- Ой, – только и сказал Аристин. Из зеркала на него смотрел брюнет-незнакомец, с большими карими глазами, подчеркнутыми скулами и сжатыми губами. Волосы незнакомца были собраны в странную для даленца прическу – часть прядей распущена по плечам, а часть в прихотливом порядке заколота на затылке и скреплена странными палочками.
- Как? – прямо-таки излучавший самодовольство стилист спросил, обращаясь уже к Эрне, от невежливого клиента мало чего добьешься.
- Восхитительно, – кажется Эрна тоже впечатлена и ей нравится. Серьезно нравится. – Хорошая работа. А не расплетется?
- Если не лазить руками и не поправлять, то не расплетется. Разве кто-то жаловался на мою работу. Молодой человек, кажется, в шоке. Да?
- Нет, он у нас просто стеснительный, – вступилась Эрна, – и действительно молодой.
- Бог ты мой, с такими данными и стесняться? – ахнул стилист. – Да у моих ног уже бы пол-города лежало! Эрна, а может мы еще и ушки проколем? Крохотные бриллиантики! Как вы думаете, молодой человек?
Кролики. Самое важное – это кролики. Нужно, чтобы получились белые. Белые кролики – много варежек, шуб и вкусное рагу, с тушеной морковью.
- Не надо, – выдавил из себя Аристин, придя в ужас от этой идеи.
- Жаль, – расстроился стилист, – вам бы пошло. Эрна, давай костюм. Что там за шмотки? Пиджак-брюки-удавка?
- Это официальный прием, – фыркнула от смеха Эрна, наблюдая за Аристином. Бедный даленец, побелел от напряжения. Эрлинг выбрал явно не ту тактику обольщения. – Там строгий дресс-код. Посмотри, я заказала три на выбор.
Нежная тонкая серая шерсть, с тонкой-тонкой ниткой черного – это стилист отмел сразу, сказав, что в таком только на совещании по цементным продажам сидеть, серебристый – слишком вычурно и для блондинов, но вот от третьего пришел в восторг.
- То, что надо. Тон в тон. Ничего броского, подходит к волосам и цвету глаз. И покрой на высокий рост. А эту дрянь выкини или верни в магазин, пусть банкирам продадут – стилист выпроводил Аристина в соседнюю комнату, переодеваться.
- Это новый мальчик Эрлинга? – шепнул стилист Эрне, оставшись с ней в комнате и собирая все парикмахерские принадлежности в кейс. – Красивый, но странный. Он не из Нувы?
- Нет. У него сложная судьба, не обижайся. И я не знаю, что у него с Эрлингом, правда. Кажется там что-то другое. Но он хороший мальчик.
- А Ятвард, с ним всё? Я смотрел его новый показ, прямо звезда, пальцы веером – сопли пузырем. Я прошлый раз делал ему выход, он бы хоть на минуту заткнулся! Но хорош, очень хорош. Ему там же два новых контракта предложили.
- Кажется, не всё, но ты знаешь, шеф не любит болтливых. Это и нас касается, – улыбнулась Эрна.
По правде говоря, Аристин еще никогда не носил строгих мужских костюмов. Конечно церемониальный даленский наряд был сложней по покрою, почти не менявшемуся столетиями, но тут тоже было нелегко. А в обычной прошлой жизни Аристин был ограничен школьной формой, джинсами и разного рода спортивно-городскими штанами, свитерами и прочей одеждой, которую носят подростки во всем мире. Страшно измять цвета слоновой кости тонкую сорочку, застегнуть крохотные пуговицы. Все новое, но с отрезанными ярлыками, хотя и так понятно – стоит бешеных денег. Дурацкий пиджак кажется тяжелым и слишком взрослым, обязывающие строгие стрелки на брюках, кожаный ремень сошелся на самой дальней от пряжке дырке. И туфли, мягкие, такая обувь не жмет – сделана мастерами, знающими свое дело. Боги, а зачем запонки?! Он что, министр финансов на приеме у государя? Вроде все.
Противный холод и сонливость все не проходили, несмотря на дополнительную чашку кофе за обедом.
- О, да! – стилист отступил на шаг от Аристина, вошедшего в комнату, где его ждала Эрна. – То, что нужно! Потрясающе! На любую обложку, хоть сейчас. Ну почему нет фотографа?!
Аристин Илиас, странный таинственный подопечный господина Эрлинга, преобразился на глазах. Эрна молчала, наслаждаясь зрелищем, в котором была и ее доля участия. Холеный юный красавец с безупречными черными кудрями, в костюме цвета кофе с молоком, высокий и стройный – на таком невольно останавливается и замирает взгляд. Притягательно – таинственный строгий образ, она правильно поняла задание, которое дал Эрлинг и не ошиблась. Аристин будет в центре внимания. Обыграно и даленское аристократическое происхождение – в затейливой прическе, респектабельность спутника господина Эрлинга Эвера. Да, пожалуй, если этот мальчик захочет, то он быстро вышвырнет Ятварда из постели и сердца Эвера. Вопрос – захочет ли?
Последние штрихи – чуть легкой туалетной воды, расстегнуть чуть-чуть ворот, для людей мужчин младше двадцати пяти лет это допускается и готово.
- Тебе-то самому нравится? – спросила Эрна. – Ты ни слова не сказал и глаза какие-то сонные. Хорошо себя чувствуешь?
- Мне нравится, непривычно только. Я никогда не носил такой одежды, в Далене у нас была церемониальная, старинная. Не очень хорошо, – признался честно вдруг Аристин, – очень спать хочется почему-то. Еще кофе наверно надо.
- Старинная? А ты можешь нарисовать? Или книги есть? – заинтересовался стилист, оживившись, словно почуял добычу.
- Есть книги, – ответила за Аристина Эрна. – Никакого кофе. Ты уже его много выпил. Продержись вечер, хорошо? Я дам энергетик, если хочешь, но тогда поаккуратнее с алкоголем, не больше половины бокала вина. Ладно?
- Ладно, – Аристин был согласен на что угодно. Энергетик так энергетик.
- Уже половина седьмого! – всплеснула руками Эрна. – Я звонила господину Эверу. Вы поедете с ним из офиса, он тоже опаздывает, Дэн отвезет тебя. Машина будет другая, не твоя. Представительская. Все, удачи! Держись там!
Сказать, что Эвер был впечатлен – не сказать ничего! Просто смотрел в восхищении. Если Аристин выглядит так в обычном строгом костюме, то как же он будет сиять, если переодеть в даленский парадный? И даже сейчас видна осанка, благородный разворот плеч и линия шеи. Любой, кто увидит – не забудет, ни длинных волос, с намеком прихваченных на затылке, ни стройной фигуры, подчеркнутой строгой одеждой, ни глубоких таинственных карих глаз, в которых можно потерять разум. Аристин был хорош даже в обносках, сейчас же он прекрасен. Именно то, нужное впечатление, не только для Эвера, но и для остальных, кто будет на вечере. Заявление на гражданство принято, а теперь настало время предъявить миру его заявителя.
- Слов нет. Прими мое восхищение, – Эвер сам открыл перед Аристином дверцу машины, словно перед наследным принцем. – Дэннис, поехали.
Надо не забыть о премии для Эрны. Поработала на славу, что уж говорить, Аристин смотрится как совершенство. Совершенство, оттачиваемое поколениями. Мужчины рода Илиас, защищающие трон своего государя с мечами в руках, на протяжении полутысячи лет. Сменялось оружие и государи, а Илиас наверное не менялись, передавая из поколение в поколение, от отца к сыну свои достоинства, верность, благородство и чистоту крови. Аристин должен был стать одним из этой череды чернокудрых и смуглых высоких мужчин и поэтому так легко представить его в средневековых одеждах, а не в деловом костюме от нувского дома моды. Но цепь прервалась, Дален предал своих защитников.
- Аристин, а ты умеешь стрелять? – неожиданно для самого себя спросил Эрлинг.
- Что? – вздрогнул юноша, выбираясь из своих мыслей. – Стрелять? Совсем немного, в школе учили и отец показывал. Восемь из десяти. А почему вы спрашиваете?
- Просто так. Подумалось что-то вот, – кивнул Эрлинг.
Да, стрелять он умеет. И фехтовать, наверно. Сколько еще талантов зарыто в Аристине? Мальчишка притих совсем, выглядит полусонным и задумчивым. Волнуется перед приемом?
Странные вопросы задает господин Эрлинг. Очень странные. Но про убитого бродягу он никак не должен был узнать. Никто не знает, по весне Илиас покинули метеостанцию, а бродягу наверняка сожрало зверье. Нет, это был случайный вопрос. Почему в машине так холодно, кондиционер же работает? Аристину очень захотелось забраться на сиденье с ногами и обнять себя, чтобы хоть чуть-чуть согреться. От энергетика Эрны было чуть-чуть получше, но все равно не хорошо. Несколько часов нужно вытерпеть.
- Не волнуйся, тебя там никто не съест, – истолковал по своему молчание даленца Эрлинг. – Поскольку твои документы на гражданство уже в производстве, то считай, что это презентация. Вместо собеседования в управлении безопасности. Второе хуже, точно говорю. А тут, держись около меня, отвечай на комплименты и улыбайся.
-На комплименты? – удивился Аристин. Что это за прием такой?
- Что тебя удивляет? Ты молод, хорош собой, кольца на тебе нет, а среди тех, кто там будет – полно тех, кому это нравится. Но если будут приставать открыто – сразу говори мне. Понял?
- Понял, – покраснел Аристин. Да, знать бы еще, что отвечать на эти сомнительные комплименты.
Бизнес-центр был громадным зданием из стекла и металла, в свете вечерних прожекторов Аристину вообще показалось, что он смотрит на гиганский антрацитовый куб. Машина плавно остановилась напротив входа и кто-то распахнул дверь авто, протягивая руку, чтобы помочь выбраться пассажиру. Аристин сделал вид, что руки не заметил и выскользнул из дверцы сам, выпрямился, ожидая Эвера. Эрлинг не заставил себя ждать и мужчины прошли внутрь бизнес-центра. Плечом к плечу. Аристин несколько раз зажмурился, от слишком ярких фотовспышек. Надо же, тут оказывается еще и пресса. Эрлинг незаметно сжал ему руку:
- Только не волнуйся. Все хорошо. Здесь нет врагов.
Хотелось прибавить, что врагов нет только для Аристина, но не для Эвера. Конкуренты, бывшие друзья и просто акулы, ждущие промашки или слабости. Но слабость только одна, и ее он никому не уступит.
- Господин Эрлинг, господин Илиас, – девушка в строгом костюме вручила им маленькие конверты из бархатной бумаги, – проходите пожалуйста на пресс-конференцию. Это зал номер один, направо. В конверте программа и вся необходимая информация.
- Скоро презервативы еще начнут раздавать, – обронил очередную странную фразу Эрлинг, но на этот раз Аристин не стал переспрашивать. Интересно, на какую тему конференция и дадут ли там блокнот? Можно будет порешать задачки про кроликов.
Гостей было много. Эрлинга и Аристина останавливали на каждом шагу, здоровались, пожимали руки, они отвечали.
- Давно тебя не видел, Эвер, – вот этот гость явно не ограничится дежурным приветствием, высокий мужчина в черном костюме с ледяными голубыми глазами, – очень давно. Пресса ждет от тебя сюрпризов и интриг и смотрю, они дождались. Вы из тех самых Илиас, Аристин? – наконец-то незнакомец обратился к спутнику Эвера.
- Да, – кивнул головой юноша, – из тех самых. Я не знаю больше никого, кто бы носил такую фамилию.
- Да, я слышал, что обычаи Далена были строги на этот счет. – Аристину до тошноты не нравился незнакомец и он был насторожен, словно встретил полицейского.
- Далену больше не нужно беспокоиться о таких мелочах, – горько улыбнулся Аристин, – Илиас там больше не нужны.
- Пусть это будет бедой Далена, молодой человек, зато, кажется, повезло Нуве и кое-кому лично. Ладно, Эвер, часок на писак, а там увидимся.
- До встречи, Хакон.
- Кто это был? – не удержался от вопроса Аристин, нарушив свое негласное правило не заговаривать с Эвером первым.
- Заместитель министра госбезопасности, Ари. А ты умница, не растерялся. Очень грамотные ответы.
Эвер не покривил душой. Мальчишка родился среди знати, среди тех, кто управлял страной и подобные тонкости светских разговоров наверняка чуял сразу. Хитрая зверюга Хакон уже наверняка сделал свои выводы и в пользу команды Эрлинг-Илиас одно очко.
Заместитель министра госбезопасности. Человек с чуть более низким рангом, чем у деда. Это сравнение помогло Аристину успокоиться, линейка рангов расставляла все по своим местам. И даже окажись этот Хакон министром, все равно Ингер Илиас умел производить более сильное впечатление. Имя деда произносили со страхом, восхищением и уважением. Жаль, что у Аристина нет дедовских навыков, они бы так пригодились...
Пресс-конференция была скучной. Но Аристин и Эвер получили неудачные места, почти рядом с прессой, почетные для приглашенных, но не для них лично. Нельзя даже было сделать вида, что неинтересно слушать. Речь на конференции шла об инвестициях в промышленность и электронные технологии страны. Аристин даже прикусил изнутри губу, чтобы не зевнуть публично и надеялся, что его постоянное моргание не очень заметно. Даже нельзя опустить взгляда и делать вид, что что-то записываешь, нужно постоянно смотреть на докладчика. В нанотехнологиях, оптоволокне Аристин не понимал ровным счетом ничего. Его дело на сегодняшний день – прием и кролики. Проклятые умильные зверьки не давали покоя. Можно попробовать, незаметно в руки карандаш и делать вид, что записываешь. С белыми и черными кроликами он кое-как разобрался еще днем. А вот если представить, что один кролик бело-серый, а второй, к примеру, рыжий. Что тогда?
Эверу трудно было сдержать смех. У Аристина такое серьезное и сосредоточенное лицо, словно скорость передачи данных через новейшее оптоволокно это самое важное событие в его жизни, прямо-таки торжественен, и докладчик просто счастлив, что кто-то слушает его с таким интересом. А уж если слушает молодой иностранец с экзотичной внешностью, то не грех и превысить время доклада. Когда же эта скотина заткнется?! Вот только на бумаге, если посмотреть на листы Аристина, какие-то непонятные значки, буквы и точки, стрелки. Что он делает? Но прессе нравится, очень нравится. Это хорошо. Еще одно очко в нашу пользу.
С цветными кроликами ничего не получалось. Могли быть и рыжие и серые и белые. А как тогда получаются пестрые? Какой ген в этом случае доминантный? Считать по пятнышкам? Он должен понять эту генетику до экзаменов... Просто обязан.
- А тут можно листочек с собой взять? – шепнул он Эверу, когда конференция наконец-то закончилась. Но никто не двинулся с места.
- Попробуй. А что у тебя там? – вообще, все бумаги должен собрать секретарь и передать потом в офис, но если Аристину так нужна эта бумажка, то почему нет?
- Кролики, – важно шепнул юноша.
- Какие к черту, кролики? – изумился Эвер. – Причем тут кролики?
- Разные, – вздохнул Аристин, потирая замерзшие руки. – Но в основном доминантные.
Со словом “доминантные” Эвер имел свои ассоциации, никак не связанные с кроликами. Ладно, видимо какая-то забава по учебе. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. А слез Аристина он не хотел ни в коем случае.
- Господин Эвер, – к ним подскочила бойкая журналистка, сунула под нос микрофон – газета “Нува Нухетер”, скажите пожалуйста, кто ваш очаровательный юный спутник на этот раз? Снова фотомодель, как Ятвард Рассин? Или молодой человек представляет какую-то бизнес-корпорацию?
Читать между строк Эвер умел всегда и если переводить на обычный сволочной, то вопрос корреспондентки звучал так – “Это у тебя новый любовник-вешалка или ты совратил богатенького сыночка, старый извращенец?”. Вот сучка.
- Ни то и не другое, – он светски улыбнулся. – Мой спутник – Аристин Илиас, надеюсь его имя и особенно фамилия вам что-то скажут. Например из курса истории. Это глава древнейшего дворянского рода государства Хокдален.
- О! Как интересно, – захлопала ресницами корреспондентка, – а что вас связывает? Вы владелец бизнес-компаний, а Аристин Илиас – аристократ.
- Деловые отношения, милочка, – показал ухмылку волка Эвер. – Вы не поверите, у Аристина блестящий ум и потрясающая работоспособность, и я вижу его место среди моих топ-менеджеров в будущем, когда он закончит обучение. Предугадывая ваш вопрос, в его сферу интересов входит медицина, а мне интересно поработать в этом секторе.
- Теперь, с вашего позволения, я задам вопрос самому господину Илиас, скажите, Аристин, – заулыбалась корреспондентка, – какие причины побудили вас к работе с Эвером Эрлингом и почему именно он? В секторе медицины Нувы есть много блестящих фирм, которым вы могли бы предложить свои проекты.
Сука. Эвер в мыслях пожелал всей газете “Нува Нухетер” гореть в аду.
- Пока я не могу предложить никаких проектов, только маленькие идеи, – легко, чуть грустно поднял уголки губ Аристин, – я всего лишь учусь. Но потом я сделаю все, чтобы все фирмы, которых так много в секторе медицины Нувы, остались позади фирмы господина Эвера Эрлинга. Особенно если это будет медицинский хирургический кардиоцентр. Эрлинг Эвер верит в меня – и это достаточная причина.