Часы так разволновались, что на какое-то мгновение даже перестали идти. И наступила уже невозможно глубокая тишина.
– Кай, – странно изменившимся голосом сказала Герда и взяла его за руку. – Мы уже взрослые. – Она приблизила к Каю лицо и посмотрела на него с удивлением и нежностью.
– Не трогай меня! Не бери за руку! – испуганно отскочил от неё Кай. – Вечно у вас, девчонок, глупости на уме!
– Это потому, что мы взрослеем чуть-чуть раньше, – вздохнув, заметила Герда.
– Ну и взрослей себе на здоровье! – огрызнулся Кай.
– Кай, а ты случайно не вырос чёрствым?
– А тебе-то что? – буркнул мальчик и отвернулся к окну.
– Ох, Кай, ты меня беспокоишь!
– Ну, прямо как бабушка заговорила! – недовольным голосом пробормотал Кай.
– О, Кай! Ты будешь украшением моей школы! – восторженно прошептала за окном Снежная Королева. – Ну, пожалуйста, Кай, выдай ещё что-нибудь в этом роде!
Кай между тем поставил посреди комнаты стул и взобрался на него.
– Посмотри, – надменно сказал он Герде, – какие маленькие людишки копошатся там, внизу, – он ткнул пальцем в окно. – Раньше я этого не замечал. Да, Герда, вот что значит повзрослеть.
– Ох, Кай! – забеспокоилась Герда. – Мне кажется… ты как-то неправильно повзрослел. Это же просто обман зрения! А обман нельзя принимать за правду!
– Какой же это обман? – усмехнулся Кай. – Сейчас я действительно выше всех в нашем городе.
И он снова ткнул пальцем в окно.
– Спустись вниз и ты поймёшь! – посоветовала ему Герда.
– А зачем мне опускаться до них? Я и отсюда могу им что-нибудь крикнуть.
Он соскочил со стула, распахнул окно и крикнул:
– Э-э-э-й!..
– Кай, там же мороз! – задохнувшись от ворвавшегося ледяного ветра, воскликнула Герда.
Королева отпрянула от распахнувшейся рамы, но тут же приложила ладони рупором ко рту, и откликнулась:
– Ка-а-ай!..
– Как смешно! – расхохотался Кай. – Эхо мне ответило женским голосом.
– Это тебя позвала Снежная Королева! – с ужасом произнесла Герда. – А ты рассмеялся каким-то ледяным смехом… Закрой окно, Кай!
– Что за детский лепет, Герда? – отмахнулся Кай. – Ледяной смех, Снежная Королева… Э-э-э-й! – снова крикнул он, высунувшись в окно.
– Ка-а-ай! – тут же отозвалась Снежная Королева.
Герда оттащила Кая от окна и попыталась закрыть створки. Но Королева так сильно вцепилась в раму снаружи, что у Герды ничего не получилось. Испуганный Кай стал изо всех сил помогать ей. Тогда Королева взмахнула рукой, и из нависшей над окном тучи прямо в комнату медленно повалил тяжёлый снег.
– Ну, скорее, скорее, Кай, миленький, а то занесёт всю комнату! – Голосок Герды с трудом пробивался сквозь снежную завесу.
И тут вдруг снег прекратился, и комната приняла прежний вид, ничего даже не промокло. Только вот Кая в комнате не было. Пропала и нависшая над окном снежная туча.
Королева легонько толкнула снаружи оконную раму, и она захлопнулась, словно от ветра. Но злой волшебнице было любопытно узнать, как поведёт себя Герда, не обнаружив Кая, и что взбредёт в голову этой девчонке с такими горячими руками.
Волшебники, полагала Королева, особенно злые, должны быть предусмотрительны, поэтому она опять пристроилась около замёрзшего окна.
– Кай! – негромко позвала Герда. – Сейчас же вылезай из-под кровати! Тут нет ничего стыдного, я тоже испугалась, только не успела спрятаться. Кай!..
Встревоженная Герда заглянула под кровать, передвинула бабушкино кресло, на котором валялись чепец и вязанье, даже занавески потеребила.
– Ну не Снежная же Королева тебя похитила, в самом деле! – с досадой топнула ногой Герда.
– Увы, но кажется, это именно так, – сказал кто-то за её спиной.
– И она спрятала его в своём ледяном дворце? – не оборачиваясь, спросила Герда.
– Она увезла его на своей туче, – грустно вздохнул кто-то, – а куда? Это знает только Снежная Королева.
– Опоздали, сударь! – злобно ухмыльнулась за окном Королева. – Надо быть попроворнее!
И она показала Голосу Сказки язык.
Конечно, через замёрзшее стекло Голос Сказки не мог увидеть этой выходки Королевы, да он и не смотрел в ту сторону. Он внимательно глядел на Герду.
Герда обернулась. Вежливо приподняв шляпу, незнакомец представился:
– Я – Голос Сказки.
– Только голос? – удивилась Герда, оглядев его со всех сторон.
– Разумеется.
– Но я вас вижу!
– Ах, девочка! – Голос Сказки смущённо улыбнулся. – Что поделаешь? Должен же голос откуда-то исходить. Тем не менее, я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Ты думаешь: «Будь сейчас весна, я немедленно отправилась бы на поиски Кая. Но за окном зима и мороз. Как долго ещё ждать!..»
– Нет, – возразила ему Герда, – я ждать не буду. Вчера, когда я была ещё маленькой, я, может быть, так бы и подумала.
И она потянулась к вешалке за шубкой.
– Постой! – задержал её Голос Сказки. – У тебя появился характер, который мне нравится. Но согласись, что весной путешествовать всё-таки лучше!
– Ещё бы! – согласилась Герда. – Но с этим ничего не поделаешь.
– А если я прямо сейчас скажу: «Но вот пришла весна»?
– И что изменится? – пожала плечами Герда.
– Весна наступит.
– Проклятье! – чуть не рухнула вниз висящая за окном Королева. – Неужели он посмеет?!
А у Герды от этих слов широко раскрылись глаза.
– Прямо сейчас? Вместо зимы?
– Разве я похож на обманщика? – с обидой произнёс Голос Сказки. – Если она может, могу и я посвоевольничать!
– Так говорите же! – вцепилась в него Герда. – Что ж вы медлите?
Голос Сказки положил ей руку на плечо.
– Ты хоть знаешь, куда тебе идти?
– Конечно! К Снежной Королеве, – не раздумывая, ответила Герда. – Я заставлю её сказать, где Кай.
– А тебе известно, как к ней добраться?
Герда смущённо улыбнулась и ничего не ответила, а Голос Сказки укоризненно покачал головой.
– Вот видишь!
– А вы не могли бы… – Герда чуть-чуть помялась, – не могли бы, после того как вызовете весну, сразу сказать: «И вот она – то есть я – очутилась прямо перед дворцом Снежной Королевы»? Я бы мгновенно там и очутилась. А?
– Девочка! – наставительно сказал Голос Сказки. – Если это сделаю я, разве ты спасёшь Кая? И разве тебе он будет обязан своей свободой?
– Да какая разница кому? – резонно заметила Герда.
Голос Сказки на мгновение даже растерялся.
– Разумеется, – сказал он, наконец, – ты права. Но ведь именно ты решила его спасти! А чтобы добиться успеха, надо обязательно вложить сердце и душу.
– Но разве Снежная Королева вложила сердце и душу, когда похищала Кая?
– Конечно. Разве ты не помнишь, что тебе так и не удалось захлопнуть оконную раму перед её носом? Пусть ледяное сердце и холодную душу – но вложила!
– Ещё бы! Можете не сомневаться! – буркнула за окном Королева. – Но неужели этот проклятый старикашка всё-таки решится поменять зиму на весну?
Королева прижалась ухом к замёрзшему стеклу, чтоб не упустить ни слова, даже если в комнате будут разговаривать шёпотом.
И действительно, Голос Сказки перешёл на шёпот:
– Даже я не знаю, как пройти во дворец Снежной Королевы! – признался он Герде.
– Что же делать? – Герда подняла на него глаза, полные слёз.
Голос Сказки прошёлся по комнате, подумал и уверенно произнёс:
– Надо спросить у цветов.
– У цветов? – изумилась Герда.
– Да, да, у цветов. Они растут по всей земле и постоянно перешёптываются друг с другом. Поэтому они знают больше всех на свете.
– Но их же ещё нет!
– Но они появятся! – возразил Голос Сказки. – А до тех пор иди прямо на север и нигде не задерживайся. Главное – не упустить лета, оно у нас такое короткое! А то зимой Снежная Королева опять наберёт силу.
Услышав эти слова, Королева чуть не задохнулась от ярости:
– Какое коварство! Ну нет, меня-то вам не перехитрить…
Тем временем Голос Сказки простёр руку к покрытому морозными узорами окну, прокашлялся и торжественно произнёс: «Но вот пришла весна!»… И в мгновенно протаявшее окно яркой синевой ворвалось весеннее небо, донёсся нарастающий звон капели, а в воздухе заплясали непонятно откуда взявшиеся ласточки.
Королева охнула и, опасаясь, что её могут обнаружить, спряталась за наличник, а ошеломлённая Герда только и смогла прошептать:
– Весна зимой… вот это чудо!
– Какое же это чудо? – улыбнулся Голос Сказки. – Просто у тебя было горячее желание поскорее отправиться на поиски Кая, а у меня – не менее горячее желание помочь тебе. Два наших желания, объединившись, и растопили снег.
– Всё равно, большое спасибо! – торопливо поблагодарила Герда, сделала книксен и, как была в одном платьице, выскочила за дверь.
Королева тоже не теряла времени даром. Она взвилась к слуховому окну, где под весенними лучами солнца уже изнемогал Снеговик.
– Прекрати таять зазря! – прикрикнула на него Королева. – Таять можно только во славу моего дела.
Снеговик испуганно заморгал ледяными глазами.
– Не волнуйся, – успокоила его Королева. – Дома я тебя вылеплю заново из совершенно свежего снега. А пока вот тебе тайное поручение. Ты должен будешь преградить путь девчонке, которая побежала на поиски Кая.
– А как? – ватным голосом поинтересовался Снеговик.
– Вырастешь перед ней словно из-под земли! – ответила Королева.
– Ясно, – кивнул Снеговик.
– А теперь слушай и запоминай!
Она втолкнула своего придворника на чердак, где пока ещё было достаточно прохладно, и шёпотом объяснила ему всё, что он должен будет сделать, когда вырастет перед Гердой словно из-под земли.
Коварный снеговик
В развевающемся на ветру платьице по весеннему полю бежала Герда. Ей не было холодно, потому что её согревало горячее желание поскорее спасти Кая.
Уже синели лужи, но кое-где в низинах задержались белые мазки снега. Впереди виднелась небольшая рощица, которая, и это Герда знала твёрдо, находилась именно на севере.
Герда бежала, не оборачиваясь, прямо на север. Но если бы она обернулась, то увидела бы, что за ней вприпрыжку мчится Голос Сказки.
– Девочка! – наконец догнал он Герду. – Ты так быстро выскочила, что я не успел тебе отдать вот это. – И достав из-за обшлага своего сюртука серную спичку, он протянул её Герде.
– Это для костра? – спросила Герда, небрежно засовывая спичку в карман.
– В сказках вещи иногда приобретают неожиданный смысл, – наставительно произнёс Голос Сказки. – Это не простая спичка! Я взял её из рук одной бездомной девочки. Она замёрзла на улице большого города в прошлом году, в рождественскую ночь. Во всех окнах сияли праздничные огни, а она пыталась согреться этими спичками – жгла их одну за другой. Но зато она видела в их пламени всё, о чём мечтала. Видела наяву!
– Она умерла? – тихо спросила Герда.
– Да, – печально кивнул Голос Сказки. – Эта спичка была последней в коробке, девочка даже не успела её зажечь.
– А что же мне делать с этой спичкой? – прошептала Герда.
– Зажжёшь её, когда будешь совершенно бессильна что-либо сделать. Ведь тебе придётся идти вперёд против ветра, под хлещущим в лицо дождём. Но ты иди! А вот когда исчезнет эта возможность, когда ты поймёшь, что силы совсем иссякли – чиркнешь спичкой и в её пламени увидишь, что всё совершается так, как тебе хочется. Но такое может быть только один раз. Спичка должна догореть до конца и обжечь пальцы.
– Но это же больно! – поморщилась Герда. – А без этого нельзя?
– Нет, – покачал головой Голос Сказки. – Разве ты никогда не слыхала, как говорят: до боли хочется видеть? До боли!
– Ну-у, это только так говорят! – возразила Герда.
Голос Сказки строго посмотрел на неё:
– То, что в жизни только говорят, в сказках случается на самом деле.
И только сейчас Герда вдруг поняла, на что она решилась в порыве спасти Кая. В её глазах промелькнул самый настоящий испуг.
Голос Сказки это заметил.
– Может, вернёшься? – участливо предложил он.
– Нет, – решительно ответила Герда. – А разве трудно и страшно и в сказках бывает?
– Ещё как бывает, – уверенно кивнул головой Голос Сказки.
– Но ведь бывают и чудеса?
– Бывают. Но ты их лучше не жди! Готовься к встрече со злом и даже обманом.
– Но как же различить, где – правда, а где – обман? – не на шутку встревожилась Герда.
– Милая девочка! – воскликнул Голос Сказки. – Разве можно всю жизнь надеяться, что вам кто-то что-то подскажет? Вы уже взрослая!
И, завернувшись в плащ, Голос Сказки неожиданно исчез.
Герда оглянулась вокруг, и ей почему-то показалось, что роща стала намного ближе. Она протёрла глаза, но роща на самом деле приблизилась к ней, хотя Герда не сделала в её сторону ни шага.
А ещё свет вокруг стал немного таинственным, и к ногам Герды упала тень от за?мка, которого нигде не было видно. Девочка прислушалась, и в это время в роще застучал дятел. В его стуке она услышала:
Наверное, это Голос Сказки передал через дятла своё последнее напутствие, подумала Герда и смело пошла вперёд, прямо на север по самой настоящей сказке!
От дуновения ветерка зазвенела рябь в мелкой лужице и вызвонила какой-то незатейливый напев.
С нежным звоном начали лопаться почки на деревьях, и этот звон подхватил напев лужицы.
Герда, ничему не удивляясь, продолжала идти. Весну среди зимы Голос Сказки чудом не посчитал, размышляла девочка. Но тогда разве можно считать чудом и выстукивание дятла, и то, что роща неожиданно сама приблизилась, и песенку лужицы и даже тень от несуществующего замка? Просто это всего лишь небольшие странности в самом начале сказочной дороги!
Но с другой стороны, деревья здесь, как и везде, были просто деревьями, синее небо – просто синим небом, и шагает Герда не семимильными, а обыкновенными, своими собственными шагами. Однако теперь ей доподлинно известно, что где-то неподалёку притаились и самое настоящее чудо, и, главное, самый настоящий обман. Его-то Герда опасалась больше всего на свете! Как же его отличить от чуда?
Герда шла, насторожено поглядывая по сторонам, и думала, думала…
Не успела Герда мысленно произнести последнюю строчку, как упёрлась в Снеговика. Он возник перед ней совсем неожиданно, словно вырос из-под земли.
– Вот славно, что ты не забыла подумать и про меня! – как можно ласковее просипел Снеговик. – Иначе как бы я здесь появился?
– Но я сначала вас увидела и только потом подумала, – честно призналась Герда.
– Разве это имеет значение? – просипел Снеговик. – Главное, что я уже здесь и успею совершить своё последнее доброе дело.
И он отёр снежным рукавом подтаявшие ледяные глаза.
– Вы плачете? – посочувствовала Герда. – Конечно, сейчас весна, а вы из снега.
– Пустяки, – отмахнулся Снеговик. – Хотя не слишком-то приятно исчезать, когда ты уже есть. Но ничего не поделаешь: я таю. Очень неожиданная весна!
– Извините, это я виновата, – сказала Герда.