- А ну прекратить! - грозно, но шепотом остановил товарищей Чистюля. - Выиграем забег, получим увольнительную - и поедим, и попьянствуем. И Императора обсудим, и его прихлебателей. А пока смотреть в оба и не гундосить.
Спор оборвался на полуслове. Я посмотрела на побеги папоротника свежим взглядом, прислушалась к себе. Розовые облачка перед глазами не плясали, на ха-ха не пробивало. Авось, пронесет. Мало ли, какие грибы в Млечном Пути растут - не все ж галлюциногенные.
Чистюля сверился с поисковиком: «жертвы» все еще сидели в засаде.
Но мы недооценили Амона. Недаром он стал командиром элитной пятерки. Ох, недаром. Стоило гориллам утратить бдительность и интерес к попискивающему складу, как «жертвы» двинули в путь.
Впереди, сгибаясь под тяжестью установки, двигал Амон. Вслед за ним шли сохранившие «куколок» бойцы. Настороженные и бдительные, они прикрывали спину командира.
Гориллы отпрыгивали с их пути и провожали протяжными раздосадованными возгласами. Установка работала исправно, но «сторожилы» не позволили чужакам безнаказанно шествовать по их территории. Вслед элитчикам полетели камни и куски арматуры. Разъяренный вожак с густой седой проплешиной вдоль спины умудрился стащить с навеса пласт железа и метнуть его в пришлых.
«Жертвы» ловко уворачивались от снарядов и продолжали отступать к джунглям. Оружие не применяли, страшась сильнее раззадорить горилл.
Мохнатые «колонисты» проводили пришельцев до зарослей и, вопя и барабаня себе в грудь, пожелали несчастливого пути.
Мы выдохнули: «куколки» в относительной безопасности. Бобер молча подхватил с земли рюкзак. Остальные вскинули парализаторы и посмотрели на командира пятерки.
- Таки придется поиграть в прятки, - крякнул Чистюля. - Фартовая, что чуешь?
- Радиус действия установки не больше пяти метров, - отчиталась я. - Сигнал слабый: для горилл он скорее неприятен, чем опасен.
- Ясно, - констатировал командир, - нам придется быть осторожными вдвойне. Все, ребятки, детство кончилось. Предыдущие задания Медведя были шалостью. Это - настоящее испытание. Вперед!
Мы рванули наперерез элитчикам. Старались ступать так, чтобы листья папоротника не выдавали наше местоположение. Хуже всех приходилось Малышу: габариты и врожденная неуклюжесть - не лучшие помощники в «догонялках».
Амон все рассчитал верно: под прикрытием установки можно передвигаться быстрее. Пока мы минуем опасный участок, его ребята успеют затеряться в зарослях.
- Я, кажись, разгадал коварный план Медведя, - торжественно объявил Дылда, подныривая под очередной лист.
- Думаешь, он знал, что Амон раскопает установку? - буркнул Бобер.
- Недаром же их в заброшенном поселении выкинули, - согласился Чистюля. - А нам повезло, что у Фартовой тонкий слух.
Хвастать не люблю, а потому нахмурилась и сменила тему:
- Как думаете, на сколько хватит энергозапаса куколки?
- Смотря, какая модель досталась Амону, - выдал Чистюля.
- Ниче, - подначил нас Малыш. - Далеко они с такой бандурной не упрыгают. Остановятся и затаятся где-нить в лианах. Они ведь не знают о способностях Фартовой.
- Или знают? - вопросил Чистюля.
Спинным мозгом ощутила, как ребята сверлят меня взглядом.
- Я ему не говорила.
- Точно? - не унимался Бобер.
Сомнения напарников задели за живое. И без того взвинченные нервы натянулись до предела.
- Слушайте, мы с Амоном едва знакомы. Да, он нравится мне, но это не значит, что я готова раскрыть ему все карты. И сейчас он для меня такой же противник, как и для вас.
Я затормозила и приготовилась отразить дальнейшие нападки. Уже не словесно.
- Не кипятись, - успокоил меня Чистюля. - Мы в тебе не сомневаемся, но уточнить надо.
- Нормально, - фыркнула я. - Далеко наши «жертвы»? - кивнула в сторону пеленгатора.
И как сглазила. Аккумулятор прибора подмигнул напоследок экраном и угас.
- Все, дальше сами, - сообщил Чистюля. - И так в этот раз долго работал.
- Ага, - мотнул башкой Дылда. - В прошлый раз еле успели местоположение «жертв» определить.
- Медведь, видать, добрый был, скидку сделал, - хохотнул Малыш. - «Жертвы» элитные, а мы так - мелкота.
- Эт ты зря, - ощетинился Бобер. - Медведь просто так авансы не выдает.
- Тут в задании дело, а не в командах, - подтвердил Чистюля. - Давай, Фартовая, бери след. У элитных пеленгатор тоже должен был отрубиться - самое время использовать преимущество.
Отключила привычную картинку мира, обратилась в слух. Установка все еще работала, но сигнал стал другим. Он больше не вызывал испуга, а напоминал назойливых москитов Цериуса. Так и захотелось пришлепнуть источник раздражения.
- Туда, - указала направление. - И быстрее: установка больше не отпугивает, а злит. И выставлен сигнал на полную мощность. Скоро сюда сбегутся все стаи.
Мысленно представив, сколько «колоний» горилл существует на Ганоне и как близко они расположены от установки, пришла в ужас. Мохнатые гиганты, опьяненные ягодами и доведенные до безумия сигналом, сметут нас с лица Галактики.
Мы рванули к источнику звука. Я все сильнее ощущала противный писк. Он приводил меня в бешенство.
Когда добралась до установки, едва сдержалась, чтобы не разнести его в клочья. В припадке беспричинного гнева отбросила парализатор в сторону. Прижала ладони к вискам. Глухо застонала, не в силах совладать с приступом ярости.
К ржавому, покрытому темным налетом плесени громоздкому агрегату лианой была прикручена «куколка». Заветный трофей подавал признаки «жизни», помигивая множеством датчиков.
Чистюля и Дылда, спецы по электронике, взялись за дело. Вырубить установку, не повредив «куколку», - задача не из простых. Один неверный шаг, и «ловчие» потерпят крах. Догнать остальных «жертв» вряд ли получится, так что вся надежда на этот экземпляр.
Пока ребята возились с установкой, Малыш поддерживал мой боевой дух. Если бы не адская головная боль и кровотечение из носа, я могла бы вдоволь посмеяться над его нелепыми попытками. Он так заботливо поддерживал мою голову и не разрешал брыкаться: не напарник, а нянька.
- Закругляйтесь поскорее, - требовал Малыш. - А то наша девка ща в очистку превратиться. Вон, соплями кровавыми изойдется.
Преодолела боль и улыбнулась. Впрочем, мой оскал «нянька» принял за последнюю стадию припадка и выпучил глаза.
- Держись, ты ж Фартовая!..
Боль отступила внезапно. Я обмякла в железных объятиях Малыша и прикрыла глаза.
Тот тряхнул меня, как пыльную тряпку, и взревел:
- Эй, ты че?!
- Да жива я, жива... - Голос мой был сиплым и тихим. - Не тряси так, дай посижу малость. Отдышусь.
Малыш прислонил меня спиной к толстому шершавому стволу пальмы. Замер рядом, прислушиваясь.
Гориллы вопили совсем близко. Несмотря на то, что установка замолчала, они продолжали выискивать обидчика.
- «Куколка» выдохлась, - объявил Дылда. - Если сейчас включить режим отпугивания - «сдохнет».
И без особых способностей я слышала: нас обнаружили. «Пугач» выветрился, а гориллы все еще были злы. Разъяренная стая неслась на нас, сминая стволы деревьев и разрывая лианы в клочья.
На размышления у командира было не больше секунды. На одной чаше весов - наши жизни, на другой - едва пиликающая «куколка».
- Прарализаторы наизготовку! - объявил Чистюля.
Выстрелы посыпались метеоритным дождем. Но для крупных животных электромагнитные разряды оказались слабоваты. Оглушенные особи быстро приходили в себя и с двойным напором бросались в драку.
Я потеряла счет времени и зарядам. От приклада ныло плечо, глаза слезились. А гориллы не убывали. Они сыпались со всех сторон, норовя распороть мне и моим напарникам глотки.
Мы отступали. Отползали вглубь джунглей, стремясь скрыться от преследователей. Установка призвала огромную стаю, и теперь гориллы отталкивали друг друга, соревнуясь за право уничтожить нас первыми.
Употребление ягод и изоляция пошли животным на пользу. Избавленные от хозяев-людей гориллы эволюционировали и научились мыслить. Просчитывать возможные ходы противника. Потолкавшись с «соседями», они пришли к единому мнению: окружить чужаков.
Зажатые в тесное кольцо мохнатых тел, мы дрогнули. Гориллы почуяли превосходство и больше не лезли вперед. Принялись скалиться и бить себя в грудь. Будто чуяли близкую победу.
Глянула на датчик заряда парализатора: запас на исходе. Еще с десяток выстрелов, и я безоружна. В рукопашной схватке одолею не больше десятка противников.
Напарники также медлили, жалея разряды. Мы встали спина к спине, прикрывая телами чудом уцелевшую «куколку».
Вперед выступил здоровенный самец: седая шерсть его отливала на солнце червонным золотом. Встал на задние лапы, оскалил пасть. С его массивных резцов стекала слюна, выпученные глаза полыхали решимостью.
- Мне кажется, или он предлагает поединок? - хрипло вопросил Чистюля.
Не дожидаясь ответа, сделал шаг вперед. Но Малыш остановил его.
- Я пойду. Тебе еще вести пятерку к финишу.
Наш гигант ростом не уступал противнику. Комплекцией тоже. Малыш отбросил оружие и встал напротив гориллы. Смерил того уничижающим взглядом.
Вожак рыкнул и положил лапы на плечи недруга. Малыш повторил его жест. Сцепившись, борцы закружились на месте. Они пыхтели и фыркали. Но не сдавались.
Сохраняя достоинство, вожак не пытался укусить Малыша или царапнуть когтями. Дважды ставил подножку, но человек не уступал ему в ловкости. Дикий, первобытный танец продолжался.
Остальные гориллы сбились в кучу и наблюдали за происходящим. Радостно запрыгали, когда их вожаку удалось оторвать противника от земли. Следом разочарованно взвыли: Малыш вцепился в густую шерсть на бедрах оппонента и устоял. Уперся в грудь вожака и перекинул того через плечо.
В бросок Малыш вложил всю силу: горилла треснулся о землю и разочарованно завопил. Поджал под себя лапы. Притих.
Смиренная поза повергнутого вожака вызвала у сородичей секундное замешательство. Но гориллы быстро пришли в себя: склонили мохнатые головы перед победителем и часто-часто закивали.
- Я терь че, их герой? - удивленно протянул Малыш.
Упер руки в бока и осмотрел «подданных». Гориллы перестали кивать, но избегали его взгляда.
Я не удержалась от истерического смешка: ситуация и правда забавная. Из преследуемых чужаков мы превратились в местных кумиров. Чего-чего, а такого исхода никто из нас не предполагал.
Меж тем низвергнутый вожак развернулся к победителю спиной и, пригибаясь к земле, поковылял подальше от места схватки. Затерялся в толпе сородичей.
Пока победитель нерешительно мялся, Чистюля подхватил «куколку» и закрепил у себя на спине. Подошел к Малышу и расплылся в улыбке. Хотел по-дружески огреть товарища по спине, но сдержался: кто знает, как отреагируют на это гориллы.
- Молодец! - командир ограничился похвалой.
- Может, прикажешь подданным загнать для нас «жертв»? - с надеждой предложил Дылда.
- Ага, - смущенно кивнул Малыш. - Знать бы еще как...
Он горестно вздохнул и похлопал себя по бокам.
Словно в ответ на его жест от стаи отделилась массивная чернильно-черная самка и подошла к новому «вожаку». Потерлась круглым боком о его ноги.
- Э, нет девочка, - рассмеялся Малыш. - Мне мохнатые не нравятся.
Горилла подняла голову: в ее карих глазах застыли человеческие слезы.
Малыш сжалился и неловко провел пятерней по ее затылку.
- Не переживай ты так, найдешь себе нового кавалера.
Отвергнутая горилла глухо рыкнула и обернулась к сородичам. К ногам Малыша прискакали еще две самки.
Тут наш гигант совсем сник.
- Выбирай быстрее, - полушутливым тоном предложил Бобер. - Не жди, пока дамочки рассердятся и набросятся на нас.
Первыми встрепенулись гориллы. Вслед за ними и мы уловили близкое уханье и улюлюканье.
- Опять? - не выдержал Дылда. - Я только успокоился.
Послышались звуки стрельбы и человеческие возгласы.
- Элитчики, - удивленно сообщил Чистюля. - Не успели сбежать: попались на собственный крючок.
- Вот пусть теперь и расхлебывают, - объявил Бобер. - Нефиг устраивать партнерам смертельные ловушки.
- Амон не знал, что мы потащимся к установке, - возразила я. - Он спасал свою пятерку и «куколки».
Мы в один голос заорали, привлекая внимание «жертв». Элитчики услышали зов и двинули к нам.
Чем ближе они подбирались, тем сильнее волновались «наши» гориллы. Малыш, самопровозглашенный вожак, поднял с земли парализатор и приготовился к схватке. Мы не отставали.
Как только «жертвы» появились в зоне видимости, поддержали их залпами.
- Двигайте сюда, - позвал их Малыш. - Этих не стрелять, они помогут, - указал он на «свою» стаю.
Ситуация складывалась не в нашу пользу. Даже при наличии группы поддержки из «прирученных» горилл, противники превосходили нас числом.
Парализаторы разрядились окончательно. Пришлось вспомнить все приемы, отработанные до автоматизма в спортзалах базы. В ход пошли руки, ноги, а потом и зубы.
Наравне с нами в схватке участвовала стая Малыша. В бесконечном круговороте мелькающих мохнатых тел отличить «своих» горилл от «чужих» было трудно. Потому пользовались единственным правилом: нападают на тебя - отражай, на твоего товарища - выручай.
Оглушенные разрядами гориллы быстро приходили в себя и с двойным азартом вливались в ряды дерущихся. Не прерывая боя, командиры «ловчих» и «жертв» переглянулись и пришли к выводу: три дня на Ганоне мы не выдержим.
- Бобер, запускай сигналку! - окликнул Чистюля. - Фартовая, Малыш, прикройте его!
Пока товарищ возился с ракетой, мы охраняли его покой. От Малыша ни на шаг не отставала черная самка - усердно махала мощными лапами и работала челюстями. Я удивилась и позавидовала такой преданности.
Спасательная шлюпка спустилась через десяток минут, и они показались нам вечностью. Упавшая с неба громадина испугала горилл, и они метнулись в разные стороны.
Плевать, что завладели только одной «куколкой». Плевать, что Медведь лишит увольнительной за несоблюдение срока. Плевать. Хотела поскорее убраться с этой мерзкой планеты и никогда больше не видеть горилл. Не забывая оглядываться, вместе с командой рванула к шлюпке.
В последний момент черная самка метнулась обратно - не могла оставить «вожака». Не знаю, инстинкт это или истинная преданность, но горилла спешила на помощь Малышу. Боязливо пригибаясь к земле, она выползла из-за ближайшей пальмы и устремилась к нам.
Остальные гориллы опомнились и высунули морды из укрытий. Нам оставалось не больше пяти метров до спасательной шлюпки.
Бегущий впереди Малыш затормозил. Развернулся и кинулся обратно.
- Куда?! - заорал на него Чистюля.
На черную самку набросились сразу три гориллы из враждебной стаи. И Малыш решил вернуть долг чести.
Я прибавила скорость. Впечаталась в металлический борт шлюпки, потянулась к кодовому замку.
Рядом взвыл Чистюля:
- Малыш, назад! Немедленно!
Нащупывая нужные кнопки, снова обернулась. Потасовка между гориллами продолжалась. Воздух вновь наполнился криками и стонами. Наш товарищ вступил в неравную схватку с дикими тварями.
Я дернулась. Но командир не дал мне совершить роковую ошибку.
- Залезай! - Подтолкнул меня под зад.
Перевалилась за борт, судорожно хватанула ртом воздух. Следом забрались остальные. Чистюля в последний раз обернулся на оставленного товарища.
К шлюпке уже спешили гориллы. Я слышала их вопли совсем близко. Высунулась из-за спины командира и взвыла:
- Не-е-ет!
Массивная когтистая лапа полоснула по шее Малыша. Из его распоротого горла хлынула кровь. Гигант упал, и на него навалились рычащие демоны.
Черная самка, круша налево и направо, смела с «вожака» его убийц. Но было поздно. Горилла ударила себя в грудь и завыла. Как и я.
Дылда усадил меня в кресло и застегнул ремни. Чистюля опустил люк шлюпки.
Я опомнилась и иступлено заверещала:
- Нужно забрать Малыша на борт.
Сидящий напротив Амон скорбно покачал головой.
- Его не спасти, сама видела.
Закрыла лицо ладонями и кивнула. Среди телохранителей не принято хоронить товарищей. У нас не должно быть друзей и привязанностей. Только хозяин.