Старик то ли юмористом оказался, то ли и в самом деле не знал, что говорит, но выдал нашему впечатлительному Григорию такую информацию:
– Беда, мой сын, грядет, большая беда. У катцев есть такая традиция: если девушку не изберут и во второй раз, то ее… съедят.
– Как? – вскрикнул Григорий. – За что же ее так? В чем она виновата?
– Да ни в чем, – пожал плечами старик, – просто обычай такой.
– Странный обычай, – возмутился Гриша, – идиотский какой-то обычай. Девушку не взяли замуж, давайте ее съедим, ну что это такое?
– Это дикари, Григорий. У них другая мораль, другие нормы поведения, другая вера.
– Какая тут вера, если они готовы человека съесть?
– Какая есть! – развел руками старик.
– Слушай, – оживился Григорий, – они там что, действительно очень красивые?
– Неземной красоты, – подтвердил собеседник. – Таких на всей планете не найдешь.
– Ты их сам-то видел? – поинтересовался Григорий.
– Разумеется, – кивнул старик.
– Слушай, – подскочил Григорий, – а ты-то, ты-то как туда попал? Значит, есть дорога? Сейчас там есть девушка? Ну, в смысле, в этой отказной камере или как она там у них называется?
– Дорогой мой друг, – старик сложил у груди ладони, – я вижу, у тебя храброе и горячее сердце, я знал, что мы поймем друг друга. Именно за этим я к тебе и пришел. Да! Да! Да! Там сейчас находится девушка по имени Этернал Эстрелла, что означает Вечная Звезда!
– О! – Григорий схватился за сердце. – Скажи, мы сможем ее спасти?
– Все зависит только от тебя, – прищурился старик. – Главное добраться до горы любви, а вывести оттуда несчастную не так уже сложно. Правда, дорога сюда будет тоже не менее опасной. Но зато Эстрелла станет твоей навеки.
– Я ее спасу! – вскрикнул Григорий. – Я спасу эту девушку и женюсь на ней.
После того как старик убедился, что Григорий готов к бою за невесту, он вызвался стать его проводником.
С вашего позволения сделаю небольшое отступление. Оно очень даже сейчас в тему. Меня часто спрашивают, дескать, почему я всегда называю себя поводырем, хотя у нас даже школа официально называется Школой по подготовке собак-проводников. Я уже рассказывал, почему, но тут особый случай, потому решил вкратце повторить. Понимаете в чем дело? Проводник (если отбросить тот факт, что мне само слово не очень-то нравится применительно к собаке) – это тот, кто проводил вас в определенное место и, попрощавшись, пошел дальше по своим делам. А поводырь (ну вот у меня такое ощущение) – это другое. Поводырь водит вас постоянно. То есть, если совсем кратко: проводник провожает, а поводырь водит. Уловили? Провожать ведь нельзя постоянно, а про термин «водить» так уже не скажешь. Водить ведь можно день, месяц, год, да хоть всю жизнь, как я, например. Ладно, вернемся к нашему современному Ричарду Львиное Сердце.
– Пойдем, – недолго раздумывая, предложил старик.
Григорий был в тот момент, видимо, на таком подъеме, что натянул кроссовки и стал спускаться из своего «воздушного замка».
Через какое-то время и ведущий, и ведомый подошли к реке. Причем все это уже происходило поздним вечером, таинственность и романтизм были на самом пике своего воздействия.
– Видишь, это поваленное дерево, соединяющее оба берега? – спросил старик. – По нему перейдешь на ту сторону, только аккуратно, смотри не свались, а то у крокодилов сегодня будет сытный ужин.
Григорий вздрогнул, но решимость его ни на йоту не ослабла. Он мысленно представлял свою Звезду и готов был на все.
– Слушай, старина, – обратился Гриша, – а она не испугается, пойдет со мной?
– Эти девушки не из пугливых, – улыбнулся старик. – Тем более зачем бояться того, кто пришел ее спасти?
– Ну, они там нас считают духами какими-то, – возразил Григорий.
– Скажешь ей одно слово «салвацион»!
– Что это значит? – спросил Григорий.
– Она поймет, – заверил старик. – Только не забудь: «салвацион» – это ее спасение! На, – старик протянул ручку, – напиши на руке, а то забудешь.
– Не надо, – Григорий отстранил руку, – я запомнил: «салвацион»!
– Дальше мои ноги не смогут идти. Теперь внимательно выслушай меня и все хорошенько запомни. Сейчас сразу на том берегу держись правее, там есть лунная тропа, она всегда ночью видна. С нее никуда не сворачивай, иначе нарвешься или на зверя, или на змей, или на опасных насекомых. Тропа выведет тебя на край деревни. В нее не заходи, можешь потревожить свиней, они поднимут такой хай, сбежится вся деревня. Уходи вправо, ориентир – полуповаленное дерево, обходи его тоже справа и там увидишь две тропинки, они идут сначала параллельно, а потом расходятся, дальше идешь влево до конца. Вот эта дорожка и выведет тебя к горе любви. Храм находится на другом склоне. Когда будешь восходить на гору, будь осторожен, там много камней, береги ноги…
– А комната? – перебил Григорий.
– Погоди ты, – нахмурился старик. – Слушай внимательно, не перебивай. На вот, – он протянул Грише сверток, – здесь специальная макуха, свиньи под храмом в любом случае тебя заметят, кинешь им под ноги, а сам поднимайся в Храм. Только не по центральной лестнице, а с правой стороны увидишь небольшой такой мостик. Вот по нему входишь внутрь, комната со Звездой находится на втором этаже, там увидишь лестницу, ступай осторожно, чтобы не скрипела, не разбуди храмовых работников. На втором этаже две двери – желтая и зеленая, твоя зеленая. Заходишь, аккуратно будишь девушку и говоришь ей… Что?
– Что?! – воскликнул Григорий.
– Забыл уже?
– А-а-а! – вскрикнул Григорий и хлопнул себя по лбу. – Просто я не сообразил, что это нужно говорить именно в этот момент, у нас обычно говорят: «доброе утро» или «здравствуйте».
– Григорий, дорогой ты мой, ты же не к теще в гости на блины идешь, ну какое «здравствуйте», какое «доброе утро»?
– Все понял, старина, все понял! Не переживай.
– Чего ты понял? Я так и не услышал заветного слова.
– Салвацион! – выпалил Григорий.
– Молодчина! – похвалил старик.
– Старина, а кем она тебе доводится? Ты откуда ее знаешь? – неожиданно спросил Григорий.
Проводник, видимо ожидая такого вопроса, ответил сразу:
– Это дочь моего хорошего приятеля из этого племени. Он сообщил мне о своих переживаниях, и я решил ему помочь. Когда-то этот человек спас мне жизнь. Настал момент заплатить по долгам. Я благодарен судьбе, что встретил такого благородного юношу, как ты. Спасибо тебе, сынок! Ну, с богом, мой друг! Жду тебя на этом месте со Звездой.
Старик обнял Григория, и они распрощались.
Вам интересно, что было дальше? Тогда продолжим.
Глава 31
Григорий, не преодолев по другому берегу и километра, вляпался в не совсем приятную историю. Он случайно наступил на какой-то гриб, который взорвался и окутал все вокруг такой вонью, что наш Ромео решил присесть прямо на дороге и повременить с дальнейшим продвижением. Минут десять он обнюхивал себя, чихал, утирал слезы, но «ароматы» уходили медленно. Впрочем, уходила ли вонь совсем, непонятно. Возможно, Гриша просто уже принюхался и не чувствовал ее. А согласитесь, идти с таким запахом к невесте как-то… сами понимаете. Это все равно что у нас жених наестся лука, чеснока и пойдет на свидание к возлюбленной. Хотя я слышал, что есть и такие ухажеры, мол, проверяют чувства девушки – если любит, никакие запахи ее от вас не отвратят. Глупо, конечно! Что за проверки? Любить-то она, может, и любит, а вдруг у нее аллергия на всякие резкие запахи? И что? Посидела, посвиданничала и потом в больницу на две-три недели? Нет, мне лично такие проверки не нравятся, неэтично даже. Но двигаемся дальше.
Забегая вперед, скажу: даже если бы невеста учуяла этот запах, ничего страшного не произошло бы. Всем жителям этот странный запах знаком, и именно он выручил нашего незадачливого путешественника. Чуть позже вы поймете, в чем дело.
У нас тут не проверка на способность любить, форс-мажор вынужденный, потому, хочешь не хочешь, а нужно идти дальше. Еще через километр на тропинке Григорию встретилось какое-то незнакомое животное, глаза горят красным огнем, громко дышит и порыкивает, с минуту это чудовище внимательно рассматривало человека, затем запрыгнуло на дерево и исчезло в джунглях. Гриша рассказывал, что он даже не сразу смог сделать первый шаг после встречи с незнакомцем, ноги словно приросли к земле. Потом один местный житель рассказал Грише, что это была первая услуга взрывчатого гриба. Может, это для Гриши звучит и обидно, но зверь явно побрезговал перекусить новым «блюдом». До двух тропинок спасатель невест добрался без происшествий, но как только свернул на нужную дорожку, на него напала какая-то змея. Шипит, бросается, норовит укусить его за ногу. Хорошо, Григорий взял с собой что-то типа посоха, изловчился, подцепил агрессивную змеюку и забросил ее далеко в кусты. Забросил на свою голову – из кустов вылетела недовольная птица, похожая на грабительницу, которая выклевала наш «телевизор». Она, рассерженно ухая, пролетела над головой Григория так низко, что крылом зацепила его за ухо.
Григорий рванул с места и побежал. Через час он стоял у подножия горы любви. Но это только полмаршрута. Если не по расстоянию, то по сложности. Нужно еще подняться на вершину, да аккуратно, чтобы ноги не переломать. Вскоре и этот путь Григорий преодолел успешно. На подходе к храму его действительно встретили две свиньи. Гость бросил им лакомство, и те тут же забыли о незваном госте. Вот поросята! Это ж надо! Вас же охранять тут храм поставили, а вы за кусок еды готовы сюда хоть колдуна, хоть волшебника запустить.
Гриша очень аккуратно вошел внутрь, сердце его так билось в груди, что он боялся, как бы оно не разбудило храмовых наставников. В углах коптили тусклые светильники, в воздухе висел прогорклый запах древесного, похоже, происхождения. Ночной гость тихонечко стал подниматься на второй этаж, ступая нежно и осторожно. Но все равно половицы предательски иногда поскрипывали. Григорию в тот момент показалось, что он быстрее сюда добрался, чем с первого на второй этаж. Ну невозможно так ходить. Ставишь ногу на ступеньку, а она: «ш-ш-ш-ш-шип», в другой раз «с-с-с-с-крип». Но все же с горем пополам наш жених добрался до заветной двери. И вот тут произошло самое неожиданное. Вы помните, в какую дверь нужно заходить? Старик сказал, в зеленую. Верно? Память у Гриши отменная, он прекрасно запомнил, что в зеленую, тем более это его любимый цвет с детства. Но проблема случилась в том, что (держитесь!)… обе двери оказались зелеными. Вот совершенно одинаковыми. М-да!
Что бы вы делали на месте Григория? Как бы вы поступили? Рисковать? Фифти-фифти? А вдруг это будет стоить жизни? Неужели ради этого стоило проделывать такой нелегкий путь, встречаться со всякими дикими зверями, бороться со змеями, нюхать отвратительные грибы. Но как же быть? Вот так незадача. Может, старик что-то перепутал или забыл? Хотя он сказал, что всю информацию получил буквально вчера днем. Итак, какая же все-таки дверь?
Григорий сел на пол и стал усиленно думать. И вдруг его осенило: «Если еще вчера двери были разного цвета, то, значит, их вечером кто-то покрасил, вернее одну из дверей. Ну как они еще могли стать обе зелеными? Чем-то же они должны были намазать эту треклятую дверь?»
Гость осторожно подкрался к первой двери и аккуратно тыльной стороной ладони стал тереть по ней. Ничего! Рука осталась чистой. Григорий по-пластунски направился ко второй двери и… О боже! Тут можно было и не тереть, дверь оказалась влажной. Но Григорий все же решил убедиться до конца. Он потер ладонь и поднес ее к глазам. Точно! Ура! На руке остались следы от зеленой краски. На радостях Гриша едва не совершил роковую ошибку. Он чуть не вошел в дверь, которую накануне покрасили. Уже даже взялся за ручку, потом вдруг сообразил и ахнул: «Господи, ну что я за осел? Куда же я иду? Это же бывшая желтая дверь!»
Григорий пока рассказал мне свою историю, я чуть от волнения не облысел. Это же надо, столько прошел, столько испытал, цвет двери определил и чуть не зашел в комнату к охране. Но нам легко рассуждать, а человек оказался в такой необычной стрессовой ситуации, тут нужно ухо держать востро.
Через минуту Григорий стоял у постели Вечной Звезды и рассматривал ее лицо. Симпатичная девушка, кудрявая и губастенькая. В носу было вдето кольцо. Ужас какой. Как представлю, до чего же это, наверное, больно – проколоть ноздри и засунуть туда костяное кольцо. И главное, девушки идут на такие жертвы добровольно. Наверное, правду говорят, красота требует жертв. Только я одного не могу понять, что это за красота – кольцо в ноздрях? Да и чему удивляться? Раньше еще могли списать на дикарство этих людей, но вы присмотритесь, что творится в мегаполисах? Я однажды на Родине у метро, встретив одного парня, вздрогнул. У него все лицо было в железяках. А рядом с ним стояла московская Вечная Звезда с дюжиной колец в бровях и тремя в носу. Так что наша спящая красавица Этернал Эстрелла еще скромница.
Григорий протянул руку и тихонько погладил лицо девушки. Она мгновенно открыла глаза и, приподняв голову, впилась взглядом в пришельца. Как назло, у Григория все пересохло в горле, и он никак не мог выдавить из себя любовный «пароль». Вот уж поистине, промедление смерти подобно. «Да говори же! – мысленно завопил Гриша. – Говори, иначе она сейчас поднимет шум!»
Но я думаю, девушка тоже не глупая. Зря их тут учили уму-разуму? Чего ей шуметь? Она ведь знает свое положение – или кто-то придет спасет, или съедят. Небось понимает, что папа не сидит там сложа руки, предпринимает какие-то меры. Словом, девушка дождалась, когда гость произнес: «Салвацион!» Девушка протянула спасителю руки, Григорий наклонился к ней, и она обняла своего гостя, что-то шепча ему.
Задержали сладкую парочку на улице недалеко от храма. Их окружили воины с луками и жестами приказали сесть на землю. Видимо, какой-то местный ОМОН. Гриша признался мне, что уже попрощался с жизнью, на всякий случай поцеловал в щечку свою спасенную невесту, и мысленно стал вспоминать родную молитву «Отче наш». А что тут было ловить? Они за поросенка человека убивают, а тут какой-то чужеземец прокрался в храм и украл девушку, причем не какую-то там совсем дикую, а образованную, обученную.
Через несколько минут к ним подбежал отец девушки и еще несколько аборигенов. Язык их лишь отдаленно похож на местный, островной, поэтому Григорий никак не мог уловить суть разговора, но все же в конце концов понял, что отец спорит с храмовыми начальниками, а те, в свою очередь, кого-то еще ждут. Наконец прибыло руководство, мужчина важный и толстый, но, как и все, голый. Вот где раздолье – ни штанов тебе, ни рубашек. Мужчина долго-долго слушал, кивал, осматривал пленников, затем что-то приказал лучникам, и те вывели из окружения Григория. Толстяк понюхал его, потрогал за ухо и что-то громко произнес. Лучники расступились и разрешили подняться с земли девушке. Она тоже подошла к толстяку. В конце концов пару отпустили. Оказывается, гриб-взрывун (помните?) – это очень большая редкость в их краях, и он защищает жителей племени от колдунов и злых духов. И поскольку Григорий обладал таким запахом, его решили не причислять ко всякой нечисти. Храмовый директор похлопал Григория по плечу и, резко обернувшись, направился к храму. Вся свита последовала за ним.
Отец девчонки, зная и племенной, и островной язык, позже объяснил Григорию, что произошло. Если невесту спасает мужчина, то она становится свободной и уходит жить к родителям. Родители сами выдают ее замуж. В данном случае миссия Григория выполнена, он спас жизнь девушке, но отец извинился за то, что не может выдать ее за него замуж. Законы племени этого не позволяют. У них будут очень большие проблемы. Отец предупредил Гришу, что если его еще раз задержат на территории племени, то его уже ничто и никто не спасет. Храмовый руководитель амнистировал его за отвагу и помощь в спасении девушки. Больше никаких исключений не будет. Так сказал папа Звезды. Очень гостеприимно, ничего не скажешь. Но Григорий не расстроился, он был счастлив – подошел к девушке, обнял ее, поцеловал, развернулся на сто восемьдесят градусов и, молча, не оборачиваясь, быстрым шагом пошел обратно в свой поднебесный домик.
Свой рассказ Григорий закончил замечательными словами:
– Понимаешь, друг, тут ведь дело не в женитьбе. Еще неизвестно, сама Эстрелла захотела бы со мной жить или нет? Но я сделал то, что хотел сделать – я спас ей жизнь. Понимаешь, собака? Я, можно сказать, с детства мечтал спасти принцессу, и я это сделал! Ты знаешь, как это прекрасно, друг, спасти человека от верной гибели!
«Ой, знаю, Гриша, знаю! Доводилось. Полностью с тобой согласен! Молодчина ты, человек!»
– Пусть и очень мало, пусть это было мгновение, но я по-настоящему любил эту девушку, потому что я шел туда полюбить! Понимаешь? И я полюбил! Так полюбил, что теперь и умирать не страшно! Потому что в моей жизни была настоящая Этернал Эстрелла – Вечная Звезда. Эта звезда будет гореть в моем сердце до конца жизни! Да здравствует любовь!