Солдаты, стоящие рядом, переглянулись.
– Какие еще звезды?
– Золотые и красные! Понял?
Демин попятился, выставил вперед ладони.
– Ладно-ладно. Ну чего ты взъелся? Это ведь поговорка такая.
– Плохая поговорка, не советская…
– Какая-никакая, а народная… – произнес Роман, Игорь ответил ему укоризненным взглядом.
Дверь вновь громко хлопнула. В дверном проеме появилась голова Семена, лицо расплывается в довольной улыбке.
– Ну вы чего, застряли? Мы с Баиром уже заждались вас на проходной!
– Идем… – буркнул Игорь.
Ступени училища отзываются веселым перестуком сапог. Едва ли не каждую минуту по ним стремительно спускаются курсанты. Настроение приподнятое. Лето, тепло, танцы, девушки… Но больше всего радует, до приятной дрожи теребит: мысль: «Завтра на фронт!» Это значит – подвиги, награды, слава!
Миновали коридор первого этажа, со стен на Семена, Игоря и Демина смотрят герои-танкисты, успевшие еще при жизни стать настоящими легендами. Тут триумфаторы Халхин-Гола, Испанской войны, войны с финнами, освободительного похода в Польшу. Игорь бегло пробежал взглядом по до боли знакомым волевым лицам. Вновь внутри кольнуло жгучим желанием горы свернуть.
За танкистами закрылись массивные двери училища, впереди – просторный плац, по бокам стоят зенитки на колесном ходу, чуть поодаль на гранитном постаменте быстроходный танк БТ-7, вокруг него толпятся – старший курс рассказывает преимущества и недостатки молодежи, те смотрят на «старичков» с открытыми ртами. А то! Ведь им довелось не только водить, но и вести боевую стрельбу из танка.
– Эх, ребята, вы еще новейший Т-34 не видели, – произнес один из старшекурсников. – Не машина – а зверь! Скорость – 40 километров. Броня – 45 миллиметров, да еще наклонная!
Толпа ахнула, старшекурсник обвел их взглядом и, захлебываясь, продолжил:
– А пушка?! То еще орудие – аж 75 миллиметров! Любой немецкий танк, почитай, насквозь.
– А водить-то этот Т-34 доводилось? – поинтересовался один коренастый паренек, черные как смоль волосы лохматит ветерок. – Как он на ходу-то?
Старшекурсник опустил глаза, пожал плечами.
– Не довелось… Техника новейшая, почти секретная! Не все армии его получили, куда уж до учебки-то…
Тут же встретили Баира. Он стоит вдали от шумной толпы, но вслушивается в слова одного из старшекурсников, руки в карманах, в зубах лениво дымит папироска.
– Вот смотрю я на тебя, старшина, и всякий раз понять не могу – ты то ли спишь, то ли просто жмуришься, – сказал Семен. – По твоим глазам не разобрать.
Демин хохотнул, но тут же умолк – встретился взглядом с Игорем. Тот выставил кулак.
– Болван ты, Горобец. Хоть и радист, – произнес Игорь.
– Я-то чего? Так, мысли вслух. Можно сказать – дружеское замечание.
– Болтун ты редкостный, товарищ Горобец, – сказал Баир.
За спиной остались ворота КП, ведущего к корпусам училища, вперед светло-коричневой лентой убегает грунтовая дорога. Солнце нещадно печет. Если бы не вечерний, веющий прохладой ветерок, спеклись бы заживо.
– Ну и жара… – произнес Семен, смахивая крупные капли пота со лба.
– Нет! Вы как хотите, а пешком по такой пылюке я не пойду, – покачал головой Демин. – Зря, что ли, марафет наводил – брючки наглаживал да драил сапоги?
– И чего? Отряхнулся и все дела, – произнес Баир.
– Это тебе дела нет, а нам есть, – Роман заговорщицки подмигнул. – Как-никак, а нас девушки ждут.
– Ой, вот прям и ждут?
– Ну тебя, может, и нет, а нас ждут точно! Голову даю на отсечение!
– Да кому твоя голова нужна?.. – буркнул Баир. – Разве что руки с ногами, чтоб жать на педали да на рычаги нажимать.
Семен хохотнул. Демин насупился.
– Ну а твоя работа самая интеллектуальная, – огрызнулся Роман.
– Какая? – недоверчиво переспросил Шагдаров.
Демин посмотрел на Баира, потом перевел взгляд на Семена и Игоря и прыснул смехом. Семен тоже хохотнул. Баир обвел всех взглядом, сдвинул брови и махнул рукой и в сердцах бросил:
– Да ну вас!..
Игорь насторожился, бросил взгляд в сторону убегающей дороги, стал вслушиваться.
– Тихо вы! – гаркнул на споривших товарищей Протасов.
Все мигом притихли. До них донеслось урчание двигателя. К ним приближается облако пыли. Через минуту сквозь облако пыли пробился грузовик-полуторка. Номера военные, за рулем – бывалый солдат, пилотка набок.
– Во! Наш трамвай, – радостно воскликнул Семен и шагнул навстречу машине. Но тут же встал как вкопанный – рука командира с силой сжала плечо.
– Да погоди ты! – недовольно произнес Игорь. – Вечно вперед лезешь!
Семен вопросительно глянул на Игоря, тот ответил хмурым взглядом, одернул гимнастерку и направился к грузовику. Семен хмыкнул, проводил его взглядом.
– Чего это с ним?
Баир пожал плечами.
– Да волнуется он, – с улыбкой заключил Демин. – Барышни же будут на танцах, понимаешь…
Игорь махнул рукой, и грузовик стал снижать скорость. Взвизгнули тормозные колодки, облачка дорожной пыли рванули из-под шин. Из кабины высунулась голова водителя. Чуб смешно выбивался из-под заваленной набок пилотки, на застиранной гимнастерке тускло поблескивают петлички ефрейтора.
– Чего тебе, товарищ лейтенант? – произнес водитель.
Обращение не по уставу кольнуло Игоря, но он смолчал, лишь кашлянул.
– Не в город ли, ефрейтор?
– В город, в город, – радостно кивнул водитель. – Подбросить, что ли?
– Добросить, что ли, – немного недовольным тоном ответил Игорь. Видать, вольготно нынче водители живут, распустился на вольных хлебах, подумал Протасов, раз ни чинов, ни званий не различает. Да еще и разговаривает, будто с одного котелка щи хлебали.
– Эт можно, – кивнул водитель. – Но с вас – пара папирос! А то мои кончились, а курить охота, аж уши ломит…
Вновь волна негодования прошлась внутри Игоря, но он вновь смолчал, кивнул.
Лейтенант уселся в кабине. Тесновато, но все лучше, чем топать по пылюке дорожной. Остро пахнет бензином. Заинтересованный взгляд Игоря перехватил ефрейтор.
Семен, Баир и Ромка Демин взобрались в кузов, тут же кто-то опрокинул пустое ведро, оно покатилось с грохотом по деревянному настилу. Кто-то грубо выругался. Игорь обернулся и тут же столкнулся взглядом с Семеном, тот виновато пожимает плечами, густые брови задрал вверх.
– Как дети… – с улыбкой произнес Игорь. – Ну что, ефрейтор, трогай!
– А как же, командир, папиросочкой-то угостить?
Протасов чертыхнулся, наполовину вылез из кабины, водитель удивленно похлопал ресницами. Вскоре лейтенант залез обратно и протянул руку, на ладони несколько папирос, солдат-водитель поспешно сгреб их, одну тут же сунул в рот.
– А ты чего, лейтенант, не курящий, что ли? – произнес ефрейтор, раскуривая папиросу, кабина наполнилась табачным дымом, горечь бьет в нос. – Никак спортсмен?
Игорь несколько раз кашлянул, отвернулся, буркнув:
– Спортсмен.
Не успел Протасов договорить, как его вжало в обивку сиденья. В кузове вновь загремело ведро, опять кто-то зло выругался.
Дорога идет ровным полотном, лишь иногда сворачивает, будто вертится. Шум мотора и покачивание разморили Игоря окончательно. Дремота свинцовым грузом наваливается на веки. Замолкли и ребята в кабине. Но вздремнуть не получалось – то ефрейтор крутанет баранку так, что тебя впечатывает то вправо то влево на поворотах, то лихо кого-то объедет. И всякий раз вслед противно визжит клаксон.
Игорь чертыхнулся – вновь на очередном ухабе шмякнулся головой о потолок кабины. Ефрейтор покосился на него, глаза смеются. В зубах тлеет, пыхает искрами папироска.
– Ничего, командир, зато с ветерком!
Все чаще стали попадаться жилые ухоженные домики, сначала в основном мазанки, потом побогаче, иногда и в два этажа с хозяйственными пристройками. Попадаются и каменные строения. В окне промелькнули «Хозтовары», рядом – «Гастроном», у дверей успел увидеть очередь. Вечер, но почему-то все еще открыты, отметил про себя Игорь. Дальше начинались жилые кварталы.
– Слышал новость – война с фрицем началась!
– Ну конечно, слышал! – ухмыльнулся Игорь. – Даже больше того – завтра на фронт!
– Вот ведь везучие!
– Везучие? – изумился Игорь. Ему почему-то показалось, что именно про таких, как этот ефрейтор, говорят – служба как сказка – просыпаться не хочется.
– А то ж! Я б тоже добровольцем рванул бить фашиста. Но, видно, не судьба…
– Чего так? Болен, что ли? Хотя вроде армейскую баранку крутишь…
– В том-то и дело, что более как крутить баранку я в армии и не гожусь, – горько заметил ефрейтор, в голосе скользнула печаль. – В аварию попал. По глупости, конечно. Лишку глотнул спиртного, и понесли черти… А теперь вот! – Ефрейтор шлепнул ладонью по колену. – Почти не сгибается. Куда мне в атаку с такой-то ногой… Только и могу, что давить на гашетку.
Игорь посмотрел на водителя. Его бравурность вдруг улетучилась – перед ним сидит сгорбившийся солдат, давно уже выросший из ефрейтора. Щемящая жалость сдавливает сердце.
Молчание. Лишь слышно, как потихоньку переговариваются друзья в кузове, да шумит мотор полуторки.
– Как думаешь, сколько война с немцем продлится? – прервал гнетущую тишину ефрейтор.
– Месяц, может, два, – неуверенно ответил Игорь. – Да не-е-е! Месяц от силы!
– Я тоже думаю, месяц – не больше, – кивнул водитель.
– Как наш комбриг говорит: раз сунулись, значит, так ударим – до Берлина отлетят!
Ефрейтор хмыкнул.
– Правильный у вас комбриг. Дело говорит!
Завизжали тормоза, Игорь едва не впечатался в лобовое стекло, вновь загрохотало ведро в кузове.
– Ты сдурел, что ли, ефрейтор? – вырвалось у Игоря. – Не дрова же везешь!
В ответ ефрейтор лишь осклабился.
Нещадно скрипят тормоза, водитель дернул руль вправо, и машина в нескольких сантиметрах замерла у кирпичной стены какого-то склада.
– Все! Дальше нельзя! – бодро произнес водитель. – Ежели начальство увидит, что кого-то подвожу – шею намылит вмиг!
Игорь пробурчал в ответ и едва не выпал из кабины – после такой езды ноги не держат совсем.
Рядом с кабиной уже стоят Семен, Баир и Роман, охают, растирают ушибленные и затекшие места. В открытую дверцу высунулась голова солдата-водителя, лицо будто беспризорника-попрошайки.
– Эй, выпускнички, может еще парой папирос угостите, а?
– Да ведь давали уж, – недовольно ответил Роман Демин. – Совесть имей, служивый!
Игорь посмотрел на Демина и тут же приказал:
– Дай ему еще папирос.
– Чего? – непонимающим взглядом посмотрел Роман на лейтенанта, ресницы бестолково захлопали. Игорь цокнул, выхватил почти полную пачку папирос и протянул солдату-водителю.
– Держи, ефрейтор.
Но ефрейтор вдруг ухмыльнулся, лицо сделалось каменным. Он отстранил руку Игоря с папиросами и ответил, в голосе появился лед:
– А вот жалеть меня не надо, товарищ лейтенант. – Он подмигнул и тут же скрылся в кабине, бросил через открытое окно: – Бывай, лейтенант!
Затарахтел стартер, гаркнул движок, заскрежетала коробка передач. Полуторка резво рванула с места.
– Как зовут-то тебя, ефрейтор? – уже вдогонку выкрикнул Игорь. В ответ водитель лишь протяжно посигналил. Грузовик стал быстро удаляться, пока не исчез в облаке дорожной пыли.
– Чего это с ним? – непонимающе развел руками Демин.
– Не знаю… – пожал плечами Семен. – Сбрендил, наверное.
Все посмотрели на Игоря. Тот ничего не ответил, лишь кивнул в сторону парка и пошел вперед.
Дальше от центральной улицы в парк змеилась тропа. Уже отсюда слышна музыка. Внутри приятной волной разлилось тепло, от легкого волнения заколотилось сердце. Игорь невольно прижал руку к груди, горячий мотор за гимнастеркой будто отозвался на прикосновение, забился чаще.
Особенно много стало попадаться курсантов. Здесь практически все: пехота, артиллеристы, связисты, танкисты. Игорь даже нескольких кавалеристов приметил, те прохаживаются степенным шагом по тенистой аллее, на губах уже чернеют залихватские усики, пальцы заботливо разглаживают их. Попались и несколько командиров рангом от капитана и выше. Эти, в отличие от свежеиспеченных лейтенантов, ходят немного хмурые. Вообще, Протасов приметил – чем выше звание, тем угрюмее лицо. Хотя у многих на груди поблескивают награды за воинскую доблесть. Видимо, война им уже в тягость, думал Игорь. Война – дело молодое! Кому как не молодежи, военной поросли показывать удаль! Другое дело, что одной удалью не взять врага. Тут нужны сноровка, знания, техника, в конце концов. Вот за технику Игорь уж точно не переживал. Уж сколько раз политруки говорили – у нас, у Красной Армии, самое передовое вооружение! И охотно верилось! Тем более, когда рассматривали плакаты с техническими характеристиками английской, французской и немецкой техники. Сравнивали. Сверяли. Спорили. И всякий раз получалось, что наши «тэшки» и «бэтэшки» превосходят заморские образцы.
Ребята миновали деревянный мостик через крохотную речушку, деревянные доски отозвались приятным поскрипыванием.
«А может, они хмуры, потому что успели семьями обрасти?» – пронеслось в голове Игоря. И в самом деле! Отцу семейства наверняка трудно воевать, когда знаешь, что семья и дети где-то в тысячах километрах от тебя, да и наверняка одни, без мужского плеча. Тут мысли уж точно не на поле боя. Хотя, с другой стороны…
Не успел додумать Игорь мысль – локоть Ромки болезненно впился в бок.
– Смотри, командир, они! – заговорщицким шепотом произнес Рома, ткнув пальцем куда-то в сторону.
Игорь всматривается вдаль, но, кроме гуляющих пар и прохаживающихся одиноких курсантов, никого не видит.
– Где?
– Да вот же! – нетерпеливо отозвался Роман, дернул за плечи Игоря, направляя в нужную сторону.
В груди тут же екнуло – рядом со скамейками, прямо под большими часами стоят две девушки. Даже отсюда видно: одна совсем беленькая, другая – потемнее. Обе в легких летних платьях, вечерний ветерок колышет, чуть приподнимает края невесомой ткани.
– Ну как – хороши?! – вопрошает Демин, в голосе восторг и самодовольство.
– А что, хорошие крали… – отозвался Баир.
– Хороша Маша, да не ваша, – передразнил его Демин.
Баир вновь насупился.
– Это еще почему?
– Ну, понимаешь, Баирыч, – начал будто бы серьезно Демин, рука легла на плечо старшине, – не всякий, как грица, вышел и рожей, и интеллектом, уразумел?
Баир сдвинул брови чуть ли не до самого кончика носа.
– Опять ты про этот свой… инти… интиллект! На черта он мне сдался?
– Ну а иначе никак, Баир, – ответил, картинно разведя руками Роман. – Иначе, какой интерес в тебе для девушки? Особенно в том, кто в башне.
Семен коротко хохотнул.
Баир сбросил руку Демина с плеча, зыркнул на Сему Горобца.
– Да ну вас! Не очень-то и хотелось! – буркнул старшина и отошел в сторону, устроился под сенью дерева, чиркнул спичкой, в нос ударил едкий табачный запах.
Роман шагнул к Баиру, похлопал по-дружески по сгорбленной спине.
– Ладно-ладно, старина, – добродушно произнес он. – Шутка ведь, разве не понял?
– Ну и шуточки у тебя, сержант Демин! – уже веселее произнес Баир, глубоко затянулся и ловко щелкнул пальцами – окурок, как пуля, улетел в кусты. – Но знакомиться все равно не буду!
– Уж ладно! А зачем тогда с нами на танцы пошел?
– Ну, так, поглядеть да воздухом подышать…
– Да не робей! – весело произнес Роман, хлопнул ладонью по плечу Баира. – Сыщется и тебе невеста. Смотри, сколько их!
Роман обвел руками вокруг. И вправду, девушек – знакомься-не перезнакомься! На любой вкус: высокие и не очень, худенькие и «в теле».
– Правда, и кавалеров хоть отбавляй, – произнес Роман, одернул гимнастерку и шагнул вперед к ожидавшим их девушкам. – Но это ничего. Мы не лыком шиты. Мы ж танкисты, почитай – элита!
– Шагай вперед, элита! – подтолкнул рукой раздухарившегося Демина Баир.
Танкисты миновали небольшую аллейку и вышли прямиком к танцевальной площадке. Оркестр начал играть бессмертный шлягер, по летнему парку поплыла неспешная мелодия.