Клим шепнул ему несколько слов. За углом дома, там, где его не видно было празднующему во дворе люду, их поджидал слегка запыхавшийся Гаврилко, верхом на лошади.
— Василий Иванович! — взволнованно доложил он. — Возле нашей заставы, у монастыря, никто иной, как сам Василий Удалой, князь Верейский со своей супругой, в санях, без людей и охраны! Они просят, чтобы ты немедля пропустил их, ибо опасаются погони и говорят, что у них есть проездная грамота за рубеж, с подписью и печатью самого Великого князя. А Юрок Копна, который сидит на крайней вышке у монастыря, говорит, что ему виден вдали на дороге большой отряд, который движется к нам со стороны Медыни. Через полчаса отряд достигнет нашей заставы. Что делать, пропускать князя Верейского или нет?
— Пока не пропускай, езжай и скажи, что я сейчас приеду и посмотрю грамоту. Мы успеем раньше погони.
Отдав по дороге распоряжения немедленно седлать и подавать Малыша, Медведев вернулся в горницу.
— Ну что там? — Почти хором спросили сидящие за столом.
— Что-то странное, — сказал Медведев, — У нас знатные гости, но их преследует погоня. Надо узнать, в чем дело. Анница, оставляю дом на тебя. Придется свернуть праздник во дворе. Организуй на всякий случай оборону, как обычно, а я еду к заставе у монастыря.
— Мы с тобой, — опять почти хором заявили оба Картымазова, Зайцев и Леваш.
Медведев краем глаза заметил, что Филипп сделал движение, будто хотел подняться со скамьи вместе со всеми, но опустил голову и остался сидеть.
— Тогда живо на коней и в дорогу! — скомандовал Медведев.
Не прошло и четверти часа, как пятеро вооруженных дворян по специально расчищенной короткой просеке через лес приблизились к заставе на границе земель Медведева и Преображенского монастыря.
Гаврилко и двое молодых людей из новых прошлогодних поселенцев Медведевки немного растерянно топтались возле богато украшенных, нарядных саней в которых накрытые медвежьим мехом сидели мужчина и женщина.
Завидев приближающийся отряд, князь Верейский вышел из саней и двинулся навстречу.
Медведев на ходу спрыгнул с коня и низко поклонился:
— Рад видеть тебя в праздник Святого Рождества, князь. Я много слышал о твоих подвигах, а моя супруга, которая видела тебя на наших землях во время стояния на Угре, восхищалась твоей удалью и смелостью. Чем могу служить?
— Спасибо за теплые слова, — сказал князь Верейский и протянул Медведеву грамоту с хорошо знакомой ему сургучной печатью, а сам оглянулся назад, на дорогу, с беспокойством, несколько странным для человека, о мужестве и безудержной храбрости которого ходило столько легенд.
Медведев сразу узнал почерк и размашистую подпись Великого князя и, пробежав глазами документ, убедился, что он в полном порядке: это была официальная проездная грамота, написанная по всей форме, разрешающая князю Верейскому и его супруге переезд литовского рубежа в любом месте и с указанием всем дворянам Московского княжества оказывать почести, содействие и гостеприимство подателю грамоты.
— Все в порядке, — поклонился Медведев, — добро пожаловать, у нас там как раз накрыт Рождественский стол!
— Благодарю, — облегченно вздохнул князь Верейский, — но мы очень торопимся, лишь слегка перекусим — и на литовскую сторону.
Он быстро вернулся, вскочил в сани, хлестнул лошадей, а проезжая мимо Медведева, резко остановился:
— Василий, — спросил он, — я слышал, что у тебя заповедная и несудимая грамота на эту землю?
— Да, князь, — подтвердил Медведев.
— Значит, если кто-нибудь пожелает ступить на нее без твоего на то согласия, он не сможет этого сделать?
— Нет, князь. Разве что у этого человека или этих людей будет тоже грамота за подписью Великого князя, разрешающая им это.
— Оставь себе мою грамоту, чтобы ты мог оправдаться в случае, если позже возникнут осложнения. Ты внимательно прочел ее?
— Разумеется, — склонил голову Медведев.
— Тогда прошу тебя оказать мне не только помощь и содействие, но еще и защиту, поскольку, мне кажется, что те люди, которые только что выехали из лесу, вон там, на горизонте, хотят нам зла.
— Ты можешь быть совершенно спокоен, князь, — с этой минуты ты мой гость, а в руках у меня документ с которым я остановлю любого, кто попытается без моего разрешения ступить на эту землю. Федор Лукич и Петр проводите князя и его супругу в наш дом, а мы здесь подождем, чтобы узнать, куда так торопится этот конный отряд, который скачет сюда во весь опор.
Сани, сопровождаемые отцом и сыном Картымазовыми, рванулись с места и помчались по просеке к селению, а Медведев, глянув по сторонам, убедился, что в засаде находятся Ивашко, Гаврилко и еще двое молодых людей с готовыми к бою луками, да на вышке, невидимый снизу сидит вооруженный несколькими тяжелыми и наверняка уже заряженными самострелами Юрок Копна.
— А вы знаете, кто жена князя Верейского, которая только что проехала мимо нас? — спросил Зайцев.
— Знаем, — ответил Медведев, — Марья, урожденная Палеолог, родная племянница Великой княгини Московской Софьи.
— Вот это да! — восхищенно воскликнул Леваш. — Я повстречал в жизни много знатных особ, но это наверно будет самая значительная: ведь в ее жилах — подумать только! — течет кровь великих византийских императоров. А самое главное — какая красавица!
Медведев отдал должное огромному боевому опыту и полному самообладанию Леваша, который мог, как ни в чем не бывало, восторженно и по-детски улыбаясь, восхищаться проехавшей мимо женщиной, в то время когда прямо на них мчался большой и хорошо вооруженный отряд людей, от которых можно было ожидать чего угодно.
Борис Туреня, князь Оболенский, едущий верхом во главе отряда поднял руку, и его всадники послушно остановились, скользя копытами лошадей по наезженной санной дороге, ведущей к монастырю.
— Кто такие? — властно спросил Туреня.
Медведев выступил вперед:
— Я, Василий Медведев, волей Великого князя полноправный владелец этой земли.
Он вынул свою жалованную грамоту, подъехал к Оболенскому и, развернув грамоту обеими руками перед его лицом, позволил прочесть.
— Как видишь, путник, грамота заповедная и несудимая. Так что, я должен спросить, кто ты и с какой целью собираешься с вооруженным отрядом ступить на эту мирную землю?
— Я — князь Оболенский, — надменно представился Борис Туреня и кивнул головой сидящему чуть позади всаднику. — Ну-ка, Артем, покажи ему нашу грамоту.
Артем Захаров, насмешливо улыбаясь, показал Медведеву грамоту, развернув и держа ее перед глазами Василия точно так же, как он только что показывал свою Оболенскому. С грамоты свисала точно такая же сургучная печать, со святым Георгием, пронзающим копьем змия, и стояла под ней точно такая же подпись.
Грамота свидетельствовала, что великий московский князь Иван Васильевич поручает боярину и воеводе Борису Турене-Оболенскому схватить изменника, князя Василия Верейского вместе с супругой там, где он его найдет. Всем московским дворянам предписывалось оказывать всяческую помощь и поддержку князю Оболенскому во время выполнения им порученного наказа.
Тех несколько десятков секунд, которые необходимы были для прочтения грамоты, хватило Медведеву для того, чтобы мгновенно просчитать все свои возможные действия, а также их последствия и выбрать из них единственно правильное.
При этом он вспомнил своего доброго друга, князя Андрея, который когда-то сказал ему: «Честь выше славы».
Медведев спокойно вернул грамоту Захарову, вынул из-под своего кожана грамоту Верейского, и точно так же крепко держа ее в руках, развернул перед лицеем Оболенского.
— Извини, но князь Василий Верейский был первым. Вот грамота, в которой великий князь предписывает мне оказывать князю Верейскому всяческую помощь и гостеприимство. Если бы ты приехал первым, я должен был бы помогать тебе, и не пустил бы на свою землю князя Верейского, даже несмотря на то, что он славный в народе герой.
Борис Туреня грозно нахмурился:
— Уж не хочешь ли ты сказать, что намерен помешать мне выполнить волю государя?
— Напротив, это ты собираешься помешать мне выполнить волю государя! Я только что показал тебе грамоту в которой он повелевает мне оказать гостеприимство князю Верейскому. Я верный и послушный слуга великого князя, кроме того, отныне князь Удалой мой личный гость, а я своих гостей в обиду никому не даю.
— Ты, верно, совсем рехнулся в этой глуши, беседуя с медведями, и разучился понимать человеческий язык! — Угрожающе сказал Оболенский и, повернув голову к своим людям, скомандовал — К оружию!
Два десятка воинов выхватили из ножен сабли со скрежетом, неестественно прозвучавшим в морозном воздухе тихой лесной опушки.
— Прочь с дороги, Медведев! Вас только трое — и мы сметем вас с пути, а твоя жена через минуту станет вдовой, — багровея от гнева, воскликнул Туреня.
— Советую тебе вспомнить, князь, что нынче большой праздник, и негоже христианам проливать в этот день кровь. Это большой грех. Прошу тебя подумать, прежде, чем ты примешь окончательное решение и напоминаю: здесь моя земля и мне дано государем право без всякого суда и следствия казнить и миловать на ней всех, кого я посчитаю нужным.
Медведев повернул коня и, неторопливо возвратившись к Левашу и Зайцеву, которые спокойно ожидали его в десяти шагах у заставы под вышкой, снова развернулся лицом к отряду.
Князь Оболенский несколько секунд помедлил, будто и вправду размышлял прежде, чем принять решение.
— Я всегда точно выполнял наказы моего государя. Выполню их и нынче, и да поможет нам Господь, — он перекрестился и, выхватив саблю, крикнул: — Вперед! Догнать и схватить изменника!
Все остальное произошло в считанные секунды.
Как только прозвучала команда Оболенского, и его отряд лишь начал трогаться с места, Леваш и Зайцев выхватили сабли, а Медведев неторопливо вынимая свой меч, кивнул поднятой головой в сторону гнезда на вышке, зная, что Юрок наблюдает за ним и ждет указаний.
Кони пяти первых всадников, следовавших за Оболенским и Захаровым, успели сделать всего лишь один шаг, а их хозяева уже с криками и стонами падали на землю, пробитые насквозь тяжелыми боевыми стрелами из луков и самострелов.
Они затормозили движение оставшихся позади, в то время как Борис Туреня и Артем Захаров оказались отрезанными от своих людей наедине с тремя противниками впереди.
Вышло так, что Медведев стоял посредине, а нападающие чуть разъехались по сторонам, предполагая очевидно, что основной удар нанесут их люди, и потому защищаться пришлось Левашу и Зайцеву, а поскольку они оба были опытными воинами, то не получили ни единой царапины, в то время как князь Борис Туреня и дворянин Артем Захаров, не успев даже понять, что случилось, уже лежали на снегу, обагряя его своей кровью, а их лошади, дико заржав, помчались в разные стороны.
Все это произошло так быстро, что остальные всадники, споткнувшись о падающих со стонами товарищей, неуклюже остановились и ошарашено стали оглядываться по сторонам, увидев, что лишились в одну секунду не только пятерых товарищей, но и своих командиров.
— Стойте, где стоите! — Спокойно сказал им Медведев, — И тогда, может быть, останетесь живы. Здесь порубежная застава Великого Московского княжества, и мои люди эту заставу стерегут.
Всадники посовещались, и один сказал:
— Мы готовы отступить. Отдай нам Туреню и Захарова.
Медведев спешился и склонился над лежащими неподвижно на земле телами.
Опытным взглядом он сразу определил, что тучный князь Оболенский просто потерял сознание, ударившись во время падения с коня. Рана, мастерски и точно нанесенная опытной рукой Леваша Копыто, была легкой, но сабля, нанося ловкий удар, одновременно перерезала натянутую уздечку, что привело к резкому падению тяжеловесного всадника. Леваш был мудрым и старым бойцом, который старался никогда не проливать зря кровь. Он прекрасно понимал, что их задачей было всего лишь остановить Туреню, а не лишать его жизни.
А вот у Зайцева воинского опыта не хватило. Он грамотно отразил удар нападающего всадника, но ответил на него всерьез — Артем Захаров с пробитой насквозь грудью хрипел, и было ясно, что если не оказать ему немедленной помощи, он умрет в течение ближайшего часа.
— Оболенского можете забрать, — сказал Медведев, — его рана легкая, а вот второго мы отвезем в мой дом, иначе ему не выжить.
Леваш спешился, мурлыча под нос какую-то украинскую песню, неторопливо порылся где-то за пазухой, вынул несколько пучков корпии и опытными руками, не раз проделывавшими подобные операции на полях многих боев, остановил кровь из ран Захарова на груди и спине, после чего уверенно сказал Медведеву:
— Довезем. А твоя Надежда его быстро на ноги поставит.
— Я не хотел, — виновато сказал Зайцев.
— Ты поступил правильно, — успокоил его Медведев и, убедившись, что отряд Оболенского, взяв с собой раненых и убитых, удаляется в сторону Медыни, скомандовал: — Поехали!
Из кустов вынырнул Ивашко.
— Мы верно все сделали?
— Верно. Несите службу до смены, как положено, а потом, к отцу Мефодию, на исповедь и покаяние. Ох, уж эти князья со своими распрями! Такой праздник нам испортили!
Медведев вздохнул, перекрестился, и они отправились домой.
… Ввиду прибытия нежданных знатных гостей, гости свои, близкие, стали вежливо откланиваться и прощаться. Спросив, не нужна ли помощь и получив от Медведева успокоительный ответ, Зайцев и Картымазовы уехали.
Филипп уходил последним и увидел в сенях лежащего на лавке Артема Захарова, вокруг которого хлопотали дворовые девушки и по указанию Надежды Неверовой разрезали одежду, чтобы обмыть и перевязать раны. Филипп лишь мельком взглянул на бледное бескоровное лицо с закрытыми глазами и только когда вышел из дому и сел в сани, ему вдруг почудилось, что он уже где-то и когда-то видел этого человека. Но во время новгородского и ливонского походов, а затем дерзкой вылазки судовой рати по Волге на ханскую столицу Сарай-Берке, Филипп перевидал множество людей, а память у него была не такая как у Медведева, который, упражняясь с детства под руководством отца, научился запоминать любое лицо и любую вещь, которую он когда-либо видел. Некоторое время попытка вспомнить этого человека мучила Филиппа, но потом он отвлекся и забыл о раненом.
…Княгиня Марья Верейская очень устала, и Анница отвела ее в светлицу, приготовленную специально для приема неожиданных гостей.
Василий Медведев и Василий Верейский остались в горнице одни.
Князь Удалой задумчиво смотрел в окно, а его лицо выражало глубокую печаль и озабоченность.
Медведев молчал.
Наконец князь Верейский прервал затянувшуюся паузу:
— Они пытались пробиться?
— Да.
— Я видел, как во двор вносили раненого. Это твой человек?
— Нет. Оболенского.
— Как вам удалось выстоять?
— Мы привыкли. У меня на заставе хорошо обученные люди. Оболенский тоже ранен.
— Вот как? — удивленно вскинул брови князь Верейский.
— Да. Мы вынудили их отступить, и я думаю, они больше не придут.
— Извини меня, Василий, — озабоченно сказал князь, — Боюсь, что я навлек на тебя и твою семью серьезную опасность, и потому считаю долгом объяснить, как мы с Марьей оказались здесь. Еще во время Ахматова нашествия в восьмидесятом году я был вон там, — он указал через окно на крутой берег Угры, проглядывающий меж стволами берез. — Оттуда я несколько раз делал вылазки на татар, проходя через твою землю и, скажу тебе прямо, — нигде и никогда я не видел так хорошо организованной защиты поселения как у тебя. Даже тогда во время войны, я постоянно натыкался на дозоры и патрули. Конечно, все мы знали про тебя по рассказам твоих людей, а уж твоей супругой вообще восхищалось все войско. Все только и говорили о том знаменитом поединке на луках с сыном Ахмата, о ее невероятной меткости ходили легенды не только у нас, но и среди татар, которые ее очень уважали. Признаюсь тебе честно, Василий, я не случайно решил перейти рубеж на твоей земле — это был для меня единственный выход. В любом другом месте, Оболенский догнал бы меня и схватил. Марью, может быть, и пощадили бы, а мне головы не сносить — это точно. Но самим своим появлением здесь я навлек беду на ваш дом, который оказал мне гостеприимство. Ты сбереги непременно эту грамоту, и надеюсь, что она послужит тебе хоть какой-то защитой. Я благодарю тебя от всей души — и думаю, что обязан тебе жизнью. Но Оболенский не оставит это так. А Иван Васильевич тем более.