Сердце Эйдена забилось в груди чаще. Глаза загорелись жадностью влюбленного человека. Ему захотелось непременно совратить незнакомку, сделать ее своей. Он уже будто чувствовал, как его проворные пальцы расшнуровывают тугой корсет и выпускают на свободу юную грудь. Как его губы касаются ее губ, срывают с них первый вздох страсти.
«Почему бы и не позволить себе шалость, - рассудил Эйден. - Небольшую, почти невинную шутку».
Он отошел от беседки на расстояние нескольких шагов и заозирался в поисках живого существа, способного откликнуться на его зов. По парку, похваляясь дивным оперением, гуляли павлины, но они не понравились королю. Так же, как и затаившийся в норке еж. И дрозд, затихший в ветвях. Про многочисленных мышей и говорить не стоит.
- Девочки любят все мягкое и пушистое, - насмешливо пробормотал Эйден себе под нос.
Прикрыл глаза и широко развел руки, расширяя территорию поиска. И тут его мысленному взору предстал пушистый котенок - любимец дочери короля Хартии. Огненно-рыжий, похожий на вспышку пламени, и игривый, как настоящий огонек, он как нельзя лучше подошел Эйдену.
- Не возражаешь, малыш, если я ненадолго тобой воспользуюсь? - спросил король у котенка и поманил его даром.
Рыжик доверчиво подошел и потерся мягкой спинкой о ноги мага животных, одного из самых сильных в Шилдании. Котенок доверчиво ткнулся носом в подставленную ладонь. Вздыбил шерсть, почувствовав легкий разряд энергетического потока.
А уже спустя секунду Эйден, переместив часть своего сознания в чужую оболочку, крался на мягких кошачьих лапах к беседке.
Розалинда - девушка, восхитившая взор короля Шилдании, - и не подозревала, что за котенок прокрался в ее тайное убежище.
- Привет, пушистик, - она улыбнулась нежданному гостю и провела ладонью по его пушистой спинке. - Какой ты хорошенький...
Котенок довольно замурлыкал - неподобающе громко для такого крохи. Не дожидаясь, пока красавица опустит подол, запрыгнул к ней на руки и выгнул спинку, требуя ласки.
Розалинда засмеялась - словно хрустальный колокольчик задрожал на ветру. Ее ласковые пальчики пощекотали котенка за ушком, почесали пушистую шею.
Котенок перевернулся на спину и подрыгал в воздухе лапками. Словно случайно задел декольте нагнувшейся над ним девушки.
Розалинда взяла в руки прядь своих длинных волос и пощекотала нахальную усатую мордочку. От прелестницы пахло цветами и пряностями. От каждого прикосновения словно лучик света касался души молодого короля. Было столько тепла и чувственности в этой красавице, что Эйден млел от счастья. Как и настоящий кот, умиротворенно свернувшийся клубочком в уголке сознания.
- Как жаль, что я не могу взять тебя себе, - меж тем печально вздохнула Розалинда. - Наш дом в Керси - лишь временное прибежище. А долгого переезда до Сан-Бине ты не выдержишь.
Котенок понимающе заглянул в глаза девушке и кончиком хвоста пощекотал ее щеку.
- О-о-о... - не выдержала щемящего восторга Розалинда. Обхватила котенка ладонями, приподняла и чмокнула прямо в холодный и трогательно-розовый кончик носа. - Ты просто прелесть.
«Ты тоже», - хотел ответить Эйден, но кошки не умеют разговаривать.
С каждой подаренной лаской, молодой король все больше проникался симпатией к этой удивительной красавице. Чувства котенка передавались и ему, и молодое, полное сил тело Эйдена замирало от восторга. Он и не предполагал, что такие невесомые прикосновения способны родить в его душе бурю.
- Розалинда! - со стороны аллеи послышался женский голос. - Где же ты?..
- Я здесь, матушка!.. - отозвалась прелестница.
С сожалением опустила котенка на землю, поднялась и расправила юбки. Лицо ее приобрело тревожное выражение.
- Прости, я нужна матушке, - попрощалась она и отправила котенку воздушный поцелуй.
Розалинда убежала, а Эйден долго стоял возле беседки и задумчиво перебирал пушистую рыжую шерсть недавнего помощника. В груди короля словно расцвела алая роза. Она отравила его ядом любви и вонзила острые шипы в беззащитное сердце. На лице юного короля все еще горел огнем подаренный котенку поцелуй, а каждая клеточка тела ощущала ласковые объятия хрупких ладоней.
Глава 2
- Вот же я!.. - Розалинда выбежала на аллею и упала прямо в распахнутые объятия матери.
Аделина, вдовствующая баронесса Лавуан, поцеловала дочь в темную макушку, оправила платье на ее хрупкой и стройной фигурке. Коснулась спутанных волос и покачала головой:
- Деточка, благородной леди не престало носиться по саду за бабочками, - голос Аделины был тихим и мягким, как лебединый пух. - Тебе семнадцать, пора вести себя как подобает благовоспитанной даме.
Розалинда подняла взгляд на мать и взглянула в ее голубые, как незабудки глаза - такие печальные в последние годы. Смерть мужа на поле битвы словно выбила почву из-под ног этой некогда прекрасной дамы. Посеребрила ее волосы инеем, стерла с лица улыбку и прочертила скорбные морщинки на белоснежном лбу.
- Ах, матушка, но мне совсем не хочется взрослеть, - пропела Розалинда.
Вырвалась из рук матери и закружилась на месте. Пышные юбки взметнулись в воздух, обнажив изящные щиколотки в белых чулочках.
- Тебе придется, - вымученно улыбнулась мать. - Твой единственный шанс на счастливое будущее - это удачное замужество. Грех не воспользоваться шансом и не поискать себе пару среди собравшихся гостей.
- Ах, мама, сегодня такой замечательный день. И мне совсем не хочется возвращаться к тем скучным задавакам, которых ты именуешь потенциальными женихами. Все они глупы как пробки и хвастливы как деревенские петухи.
Розалинда нахмурила изящные бровки и притопнула от досады ножкой. Умоляюще взглянула на мать, но та осталась непреклонной.
- Поверь, те молодые люди, что сидят за нашим столом, не так уж плохи, - твердо заявила баронесса. - Понимаю, после двух лет, проведенных в пансионе, тебе тяжело смириться с реальностью, но выбора нет. Воротить нос сейчас не в наших интересах.
Розалинда подавила горестный вздох и поделилась с матерью сокровенным:
- Мне бы хотелось продолжить обучение. Те знания, что дал мне пансион, недостаточны для полноценного звания мага.
Прежде чем ответить, Аделина встала за спиной дочери и достала из привязанного к поясу кошелечка расческу. Баронессе не хотелось, чтобы Розалинда заметила, как горестно осунулось ее лицо. Слишком больно было рассказывать любимому чаду о тех трудностях, что постигли их семью после гибели отца.
- Почему ты молчишь, мама? - удивленно спросила Розалинда и мужественно сцепила зубы: ее волосы так сильно спутались, что никак не хотели расчесываться. Ох уж эти кудри, сколько с ними мучений.
Занятая прической дочери, Аделина незаметно утерла перчаткой слезы и приготовилась к серьезному разговору.
- Боюсь, ты не сможешь продолжить обучение, деточка, - начала она с главного. - Твой огненный дар слишком слаб, и казна не станет вкладывать в тебя средства. А платить за обучение из своего кармана нам не по силам.
- Неужели наше положение настолько бедственно? - удивилась Розалинда и тихонько ойкнула, когда мать принялась втыкать в ее голову шпильки.
В пансионе девушки носили обычные косы, и с непривычки девушке было сложно свыкнуться с современной модой, диктовавшей свои правила. Дворцовые модницы сооружали из своих волос настоящие муравейники и затейливо украшали их цветами, жемчугом и драгоценными каменьями.
- У нас возникли трудности со средствами, - на одном выдохе пробормотала Аделина. - Боюсь, не временные. Твой отец вложил все в борьбу с парламентом, он искренне верил в победу и короля. И обманулся в своих ожиданиях. Все, что у нас осталось, это поместье в Сан-Бине и дом здесь, в Керси. Все это придется продать, чтобы оплатить обучение твоего брата. А мои драгоценности достанутся тебе в приданое. Вот и все, доченька. Кончились балы, путешествия и веселье. Даже на новые наряды для выхода в свет у нас не осталось денег.
Розалинда всего день назад вернулась из пансиона, находившегося далеко за пределами военных действий, и не предполагала, чем обернулось для ее семьи подписание мирного договора. Только однажды она покидала свое убежище - чтобы проводить отца в последний путь. Но ни на похоронах отца, ни в дальнейшем - в письмах, мать никогда не распространялась о финансовых вопросах. Теперь же юной дочери погибшего барона предстояло узнать всю горькую правду.
Розалинда, позабыв о прическе, обернулась и, не мигая, уставилась на мать.
- Меня несказанно удивила бедная обстановка в нашем доме, но мне подумалось, будто вы попросту не успели обзавестись новой мебелью и посудой. Старое платье я надела по той же причине, ведь за один день ни одна модистка не возьмется сшить новое. А идти на бал в форме пансиона - совершенно нелепо... Что же стало с нашими векселями, ценными бумагами? Поверить не могу, что мы лишились всего...
Аделина тяжело вздохнула. Уложила последний локон в прическу дочери и развернула ее за плечи.
- Те вклады, что не были истрачены, обесценились. Король не победил в войне, он пошел на уступки. И вынуждает подданных сделать то же самое. Мы больше не воюем с Севером, но корона не вернет нам ни наших мужей и сыновей, ни потраченных денег.
- Почему ты сообщила мне об этом только сейчас? - пробормотала Розалинда и побледнела.
- Все искала подходящего случая, - призналась Аделина. - Не так-то легко сообщать детям, что они стали нищими. Теперь вы с братом надеетесь только на себя. Он - на карьеру военного. А ты, милая, на удачное замужество.
Розалинда опустила голову и начертила мыском туфельки известный ей одной символ на белоснежном песке, что устилал дорожки и аллеи королевского парка.
- Но почему именно замужество? - пораздумав с секунду, она вновь обратилась к матери. - Пусть огненный дар во мне не так силен, зато лекарский дар не слабее, чем у других жителей Хартии. И я вполне могу стать лекарем.
Баронесса горько усмехнулась и в который раз подумала, что ее дочь еще слишком наивна и неопытна. Как объяснить ей, что теперь их жизнь изменилась до неузнаваемости? Как помочь вписаться в новые рамки и смириться с жесткими правилами выживания?
- Просто иметь дар мало. Чтобы именоваться лекарем, нужен диплом, - поведала Аделина и смерила дочь полным тоски и боли взглядом. - А чтобы поступить в академию, снова нужны деньги и связи. У нас же нет ни того, ни другого.
Розалинда схватила узкую ладонь матери и тепло пожала.
- Но матушка, у отца наверняка осталось много друзей. Помнишь того важного господина, что часто приезжал к нам на ужин? Если мне не изменяет память, он как раз занимает должность ректора в королевской академии лекарей. Так почему бы нам не обратиться к нему?
Аделина подхватила Розалинду под локоток и предложила немного пройтись. Вместе они добрались до удобной скамейки, как шатром, укрытой раскидистыми кронами цветущих вишен. Сладкий и терпкий аромат словно насмехался над горестными мыслями женщин. А роскошное цветение только подчеркивало простоту их нарядов.
Аделина устало опустилась на скамью и усадила дочь рядом. В прохладной тени она почувствовала себя гораздо лучше и была готова продолжить тягостный разговор.
- Пусть считается, что в прошедшей войне нет проигравших, но фактически король сдался. И это наложит отпечаток на всех его бывших сторонников. Отныне каждое назначение на высокую должность Адриану придется согласовывать с парламентом. Вся эта мишура, - баронесса махнула рукой в сторону дворца, откуда доносилось радостное ликование, - все это лишь пыль в глаза подданным. Пусть война сделала меня бедной, но не лишила разума.
Розалинда приложила дрожащие пальчики к вискам и неверяще покачала головой. Слишком много всего свалилась на нее в один день. Еще вчера она радовалась жизни и с нетерпением ждала возвращения домой. А теперь вот мечтала вернуться в тихий пансион и не видеть того, что творится вокруг. Не слышать обличительных речей матери.
- Не печалься, - Аделина положила ладонь на спину дочери. - Для тебя еще не все потеряно. Ты молода и хороша собой. Умна и образована, в отличие от многих сверстниц. Для тебя наверняка найдется место в обновленной Хартии.
Розалинда внутренне сжалась и скорчила гримаску.
- Жаль, что мой дар огня проявился так странно... - прошептала она.
- У тебя так и не получилось разжечь пламя? - тихо спросила мать.
- Смотри сама, - мрачно отозвалась Розалинда.
Она закатала кружевные манжеты выше локтей, щелкнула пальцами правой руки и подняла ладонь тыльной стороной вверх. Едкий темный дым вырвался из ее запястья, окутал грозовой тучей скамейку и сидящих на ней женщин. Аделина закашлялась, достала кружевной платок и приложила его к носу.
- Видишь, много дыма и ни капли огня, - горько рассмеялась Розалинда и закончила очередной неудачный эксперимент.
Подала матери руку и увела ее подальше - густой туман все еще висел над скамейкой, словно гигантская тень летучей мыши.
- Сейчас я все исправлю, - спохватилась Розалинда и провела кончиками пальцев левой руки по векам матери. - Это у меня лучше получается.
Алелина поморгала и была вынуждена признать правоту дочери. Резь в глазах моментально исчезла, и даже зрение улучшилось, благодаря лечебной магии.
- Нет дыма без огня, - все же возразила баронесса Лавуан. Сорвала с ближайшего куста веточку пурпурной розы и воткнула в прическу дочери. - Так гораздо лучше. Красный цвет тебе очень идет. Жаль, что мы не можем себе позволить обновок - в бархате и парче ты бы засияла, как рубин в короне короля Адриана.
- Красный - цвет огня, - возразила Розалинда, - так что мне он вряд ли подходит.
Мать с минуту задумчиво изучала ее лицо, а после заметила:
- Ничего нельзя знать наверняка. Кто знает, вдруг когда-нибудь дым станет дороже пламени.
Губы Розалинды тронула слабая, горькая улыбка. Но и она осветила юное лицо, придав ему сходство с цветущим бутоном. Никакие платья и драгоценности не могут сделать девушку краше, чем доброе сердце и искренность.
- Пусть Светлая Богиня услышит твои слова, - взмолилась Розалинда, а после присела перед матерью в глубоком реверансе.
- Вот и умница, - похвалила ее Аделина. - А теперь идем, иначе наши места займут другие приглашенные.
Две дамы, шурша нижними юбками, пошли по направлению к дворцу и не заметили любопытного соловья, подслушавшего их разговор от начала до конца. Кем только не притворился за сегодняшний день король Эйден, лишь бы побольше разузнать о покорившей его девушке.
Огромный замок Рошен, и тот не смог вместить всех приглашенных на празднество. Потому в главном зале накрыли столы лишь для королевских особ и их приближенных. Остальные дворяне довольствовались расставленными во дворе шатрами. В одном из них, на длинной деревянной лавке, застланной ковром, и примостились Розалинда и ее мать.
Гости все ели и пили, но дичь на столах и вино в кувшинах все не иссякало. Не иначе как король Адриан опустошил все свои винные погреба и истребил большую часть живности в южных лесах. Олени, жареные кабаны, павлины и лебеди сменяли друг друга на серебряных блюдах со скоростью света. А слуги все подносили свежие пироги с мясной начинкой, круглые хлеба с пряностями и вазы с фруктами. Звон ножей и бокалов заглушал пение бардов и звуки лютни.
Приглашенных рассаживали таким образом, чтобы прежде враждовавшие южане и северяне перемешались и за одним общим столом примирились. Благие намерения король Адриан и Изидор, старший сенатор парламента, подкрепили обещанием незамедлительно лишить титула и головы каждого, кто посмеет вспомнить о войне. Оттого-то пирующие подозрительно косились на соседей и старались не затрагивать опасных тем. И усердно запивали обиду вином - не всегда утруждаясь разбавлять его водой.
- Давай уйдем, не дожидаясь бала, - склонившись к плечу матери, попросила Розалинда. - У меня нет сил выносить ухаживания этих северян. Подумать только, вчера они были убийцами и моими врагами, а уже сегодня ведут себя так, будто можно вот так просто перечеркнуть прошлое. Забыть о погибшем отце, друзьях и вынужденной бедности.