– Вот моя любимая игрушечка – лыжник! – Маша выкопала из вороха бумаги выцветшего лыжника. Он был сделан из гофрированной бумаги и ваты. Даже лыжные палки и кольца на них – и те были скручены из бумаги и проклеены. Как-то по телевизору Тоня увидела программу, где коллекционер рассказывал – такие игрушки делали в тридцатые годы двадцатого века. Сейчас они считались редкостью. Как и многие другие из дедушкиных запасов.
Маша поставила своего лыжника отдельно, поправила ему ножки-ручки, наладила лыжи в одном направлении. Он все еще был очень хорош, румян и бодр – пушились ватные обшлага рукавов, воротник, помпончик на шапке, на варежках видна нарисованная вышивка, ручки-ножки гнулись, а на лыжах написано «Общество „Трудовые резервы“.
А вот и более современные игрушки – мамины. Снегурочка в большом, блистающем стеклянной крошкой кокошнике, пингвиненок, три одинаковые, но разного цвета лисы – желтая, красная и синяя, шишечки, сосульки, звезды… Старая мишура, отличающаяся благородством форм – она не щетинилась длинными мохнушками, не занимала половину елки, не тянула все внимание на себя. Не утративший своих переливов «дождик», гирлянда в виде свечек на прищепках – ее дедушка с бабушкой из своей единственной заграничной поездки привезли. Ударников колхозного труда премировали поездкой в Румынию, и там они встретили очередной Новый год: теплый, почти бесснежный, с танцами на улице.
– Мы завтра елку поставим, – предложила Тоня. – Сейчас уже поздно идти за ней – темнеет. Я с утра завтра в лес сбегаю, днем из школы вернусь – поставим. И комнату завтра же украсим. А сейчас терпи, Машунька!
…И с утра, как только взошло солнце, Тоня уже катила на лыжах по белой равнине, съезжала с холмов, «лесенкой» или «елочкой» забиралась на новые. Первый день за все две недели выглянуло из-за туч солнце: успокоилось, видно, ненастье, улеглась метель. Снег мерцал крупными кристаллами, так что щуриться приходилось.
Она тянула за собой санки, а в рюкзаке везла топор.
«Я выберу елку в самой глубине леса, – решила Тоня. – Так что ущерба ему не будет. Вот зайду подальше – и срублю. Зайду и срублю».
И она углублялась все дальше и дальше – Тоне все казалось, что здесь слишком близко к жилью. Придут другие рубщики елок – и нарушится природный баланс… Так она шла и шла по густому Алпашевскому лесу. Между стволов высоких деревьев пробирались солнечные лучи. А сколько следов на снегу! Совсем свежих – ведь только ночью была последняя метель-метуха. Вот белочка от сосны к кустам пропрыгала, сорвала, видно, что-то с ветки. Тут ее следы обратно… Здесь вот заяц был. Ровный след – не петлял он, не запутывал никого. Значит, спокойным был его путь. А это птица большая – тоже, наверно, на куст захотела сесть, да он ее не выдержал, подогнулся, так что крылья, которыми она махнула, взлетая, и отпечатались на снегу.
Отметив и то, и это, Тоня шла дальше. И подходящую елку все выбрать не могла. То елочки ей казались очень маленькими, то слишком большими, а отрубать от дерева только макушку ей не хотелось. «Найду!» – думала она, забираясь все дальше.
Эти следы шли цепочкой. Параллельно им, совсем рядом, еще одна цепочка, невдалеке третья. Большие следы, не лисьи. Неужели это волки прошли? Недавно, выходит, – утром затемно они тут были… Ну и что такого – волки? Да, они – лесные жители, чего пугаться? Нужна она им. «Не буду сворачивать – не боюсь!» – решила Тоня, по спине которой, правда, промчались мурашки. Она вытащила из рюкзака топор, заткнула его за пояс.
И смело шла вперед. Только елки почему-то вообще перестала замечать – любые.
«Так, а куда эти следы ведут? – подумала Тоня, остановилась и нагнулась над следами. – Из глубины леса… К нам. Уже оголодали волки? Так быстро? Может, домой рвануть?..»
Вот Васька никогда бы не рванул, не ушел, бросив дело. Он нашел бы елку самую лучшую, дождался бы всех этих волков и так бы им показал, если бы они на него нападать стали, что они ноги в руки, в смысле лапы в зубы, и неслись бы до самого Алпашева! А ей, Тоне, придется разворачивать оглобли и чесать до дома. Потому что у нее Маша. Вернее, она у Маши. Вместо мамы. И рисковать нельзя…
Так что девочка в голубом пальто развернула лыжи и пошла по своему следу обратно.
«И чего мне эта елка не понравилась? – подумала Тоня, оглядывая очень даже миленькую елочку. – Все, будем брать».
Не снимая лыж – ведь на них быстрее убегать по снегу, если что, она наклонилась, отвела от стволика нижние ветки елки, перехватила топор поудобнее. И прислушалась. Тихо, совсем тихо было вокруг. Где-то скрипели друг о друга сосна и упавшая на нее береза, присвистнула синица, ей отозвалась еще одна. И все. Любые шаги по снегу были бы хорошо слышны в этой тишине. Значит, никто не шел никуда…
Тамм! – Тоня решительно ударила по дереву. Стволик, хоть и тонкий, а не перерубился. Девочка прислушалась. Ну, кого она привлекла своим стуком? Затаилась: даже слышно ей было, как снег с елочкиных вздрогнувших ветвей вниз осыпается: с тончайшим хрустальным звоном.
Ну что? Нет никого по-прежнему? Ладно, главное – не бояться. И Тоня рубила елку, пока не срубила. Крепко привязала ее к санкам, постояла, послушала лес и поехала обратно по своей лыжне.
Ох, и быстро же она мчалась! Даже санки с елкой не мешали Тоне, которая показывала чудеса лыжного кросса! И вот он уже, лес, закончился. Девочка выскочила на луг, по инерции пронеслась еще метров триста – до бугра, с которого собиралась со свистом съехать. Но зачем-то обернулась и увидела, как у самой кромки леса большая серая собака стояла и нюхала ее следы!..
Ф-р-р-р-р! – быстрее ветра слетела Тоня с холма. Бах! – съехавшие следом санки ударили ее под коленки. Ай! – в следующий миг Тоня уже поднялась на ноги и, раскрылетившись, «елочкой» переставляя лыжи, полезла на следующий холм.
«Не буду оглядываться! – решила Тоня, разогнавшись на ровном пространстве. Хорошо, что санки не мешали ее быстрому ходу – она догадалась привязать к ним длинную веревку. – Он не погонится за мной! Подумаешь, лыжные следы понюхал… Это просто собака, никакой и не волк! Да!»
Перед последней горкой – уже под домом, Тоня все-таки обернулась. Никто за ней не бежал. Белые холмы и равнина были пусты и неопасны.
«Нет там никого. Да и не было, – решила Тоня, штурмуя холм. – Вот только как теперь в школу ехать?»
– Маша – елка! – крикнула она, входя в дом.
– Где? – бросилась к ней сонная сестра, которая выскочила из кровати, услышав ее крик.
– Вот, глянь в окно! – Тоня махнула рукой.
Добытую в борьбе с гипотетическими волками елку она воткнула в сугроб прямо возле дома.
– Приду из школы – и наряжать будем!
– Ура!
…Ехать лесом что-то больше сегодня не хотелось. Тоня поставила на плитку чайник, села его ждать, задумалась… Часы показывали, что уже начался первый урок. Опоздала все-таки. Час с лишним езды до школы на лыжах – хоть бы к третьему уроку теперь успеть. Да – идти в школу надо. И пусть Тоне уже выставили все оценки – с географией только нужно было выяснить, досдать кое-что, чтобы пятерка в четверти вышла. Надо в школу, надо. Для самой же себя. А то она так и будет бояться, а впереди еще целая зима. Если подумать: весной и летом разве волков в лесу не бывает? Так что глупости – если их бояться, так и вообще в лес не ходить, для чего же специальная пословица придумана?..
Ружье! Можно взять с собой ружье! Вот здорово! Зарядить оба ствола, кожаный патронташ на восемь патронов пристегнуть – и вперед!
Машу уже веселил телевизор, так что Тоня раскрыла шкаф и достала ружье – сестра не подглядела, вопросов задавать не стала. Вытащила и снова вогнала патроны. Порядок. Прицепила к ремню патронташ, надела пальто, подпоясала ремнем. Ружье повесила на плечо, подошла к зеркалу, представила себе – в руках лыжные палки… Даже если у волков совсем нет чувства юмора, они при виде сурового охотника в голубом пальтеце разбегутся в разные стороны. Комедия!
«Жизнь дороже, – разумно решила Тоня. – Я нужна не только себе. Пойду так. Перед селом ружье сниму, постараюсь под пальто спрятать. Пойду, да… Пусть хоть и к последнему уроку попаду. Себя проверить – вот зачем мне в Беклемищево надо. А, майонеза еще купить… Да. А завтра уже могу и не ходить!»
– Маша, я в школу! Закройся! – крикнула Тоня.
Подождала, пока Маша закроется из кухни на задвижку, заперла дверь террасы на висячий замок.
– Кузя, сторожи! – скомандовала псу, встала на лыжи и снова покатила к Алпашевскому лесу.
Дорога в объезд, минуя лес, была возможна – тем более на лыжах. Но получалось это раза в два с половиной дольше, чем напрямую, по лесной дороге.
Так что храбрая девочка с ружьем двигалась прежним курсом.
«Если я не пройду сейчас, я не смогу этого сделать никогда!» – думала Тоня. И шла вперед и вперед. Вдоль дороги, по которой сегодня так и не проехали ни машина, ни трактор. Но снова лес был тих и спокоен. Тоня даже забыла, что надо ждать опасности. Белый заяц с темными глазками и кончиком хвоста выскочил впереди, покрутился-покрутился на ровном месте – да и упылил обратно. Клесты, которых спугнула Тоня, снялись с высокой ели, тоже умчались в глубину леса. Каркнула ворона…
Вжих-вжих! Вжих-вжих! – рассекали снег Тонины лыжи.
Скоро показался просвет. Дорога выводила на поле. Справа стали видны белый простор замерзшей реки, поле, луг, за ним все тот же лес… Показалось село. Тоня остановилась лишь тогда, когда до первых домов оставалось метров двести, сняла ружье, разрядила и постаралась спрятать его под пальто. Все тот же ремень помог – Тоня крепко обвязала его вокруг себя, и ремень прижал к телу ружье. Вокруг ноги, придерживая приклад, девочка обмотала веревку. Надела пальто и медленно, потому что теперь неудобно это было – как бы ружье не выпало, покатила в школу.
Где действительно уроки подходили к концу. Но на географию Тоня все-таки успела. Пальто и ружье она бросила в раздевалке так, чтобы в этот угол и заглянуть в голову никому не пришло. Урок ответила, пятерку свою в четверти подтвердила. Даже дневник получила. А завтра… Завтра, тридцатого числа, она уже не придет. Пусть празднуют без нее, как привыкли. Жалко, конечно, праздник наверняка веселым будет – да и ребята с девчонками ее звали. Но ничего, можно и потерпеть. Не обидно!
Тоня оделась, разобралась с ружьем, которое снова пришлось спрятать, дошла до магазина, где не удержалась и, кроме майонеза для праздничного салата, купила «крабовые палочки» и пакет апельсинов.
Лес встретил ее как друга, с ружьем она была или нет. Все-таки не смогла Тоня заставить себя бояться волков. Может, потому, что не верила, что она погибнет от их зубов и когтей? Как бы там ни было, ехала она среди темных деревьев одна-одинешенька – и не боялась. Разве что самую малость. Да и то в целях профилактики…
Глава 8 Маня, иди в баню!
Все было по-настоящему. Горела огоньками, мерцала игрушками, «дождиком» и мишурой елка. На столе стояло угощение: вареная картошка, посыпанная сушеными укропом и петрушкой, жареные грибы, любимый Машин салат из «крабовых палочек», фасолевый салат – по рецепту из книжки, жареная рыба, апельсины, яблоки, высокий блинный пирог с тремя видами варенья и обмазанный белой глазурью из взбитых белков – красавец необыкновенный! Маша, вся в мишуре, «дожде», наряженная в полу-Снегурочку, полу-Снежинку, крутилась возле стола под музыку телевизора. Тоня наводила компоты из варенья и с минуты на минуту ждала гостей – бабу Феню с бабой Валей. К ним на праздник никто не собирался приезжать, так что решили Новый год отметить все вместе.
И вот они прибыли – за час до наступления Нового года. С домашней наливочкой, пирогами, холодцом и трехлитровой банкой квашеной капусты.
– Спрячь-ка в холодильник – будете есть! – велела баба Феня. – И не сопротивляйся – мы с вашим дедом все время так менялись. Мы ему капусту, он нам…
– Да, что он вам? – спросила Тоня, раздумывая, что ценное у них есть взамен.
– Банку варенья! Да! – заявила баба Феня. – Хорошо он варенье варил! Вот. Варенья – и все дела! Одну нам на двоих. Нам сладкое с Валей вредно.
К капусте пристроилась в холодильнике и какая-то другая снедь – Тоня пока этого не знала, увлеченная последними приготовлениями. Вместе с дарами старушек стол просто ломился.
– Значит, и год будет щедрый! – заявила баба Валя, когда под звон курантов все бодро чокались – компотом и наливочкой.
«Будет хорошим этот год – обязательно будет!» – подумала Тоня, глядя на стрелки часов на Спасской башне. Она подумала о маме – чтобы у нее все было хорошо, поздравила ее мысленно. Поздравила и Ваську – пусть будет счастлив.
Веселый телевизор радовал по всем программам. Радовал и Кузя, с привязанным на шею бантом. Он, словно цирковая собачка, за еду с праздничного стола выделывал такие номера, что место ему было точно только в телевизоре. Чтобы как можно больше народу увидело его, умника-разумника.
Маша, получив в подарок традиционный «набор счастливого ребенка», чувствовала себя уверенно. Все по-старому, стабильно, ничего не случилось, раз подарок выглядит как обычно – ведь такие подарки она всю жизнь получала под Новый год. Маня поделилась конфетами со всеми и улеглась спать. Сон ее был спокойным и счастливым.
А в первый день нового года, выспавшись, девочки отправились кататься на санках. По-прежнему светило солнце, словно извиняясь за дни холодного ненастья.
Так и потекли каникулы – день за днем, то дела по хозяйству, то отдых. Мама позвонила уже два раза. Адвокат Алексей боролся за нее. И после праздников должен был приступить к решительным действиям.
«Я тоже буду адвокатом, – думала Тоня. – И никогда не стану защищать бандитов и преступников. Только невинных людей, которые попали в беду, буду вытаскивать!»
К бабе Фене приехали родственники – так что у нее дома дым стоял коромыслом. Баба Валя помогала ей. Поэтому им было не до девчонок. По крайней мере, Тоня так считала – и не лезла к старушкам общаться.
Вновь затянуло тучами небо, замела метель, и мела она несколько дней. А затем наступило безветрие, потеплело, и снова повалил снег. Очень снежная была зима в этом году. Тоня еле успевала прочищать дорожку от дома к колодцу и двор. Других важных занятий, кроме как сварить еду, у нее не было. Без приготовления уроков со всеми делами она справлялась быстро. Маша привыкла каждый день есть кашу, жевала тертую редьку, гороховый суп и картофельные запеканки – последнее кулинарное новшество Тони. Хорошая была девочка, некапризная. Жили они мирно, было все хорошо, и даже огромный снеговик стоял возле дома: лепи не хочу из липкого снега что угодно, хоть крепость!
И фильмы по телевизору шли интересные, и мама звонила. Да, все хорошо – только дрова кончались. Тоня не знала, сколько дров нужно бывает на зиму. А потому таскала их из сарая и таскала, топила печь и топила. Пока однажды не обнаружила, что осталось их всего ничего – два последних ряда у стены. Тут уж Тоня припомнила, сколько поленьев уходит на одну топку, разделила на это количество то, что осталось. И пришла к выводу, что если топить такими темпами, как и раньше, дров хватит лишь на две недели максимум…
Что делать? Тоня села возле сарая и задумалась. Русская печь жрет дров огромное количество. Но и тепла дает много – вон какой большой дом обогревает. А в бане – в бане печка маленькая. И помещение малюсенькое. В баню, чтобы натопить ее жарко-жарко, дров идет чуть ли не в три раза меньше, чем в домашнюю печку. Получается что? Если не добиваться банного жара, а топить баню так, чтобы температура в ней была равна домашней, то этих дров, что остались, хватит приблизительно на восемь недель. Это в худшем случае. А так и на двенадцать можно будет растянуть. В бане можно жить? А почему нет? Спать в парилке – там как раз два лежачих места, вещи хранить в помывочной, телевизор там же поставить, дверь открыть – и сиди себе на нарах, смотри кино! Хорошо, розетка как раз есть! В предбаннике, где похолоднее, тоже ничего, терпимо. Главное – спать в тепле и Машку не застудить.