Невеста вне отбора
Наталья Самсонова
Глава 1
Катарина ван Ретт бросила короткий взгляд в ростовое зеркало и, скривив пухлые губы, отвернулась. Вот уж чего она не хочет - так это любоваться собой. Спасибо, она помнит, как выглядит. И как выглядит венец избранницы принца - тоже.
Яркое платье для верховых прогулок, удобная обувь и неизменная мужская трость - какая разница, насколько красива девушка, если она хромает? И не может забраться на лошадь без посторонней помощи.
- Катарина, милая, ты проснулась?
В комнату заглянула эйта Анна Талем, няня Катарины.
- Как ты думаешь, нянюшка, имеет смысл срочно искать любовника?
- Катарина, порядочная мэдчен даже не думает о таких вещах, - сурово произнесла невысокая женщина. От уголков ее добрых глаз расходились лучики морщинок.
- Порядочные мэдчен, нянюшка, не хромают на правую ногу. Не падают, теряя равновесие. Они милы, обходительны и способны протанцевать хоть всю ночь напролет.
- В любом случае, Катти, девственную плеву невесты проверяют только тогда, когда этого хочет жених. А чтобы жених захотел проверить тебя, - няня покачала головой, - вначале нужно победить в Отборе невест.
- А отсидеться не получится? - с надеждой спросила Катарина.
- Ты хоть знаешь, сколько знатных мэдчен не попали в этот Отбор? Как они тебе завидуют, девочка, как завидуют...
- А я завидую им, - тихо шепнула Катти. - У них есть то, чего нет у меня. У меня есть то, что нужно им. Я бы поменялась.
- Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.
Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой - ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.
- Твоя семья любит тебя, Катти.
- Знаешь, нянюшка, иногда мне кажется, что из всей моей семьи есть только ты, - тихо сказала Катарина. - Я бы предпочла остаться в поместье. С тобой.
Что хотела ответить няня, осталось тайной - в комнату зашла служанка и сообщила, что для конной прогулки все подготовлено.
- Какая прогулка? - ахнула нянюшка.
Катарина невинно улыбнулась и пропела:
- Конная, нянюшка. Неужели ты не слышала? Хочу вот по городу прокатиться, венец свой всем показать. Похвастать. Ты же сама говорила, что мне все завидуют.
Вглядевшись в серо-зеленые глаза своей воспитанницы, эйта Анна покачала головой:
- Подумай дважды, прежде чем сделать глупость.
- Обдуманная глупость - уже не глупость, а неправильно принятое решение, - фыркнула Катти и резко развернулась.
К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, - это вот такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать свою воспитанницу.
- Ты даже волосы не прибрала, Катти.
- Это модно, няня. Если у мэдчен есть головной убор, - Катарина выразительно показала на платиновый венец, лежащий на пепельных прядях, - то заплетать косы не обязательно.
Катти первой подошла к лестнице и, перехватив трость в левую руку, правой крепко вцепилась в перила. Как она просила отца поселить ее на первом этаже - не передать словами. Но нет, не снизошел дерр ван Ретт до ее молитв.
Внизу лестницы ждал грязный, оборванный мальчишка. Из тех, что помогают конюху.
- Мэдчен ван Ретт.
- Тим, ты собрал? - тут же улыбнулась Катарина.
- Да, мэдчен, вот он, целый мешок отборных камней! - засиял мальчишка.
Охнув, няня схватилась за сердце.
- Зачем тебе камни, Катти?
- Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, - честно сказала мэдчен ван Ретт. - Но если вдруг попаду в кого - это будет чистая случайность.
Тим, получив монетку, унесся совершенно счастливым - мэдчен Катти, как ее называли слуги, никогда не обманывала. И если обещала приплатить за работу, то давала серебрушку. А это ого-го сколько!
- Катти, милая, - няня вцепилась в руку своей воспитанницы, - прими правильное решение и останься дома. Венец не позволит тебе вступить в близкие отношения с мужчиной! Да и кого ты сейчас найдешь?! Ты выбрана, уже ничего не изменить!
- Няня, про срочный поиск любовника я шутила, - улыбнулась Катарина. - Да и потом, неужели и знатные моры, и свободные эйты ходят на свидания с мешком камней?
- Нет, но мне страшно думать, для чего он тебе нужен.
Выйдя на широкое крыльцо, Катти сощурилась от яркого весеннего солнца.
- Ах ты ж ирод! Ты кого для мэдчен оседлал? Неужто на конюшне смирные кобылки закончились?!
Няня, невзирая на свой возраст, хищным коршуном налетела на конюха. Еще бы, огромный черный жеребец и саму Катарину испугал до дрожащих колен.
- Да смирный он, смирный, угомонись, старая. Дерр ван Ретт сыну его купил. А у жеребца характера совсем нет. Посмотри на него.
Катти подошла ближе и погладила жеребца по сильной шее.
- Он пуглив?
- Нет, мэдчен. Просто смирный как мерин. В галоп не идет, у барьеров останавливается. Младший дерр ван Ретт велел на скотобойню отдать, - конюх опустил голову, - а тут вы решили на прогулку. Вот я и подумал, у вас-то кобылки нет. Может, он вам и глянется.
- Уже глянулся, - уверенно произнесла Катти. - Мне барьеры и галоп - не нужны.
Вытащив из потайного кармашка семечко вьюна, Катти бросила его на землю и щелкнула пальцами. В тот же миг жесткая лиана, выросшая из крохотного семени, подхватила мэдчен и усадила в седло.
- Мэдчен способности даны не для того, чтобы ими направо и налево пользоваться, - укоризненно произнесла няня. - Ты способности своим детям передать должна.
- Няня, но они ведь не кончатся! - возмутилась Катарина. - Эйт Фовер, подайте, пожалуйста, мою трость, я ее выронила.
Фовер подобрал трость, но не протянул ее Катарине, а ловко прицепил к седлу:
- У меня было время, чтобы придумать, как половчее вашу трость к седлу приторочить.
- Спасибо, эйт Фовер.
Подобрав поводья Катарина, послала жеребца по подъездной аллее к воротам. И только оказавшись на улице, поняла - имени своего коня она не знает.
- Ну ничего, сегодня как-нибудь так, а потом спросим у эйта Фовера, как тебя зовут.
Столица утопала в цветах. Катти рассматривала убранство и думала, как бы она обрадовалась, если бы была простой наблюдательницей Отбора невест.
Нет, когда ей было семнадцать она, как и все, мечтала оказаться среди избранниц. Но не сейчас. Что она может? Станцевать с тростью? Читать наперегонки? Последние три года она и ее трость неразлучны. Зато библиотека семьи ван Ретт серьезно пополнилась - делать-то ей больше нечего.
Катти мягко причмокнула и направила жеребца в узкий проход между домами. Лихих людей она не боялась - платиновый венец на ее голове был делом рук белаторов, сильнейших магов страны. И вот уже двести лет как это творение защищало невест-избранниц. По большей части его сделали для сохранения чистоты помыслов как девиц, так и принца. Но и от иных случайностей тоже защищало.
Наконец Катарина увидела башню белаторов. Глухо черная, она будто отрицала весенний праздник Отбора невест. И да, у нее действительно не было входа. Как и говорил брат. Зато имелись окна.
- Ну уж нет, дерры белаторы, я не уйду, - фыркнула Катарина.
Развязав тесьму мешка, она вытащила первый камень и запустила его в ближайшее окошко. Один, второй, третий - либо стекло разобьется, либо кто-нибудь обратит на нее внимание.
Ни одно, ни другое - в окно выглянул мужчина, но камень уже летел. Катарина независимо пожала плечами:
- А говорят, белаторы - сильнейшие маги, высшая ступень... Что ж ты щит-то не выставил?
Но главное было сделано - на глянцево-черном теле башни проявилась дверь.
Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, пусть они и снимают! А то выдумали, право слово, хромая избранница!
Темная витая лестница несколько охладила пыл Катарины. Стало понятно - это еще одно препятствие на пути к белаторам.
- Ничего, когда-нибудь я доползу, - подбодрила себя Катти.
И через секунду вознесла хвалу богам за привычку придерживаться стены - лестница под ногами ощутимо вздрогнула и пришла в движение.
Крепко стиснув зубы, Катти присела на ступеньку и вцепилась в трость. Она не завизжит, пусть даже не надеются.
Движущаяся лестница привела к квадратной площадке, зависшей посреди пустоты.
- Чтоб вас приподняло и прихлопнуло, выпендрежники, - судорожно выдохнула Катти и ступила на площадку.
Она не стала ждать милости и, бросив зернышко на камень, вырастила чахлую лиану, за которую и уцепилась. Упасть вниз не хотелось. Нет, Катти подозревала, что умереть ей не дадут. Но и лететь вниз, сверкая нижними юбками... увольте. Мэдчен ван Ретт предпочитает падать с яблони. Только тсс, об этом - никому!
Площадка парила мягко и, пронеся Катти мимо десятка дверей, остановилась у освещенного открытого прохода. Там, за ярко освещенным порогом, находился богато обставленный кабинет. За широким столом сидел светловолосый юноша со ссадиной на лбу. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный мужчина. Его темные волосы не были длинными, как того требовала мода благородных дерров, но и короткими, как у простого эйта, тоже не были. Прямые темные пряди едва-едва достигали мочек ушей.
«Приятная внешность», - подумала Катти. И тут же вздрогнула от ледяного, какого-то злого взгляда светло-голубых глаз. «Приятная внешность с неприятным характером», - поправилась Катарина и смело шагнула через порог. Трость мягко постукивала по толстому ковру.
- А вот и седьмая невеста-избранница, - с усмешкой произнес «приятный мужчина с неприятным характером». - И, наверное, у нее неотложная просьба.
Катарина изобразила подобие реверанса, выпрямилась и четко произнесла:
- Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.
- А не дерры белаторы? - поддел ее все тот же темноволосый маг.
- Говорить дерр белатор - неправильно, - спокойно произнесла Катти. - Потому что «дерр» - обращение к благородному мужчине, «белатор» - то же самое, только мужчина в этом случае обладает запредельными магическими силами. Правда, эти самые силы не гарантируют хорошего воспитания, верно, белаторы?
- Дерры белаторы - благозвучней. Мое имя Ивьен, а это мой друг и наставник Альтгар, - представил младший маг. - Итак, что за нужда заставила вас, мэдчен ван Ретт, прийти в нашу башню? И постучать столь оригинальным способом? - и белатор Ивьен коснулся ссадины на лбу.
- Со всем уважением, - при этом тон белатора Альтгара говорил о чем угодно, кроме уважения, - но мне недосуг выслушивать пожелания зазнайки. Хочу заметить, мэдчен ван Ретт, иллюзорная корона на вашей голове - вовсе не гарант королевского Венца.
Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.
- Он немного груб, но очень хороший специалист, - развел руками Ивьен. - У нас просто уже паломничество невест состоялось. Говорите, мэдчен, я постараюсь вам помочь. Но помните, что мы белаторы, а не боги.
Катарина поймала себя на том, что стоит, нелепо приоткрыв рот. Поджав губы, она сделала несколько шагов к столу и, выставив перед собой трость, оперлась на нее обеими руками:
- Я бы хотела, белатор Ивьен, чтобы вы исключили меня из числа невест-избранниц.
Настала очередь Ивьена замереть с приоткрытым ртом.
- Простите?
- Прощаю, - качнула головой Катти и пояснила: - Как мне кажется, даже предположить, что у Келестина может быть хромая королева, - это немного чересчур. До начала Отбора время есть. И только представьте, что завтра утром кто-то из более подходящих невест проснется и заплачет от счастья.
- Милая мэдчен, - осторожно начал говорить Ивьен, - я бы с радостью, правда. Ваше желание... оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Венец коснется головы одной из невест. Только так.
- Неужели вам меня не жаль? - глухо спросила Катарина.
Белатор Ивьен вышел из-за стола и встал перед мэдчен ван Ретт на одно колено:
- Я готов поклясться собой и своей магией, что иного способа снять венец нет.
- Но почему меня выбрали? Неужели там все такие? Как проходил Отбор? Из всего королевства подошло... сколько девиц подошло?
- Семь.
- Семь? - ахнула Катарина. - Но ведь отец принца выбирал из двух сотен. А дед из пятисот!
- Принц максимально сузил параметры. - Ивьен встал. - Мы подозреваем, что он выбрал кого-то конкретного. Простите, мэдчен, но его высочество находился в комнате с артефактом один. И что за настройки он внес... мы можем только догадываться.
- И о чем вы догадываетесь?
- Внешность. Все невесты удивительно похожи между собой. Высокий, для женщины, рост, густые пепельные волосы, светлые глаза. Вы немного выбиваетесь из общего ряда... - Ивьен замялся. - У вас губы, такие, гм...
- Пухлые, - вздохнула Катарина.
- Очень, - кивнул белатор и тут же спохватился: - Но вам они очень идут. Кому-то другому не пошли бы, а вам - очень.
Повисла неловкая тишина. Катти переступила с ноги на ногу и попросила:
- Пусть ваша лестница доставит меня вниз.
- Вы ничего другого не хотите пожелать?
- Здоровую ногу, - огрызнулась Катарина. - Но белатор меня уже смотрел. Ни шанса.
Ивьен волнообразно махнул рукой, и на голой кирпичной кладке проявились контуры двери.
- Мэдчен, венец защитит вас от яда и от проклятий, наложенных на личные вещи. И, - белатор подхватил со стола тонкую книжицу, - возьмите. Здесь написано, что невестам нельзя делать друг с другом.
- Спасибо.
В обратный путь ей не пришлось плыть по воздуху - лестница началась от порога. Значит, они хотели посмотреть на ее реакцию? Зачем?
Выйдя на яркое солнце, Катарина чуть сощурилась, глубоко вдохнула наполненный цветочным ароматом воздух и шагнула вперед. Под правую ногу попал камень, и только хорошая реакция помешала ей упасть в пыль.
Выровняв дыхание, Катти отошла от башни и ахнула - ее конь умудрился объесть магическую лиану.
- Обжора, - вздохнула Катти и усмехнулась. - Вот так тебя и буду звать. Это ж надо, слопать магическое растение.
Конь только фыркнул в ответ на ворчание новой хозяйки. Покачав головой, Катарина отцепила поводья, и обкусанная, полысевшая лиана вновь подняла ее в седло. Бросив взгляд на окна башни, мэдчен ван Ретт подавила желание запустить в уже знакомое окно всеми оставшимися камнями.
Гордо вскинув голову, она направила Обжору домой. И ладно. С другой стороны, кто еще может себе позволить провести месяц при дворе его величества? Да и новый гардероб от лучших портных за счет королевской казны. Драгоценные украшения, врученные принцем за каждый пройденный этап Отбора. Все это сделает ее завидной невестой. Нужно всего лишь пережить месяц.
Глава 2
Катарина даже не представляла, что из-за коня ей придется выдержать настоящую битву. Конечно, родители очень хотели сына, из-за чего долгожданный наследник вырос весьма избалованным. Но вот что Леандер будет требовать убить Обжору, лишь бы он не достался старшей сестре, - нет, это было за гранью понимания Катти.
По счастью, Обжора принадлежал к редкой породе и стоил, невзирая на свой флегматичный нрав, очень дорого. Потому отец строго посмотрел на пошедшего красными пятнами сына и внушительно произнес:
- Я позволил тебе самостоятельно выбрать коня. Ты увидел самого массивного и красивого жеребца и сразу же его купил. Ты не расспросил о нем конюха или заводчика. Вижу - хочу. Новую лошадь ты получишь только в следующем году. А Фарнвард достанется Катарине. И я не позволю убить настолько дорогое животное.
- Спасибо, отец! - Катти изобразила реверанс.