С каждым шагом к заветным часам, где их ожидают девушки, идти все труднее. Даже Роман почувствовал, как ноги становятся ватными.
– Песня, скажем прямо, не для знакомства, но фона ради – сойдет! – произнес Демин.
– А что? Хорошая песня, душевная… – отозвался Семен.
Оставшаяся пара метров далась с титаническим трудом. В какой-то момент Роман понял, что идет к девушкам один. Остальные жмутся за его спиной. Но уже ничего не попишешь – девушки приметили ребят, и теперь назад хода нет.
Роман подошел, рот растянут в широкой улыбке. Он пробежал взглядом по девушкам, внутри приятно кольнуло, сердце гулко бухает в груди. Демин щелкнул каблуками и приложил ладонь к виску, набрал воздух в легкие и выпалил:
– Здравия желаю, товарищи девушки!
– Здравствуйте, товарищи командиры… – едва слышно приятными голосами отозвались девушки. Смеющиеся глазки забегали из стороны в сторону.
Игорь с удовольствием рассматривает красавиц. На той, что посветлее, маняще развевается на вечернем летнем ветерке голубое платьице, белокурые пряди собраны в косу, в волосах – красная шелковая ленточка. На темненькой – бежевый сарафан, украшенный рисунками огромных ромашек, в волосах причудливая, в форме бабочки золотистая заколка.
Девушки отвечают встречными взглядами, но сразу же застенчиво опускают глаза, хлопают ресницами. Баир и Семен совсем прижались к Демину.
Роман оглядел своих товарищей.
– Что же вы, товарищи командиры, такие стеснительные?
– Эм-м-м… Да на вас засмотрелись. Вот просто слов нет до чего вы хороши.
– Такие молодые, а уже льстецы.
– Что вы, что вы! Как можно? – наигранно стал протестовать Роман. – Мы молодежь советская, а потому – только правду и ничего кроме!
– Так мы вам и поверили!
Девушки переглянулись и залились мягким звонким смехом, обнажились ослепительно белые ровные зубки. Игорь улыбнулся, звонкий голосок, будто заморский хрусталь, приятно щекочет слух. Семен тоже глазеет на девчат.
– Ну что, Роман, может, познакомишь нас со своими друзьями? – обратилась одна из девушек, та, что в бежевом сарафанчике.
– С кем, с ними? А нужно ли? – шутливо ткнул пальцами Роман в товарищей. Семен недовольно цокнул, Баир вновь насупился. Роман улыбнулся и кивнул. – Ладно, шучу, конечно же. Итак, – Демин положил ладонь на плечо Семену, – это мой друг Семен Горобец, шутник и весельчак! С ним и чтоб скучно? Никогда!
– Ну, с тобой, Ромка, мне не сравниться!
– Ах да, – хлопнул себя по лбу Роман. – Семен еще и редкой скромности человек! Но идем дальше. А дальше у нас вот этот скромный человек. Скромный, я бы даже сказал – наискромнейший, застенчивый человек!
– Вот придумщик! – буркнул Баир, но улыбнулся, глаза-щелочки забавно блеснули. Девушки кивнули.
– Ну и, конечно же, какой боевой отряд без командира? Правильно – ни-ка-кой! – Роман поднял палец вверх, выдержал паузу и произнес чуть громче: – Поэтому разрешите представить нашего командира, лейтенанта Игоря Протасова! Лучший во всем – как у нас говорят наставники – безупречен в подготовке теоретической и нет равных – в политической.
– Скажешь тоже! – буркнул Игорь. Щеки густо залил румянец. – До безупречности – как до Арктики и обратно.
Девушки переглянулись. Одна из них – та, что темненькая, – шагнула вперед.
– Очень приятно! – произнесли она и протянула Игорю руку. – Меня Любой зовут.
Лейтенант робко коснулся пальцами женской ладошки, кожа показалась шелковой.
– Приятно взаимно…
Люба улыбнулась, указала ручкой на подругу.
– А это моя подруга Настя. Дружим с детства.
Та шагнула вперед и тоже протянула руку.
– Анастасия… – мягким и в то же время звонким, словно весенний ручей, голосом произнесла она.
Грубоватые пальцы лейтенанта вновь прикоснулись к бархату женской кожи.
Вдруг Игорь ощутил, будто тело провалилось в пустоту – его взгляд на мгновение пересекся со взглядом Насти, щеки заполыхали. Девушка тоже опустила глаза, но смущение не стерло улыбки. Напротив, Анастасия раз за разом бросает короткие взгляды на Игоря. Лейтенант чувствует, как внутри поднимается горячая волна, хочется подойти ближе и прикоснуться к ней…
– А давайте пройдемся, – прервал затянувшуюся паузу Роман. – Не стоять же нам весь этот прекрасный вечер у часов.
Демин подставил локоть Насте, но та отстранилась, не стала брать Романа под руку, на вопросительный взгляд старшины ответила лукавой улыбкой. Роман пожал плечами и направился за ней.
– А мы недавно десятилетку окончили. Решили поступать в медицинский. А вы? Уже закончили учиться?
Ребята переглянулись.
– Да, буквально сегодня отгремели последние занятия на полигоне, – ответил за всех Игорь. – Завтра вручат аттестаты.
– Ой, мальчики, а почему у вас петлички одинаковые? – спросила Люба. Рядом идет Семен, он подошел слишком близко и невольно коснулся рукой Любы, та спешно отстранилась, Семен смутился, покраснел. – Неужели вы все танкисты?
– Так точно!
– Ой, как интересно! – восхищенным голосом произнесла Люба.
– И не говори, Люба, с танкистами мы сегодня еще не знакомились.
– А что, вы уже с кем-то знакомились сегодня? – озадаченно спросил Роман. В голосе послышались ревнивые нотки.
– Ну как же… – произнесла Настя и принялась загибать пальцы. – Артиллеристы, связисты, простые солдаты… Ну в общем…
– Да не слушайте ее! – засмеялась Люба, ветерок колыхнул платьице. – Это она наговаривает!
Танцплощадка приближается, оркестр играет громче. Людей тоже становится все больше, иногда приходится протискиваться. Однажды Семен ощутил, как кто-то вцепился в его портупею. Оказалось, это Баир ухватился, чтобы не потерять из виду. Они переглянулись и подмигнули друг другу.
Игорь ощутил легкий толчок в бок.
– Ну как тебе барышни, а? – в ухо прошептал Роман. – Уже приметил?
– Кого приметил?
– Ну как же – девушку!
– Дурак ты, Демин! – шепотом бросил Игорь и ускорил шаг.
Роман остановился, непонимающим взглядом впился в удаляющуюся спину Игоря и пожал плечами.
– Странный малый. А еще командир…
Игорь шагает вперед, глаза растерянно впились в кончики сапог. Рядом идет Настя, и оттого слова будто забылись. Так и идут, молча. Закончилось «Утомленные солнцем», грянул какой-то вальс.
Вдруг Протасов ощутил прикосновение, будто легкий прохладный ветерок пробежался по его разгоряченной коже. Пробежался, ухватил за запястье и повлек вперед. Игорь медленно поднял глаза и тут же содрогнулся, словно его насквозь прошило копье – он встретился с зелеными изумрудами-глазами Анастасии. Разум на мгновение помутился.
– Пойдем, потанцуем! – голос Насти вырвал Игоря из сладостного плена.
Ноги, точно набитые ватой, шагнули вперед. Через мгновение Игоря словно пробило током – рука девушки невесомым перышком легла на плечо лейтенанта, капелька пота предательски скользнула за шиворот. Кисть левой руки попала в прохладу Настиной ладошки. Правая рука и вовсе задрожала – она легла на хрупкую девичью талию. Музыка грянула громче.
Игорь неуклюже шагает, старается попасть в такт мелодии, но всякий раз этот такт ускользает, будто кусок мыла в мокрых руках. Рядом дышит теплом Настя.
– Ты никогда не танцевал? – шепотом произнесла она.
– Н-нет, – промямлил Игорь, потом собрался и добавил: – Не доводилось.
– Тогда я тебя научу! – радостно произнесла Настя, в глазах блеснул огонек. – Нужно двигаться по кругу и про себя считать: раз, два, три, раз, два, три. Все очень просто. Попробуй.
Игорь зажмурился и шагнул в сторону, поймав ритм, шагнул еще, про себя считает – раз, два, три. И почти сразу же сбился. Он сделал еще один неуклюжий шаг и тут же столкнулся с другой танцующей парой, взвизгнула девушка. Игорь тут же натолкнулся на грозный мужской взгляд, мелькнула малиновая шпала на петличках.
– Под ноги смотреть надо, лейтенант!
Игорь кивнул, виновато опустил глаза, вжал голову в плечи.
– Извините, товарищ капитан… – виновато произнес Игорь.
– Не обращай внимания, – успокаивающе произнесла девушка. – А лучше всего – не торопись! Лови первую сильную долю, а потом делай шаг. Понял? Ну, давай, попробуй еще раз.
Лейтенант напрягся, ухо уловило, наконец, ритм мелодии. И он шагнул. Потом еще, и еще, и еще. Игорь и сам не заметил, как стал буквально кружиться в танце, руки увлекают хрупкую Настину талию за собой. Хрустальный смех Анастасии струится в гармонии с вальсом.
– Действительно – просто! – выдавил из себя Игорь.
– Я же говорила, что ничего сложного нет, – ответила Настя. – Но ты все равно спешишь. Не нужно. Мы ведь никуда не торопимся.
– Никуда…
Семен и Баир зачарованно смотрят на кружащихся в танце лейтенанта и Настю.
– Во дает! – радостно произнес Семен. – А командир наш – оказывается, орел! Такую кралю себе отхватил. Белокурую, статную, ладную!
Баир угукнул в ответ.
– Это не мы с тобой, растяпы малохольные. – Семен вздохнул и кивнул на Романа Демина. Тот тоже кружится в танце, руки бережно и умело поддерживают Любу, улыбается, подмигивает украдкой своим друзьям. – Вон и наш мехвод, кажись, втюхался по самое не хочу…
– Да ну его, балабол он тот еще, – произнес Шагдаров, руки потянулись в карман за очередной папиросой, проворно чиркнул спичкой, задымил. – Поматросит и бросит. Я его знаю.
Семен поморщился, выхватил буквально изо рта набитый табаком кругляш.
– Эй, ты чего? – негодующе бросил Баир. – Очумел, что ли?
– Хватит тут дымить! – раздраженно бросил Горобец, он смял папиросу – искорки брызнули в сторону – и запустил окурком в урну. – Чуть что – сразу за табак хватаешься.
Баир буркнул что-то в ответ невнятное и тяжело вздохнул.
Игорь и Настя сделали еще один круг, рука лейтенанта уже не дрожит, хотя и прижать талию ближе не решается. Ухо и щеку поглаживает тепло ее дыхания.
– А вы ведь завтра на фронт едете? – спросила загадочным голосом Настя.
– Едем… – кивнул Игорь.
– И не страшно?
– А чего может быть страшного?
– Говорят – война всегда страшная. Мама рассказывает – всякого навидалась за Гражданскую…
– Но то другая война была, – коротко ответил Игорь. Ему почему-то совсем не хотелось сейчас говорить про войну. – Сегодня такой уже не будет.
– А какая будет? – вдруг испуганным голосом произнесла Настя, глаза бездонными озерами уставились на Игоря. Ему стало немножко не по себе.
– Как какая? Малой кровью и на территории врага!
– Но ведь немцы уже у нас, – она совсем стала шептать. – Даже поговаривают, что уже далеко прошли от границы…
– Враки это все! – процедил он вдруг злобно.
Анастасия немного отстранилась, бросила испуганный взгляд. Потом вздохнула и добавила:
– Хорошо бы…
Игорь почувствовал, как Настя сильнее прижалась к нему. Приятное тепло прокатилось внизу живота. Он улыбнулся.
Внезапно лицо Анастасии сделалось серьезным, глаза уперлись куда-то в сторону. Лейтенант ощутил тяжесть на плече – туда легла чья-то массивная ладонь. Пара перестала танцевать. Рядом раздался голос с хрипотцой:
– Уступи девушку, солдатик.
Игорь обернулся и тут же встретился с жестким взглядом. Сзади него стоит рослый парень, плечи вдвое шире, руки, словно дубовые стволы, оплетает сетка жил. Лицо будто вытесанное топором из дубового массива, подбородок воинственно выступает вперед. На коротко стриженной голове модная кепка-восьмиуголка. Про таких говорят – верзила.
– Не понял, – коротко ответил Игорь, продолжая рассматривать парня.
– Чего ты не понял, солдатик? – прогудел верзила, в голосе промелькнули нотки презрения. Лейтенант стал хмуриться – почувствовал, как ладонь на плече начала с силой давить. – Девушку, говорю, уступи.
– Здравствуй, Василь, – вдруг отозвалась Настя, старательно сделав голос нарочито добродушным и приветливым. – Ты какими судьбами здесь?
Верзила вдруг улыбнулся, на верхней челюсти блеснула фикса.
– А я по твою душу. Смотрю – моя Настенька и вдруг танцует с какими-то военными. Ну, думаю, надыть разобраться, что к чему…
– Ой, ну прямо украли меня! – хохотнула Настя. – Скажешь тоже!
– А чего? Может, и так…
Внутри что-то больно кольнуло, ожгло и провалилось куда-то вниз до самых пяток. Игорь вопросительно посмотрел на Настю, та почему-то отводит глаза.
– Так вы знакомы?
– Да, вместе росли в одном дворе, – как-то немножко с неохотой ответила Настя. – Дружим с детства, можно сказать.
– А теперь дружим еще крепче, чем раньше. Понял, солдатик?
Игорь напрягся, злость ударила в голову, прокатилась болезненным эхом по телу. Руки сжались сами собой до белых косточек.
– Знаешь что, как там тебя – Василь? Мы здесь приятно вечер проводим, танцуем, погодой наслаждаемся, – уверенно произнес Игорь, в голосе скользнул металл. – А ты и твои друзья нам мешают!
– Чего? – произнес Василь и мгновенно ухватил Игоря за грудки, заскрипели петлицы, лейтенант опешил. – Я тебе покажу – мешаете!
Василь дернул Игоря и с силой приподнял его за грудки, но Протасов мешкать не стал – с силой обрушил удар по рукам верзилы. Блестящая медная пуговка воротника гимнастерки звякнула о землю. Игорь скривился – рука отозвалась тупой болью, будто вдарил что есть мочи по кондовому дереву. Но все же Василь чуть ослабил хватку, и Игорь дернулся, извернулся. Затрещала ткань – он сумел ухватить Василя за грудки.
К ним тут же подскочили Семен с Баиром и Романом, но их тут же остановили друзья Василя.
– Тихо вы! Никто никого трогать не будет! – пробасил один из них. – Пусть сами поговорят…
Внезапно парней буквально локтями растолкала Люба и в два шага очутилась рядом с Василем.
– А чего это ты меня на танец не зовешь, а, Василий? – сладким голоском проговорила девушка, руки мягко легли на плечи парня, прошлись по проступающим сквозь рубаху мышцам до локтей. Пришлось отпустить Игоря. – Ты ведь не так давно обещал, неужто забыл?
Василий посмотрел на Любу и отмахнулся.
– Погоди ты. Не до тебя сейчас!
Девушка ахнула, отступила на шаг, руки деловито уперлись в бока.
– Так, значит, обманул, да? – Она вновь шагнула к Василию, руки обвили плечи. – Ну пойдем, как раз песня хорошая начинается!
Но верзила вновь отмахнулся мощной пятерней.
– Не пойду! – Василь кивнул в сторону Насти. – С ней пойду, а с тобой – нет!
Люба буквально побелела от обиды, топнула ножкой.
– Ну как знаешь! – бросила она и двинулась прочь. Ее остановил низенький паренек в сером пиджаке.
– А давай лучше со мной станцуем. Я тоже танцор – хоть куда.
Люба презрительно посмотрела на паренька.
– Рожей не вышел! – гаркнула она и исчезла меж танцующих пар.
Игорь проводил ее взглядом, но тут же впился глазами в Василя – рука вновь с силой вцепилась в плечо. Ярость вновь пронзила сотнями игл.
– Ну чего тебе надо, верзила деревенский? – зло глядя в глаза, произнес Игорь. – Мы никому не мешали!
Василь сплюнул, кивнул куда-то в сторону.
– Ну-ка, солдатик, пойдем, поговорим…
Игорь пробежался взглядом по товарищам – те с готовностью, вот прямо сейчас, бросились бы отбивать командира, – наткнулся на напряженные лица друзей Василя.
– Не надо… – раздался испуганный шепот Насти. Глаза на мгновение погрустнели, но от этого лицо Анастасии стало еще прекрасней.
Чаще и сильнее застучало сердце. Игорь почувствовал, как горячая кровь стремительным потоком покатилась по венам, стала наполнять каждый уголок тела живительным теплом. Он радостно воскликнул:
– А пойдем!
Игорь шагнул за Василем, но тут же остановился, Настина рука буквально впилась в гимнастерку.
– Не надо, прошу тебя… – еще раз произнесла жалобным голоском девушка.
Игорь улыбнулся во весь рот, подмигнул.
– Да все хорошо будет. Я мигом!