В трюме было жарко. Ожидая продолжения погрузки, Марк чувствовал, как все его тело покрывается потом. Вскоре ему захотелось пить, но он не поддался искушению попить из бурдюка. Нужно экономить воду. Когда она закончится или когда он начнет голодать и его положение станет невыносимым, придется сдаться на милость команды и надеяться, что они не возвратят его в Грецию или, что еще хуже, не передадут Дециму, когда узнают, кто он.
Прошел почти час, и Марк услышал топот ног по палубе: это команда корабля вернулась к выполнению своих обязанностей.
— Работать! — громко крикнул капитан. — Грузчики, перенесите оставшийся груз на борт. Корабль должен отплыть до темноты. Живее!
Вскоре Марк увидел через узкое отверстие, которое он оставил для себя, как двое из команды спустились в трюм и стали укладывать последние тюки материи. Над головой все время раздавался топот ног. Завершая погрузку, моряки разместили в трюме несколько деревянных ящиков и корзин с большими амфорами и поднялись на палубу. Послышался грохот — это закрывали решеткой грузовой люк. Марк облегченно вздохнул, никем не замеченный, и растянулся в своем укрытии. По крайней мере, дорогая материя, окружавшая его, служила ему удобной постелью. Главными проблемами оставались жара в трюме и жажда, которая уже начинала мучить его.
Как только погрузка закончилась, капитан отдал приказ приготовиться к отплытию. Трап был поднят на борт, парус распущен, весла спущены на воду, чтобы отчалить от причала. Ритмично скрипя в уключинах, длинные весла вывели корабль в гавань, мимо ожидающих своей очереди судов, а потом в открытое море. Началась качка, и Марк сразу почувствовал тошноту и слабость во всем теле. Он закрыл рот рукой, чтобы его не вырвало. Не хватало только провести плавание в окружении собственной рвоты.
Сверху доносились приглушенные крики — это капитан приказал команде крепить парус и держать курс на Италию. Когда «Попутный ветер» поплыл по волнам, то зарываясь носом в воду, то поднимаясь, Марк свернулся клубком и застонал. Он испугался, что его вот-вот вырвет, и собрал все свои силы, чтобы не допустить этого. Но настал момент, когда он больше не мог сдерживаться. Он отодвинул тюк, высунулся в трюм, и его вырвало. Тошнота подступала снова и снова, и вскоре в желудке у Марка ничего не осталось. Позывы продолжались еще какое-то время, желудок судорожно сжимался, но потом все прекратилось. Марк знал, что следы рвоты обязательно увидят, когда корабль придет в порт, но он надеялся, что в этом обвинят кого-нибудь из команды, кто не успел вовремя добежать до борта.
С наступлением темноты он набрал в рот немного воды, прополоскал его, выплюнул и только после этого напился, Удостоверившись, что вход в нору закрыт, Марк снова свернулся клубком и попытался отвлечься от своей болезни и продумать следующие шаги. Когда корабль достигнет Брундизия, надо найти способ незаметно покинуть корабль. Потом добраться до Рима и отыскать дом генерала Помпея.
На мгновение его охватил ужас оттого, что он взялся за невыполнимую задачу. В конце концов, он всего лишь маленький мальчик, совершенно одинокий. Он родился и вырос на ферме отца и до сих пор не уезжал от дома дальше чем на двадцать миль. Ему предстоит проделать долгий путь до Рима, а оказавшись там, найти способ рассказать все генералу Помпею. Если генерал такой великий и влиятельный, как говорил отец, это будет очень трудно сделать. Марка терзали сомнения и страхи, но внезапно у него перед глазами вспыхнул образ матери. Марк сжал кулаки, отбросил свои страхи и сказал себе, что он — трус. Отцу было бы стыдно за него. Он забился в угол, закрыл глаза и постарался не думать о том, что его ждет, и о своей тошноте, которая то и дело подступала в такт движению корабля.
Всю ночь и весь следующий день он провел в своем укрытии и покидал его только для того, чтобы опорожнить мочевой пузырь в трюмную воду, действуя осторожно, чтобы его не заметили через решетку люка. Следующей ночью Марк продолжал бороться с еще более сильными приступами тошноты, но его бурдюк опустел, а желудок ныл от голода. Несколько часов он лежал в темноте на тюке с шерстью, не в силах уснуть, а рано утром услышал голос капитана — тот стоял у мачты, как раз около грузового люка:
— Будь проклят этот ветер… Первый помощник!
Послышались быстрые шаги, и кто-то из команды ответил:
— Да, капитан?
— Опять ветер сменился. Позови вахтенных, надо крепить парус. Скажи рулевому, чтобы старался идти по ветру. Если ветер изменится, мы потеряем день или даже два, прежде чем войдем в порт.
— Да, капитан. Я тоже так думаю.
— Выполняй.
Помощник отошел позвать вахтенных. Наверху послышались крики и топот ног, и через некоторое время корабль стал крениться еще больше. Качка усилилась, нос то и дело нырял в волны. У Марка упало сердце, когда он услышал этот короткий разговор. Корабль опаздывал. Если капитан был прав, то может пройти еще несколько дней, прежде чем они попадут в Италию. Чтобы выжить и сохранить силы для поиска генерала Помпея, Марку нужны были вода и пища. Существовал только один способ их раздобыть. Ему нужно выйти из трюма и попытаться найти что-нибудь из еды и питья. Лучше сделать это сейчас, пока темно и меньше шансов быть замеченным.
Марк подождал немного, чтобы дать команде время угомониться, потом вылез из укрытия. В трюме плескалась вода, скрипели шпангоуты. Над головой были толстые прутья решетки, в которой имелась квадратная дыра. Она была достаточно большая, и через нее можно было пролезть на палубу. Марк догадался, что это на случай, если команде нужно проверить трюм, не снимая решетки. Тихо крадучись между тюками и горшками, Марк приблизился к дыре. Трюм был достаточно просторный, и сделать это было нетрудно. Марк выпрямился, схватился за край люка и подтянулся. Когда его глаза оказались на одном уровне с люком, он оглядел палубу.
На горизонте появились первые проблески рассвета. На корме стоял матрос, который управлял огромным рулевым веслом. Несколько человек лежали на палубе. Ближе к грузовому люку сидели еще несколько, прижавшись друг к другу. Один из них пошевелился, и Марк услышал, как звякнула цепь. «Наверное, это рабы, — подумал он. — Часть груза». Вроде бы никто его не увидел, и Марк с облегчением вздохнул. Потом его взгляд остановился на корзинах и на бочке у основания мачты.
Марк вылез наверх. Не разгибаясь, пересек палубу и дошел до мачты. Ощупал содержимое ближайшей корзины. Твердые круглые предметы. Яблоки. Он улыбнулся и спрятал четыре штуки под тунику. Мальчик был доволен находкой, но понимал, что одними яблоками сыт не будешь.
Внезапно раздался чей-то храп, и Марк подпрыгнул от ужаса. В нескольких шагах от него на палубе, свернувшись клубком, спал человек. Он что-то пробормотал во сне и затих. Марк хотел было вернуться к корзинам, как вдруг увидел около спящего половину хлеба и колбасу. Он облизнул губы, мечтая завладеть недоеденными продуктами. Быстро оглядевшись и удостоверившись, что никто не обращает на него внимания, Марк подкрался к храпуну. Сохраняя небольшую дистанцию, он воровато схватил хлеб, а потом и колбасу. Довольный тем, что человек так и не проснулся, Марк направился к грузовому люку. Он хотел вернуться в свое укрытие и устроить пиршество, прежде чем рассвет разоблачит его. Он почти достиг люка, и тут раздался оглушительный крик рулевого.
— Смена вахты! Смена вахты! Утренняя вахта, распустить главный парус!
Команда зашевелилась. Человек, чью еду Марк присвоил, храпнул еще раз и стал медленно подниматься, шаря рукой в поисках своего добра. Он открыл глаза и посмотрел прямо на Марка. Удивленно моргнул, нахмурился, а потом заметил в руках мальчика колбасу и хлеб. От удивления глаза его стали очень большими.
— Вор! — крикнул он и пополз к Марку.
XI
Марк с силой ударил моряка в лицо кожаным ботинком, подбитым гвоздями. Человек вскрикнул от боли и схватился за нос, из которого хлынула кровь. На шум повернулись остальные — посмотреть, что случилось.
— Кто этот мальчишка? — спросил кто-то.
— Он не пассажир! — ответил другой голос, и некоторые на палубе засмеялись. — Кажется, парни, у нас безбилетник.
Марк попятился от человека, которого ударил, и присел на корточки, прижавшись спиной к борту. Он откусил кусок колбасы и начал яростно жевать, следя за людьми на палубе. Несколько любопытных стали приближаться к нему, а на корме появился капитан в сопровождении крупного мужчины в красной тунике, который забрался повыше и встал рядом с рулевым, чтобы лучше видеть происходящее.
— Почему шум? — заорал капитан. — Что происходит?
— Безбилетник, капитан, — ответил один из моряков, показывая на Марка. — Наверное, прятался в трюме и проголодался. Поэтому вышел и украл еду у Спиро.
Человек, которого Марк ударил, вытер кровь с лица и со стоном поднялся на ноги.
— А сейчас, мальчишка, — прошипел он, — ты заплатишь за это. Думаешь, можно украсть у Спиро еду и удрать с ней?
Спиро выхватил из широкого кожаного пояса кинжал. Марк мгновенно оценил моряка. Тот был не таким старым, как отец Марка, с длинными неухоженными темными волосами, обрамляющими лицо. Губы моряка расплылись в злой усмешке, открыв гнилые зубы. Доставая нож, он слегка качнулся, и Марк догадался, что накануне он много выпил. Мальчик еще раз откусил от колбасы и пристально посмотрел на моряка.
Усмешка превратилась в оскал ярости.
— Вор!
Нож тускло блеснул при бледном свете рождающегося дня, когда Спиро помчался на Марка. В последний момент Марк нырнул влево, и моряк наткнулся на леер. Кто-то засмеялся. Спиро оглядел палубу и снова уставился на Марка.
— Думаешь, ты умный, да? Ну ладно, сейчас я тебя достану.
По его тону Марк понял, что он в большой опасности. Этот человек способен убить его, если представится такой случай. На миг мальчику показалось, будто ледяная рука схватила его сзади за шею. Так страшно ему не было еще никогда в жизни. Марк выронил хлеб и колбасу и пригнулся, готовый отпрыгнуть в сторону. Он уже обдумывал следующие движения, мозг его заработал быстрее, когда стало ясно, что это будет борьба не на жизнь, а на смерть.
— Давай, Спиро! — крикнул кто-то. — Покажи мальчишке, какой ты мужик!
Снова раздался смех, но Марк видел, что эти крики привели моряка в еще большую ярость. Он подскочил к Марку и замахнулся ножом. Мальчик отпрыгнул в сторону, и лезвие со свистом пронеслось совсем рядом с его ухом. Он выбежал на середину палубы и повернулся к Спиро, который шел на него, сгорбившись.
— Бегай, бегай, малявка. Рано или поздно я загоню тебя в угол.
Марк посмотрел направо и увидел темные линии вант мачты, свисающих к тяжелым деревянным штырям. Он взглянул на Спиро — и вовремя. Тот снова приготовился напасть, и Марк в очередной раз уклонился от удара в лицо. Небольшая толпа зрителей подалась в стороны, когда Спиро погнал свою жертву к корме.
— Эй, малыш! — крикнул кто-то, и рядом с Марком на палубу упал нож. — Возьми его!
Марк подхватил нож и успел уйти от новой атаки. На этот раз некоторые моряки стали подбадривать его, поражаясь проворству, с каким Марк избегал нападений Спиро. Но Марк знал, что время на стороне моряка. Он найдет способ загнать Марка в угол, и тогда все будет кончено. Спиро зарежет его и выбросит тело за борт.
Марк поднырнул под руку моряка, метнулся к тому борту, где заметил ванты, и повернулся к противнику. Спиро уверенно шел к нему, тяжело дыша от напряжения. Он насмешливо покачал головой, отбросив закрывающую один глаз прядь волос.
— Теперь у тебя есть нож, но умеешь ли ты обращаться с ним?
Марк нервно сглотнул:
— Может, подойдешь ближе и проверишь?
Спиро сделал ложный выпад. Марк обхватил рукоять ножа обеими руками, чтобы парировать удар, и отступил к борту. Взяв нож в левую руку, он опустил правую, нащупал сзади штырь и вынул его из отверстия.
Спиро остановился перед ним на расстоянии вытянутой руки. Он широко расставил руки, чтобы поймать Марка, куда бы тот ни кинулся.
— Пора платить старому Спиро за кражу, — усмехнулся моряк.
Настало время нанести удар, но Марк знал, что нужно как-то отвлечь внимание противника. Он опустил левую руку и тихо попросил:
— Пожалуйста, не надо. Я сдаюсь.
И бросил нож на палубу рядом со Спиро. Тот инстинктивно посмотрел вниз, и его волосы упали на лицо, как занавес. Марк схватил штырь, прыгнул вперед и ударил Спиро в висок. Моряк со стоном упал на колени, голова его откинулась назад, рот открылся. Кинжал выпал из рук. Он изумленно взглянул на Марка и рухнул без сознания у его ног.
На мгновение воцарилась тишина, потом кто-то тихо свистнул. Еще кто-то издал радостный крик, и к нему присоединились остальные. Марк обвел взглядом людей, следивших за дракой, и увидел, что они одобряют его действия. Многие улыбались ему, а он ощущал восторг и триумф победы. Потом посмотрел на моряка, лежащего у его ног. Совсем недавно этот человек без сожаления собирался убить его. Марк испытывал к нему холодную ненависть. Он наклонился и поднял нож, который ему бросили.
Какое-то мгновение он медлил, не зная, как поступить. Откуда-то из глубины его существа возникло желание отомстить. Не этому конкретному человеку, а всем тем, кто был виноват в том, что Марк оказался здесь и сейчас, разделенный со своей матерью, своим домом и теплом идиллической жизни на ферме. Он резко вдохнул и поднял нож, готовый ударить прямо в сердце моряка.
— Нет! — прорычал кто-то и крепко схватил его за руку. — Брось нож.
Марк стремительно обернулся и увидел капитана, нависшего над ним. Он попытался освободить руку, но капитан был, конечно, сильнее его. Он позволил своей жертве еще немного посопротивляться, а потом с презрением поднял Марка вверх, так что его ноги повисли над палубой. От жгучей боли в плече мальчик невольно вскрикнул.
Капитан приблизил свое лицо к лицу Марка. В его глазах не было жалости.
— Я сказал, брось нож. Предупреждаю в последний раз, парень.
Марк понял, что положение его безнадежное. Но капитан сделал ошибку, оторвав его от палубы. Марк сильно ударил своего мучителя сапогом в колено. Капитан сморщился от боли и со стоном наклонился вперед. Марк тут же попробовал снова освободиться, но капитан крепко держал его, даже закрыв глаза от боли. Когда он пришел в себя и разомкнул веки, сомнения не было: капитан в ярости.
— Ах ты, поросенок… — прошипел капитан. — Ну что, позабавился? Теперь моя очередь.
Он шагнул к борту, все еще держа Марка на весу на расстоянии вытянутой руки.
— Остаток пути тебе придется проплыть, — усмехнулся он, подходя к леерам.
Обхватив Марка обеими руками, он поднял его над водой. Мальчик посмотрел вниз и увидел молочно-голубое море, с мягким шипением пенившееся у корпуса. Земли нигде не было видно, и перспектива оказаться одному в море и умереть ужаснула Марка. Он мертвой хваткой вцепился в тунику капитана, борясь за свою жизнь.
— Подожди! — раздался низкий голос. — Капитан, послушай меня.
Это заговорил человек в красной тунике. Капитан повернул голову к пассажиру:
— Что? В чем дело?
— Оставь мальчишку, — невозмутимо сказал пассажир. — Ты не можешь допустить, чтобы он утонул.
— Не могу? — Капитан зло улыбнулся. — Почему не могу? Он безбилетник, к тому же вор и буйный. Я должен был догадаться, когда первый раз увидел его в Диррахии. Типичная портовая крыса. Эти мерзавцы не заслуживают того, чтобы жить.
Он повернулся к Марку и напряг мускулы, готовясь бросить его в воду.
— Оставь ему жизнь, и я куплю его, — добавил пассажир.
Капитан остановился, разрываясь между желанием отомстить за удар, нанесенный его самолюбию, и шансом получить деньги. Он прочистил горло:
— Сколько?
— Какова твоя цена?
— Хм?
Капитан нахмурился, не вполне уверенный, сколько просить. После небольшой паузы он отступил от борта и опустил Марка на палубу между собой и человеком в красной тунике.
Ощутив опору под ногами, Марк судорожно вздохнул от облегчения: пока что его пощадили. Посмотрев на пассажира, который предложил купить его, он почувствовал надежду. Человек был мощного телосложения, с аккуратно подстриженными темными волосами. На запястьях у него были кожаные браслеты. Он стоял подбоченившись и ждал ответа капитана.