Конечно, о драгоценном камне поведал всем я сам и, естественно, продемонстрировал их перед остальными свои полученные от животного образцы. С одной стороны, это усилило мои позиции в плане взрастания над остальными, а с другой - я собственноручно обретал сразу нескольких врагов в лице пока несостоявшихся до конца друзей.
Но, тогда это меня мало смущало и огорчало, так как мне казалось, что в своем большом количестве мы более способны к своему собственному выживанию.
Не могу знать, что думали в тот момент мои спутники. Но все же, кажется, не о том, что заботило лично меня.
Старик как-то задумчиво и косо посматривал в мою сторону, но ничего не говорил. Молчун молчал и дальше, а юнцы так и оставались в стороне от нас, лишь иногда перешептываясь между собой.
Так мы и продвигались вперед по плотно устланному лиственно-травяному покрову, петляя между зарослями, а иногда, просто прорубая себе ход.
Погода стояла отличная. Светило солнце, сверкали листья на деревьях, покрытые небольшим количеством утренней росы, а в небе иногда пролетали какие-то дивные птицы, которых раньше мы никогда не видели. Это радовало наши души и дополняло уверенность в правильности избранного пути.
Пройдя еще порядочное расстояние и оказавшись уже почти возле тех самых густых зарослей, где я набрел на реку, мы остановились на небольшой отдых и решили перекусить из того запаса, который оставили наши друзья с судна с расчетом, что не придется ходить туда сюда за этим и терять время.
Мои спутники поделились со мною из своих запасов, которые они несли на себе в небольших котомках, подвязанных к их телам. Я с некоторой жадностью набросился на еду и на секунду позабыл о том, зачем вообще здесь нахожусь.
Но, спустя минуту, когда первая изжеванная часть солонины опустилась внутрь, и я почувствовал некоторое уплотнение, мои мысли начали приходить в порядок и постепенно возвращать к действительности.
Через время, вдоволь насытившись и попив воды прямо из реки, мы все расположились на траве и решили немного полежать, дабы пища улеглась.
Так прошло около получаса. Чувствуя, что скоро мои глаза начнут слипаться и наступит сон, я решительно встал и окриком поднял всех остальных. Нельзя было терять время, так как команда, скорее всего, не обнаружив нас на месте, уже начала свои поиски. Надо сказать, что мы не особо желали встречи с нею до того, как получим те самые драгоценные камни, потому как считали, что в таком случае никаких переговоров с нами не будет.
Поэтому, в целях нашей дальнейшей безопасности нам нужно было первыми достать ту часть камней, которую мне показывало животное. Правда, я еще не совсем представлял, как туда войду и что буду объяснять по этому поводу тем существам, что проживают там.
Но пока оставил этот вопрос до прибытия на само место. Время подскажет, как действовать и что предпринять. А сейчас, надо просто идти вперед и достичь намеченной цели.
Так мы и поступили. Поворчав немного, мои спутники собрались в дорогу и двинулись следом за мной. Надо сказать ,что теперь первым везде шел я, как знаток данной местности и признанный всеми командир.
Конечно, это меня не особо утешало, так как большую часть работы по прорубке чащи приходилось делать самому.
Но гордость избрания придавала мне некоторую силу и не давала отступить, ни на шаг. Наверное, в ту минуту я выглядел самонапыщенным индюком со стороны, но тогда мне казалось, что так и должно быть и никак по другому.
Спутники же мои этому никакого значения не придавали и, скорее всего, их интересовало то, что лежит где-то в глубине земли, а не то, как я продвигаюсь и каким образом осуществляю наше продвижение.
Иногда, мне казалось, что их мысли и вовсе не присутствуют здесь, а витают где-то в стороне и неизвестно над чем. Но то было мимолетное видение, подобное тем ночным призракам, и я пока не придавал этому никакого значения, полагаясь в большей степени на какую-то внутреннюю благосклонность каждого в мою сторону, ибо как ни говори, а я практически спас им всем жизнь.
Но, повторюсь, то были мои мысли по этому поводу, и причем, они тогда еще мной самим не особо осознавались. Как бы там ни было, мы все же потихоньку продвигались вперед и вскоре достигли того сломанного дерева, на котором я вчера отдыхал и где повстречал то интересное по своему виду животное.
К сожалению, его сегодня там не оказалось, и мы без всяких приключений двинулись дальше.
Чаща к этому времени как-то смолкла, и вновь наступила тишина.
- Тише! Стойте, - я, опасливо посмотрев по сторонам, остановил колонну,- присядьте…
Все сели на траву и замерли. Но пока ничего не происходило. Правда, наш обзор заканчивался ближайшим кустарником и густой сетью веток с листьями над головой, но все же кое-что можно было и разглядеть.
Спустя некоторое время, голоса природы возобновились, и я дал команду идти дальше. Так потихоньку мы приобщались к природе и становились частью ее самой, невзирая на то, что родились не здесь и по своему внешнему складу не походили на остальных ее представителей.
Судьба каждого живого существа как раз, наверное, и заключалась в этом общем приспособленстве одного к другому и давала возможность избрать свой путь развития в этой общей толчее.
Дело каждого: слушаться воли природы или нет, повиноваться ее законам или попросту игнорировать их, но, насколько мне становилось понятно, в этом-то и пролегала линия судьбы, несущая либо благополучие, либо не таковое в общей доле таких же или нет, но чем-то все-равно схожих по образу поведения на земле и строгому пути дальнейшего продления жизни.
Эти мысли как-то веером нахлынули на меня, и я даже на секунду остановился, чем вызвал небольшую толкотню среди идущих позади и получил небольшой толчок в спину.
Это меня взбудоражило и дало возможность заняться тем, чем и нужно в данную минуту - продвижением вперед. И я, нисколько не обижаясь на толкнувшего, продолжил свой путь с еще большим усердием и даже некоторым рвением.
Спустя час, мы уже подходили к той самой заветной гористой местности, где по нашему предположению мы могли в одну минуту стать баснословно богатыми.
Я уже предвкушал в душе свою новую встречу с теми непонятными мне существами, как вдруг, словно опустившись неизвестно откуда, передо мною возник какой-то огненный раскаленный шар и чуть было не соприкоснулся с моею головой.
Меня мигом бросило в жар. Я резко остановился и присел. Второй, идущий позади меня, споткнулся и угодил прямо в огненную движущуюся массу.
Мгновенно его лицо озарилось огнем, волосы вспыхнули, и прозвучал своеобразный хлопок, ударивший всем нам по ушам и заставивший залечь в траве. Спустя минуту, все было кончено.
Человек, а это был молчун, лежал неподвижно на земле и не подавал признаков жизни. Голова его была вся опалена огнем, кожа на лице и шее в нескольких местах потрескалась и из трещин сочилась жидкость. Глаза были практически полностью выжжены, поэтому на их месте образовались черные обугленные дыры.
Нас охватило оцепенение. Наверное, минут десять мы не могли двинуться с места. В конце концов, я пришел в себя и уже более внимательно осмотрел пострадавшего.
Ощупав его и поняв, что он мертв, я не стал долго рассуждать, а прямо там начал копать ему яму. Мои спутники подошли ближе и, молча, уставились на тело покойного.
Так прошло несколько минут. Затем старик, резко запрокинув голову назад и упав на колени, вскричал:
- О, Господи. Что мы тебе сделали? 3ачем ты караешь нас по очереди. Мы ведь нищие. Никому не причинили вреда. Прости нас, Господи, и смилуйся. Дай возможность уйти отсюда живыми,- и он заплакал.
Юнцы стояли немного в стороне, понуро свесив свои головы. Наверное, им хотелось того же, что и старику, только они еще немного стеснялись своего внутреннего состояния и не могли выразить волю души подобно ему.
Невзирая на все это, я дорыл яму и похоронил тело молчуна, так же соорудив холмик и хорошо утрамбовав землю.
Затем я стал на колени и помолился сам, в душе своей прося прощение за то, что не смог уберечь ближнего от возникшей опасности. И хотя в том моей вины было мало, все же чувствовалось какое-то внутреннее опустошение, словно мною было что-то не так сделано и воспринято.
Помолившись и убрав набежавшую слезу моего благого раскаяния, я встал и обратился к остальным.
- Слушайте меня внимательно. Природа не любит зевак и особенно эта. Если хотите остаться живы, то будьте осторожны и внимательны ко всему, а не идите попечительно, вверяя свои жизни только мне. Я ведь могу и не усмотреть всего или вовремя не успеть это сделать. Потому, смотрите воочию и не теряйтесь, как он,- и я указал рукой на могилу.
Спутники молча меня выслушали, покивали головами в знак согласия, и через минуту мы все двинулись дальше.
Наверное, в силу своей задумчивости, я просто прозевал очередное затишье и теперь, эта вина ложилась только на меня. Хотя, собственно, что я мог сделать, кроме того, что уже состоялось. Крикнуть?
Остаться на месте? Но, тогда погиб бы я сам. И что? 0ни опять же остались бы наедине с тем же и поочередно или все целиком были бы поглощены. Да. Знания добываются дорого в жизни. И что самое глупое, то что уже добытые не подтверждаются среди остальных. Кто виноват в том, что они были не осторожны? Все видели смерть капитана. Все знали об этой опасности и, тем не менее, это случилось. Вывод изо всего этого я сделал один.
Надо всегда сохранять дистанцию и смотреть по сторонам, чтобы заранее засечь какую приближающуюся беду. Судьба благосклонна именно к этому. Что же касается впереди идущего, то ему нужно просто быть внимательным и не поддаваться на общую толчею позади себя. Это и будет его мерой предосторожности от подобного и сохранит ему самому жизнь, что в дальнейшем приведет к упорядоченному продвижению по его пути других и дает им возможность понять и увидеть то же, а заодно сохранить всю зрелость жизни данной на земле.
Эти мысли быстро отложились в голове, и я даже почувствовал, как она чуточку потяжелела.
Но в тот же миг понял я и другое. Нельзя размышлять на пути действия, ибо это отвлекает от основного - цели его назначения. Поэтому для себя тут же и решил, что надо думать на отдыхе, чтобы во время движения быть уверенным в себе и не отвлекаться.
Прошло еще немного времени. Растительность расступилась, и вскоре мы оказались на гористой полупустынной местности. Вспомнив о том злополучном фонтане, я остановился и внимательно осмотрел местность, предполагая в уме, где он может быть.
Здесь я обратил внимание на небольшие рытвины, располагающиеся у нас под ногами.
- Ага,- подумал я,- это, наверное, по ним стекает сюда вода. Значит, фонтан где-то впереди, прямо перед нами.
Решив эту задачу, я свернул в сторону и повел спутников другой дорогой. Обойдя немного, мы снова повернули в нужную сторону, и устремились вверх, аккуратно передвигаясь от камня к камню и не воспроизводя большого шума.
Совсем скоро мы достигли намеченного и с некоторым облегчением расположились на краткий отдых прямо возле входа в эту подземную кладовую.
- Но, что это?- вдруг всполошились мои спутники, указав куда-то в сторону от места нашего восхождения.
Я повернул голову в том направлении. Прямо на нас двигалась какая-то чудовищная туча, ползущая по земле, и от ее шевеления мне почему-то стало не по себе.
- Это же крысы, - выкрикнул один из юнцов, отличающийся своей дальнозоркостью и, вскочив на ноги, хотел уже было бежать в другую сторону.
- Куда ты?- строго окликнул я и попытался остановить.
Но он, словно обезумев, рванул с места и побежал вниз. Я несколько растерялся. С одной стороны, нужно было спасать юнца от верной гибели, а с другой - остальных, которые с ужасом смотрели на приближающуюся опасность и мотали головами в разные стороны. Я выбрал второе и повелительно крикнул.
- Все вниз, за мной, - и мы по очереди опустились в открытое отверстие, предварительно сдвинув к нему несколько больших камней, чтобы как-то загородить вход.
Повозившись немного, мне все-таки удалось сдвинуть камни к проему так, чтобы они более -менее плотно улеглись и не дали проникнуть внутрь этой стае крыс.
Мы оказались в темноте. Лишь небольшой тоненький лучик солнца пробивался сейчас внутрь. Но и его было достаточно, чтобы что-то видеть в этой наступившей темноте.
Мы присели на ступеньках и притихли. Сердца наши колотились, словно колокола в какой звонкий праздник и гулко отдавали в пустоте тоннеля.
Прошло некоторое время. Вскоре снаружи начало доноситься какое-то шумливое передвижение вместе с нарастающим диким визгом, а спустя еще несколько минут наш тоненький лучик света исчез. Из чего мы сделали вывод, что громадная масса крыс пересекает наше убежище. Даже камни, казалось, шевелились от этого.
Совсем недавно, прямо перед походом, я наблюдал как несколько таких тварей уничтожило живого человека в одном из полуподвальных помещений. Эта мысль вызывала у меня омерзение и время от времени бросала в дрожь.
Наверное, то же касалось и моих спутников, которые прижавшись к стене тихо содрогались.
Но вот, наконец, это дикое движение прекратилось, и стук наших сердец начал потихоньку утихать. Я облегченно вздохнул и посмотрел вверх.
Луч пробился снова, и это меня обнадежило. Поднявшись вверх, я попытался отодвинуть осунувшиеся в одно место камни. Но, увы, мне одному это оказалось не под силу.
Наверное, сила страха была больше, нежели
обычная, в более спокойной обстановке.
Я подозвал спутников, и мы понемногу сдвинули один из них в сторону, а затем поочередно и другие.
Набравшись смелости, я выглянул наружу. Вокруг было относительно спокойно. Относительно потому - что кое-где все еще пробегали одинокие твари и словно что-то искали на земле, почти упираясь в нее носами. Несмотря на это, я все же вылез и осмотрел окрестности. Юнца нигде не было видно.
- Может, догадался залезть на дерево,- со вздохом тихо произнес я, и тут догадка для меня раскрылась, - черт меня подери, - выругался я уже громче, отчего мои спутники в страхе сунулись обратно, - как я сразу не догадался. Природа ведь предупредила об этом еще с утра. Надо было ожидать чего-то подобного. Эх, глупо так попадаться на удочку собственной глупости. Где вот теперь искать этого юнца? Я с надеждой посмотрел на верхушки вдали стоящих деревьев, но так ничего и не обнаружив, залез обратно и обратился к своим спутникам:
- Нам надо запомнить всем. Жизнь здесь очень опасна и коварна для нас. И любое непонятное можно трактовать, как смерть. Поэтому вслушивайтесь, думайте, смотрите и осторожно ступайте. Мы многого не знаем. Сейчас, идите за мной, и не кричите, если мы повстречаем каких животных или еще что в этом роде. Всем ясно?
- Да, - хором отозвалось среди гулких проходов тоннеля и возвратилось обратно, вылетев наружу.
- Тише , - предупредил я,- еще что-нибудь этим вызовете. Но было уже поздно.
Что-то грохнуло внутри, что-то осыпалось и даже немного затряслось. Затем наступила тишина.
- Господи, - тихо взмолился я, становясь на колени перед всеми,- я ведь вас просил все делать осторожно. А вы?
Вопрос повис в воздухе, да так и остался без ответа. Поднявшись, я пошел вперед и повел всех за собою, еще раз предупредив об везде существующей опасности и об осторожном поведении.
Спутники мои в который раз кивнули головами и умилились моим просьбам, судя по выражению их лиц и особо блестевших глаз.
Не знаю: доходило ли до них что-то, но мне все же казалось кое-чему они учились и учеба эта предрасполагала жизнью.