Шлюпка задрожала и взмыла в воздух.
Глава 4
Как добрались до базы, помню плохо. Перед глазами все еще стояло лицо Малыша, и не верилось, что его больше нет. Напарники и элитчики разделяли общую скорбь. И даже Михей не отпускал шуточек и управлял кораблем так, словно вез хрупкие кристаллы.
После давней, почти забытой трагедии детства, я впервые столкнулась со смертью близкого человека. Телохранители погибали, и часто, но вот так, на моих глазах... Ни наставления Медведя, ни опыт других пятерок не подготовили нас к этому. Чистюля был прав, игры остались в прошлом. Мое детство закончилось с подачи извергов в черных масках, а юность перечеркнула гориллья лапа.
Батя, если и расстроился, то виду не подал. И принялся вразумлять поникших нас излюбленным способом.
- Стоять смирно и носами не хлюпать! - орал он, окидывая нас проницательным и суровым взором. - У меня тут не пансион для благородных барышень. Я не отдавал приказ защищать горилл и рисковать шкурами ради возвышенных целей.
Утерла глаза рукавом куртки и подобралась. Вскинула голову.
- Малыш погиб как герой.
Медведь зарычал. Подскочил ко мне - ухватил за ворот куртки и приподнял над полом.
- По-идиотски он погиб! Понимаешь?!
Несмотря на бедственное положение, отважилась возразить:
- Малыш защищал того, кому доверился.
Медведь сверкнул глаза и рявкнул:
- Говорил мне Раф: не бери девчонку, у них вместо мозгов - мыльницы.
Батя разжал ладонь, и я соскользнула на пол.
- Сколько можно повторять, - продолжил он гневную речь, - вы не герои, не борцы за добро и справедливость. У телохранителя одна задача: защищать владельца. А пока не заимели хозяина - берегите «куколок». Свои понятия о справедливости и чести можете засунуть себе в «шлюзы».
Я всегда уважала Медведя как профессионала и ценила как наставника. Но в тот момент сорвалась. Обида, нанесенная погибшему другу, разбила в клочья инстинкт самосохранения.
- Ненавижу «куколок»!
У Медведя дернулся левый глаз. Лицо стало огненно-красным, как Марс.
- Ты... - процедил батя сквозь стиснутые зубы, - недостойна звания телохранитель. Мягкотелая и бесхребетная. Сегодня же отправлю тебя подальше. Выбирай: работный дом или колония - любая, на твой вкус.
Выпятила грудь и одернула на себе куртку.
- Я отсюда не уйду. Не для того столько продержалась, чтобы уйти с позором.
Медведь прищурился и жестоко обронил:
- Не в моих правилах прощать оскорбления, нанесенные хозяину. Пусть и потенциальному.
Я шумно сглотнула. Батя, как всегда, прав: за такой проступок правилами предусмотрено не изгнание. Смерть!
- Хорошо, - кивнул Медведь. - Дам тебе еще один шанс.
Тяжело вздохнул и приказал Михею:
- Отправь ее на Гранит. Немедленно. Своего «старичка» оставь отдыхать, а вместо него возьми разведкатер. Он маневреннее и топлива жрет меньше.
Пилот побелел и посмотрел на меня как на покойницу. Кивнул, не в силах произнести ни слова.
Медведь забрал из рук Чистюли с таким трудом добытую «куколку». Заменил аккумулятор и вручил мне вместе с ошейником.
- Сутки на твоей родной планете. Выдержишь - приму обратно. Согласна?
Закрепила ошейник на шее. Прижала к себе «куколку»: ради тебя, Малыш.
- Согласна!
- Ступай... - распорядился Медведь и похлопал меня по плечу.
Не обернулась на товарищей - не люблю прощаться. Невидящим взором уткнулась в спину Михея. Ноги отказывались повиноваться. Руки тряслись, и я сжала их в кулаки. Телохранитель не должен показывать, что ему страшно. Никогда. Ни при каких условиях.
Жалела ли я о своем выпаде? Нет. Отдать дань уважения другу - мое право. А наказание заслужила. И назад пути нет. Все справедливо.
Потрясенный Михей помог мне расположиться в двухместной посудине. Заметил, что у меня дрожат руки, и сам закрепил страховочные ремни.
На базе все знали, как я попала к Медведю. Ходили слухи о том, как на базу являлись служители закона и выспрашивали у меня подробности резни на Граните. Дважды приезжал Раф, начальник имперской гвардии. Но и он не выжал из меня сведений. Моя память так и не восстановилась. Не помогли ни эмпаты, ни гипноз, ни технические новинки. И батя запретил мучить ребенка.
Обрывочные фразы и картинки преследовали меня в ночных кошмарах, грезились наяву в опасные моменты. И я боялась. Всегда.
- Хватит! - приказала сама себе. - Пора победить страх перед прошлым.
Гранит, суровая планета на окраине Галактики. Мой личный ад. Моя родина. О ней ходили легенды - темные и загадочные, покрытые налетом предрассудков и смутных догадок. Что из них правда? Если бы я помнила.
На уроке истории Галактики нам рассказывали о многих планетах - населенных и нет. На одних мы мечтали побывать, когда разбогатеем. Другие пугали нас даже на голографиях. Демос, пожилой учитель, в прошлом - космический путешественник, рассказывал много, часто не по делу. Мы, телохранители низшего разряда, не любили подробностей. Запоминали главное: можно выжить на планете или нет, как увеличить шансы на спасение «хозяина».
Про Гранит пришел поведать нам сам Медведь. Щедро разбавляя речь ругательствами и междометиями, он рассказал о спецзадании, назначенном Императором. Тогда Медведю с его «птенцами» и Рафу с отборной группой гвардейцев поручили отразить нападение на клан Погонщиков.
- Колонию разорили, стерли с лица Галактики, - сообщил ученикам батя. - Император нарушил данное Погонщикам обещание: не уберег население Гранита и его уникальных питомцев. Патрульные крейсеры не передали сигнал о нападении, и помощь прибыла слишком поздно.
- А что за питомцы? - спросил тогда Чистюля, любопытный не по годам мальчишка.
Помню, как от этого вопроса я вжалась в жесткое сиденье. Неуловимый образ мягкого и бесконечно дорогого существа мелькнул в моей памяти. Словно ангел коснулся крылом и тотчас исчез.
Медведь зыркнул в мою сторону и пояснил:
- Долгое время Погонщики были легендой. Путешествовали по всему космосу и не шли на контакт с чужаками. Говаривали, будто их клан путешествовал среди звезд при помощи невиданных тварей. Животные помогали им преодолевать огромные расстояния за считаные секунды.
- Их питомцы вырабатывали экологическое топливо? - предположил Чистюля.
- Байки все это, - возразил Малыш. - У Императора Млечного Пути и частников есть сверхскоростные лайнеры, зачем им какие-то там кочевники?
- Байки не байки, но за три года до трагедии Император заключил с Погонщиками договор: выделил им планету и пообещал абсолютную безопасность, - выдал Медведь. - У кочевников тогда то ли мор на животных нашел, то ли напали на них в очередной раз, мне доподлинно не известно. Важно, что Погонщики взамен пообещали Императору раскрыть свой секрет и обеспечить особями для разведения.
Мои напарники увлеклись историей. Дылда, и тот перестал украдкой пинать Бобра под столом. А мне хотелось закрыть уши и выбежать из учебного зала. Зарыться с головой под одеяло и выплакаться всласть.
Медведь косился на меня, но продолжал:
- Срок договора подходил к концу. Четыре месяца, и в руках Императора оказалась бы новейшая разработка. Как сами понимаете, не всех это радовало. Чем сильней Его Величество, тем меньше шансов поживиться за счет Империи. Попытки вторгнуться в колонию Погонщиков участились, но флот не зевал. И лишь однажды случилась осечка. И я, и Раф сошлись в одном: виной всему предательство. В руках нападавших оказалось слишком много сведений: маршруты патрулей, позывные, коды связи. Налетчики точно знали: куда идти и когда.
- И что же стало с теми, кто встал на пути Императора Галактики? - хмыкнул Чистюля.
- Их ищут до сих пор, - рыкнул Медведь. - Из клана погонщиков выжил только один человек. И тот потерял память.
Тут все обернулись на меня. Ребята сочувственно покивали, а Медведь прищурился. Он все ждал, что вспомню.
Я отвернулась и демонстративно сложила руки на груди.
- От меня продолжения не ждите.
Батя невесело усмехнулся и пробасил:
- Тогда я закончу. Император в очередной раз нарушил обещание, и окончательно утратил доверие у других кланов и частных компаний. Таинственных животных так никто и не увидел. Согласно официальному заключению, Погонщики сами прикончили питомцев.
Глаза мальчишек стали круглыми и большими.
- Сами уничтожили то, чем так дорожили?! - охнул Чистюля. - Не верю.
- И я... - процедил Медведь.
В учебном зале повисла тишина. Мои напарники переваривали информацию, и на их лицах отражался буйный мыслительный процесс.
Медведь набрал на пульте название планеты, и на учебном голографе развернулись снимки и столбики данных. Я зажмурилась, не желая смотреть.
- Почему из всех свободных планет Погонщики выбрали Гранит? - недоумевал Дылда. - Скудная почва, воздух с примесями...
- Гранит удален от основных баз Галактики и любопытных взоров, - пояснил Чистюля. - А подземные резервуары с пресной водой и кактусы - позволяют выжить.
Медведь кашлянул и подошел ко мне ближе.
- Только Погонщикам удалось обжиться на Граните. Их колодцы - уникальны в своем роде. Так их растак!
Тут я и не выдержала. С визгом покинула учебный зал, несмотря на окрики Медведя.
Больше ни батя, ни ребята, ни разу не упоминали при мне про Гранит. До сегодняшнего дня.
Пока я предавалась воспоминаниям, Михей прокладывал курс. Подвластные его молниеносным движениям, две светящиеся точки на главном экране соединились зигзагообразной линией.
- Два прыжка сделаем, - ответил на мой невысказанный вопрос пилот. - Так надежнее. В противном случае рискуем отклониться от курса.
- Делай, как знаешь, - буркнула я. - Мне все равно.
Михей кивнул и привел катер в движение. Я закрыла глаза, настраиваясь на прыжок.
Покинув орбиту Тифона, пилот завел гипердвигатель. Привычное пространство изменилось, деформировалось в нечто и ничто. Катер, как мыльный пузырь, проник в раскаленную плазму Вселенной и потек к намеченной точке.
Ощущение того, что меня вывернули наизнанку, заглушило поток мыслей. Оказалось, физическое страдание способно облегчить душевные муки.
Краткая передышка и новый прыжок. Выход из нереального. Оглушительный свист в ушах и болезненное восстановление кровообращения.
Мы прибыли на место. Глубоко вздохнула, скинула ремни и отправилась в грузовой отсек - готовиться к спуску.
Михей вошел следом. Кашлянул, привлекая внимание.
- Чего тебе? - Я обернулась.
Рослая широкоплечая фигура заняла весь проем люка. Михей нерешительно переступил с ноги на ногу, тряхнул шевелюрой. Золотисто-желтые пряди рассыпались по его плечам.
Я не сдержала улыбку. Михей единственный из всех «птенцов» Медведя носил длинные волосы. Как ни странно, они совершенно не делали его женоподобным. Напротив, придавали особого шарма скуластому лицу и оттеняли зеленые раскосые глаза.
- Слушай, я тут подумал... - замялся он и протянул мне фляжку с водой. - На.
Посмотрела на предложенную вещь. Оценила щедрость пилота и слабо возразила:
- Достаточно нарушителей табу на сегодня.
- Так никто ж не узнает, - пожал плечами Михей. - Говорят, на Граните жарко, как в пекле.
Оттолкнула фляжку. Опустилась на корточки и отвернулась.
- Высади меня на разгромленной базе. Сама найду воду.
Михей присел рядом, толкнул меня боком.
- С тобой пойду.
Я обернулась и уперлась в его смешливую физиономию. Так и захотелось дать оплеуху: нашел время шутить.
- Да не смотри ты так, - нахмурился пилот. - Я на полном серьезе.
Недоверчиво приподняла одну бровь и спросила:
- На фига?
Михей покусал нижнюю губу и нахмурился.
- Я вот что подумал: вдруг не все животные погибли, и ты сумеешь их отыскать. Неспроста тебе Медведь такое наказание дал.
- А-а-а, - протянула я. - Так ты, значит, кладоискателем заделался. Не, не выйдет.
- А вдруг? - не унимался пилот. - Ты единственный уцелевший представитель клана.
Вскочила на ноги и заорала:
- Сколько можно повторять: Погонщики погибли! Все! И я умерла там, на Граните. Десять лет назад. Медведь подарил мне вторую жизнь, и я ничего не хочу помнить о прошлом. Спускай меня туда и оставь в покое.
Шагнула к спасательной шлюпке и оперлась на нее ладонями. Прислонилась лбом к холодному металлу.
Михей склонился надо мной. Проговорил в затылок:
- Я все равно сойду на Гранит. Если не хочешь идти вместе - поищу животных сам.
- Имперские службы обшарили планету вдоль и поперек, - напомнила я. - И меня туда возили: дважды.
- И?
- Не хочу, чтобы ты видел, как будущий телохранитель рыдает над обломками и мажет сопли по физиономии, - честно предупредила я. - Большего от меня не добиться.
Повернулась к нему недобро зыркнула.
Михей снял с шеи причудливо повязанный шарф и протянул мне:
- Пользуйся на здоровье. У меня на базе еще есть.
Мой смех больше походил на хрип из-за заложенного носа. Но напряжение спало.
- Так и быть, идем со мной. Не боишься, что батька накажет за самодеятельность?
Михей фыркнул:
- Медведь распорядился доставить наказанную на Гранит и высадить. О том, чтобы дожидаться тебя на катере, речи не было.
- А если запросит тебя по связи? - не унималась я.
Пилот самодовольно усмехнулся и склонил голову к плечу.
- Сообщение кину, что прибыли, и помехи врублю.
- А прокатит?
- Еще как: сама знаешь, на Тифоне всегда помехи из-за электромагнитных бурь.
Щелкнула языком и ткнула пилота локтем:
- И часто ты так делаешь?
Михей подмигнул и поманил меня обратно в рубку управления.
- Садись, приземляться будем.
Наглость пилота не имела границ. Мало того, что решил сопровождать наказанную, так еще и пренебрег правилом маскировки.
- Медведь тебя укокошит, - заявила я, плюхаясь в кресло.
- Ага, - согласился Михей. - Если узнает. Ты ведь ему не расскажешь?
- Нет, - пробормотала я и добавила: - Если вернусь.
Пилоты были самыми привилегированными учениками Медведя. В отличие от нас, приемышей, прибывали к Медведю не от безысходности, а по собственной инициативе. Или по воле родителей, как в случае с Михеем. Для них Тифон был военно-учебной базой, альтернативой имперским кадетам. Откатав на боевых кораблях пять земных лет, они получали диплом и право называться виртуозами пилотажа. Их ждала слава и известность.
Будущих телохранителей пилоты не жаловали. Многие вообще презирали, да и зачем им якшаться с низшими по рангу. Корабли они ценили больше, чем «груз»: пятерок на Тифоне много и стоят они дешевле кораблей.
Медведь извлекал из этого выгоду. Батька ничего не делал просто так. Взаимная неприязнь пилотов и пассажиров помогала нам соблюдать инструкции.
И теперь Михей нарушил правило. Дурной...
Пока катер плавно приземлялся, украдкой наблюдала за пилотом. Впервые так близко видела его в деле: лицо сосредоточенное, серьезное; руки без устали бегают по клавиатуре и дергают нужные рычаги.
- Интересно? - проронил Михей.
- Еще как, - не стала отнекиваться я. - Нам управление кораблями больше в теории преподают - на экстренный случай. Так как ты - не умею. А мне летать нравится.
- Работай над собой, - посоветовал Михей, - может, Медведь тебя к элитным переведет. Им по статусу больше полетов положено.
Печально вздохнула: верно, элитчиков и на крейсеры сажают, и на лайнеры. А нам так, на дряхленьком десантнике по орбите покружить, да знать, как гипердвигатель завести, чтоб хозяина не угробить.
- Не хочу к элитчикам - задаваки они жуткие, - разоткровенничалась я. - Лучше расскажи, как самостоятельно курс проложить.
Михей фыркнул и метнул в меня быстрый смешливый взгляд.
- Зачем тебе: аварийный прыжок задашь, да и ладно. Корабль сам выберет, куда проще добраться.
- А если система навигации выйдет из строя, - не унималась я. - Иль аварийный курс поменять захочу?