В часы досуга, что выпадали даку из-за участившихся постоянных придирок рутиария Квинта довольно редко, они собирались втроем и беседовали. Юба рассказывал свои многочисленные истории, а Давид пытался посвятить друзей в свою веру.
Эти беседы сильно изменили Децебала, и он стал все чаще думать о жизни и своем месте в ней. Он часто заводил беседы о причинах могущества Римской империи и можно ли победить римские легионы. И его по-прежнему интересовала странная надпись, которую он видел на стене карцера. И не давало покоя имя фракийца по имени Спартак.
Об этом человеке приходилось говорить шепотом, чтобы не прознало начальство. Децебал слышал, что он был простым гладиатором и сумел поднять восстание и создал армию из вчерашних рабов, что потрясла основы империи. А это значит, что империя Рима не вечна и не всесильна….
…На дворе казармы появились первые зеленые былинки. Согреваемые мартовским солнцем, они стали пробиваться из-под камней. Приблизился веселый праздник Квинкватр. А это значит, что вместе с праздником появиться много работы у гладиаторов. Какой же праздник может обойтись без игр? Римляне недаром назвали первый весенний месяц мартом. Март – это месяц Марса, кровавого бога войны. Этого гиганта радуют совсем не весенняя синева неба и сочная зелень. Ему нужна багрово-красная кровь. И это была кровь гладиаторов.
В казармы принесли списки гладиаторов, что должны участвовать в играх. Подобные были распространены по всему городу. В конце списка была фраза: «Впервые на арене Децебал сразу против троих силачей капуанской школы!» Так вот для чего его берег ланиста Акциан!
– Ты уже видел списки? – подбежал к Децебалу Давид.
– Только что. Ланиста решил меня угробить в первом же бою.
– Ну, нет. Наш ланиста имеет солидные планы на тебя, – из-за спины послышался голос нубийца.
– Может, раньше и имел, но после моего бегства он перестал мне доверять. И решил заработать на мне чуть больше того, что вложил, бросив в безнадежную драку. Мне не выстоять в бою против троих, Юба. Не уверен, что я это смогу одолеть своих противников.
– Наш ланиста сам знает толк в искусстве боя, и наблюдал за тобой несколько дней подряд. Он считает, что ты готов к боям и я с ним вполне согласен. Ставки на тебя крайне низкие, но я больше чем уверен, что Акциан поставил на тебя крупную сумму. А наш уважаемый ланиста не любит терять свои деньги. А ты ему и так приносишь пока только одни убытки.
– Это верно. Против твоего имени ведь пока нет ни одной победы, а у твоих противников их не менее двух. Ставки на них выше, тем более что их трое, – задумчиво поддержал нубийца Давид.
– У меня нет страха перед предстоящим боем. По крайней мере, пока нет. И мне даже хочется выйти на арену, – произнес Децебал задумчиво. – Я перестал так уж сильно ценить свою жизнь в последнее время, после того как посидел за веслом и посмотрел на рабов-кандальников. Я ночами долго думаю, прежде чем заснуть, зачем я родился на свет? Есть ли в этом смысл? Может я жил ради этого единственного кровавого боя на арене? А то, что перед моим именем нет номера с числом побед – это дело поправимое.
Гладиаторов в Римской империи ценили по числу выигранных ими боев. Против имени Юбы в списке ланисты стояла цифра VIII. Иудей Давид был под номером VII. Против имени Децебала цифры не было, но у его противников значились II, III и III.
По случаю предстоящего праздника гладиаторов освободили от всех занятий. Даже тех, кто в предстоящих играх участия не принимал. Да и кто бы стал с ними в этот день заниматься? И ланиста и все рудиарии были в амфитеатре. В казармах остались только стражники дежурной смены.
Разделившись по двое, по трое, гладиаторы отдыхали во дворе казармы. Децебал был вместе с Юбой и Давидом. Они подставляли спины и бока весеннему солнцу и радовались как дети.
Бойцы предвкушали сытный обед с выпивкой, что накрывали слуги ланисты под большими навесами и под колонами портика. Устроитель игр, которому ланиста продал гладиаторов на эти дни, угощал смертников за свой счет. Это был древний, освященный веками обычай, от которого никто и никогда не отступал. Хлеб за кровь!
– Сегодня нас ждет сытный день, – Децебал хлопнул друзей по плечам.
– Да, не поскупился устроитель игр. И вина совсем неплохие. Уж я понимаю в них толк. Не то, что Давид.
– Ты не прав, Юба. Вино, особенно хорошее вино, это божественный нектар, как говорят ваши идолопоклонники.
– Ты бы поосторожнее выражался, – тихо произнес Децебал. – Могут донести, что ты сторонник христианства.
– Децебал прав. Сейчас гонения на вашу секту усилились. Слыхал, что было в городе с двумя рабами патриция Секунда? Их обвинили в том, что они сторонники этой секты и казнили после дознания.
– А перед тем сильно пытали в городском эргастерии. А там работает Морд, в прошлом раб, как и мы. Но теперь стал вольноотпущенником за свою преданность хозяевам города. Настоящий жестокий пес!
– Если меня арестуют, я и не стану отрицать что я сторонник Христа. Но разве я это скрываю? В казармах все об этом знают. Акциану невыгодно терять такого раба как я. Я же приношу ему деньги.
– Зовут к столу. Идем, выпьем вина и развеселим душу. Кто знает, может быть именно завтра ей суждено воспарить к предкам.
Гладиаторы подошли к столу и стали рассаживаться. Всюду звучали соленные шуточки и смех. Полилась в кубки «божественная влага».
– Быть гладиатором совсем неплохо! – громко произнес рыжий брит, что расположился по соседству. – Лучше чем черным рабом. Воину везде хорошо.
– Воины своими мечами защищают святое дело, а не дохнут на глазах у ненавистных римлян, – возразил ему германец, который всего месяц назад попал в казармы.
Впрочем, он произнес это без злобы, а больше для проформы. И угощался вином не меньше чем брит.
– Смерть ожидает каждого! – громко произнес Юба. – Разве кто-нибудь знает человека, который живет вечно?
– Нет! – хором заявили гладиаторы.
– А смерть на арене на глазах у людей – не самая плохая смерть. Такая смерть чтобы твои товарищи долго вспоминали тебя и говорили: «Вот это был боец!»
Децебал сидя за этим столом, пил вино и молчал. Он заметил, что человек такое существо, которое может привыкнуть ко всему и во всем найти хорошее. Такое как этот пир смертников. Если ему суждено завтра умереть на арене – он примет смерть с достоинством, и никто не сможет сказать что даки – трусы. Именно за честь своего народа он станет завтра сражаться.
– Скажи, Юба, – спросил молодой галл по прозвищу Кип, – а станут наши драться с нашими во время этих игр? Ты ведь часто бываешь в городе и многое знаешь.
– В первый день мы станем драться с капуанцами. Их ланитса привез 20 гладиаторов. И Руф заплатил ему за них 50 тысяч сестерциев. Но затем кто знает? Акциан готовит для всех несколько сюрпризов.
– Римляне любят, когда друзья убивают друг друга. Они получают от этого особенное удовольствие.
– Так было всегда! – ответил кто-то. – Гладиаторы для того и созданы чтобы убивать друг друга.
– Не всегда гладиаторы были таким безропотными баранами и добровольно шли на заклание, – снова произнес уже порядком захмелевший германец.
– Ну, ты! – прервал его Кирн. – Хватит каркать! За такие слова всем нам может перепасть.
– Сам заткнись, грек! – поддержал германца брит. – Сегодня нам все можно обговаривать. Рутиариев нет в казарме.
– Верно! Пусть говорит, – подержали брита другие.
– Я слышал от моего товарища, – продолжил германец, – от грека по имени Дамасий, он уже пребывает в Аиде, историю о рабе по имени Спартак.
Все затихли при этих словах. Особенно напрягся Децебал. Он весь превратился в слух.
– Это было уже давно. Гай Юлий Цезарь был тогда совсем молодым человеком. Спартак был рутиарием в школе ланисты Лентула Батиата в Капуе. Он поднял на мятеж 80 своих товарищей, и они вместе, перебив охрану, вырвались на волю.
– И что же было потом? – спросил Децебал.
– Он укрепились на вершине горы Везувия и их окружили со всех сторон римские солдаты. У гладиаторов кончилось продовольствие, и им угрожал голод. Тогда Спартак приказал сплести из ивовых прутьев и виноградных лоз прочную лестницу. Беглецы спустились по ней и напали на римлян с тыла. С того места, где легионеры их не ждали.
– И что потом? – снова торопил рассказчика Децебал.
– Римляне были наголову разгромлены. Узнав об этой победе, тысячи рабов бежали от господ и присоединялись к храброму Спартаку. Вот это были настоящие герои. И они, как и мы, были гладиаторами! И их последний бой римляне действительно запомнили надолго.
– Уж не думаешь ли ты стать таким же? – ехидно спросил Кирн.
– Нет. Я не обладаю талантами вождя и полководца. Я воин. Могу рубить мечом и колоть копьем, но водить людей в бой я не могу. Этого таланта боги мне не дали. А вот идти в бой под началом такого вождя я бы смог!
– Все здесь воины. В Нубии самые сильные и выносливые мужчины. Но и нас покорили римляне. Вспомните нумидийского царя Югурту. Уж кто был сильнее и хитрее его? Сколько римских легионов он похоронил и не сосчитать. Скольких римских полководцев он подкупил? Но кончилось все для него плохо. Собственный тесть продал его римлянам за золото. Умер гордый царь с криком «Пусть боги навеки проклянут Рим!» в подземельях страшной Мамертинской тюрьмы. А вот Рим, несмотря на его проклятия, стоит до сих пор.
– У них хорошая армия, – заявил брит. – Я сражался с ними, там в Британии, на моей родине. Они умеют побеждать и, главное, умеют разделять народы.
– И я сражался с ними на моей родине в Дакии. Они до сих пор пока не покорили мой народ до конца, – гордо заявил Децебал. – И разделить мой народ нельзя!
– Это вопрос времени, – сказал брит. – Мужество в борьбе с ними мало чего стоит. Разве мы были трусами? Нет! Каждый мой товарищ убил не менее трех римлян, но, в конце концов, они одолели. У них отличные крепости на нашей земле, где они могут отсидеться в случае опасностей и собраться с силами.
– Их никто не может победить в открытом бою. Мы сражались как союзники Рима в Галлии. У них отличная боевая подготовка и сплоченность. А германцы и бриты не знают правил войны. Это просто плохо организованная толпа мужественных людей. Они умеют сражаться, но не умеют воевать. А это совсем не одно и то же. Вот почему против римлян нет силы! Нужно учиться воевать и только тогда можно сокрушить мощь Рима!
– Но как научиться воевать? – спросил Децебал. – Да что ты вкладываешь в эти слова. Что значит учиться воевать? Ведь нас сейчас учат сражаться.
– Нас да. Ибо мы не воины, а гладиаторы и наша задача сдохнуть на арене. А воины должны покорять иные народы и страны. И это совсем не одно и тоже…
…На следующий день начались игры! Еще за день до этого Помпеи были переполнены зрителями из соседних городов Нолы и Нуцерии. Любители кровавых зрелищ на всех углах обсуждали предстоящие бои. Повсюду делались ставки, и золотая река лилась полной мерой. В дни игр некоторые люди несказанно обогащались, некоторые беднели или превращались в нищих, но большинство получали удовольствие, так необходимое после скучных и унылых зимних дней.
Устроителем этих игр был префект Помпедий Руф, который выставил на арену тридцать гладиаторов помпейской школы.
«Не забудьте посетить амфитеатр! Будут сражаться капуанцы с помпеянцами! Знаменитый нубиец Юба против фракийца Криспа, лучшего гладиатора из капуанской школы! После состоится бой зверей!»
Такого Помпеи не знали уже давно. Руф проявил неслыханную щедрость. Поэтому громадная толпа валила к амфитеатру, украшенному по случаю праздника ветками лавра и цветами.
Среди граждан сновали продавцы соломенных подушек для сидения, шляпок и зонтиков от солнца, павлиньих вееров для защиты от назойливых мух.
То здесь, то там грациозно плыли над толпой на плечах сильных рабов крытые носилки со знатными патрициями, матронами и всадниками.
Глашатаи надрывали себе горло, выкрикивая снова и снова имена гладиаторов. До хрипоты спорили те, кто уже сделал ставки и доказывали, что именно они сделали правильный выбор:
– Нубиец снова выйдет победителем! – кричал толстый торговец в новом хитоне своему соседу.
– Но фракиец тоже неплохо владеет мечом, – кротко возражал сосед.
– Неплохо? Ты дурак, Анигон, – толстяк пренебрежительно хлопнул друга по плечу. – И так ни в чем и не научился разбираться. Это все от того, что ты никогда не служил в армии. Но я в молодости был солдатом и говорю тебе, нубиец одолеет двоих таких как твой фракиец.
– О! Смотри туда, Гай! Даже двое сенаторов прибыли на игры!
– Двое? – снова презрительно хмыкнул толстяк. – Я был в Риме и видел игры, где присутствовали 300 сенаторов.
– Но мы сейчас не в Риме, Гай. А для Помпеи это событие значительное.
Амфитеатр быстро наполнился толпой и гудел как растревоженный улей. Повсюду шла бойкая торговля. Между рядами сновали продавцы жареных бобов, лепешек и пирожков. Горожане с удовольствием раскупали дешевые лакомства. Получали свою часть прибыли и продавцы вина. Эти предприимчивые купцы заранее скупили запасы прокисшей дряни в винных лавках и рассчитывали заработать именно в дни игр. Еще бы! Жажда вызванная бобами требовала немедленного утоления.
Наконец, один из сенаторов подал знак к началу игр. Шум смолк, и зрители затаили дыхание. Пятьдесят гладиаторов вышли на арену. Возглавляли колону Юба и Давид которые уже сумели снискать себе славу у толпы. Когда они гордо подняли вверх свои мечи, сотни глоток заорали:
– Слава доблестному нубийцу! Слава победителю игр! Да здравствует Юба! Слава Давиду Великодушному!
– Юба! Давид!
– Юба! Давид!
Децебал только теперь понял, что значит быть любимцем толпы. Этих гладиаторов встречали лучше, чем у него на родине встречали царей. Они сейчас были подлинными царями цирка. Вот она слава! Неужели и он когда-нибудь сорвет вот такие же восторженные выкрики и такую бурю эмоций? В этот момент все слова Юбы казались ему правильными, а его собственные сомнения пустячными.
Подойдя по всей арене, гладиаторы приветствовали сенаторов и удалились в свои камеры. На арене, посыпанной белым песком, который сверкал в лучах весеннего солнца подобно серебру, осталось только два человека. Это были нубиец Юба и светловолосый галл из капуанской школы.
Юба был вооружен коротким широким мечом, а в другой руке держал небольшой круглый щит. На его голове был шлем с забралом, увенчанный пышным султаном из страусовых перьев. Такого гладиатора называли секутором («преследователь»).
Галл держал в руках большой трезубец и сеть. Никакой иной защиты у него не было. И такого гладиатора называли «рыбаком».
Это была традиционная схватка мирмилона и ретиария, но в этот раз «преследователем» выступил чернокожий воин. Обычно именно галлы выступали в этой роли.
В такой схватке один воин был всегда вооружен мечом и был прикрыт доспехами и щитом, а второй обладал только сетью и трезубцем. И побеждал всегда более ловкий и сильный.
Нубиец уже несколько раз выступал и в той и иной роли и всегда выходил победителем.
Они начали бой, и в амфитеатре воцарилась тишина, нарушаемая только лязгом железа и выкриками бойцов. Галл сразу же метнул свою сеть, но нубиец ловко отскочил в сторону. Следующим полетел трезубец, ловко отраженный щитом.
Юба хорошо знал, какую тактику изберет сетеносец в таком случае. Оставшись безоружным, он станет бегать по арене, изматывая своего противника, чтобы достать свою сеть и свой трезубец. Ведь у него нет доспехов, а бегать этот молодой галл, очевидно, может быстро.
Ну, нет! Он не доставит ему такого удовольствия. Юба ногой отшвырнул трезубец к своему противнику. Тот быстро подобрал его и стал в позицию. Нубиец отошел от сети на несколько шагов.
Галл метнулся к ней, и уже протянул руку, намереваясь схватить её, но именно в этот момент нубиец одним гигантским прыжком оказался рядом и снес противнику голову. Бой был закончен, еще не успев начаться.