- Но я здесь, - прошептала я. - Я жива.
- Ты дар жизни, Виталина, - тихо сказал Минах. - Твои дети могут стать Всадниками.
- А могут и не стать, - мрачно произнес Егор. - Если отцом будет маг, он может перекрыть дракону доступ.
Минах кивнул.
- Я не понимаю, - растерянно прошептала я.
- Ты должна забыть Ромула и стать женой Всадника, - жестко отрезал Егор.
От этих слов я резко подскочила с дивана, стремясь оказаться как можно дальше от Всадников. В глазах потемнело, а свет кухни показался слишком ярким. Макс грубо толкнул Егора, отчего тот чуть не упал на пол.
- Виталина, никто не может тебя принудить, - попытался успокоить меня Минах, но я его не слушала и выскочила во двор. Как меня угораздило так вляпаться?! Всадники, чтоб им пусто было! Я бросилась в лес, который окружал дом. В темноте здесь было, откровенно говоря, страшно. Казалось, что ветки деревьев пытаются меня схватить, но я упорно шла вперед, пока не выбралась на поляну. Здесь мы сидели с Максом. Я обессиленно упала на траву.
Где-то вдалеке издал рев дракон. Я не хочу становиться женой никому, кроме Ромула. Над поляной разнесся мой истерический смех. Но ведь Ромул - Император! С чего я взяла, что он сделает меня своей женой? Пусть я теперь и не рабыня, но, думаю в мире есть множество женщин, который составят ему хорошую партию. А что я для него?
Творец... Если обо мне узнают остальные Всадники, то начнется настоящая охота. Как там говорил Минах? «Внесет сумятицу в наши ряды»? О,да! Каждый посчитает своим долгом побороться за то, чтобы поиметь меня и заделать ребенка! Как же, стать родоначальником потомственных Всадников - значит, войти в историю! А нужна ли я Ромулу с таким багажом? И ведь, узнай они, что у меня есть любимый, бросят все силы, чтобы убить его... Я откинула голову назад и начала биться затылком о ствол дерева.
Неожиданно из темноты возникла мужская фигура и притянула меня к себе. По запаху я поняла, что это Макс. Первым желанием было пуститься наутек, но только сейчас я поняла, что он единственный, кому можно здесь довериться. Он прижал мою голову к своей груди и поглаживал волосы. Я вцепилась в него, надрывно плача и стараясь выпустить всю ту гамму эмоций, что бушевала внутри меня. Я чувствовала себя загнанной в ловушку, из которой нет выхода. Как мне теперь вернуться к Ромулу?! Но и быть племенной кобылой я тоже не собираюсь!
- Я не дам тебя в обиду, - Макс чмокнул меня в макушку. - Слышишь? Никто не посмеет прикоснуться к тебе без твоего согласия.
- Мое согласие не всем нужно! - осипшим голосом сказала я. - Когда Другие прознают, это будет настоящая катастрофа! Они же убьют Ромула!
Казалось, что я нахожусь на грани истерики, и только крепкие объятия Макса позволяют держаться.
- Твоего Ромула не так-то просто убить, - возразил он. - И мы сделаем все, чтобы сохранить в тайне твое появление.
- Даже Егор? Да он меня изнасилует, если я вернусь!
- Не говори глупостей, - раздраженно ответил Макс. - Он такой же Всадник, как и мы. Никто не тронет тебя.
- Макс, как я так попала, скажи? Может, мне лучше отказаться от всего это? - я отстранилась и посмотрела ему в глаза. - Может, лучше умереть?
- Решать тебе, - тяжко вздохнул парень, но на дне его глаз плескался страх. - Но пока ты жива, ты можешь что-то изменить и стать счастливой. А вот смерть - это конец всего.
- Если я вернусь к Ромулу, а его убьют из-за меня? Как мне потом с этим жить?
Да я лучше замурую себя в самую глубокую и надежную тюрьму, чем навлеку на Повелителя полчища Всадников, желающих заполучить себе самку.
- Если ты потеряешь его, да ещё по их вине, ты возненавидишь всех драконов. Кому это нужно?
- Ты исходишь из того, что кто-то захочет сделать меня законной женой и будет заботиться о моем душевном состоянии. Ты, правда, не допускаешь мысли, что меня могут похитить и заставить рожать детей? - я не понимала, неужели Максим настолько наивен? Он долго молчал, и, наконец, сказал:
- Ты под защитой клана. Если кто-то посмеет так поступить, его ждет смерть.
Глава 9
Глава 9
Мы с Максом вернулись обратно, и больше к разговору о моем «женском предназначении» никто не возвращался. Мужчины делали вид, что ничего не произошло. Даже Егор после серьезного разговора с Минахом не делал мне никаких намеков. Лишь иногда я ловила на себе его задумчивые взгляды.
Часто мне становилось так грустно, что хотелось повеситься. Тренировки уже не радовали, и пусть ребята пытались меня убедить, что все хорошо и у меня неплохо получается, но я им не верила. Макс откровенно сказал, что в схватках я участвовать не могу, а больше мне ничего и не нужно. Зачем я вообще здесь? Чара тоже сникла и вяло реагировала на действия других драконов.
Дни пролетали как птицы. Я уже научилась более-менее сносно владеть кинжалом и арбалетом, даже могла вырваться из захвата Макса. Это порадовало, но скоро я вновь погрузилась в уныние. Будущее пугало меня, и я не знала, как поступить и какое принять решение. Однажды утром я проснулась раньше обычного и уже хотела ступить на лестницу, чтобы спуститься на кухню, но замерла, услышав свое имя.
- Виталина не предназначена для этого, - раздраженно шипел Егор. - Вы занимаетесь ерундой! Её нужно беречь, как хрупкую вазу, а вы девчонку через бедро бросаете!
- А для чего она предназначена? - зло отвечал ему Макс.
- Ты и так знаешь, для чего, - я прямо видела, как Егор закатил глаза. - Да она даже выросла в гареме! Сама судьба распорядилась так, чтобы она с детства училась ублажать мужчин.
Судя по звуку, кто-то врезал Егору по лицу. Я сидела тихо, как мышка, боясь, что меня заметят. Стало так мерзко и противно от мыслей этого мужчины. Он думает, что наложницы - это куртизанки, что ли?! Да нас больше учили вести беседы, танцевать, заинтересовывать мужчину, а не то, что он там себе напридумывал!
- Она живой человек! - голос Минаха. - И ты должен понимать, что, раз не Всадник зажег её сердце, значит, не судьба.
- Да твою ж мать! - в голосе Егора послышались насмешливые нотки. - Ты думаешь, что эта малолетка может чем-то завлечь Ромула Даррского?! Он уже столько баб через себя пропустил, что я со счета ещё тридцать лет назад сбился!
- Эта малолетка, - зарычал Макс, - сама решит, как ей поступить. И ты прекрасно знаешь, что зажечь сердце - это не просто слова! Они любят друг друга!
- Значит, недолго жить осталось этому Императору, - голосом Егора можно было заморозить. - Ей же будет лучше, если она оставит его и примет разумное решение. Если она станет моей законной женой и забеременеет, мы сможем её оградить! Минах, хоть ты будь благоразумен! Дай согласие на наш брак!
Я в ужасе прижала ладонь ко рту и сделала шаг назад. Внутри все задрожало от нахлынувшего чувства безысходности и страха. Я своими руками вручила им ключи от своей свободы! Если Минах согласится, я отравлюсь. Этого Егора я не воспринимаю как мужчину, он мне даже не нравится!
- Она не хочет, - тихо ответил Минах. Я с трудом могла разобрать его слова, мужчина почему-то перешел на шепот. - Как ты возьмешь её, если она от тебя шарахается?
- Привыкнет, - отрезал Егор.
Я не стала дальше слушать этот бред и беззвучно зашла к себе. Плотно закрыв дверь, начала расхаживать по комнате, судорожно соображая, что делать. Даже Минах признал, что будет легче, если я стану женой Егора. Единственное, что его останавливает - это мое нежелание. Вот только долго ли глава клана будет сопротивляться напору Егора? Да и почему именно он?! Почему не Макс? Р-р-р! Голова шла кругом от обилия всех этих мужчин! Я не хочу замуж, не хочу стать трофеем, задача которого - рожать! Хотелось пожаловаться, что моего мнения никто не спрашивает, но это ведь не так. По сути, сейчас все осталось как раньше: я свободна, остальные кланы не знают обо мне, а мои сожители делают вид, что все нормально. Вот только долго ли все это продлится?
Когда мы с Максом в очередной раз сражались на кинжалах, он вел себя совершенно обычно. Как забавно, они даже не догадываются, что я слышала их разговор. О чем ещё они знают, но молчат? Только Егор сидел на крыльце с мрачным видом.
- Вита, хочешь увидеться с Ромулом? - неожиданно спросил Макс.
- Что? - я замерла. - Почему ты спрашиваешь?
- Мы можем устроить вам встречу, - огорошил меня он. - Но только он не будет знать, что ты - это ты.
- Объясни, - потребовала я.
- Давай присядем, - Макс сел на траву и указал мне на место напротив него. - Итак, в вашем мире скоро состоится важное мероприятие - Весенний бал. На него собираются главы всех государств с семьями, любовницами и прочими прелестями. В этом году он проходит во дворце Ромула. На него прибудет одна важная персона, которая украла у нас один важный артефакт. От нас этот вор шарахается как от чумы и даже близко не подпустит. Да что там, как только издалека завидит, так дёру даст. А вот тебя он не знает и ничего не заподозрит, - Макс внимательно смотрел на меня, отслеживая реакцию.
- Вы защитники или воры? - вырвалось у меня.
Макс засмеялся.
- Хороший вопрос. Этот артефакт - кольцо. Оно показывает прошлое и отвечает на многие вопросы. Загадочная штука. Его всегда носил при себе Минах, но лет десять назад оно оказалось похищено. Поможешь вернуть?
- Что от меня будет нужно?
- Ты отправишься на бал. Мы сделаем все необходимое, но придется наложить особое заклятье, которое скроет твою суть. Это нужно для того, чтобы тебя не смогли отследить, когда ты все сделаешь. Я буду держаться рядом, но показываться не смогу. Когда придет наш вор, ты должна будешь очаровать его, станцевать несколько танцев и отвести в укромный уголок, чтобы вас никто не видел. Там ты наложишь на него сонные чары, как учил тебя Минах, снимешь кольцо и все!
- Как-то слишком просто, - засомневалась я.
- Ты девушка, никому и в голову не придет, что ты связана с нами. Ты сбежишь в дом клана, и след твой затеряется.
Я сомневалась, стоит ли ввязываться в такую сомнительную авантюру. Решив подтолкнуть меня в верном направлении, Макс выдал железный аргумент:
- Увидишь Ромула, хотя бы издалека.
Это стало последней каплей, и я согласилась.
Что тут началось! Макс сказал, что ему срочно нужно отлучиться, Лорган стал брать с меня мерки, Минах что-то колдовал, и только Егор сохранял спокойствие и со скептицизмом относился ко всей этой затее. Если раньше наш дом напоминал тихий уголок, то теперь здесь будто ураган прошелся!
- А когда этот Бал начнется? - робко спросила я.
- Завтра, - торопливо ответил Лорган. - Не переживай, все будет хорошо, мы тебя обезопасим.
- Угу, - буркнула я. Что-то вся эта затея мне не нравилась. Снова я отправляюсь во дворец Ромула шпионить за кем-то и воровать. Такое ощущение, что я обманываю его! Но ведь это не так. Или так? Не знаю, я запуталась! Остается утешаться тем, что я делаю все возможное, чтобы выйти из этой ситуации и вернуться к нему. Если я ему, конечно, нужна.
Следующим утром прибыл Макс, который отсутствовал с вечера. В руках у него был большой мешок. Я не могла разобрать, что там лежит, но судя по веселому и даже восторженному виду парня, что-то очень важное.
- Виталина, сегодня я - твоя фея-крестная! - торжественно произнес он. Егор откровенно заржал на это заявление.
- Ты кто? - не поняла я.
- Ты что, Золушку не читала? - искренне изумился парень.
- Нет, - растерянно ответила я. Что с ним происходит? Заявился с утра, явно не в себе, несет какой-то бред!
К моему изумлению, Макс достал из мешка сложенное в несколько раз белое бальное платье.
- Это свадебное платье моей сестры, - пояснил он. - Примерь, должно подойти.
Он отдал мне платье и кольца под юбку. С ними я отправилась в ванную переодеваться, пока мужчины ждали за дверью. Честно говоря, я никогда не носила бальных платьев, ведь меня на балы-то и не звали. Я одевала либо платья служанки, либо легкие струящиеся сарафаны. А у этого и фасон необычный, и материал странный.
Я одела подъюбник и через голову натянула само платье. Сзади была непонятная застежка и, удерживая его на себе, я вышла из ванной.
- Макс, помоги, - попросила я, поворачиваясь к нему спиной. Легким движением он застегнул платье. Удивительно, но оно прекрасно сидело на мне и совсем не давило.
- Ты прекрасна, - услышала я восхищенный голос Егора. Только сейчас подняла глаза и поняла, что все мужчины впились в меня зачарованными взглядами.
Подойдя к зеркалу, я и сама залюбовалась на свое отражение: плотный корсет облегал мою фигуру от груди до бедер, формируя силуэт в форме песочных часов, а пышная юбка создавала ауру беззащитности и утонченности. Белоснежный цвет платья прекрасно гармонировал с моими огненно-рыжими волосами.
- Он точно клюнет, - уверенно заявил Макс. - А пока снимай.
Нехотя в ванной я стащила с себя платье и вернула ему.
К вечеру меня проинструктировали как, с кем и о чем говорить, как выглядит вор, что он собой представляет, и так далее. Как я поняла, Макс всегда будет рядом (или почти всегда), укрытый невидимостью. Только его присутствие не позволило мне отказаться от всего этого. Было очень страшно. Когда я спрашивала, что будет, если я провалюсь, мне уклончиво отвечали, что ничего особенно, и волноваться не стоит. Вся эта недосказанность вызывала глухое раздражение и желание затопать ногами, но я сдержалась. В конце концов, я увижу Ромула и, хоть меня настоятельно просили к нему не приближаться, все же надеюсь ещё раз заглянуть в его яблочно-зеленые глаза.
Я вновь одела свое белое платье и спустилась с лестницы. Минах сказал ничего не делать с волосами и не краситься. На мой немой вопрос ответил, что я все пойму позже. Ну, ладно, позже, так позже.
Все четверо застыли с напряженным видом. Минах стоял с какой-то шкатулкой в руках. Он торжественно протянул её мне. Я осторожно открыла крышку и с трудом удержалась от того, чтобы не засмеяться. В ней был песок! Шкатулка, полная песка! Это шутка?
- Коснись его, - попросил Минах. Я подняла на него скептический взгляд, но просьбу выполнила. Стоило мне дотронуться до песчинок, как они ожили и полетели в меня, полностью укутывая. Я даже не успела испугаться, как все неожиданно схлынуло.
Я вопросительно уставилась на парней, они же смотрели на меня с восхищением. Я подошла к зеркалу и поняла, почему: песок преобразил меня. Волосы оказались уложены в красивую высокую прическу, на лице незаметный, но приятный макияж, маникюр на ногтях. Платье тоже странным образом изменилось: под грудью появилась вышивка, на юбке стразы.
- Это очень редкий артефакт, - наконец, сказал Минах. - Он помогает измениться так, как требует ситуация. Метаморфозный песок, так его называют иногда.
- Ясно, - сглотнула я, неотрывно наблюдая за собой. - Идемте?
- Золушка, а что же ты наденешь на ноги? - театрально изумился Макс. Егор прыснул от смеха.
Как фокусник парень достал из-за спины прозрачные туфли на небольшом каблуке и помог мне одеть их.
- Вот и все, - сказал он. - Теперь ты готова.
Макс подсадил меня на своего дракона, и мы взлетели. Странно, но я совершенно не боялась Горона, и он даже показался мне милым. Моя Чара так и осталась на земле, тоскливо глядя на меня.
- Не переживай, моя малышка, я скоро вернусь, - послала я ей. В ответ внутри меня разлилось приятное тепло.
Мы приземлились в каком-то лесу. Макс помог мне спуститься и тут же переместил нас в какой-то парк. Ничего толком не объяснив, он посадил меня в экипаж и сам сел рядом. Парень смотрел на меня с интересом и какой-то затаенной нежностью. Я смутилась от такого внимания и смотрела в окно.
Ехали мы не больше пяти минут. Дворец Ромула я узнала издалека. Сейчас к нему стекалось множество карет со всех концов столицы. Сам дворец был ярко освещен и буквально сиял в ночи. При приближении до меня донеслась музыка.