее подруги. И нюхачам нужно было сюда прийти только для того, чтобы убедиться, что они идут по правильному пути. Встретиться со свидетелем и подателем жалобы. Выслушать девушку, задать вопросы, убедиться, что никто ничего не упустил и не перепутал.