Да, пришло время обеда, но у Рональда не было аппетита. Ни вечерний чай, ни ужин – ничто его не прельщало. Волшебники все не могли успокоиться насчет желтоголового кенгуруна, который вроде собрался вить себе гнездо на вершине какого-то дерева. И чего такой шум поднимать? У него своих забот хватает. Во время трапез Рональд прятался по углам, но стоило волшебникам уйти – несся в столовую и набирал себе коробочек с джемом и рафинаду, прежде чем слуги успевали убрать со стола.
Он ни в какую не хотел оставлять Дензила одного – боялся, что тот устроит пожар. По правде говоря, огнем Дензил пыхал только с разрешения Хэтти. Он разводил огонь в камине по ее команде и очень аккуратно зажигал свечи. Но стоило ему чихнуть – искры летели во все стороны. Новый ковер уже весь был изъеден мелкими черными дырочками.
Когда Хэтти во второй раз вернула ему десятку, Рональд не стал рисковать – тут же припрятал деньги в карман. Дензил спокойно расстался с сокровищем, а Хэтти в награду дала ему сахарок из Рональдовых запасов. Теперь Рональду предстояло жить на одном джеме. Перспектива тошнотворная. Как и сам джем.
После обеда материализовалась – с сердитым свистом рассекая воздух – третья открытка от Шельмы. По краям ее плясали языки кислотно-зеленого, ядовитого на вид пламени. Рональд не рискнул взять ее в руки. Он прочитал послание, стоя на безопасном расстоянии, что было нетрудно, ибо тетушка написала большими черными буквами:
Я ВСЕ ЕЩЕ ЖДУ.
Ближе к вечеру Рональд смиренно предстал перед миссис Шмяк и поинтересовался, не готовы ли его ботинки и Плащ Тьмы. Оказалось – готовы. Он рассыпался в благодарностях. Миссис Шмяк фыркнула и захлопнула дверь у него перед носом.
Он обулся в коридоре. Ботинки были жестковаты, но все лучше, чем босиком расхаживать.
Он поспешил назад к себе и с опаской открыл дверь. Дензил завел привычку лежать в засаде и напрыгивать на Рональда, как только тот входил в комнату. Он цеплялся, впиваясь когтями, и дышал Рональду в шею своим жарким вулканическим дыханием, а Рональд скакал по комнате, тщетно пытаясь сбросить с себя зверя. Приходилось буквально отдирать дракона об угол шкафа.
Пока что Дензил покинул засаду и дремал на Рональдовой кровати.
Рональд аккуратно повесил плащ на вешалку в шкафу. Прачки потрудились на славу. Плащ стал как новенький. Теперь даже не жалко выложить за него часть подарочных денег. Хорошо бы после уплаты последнего взноса еще хватило на новые носки и приличные тапочки.
Оставив Дензила дрыхнуть, он спустился вниз поискать Хэтти. Вообще-то Рональд надеялся, что она зайдет к нему, а он этак невзначай накинет плащ. Она еще ни разу не видела его при полном параде. Но Хэтти нигде не было. Он пошел к старому Брюзгинсу, спросить про племянницу, но сколько ни дубасил в дверь – тот не открывал, притворялся, что спит.
Вернувшись, Рональд с ужасом обнаружил, что Дензил нашел себе новое развлечение. Дверца шкафа распахнута, мятый плащ валяется на полу, сверху восседает Дензил, пускает слюни и месит бархат, проделывая в нем когтями сотни маленьких дырочек.
Рональд отобрал у зверюги плащ, повесил его обратно в шкаф и захлопнул дверцу. Дензил нашипел на него и взлетел на полку, не слишком изящно приземлившись. Полка перекосилась. Дракончик явно прибавил в весе.
Рональд снова спустился вниз и снова подошел к двери старого Брюзгинса. Он забарабанил кулаком в дверь.
– Кто там? – спросили слабым голосом. – Я в постели.
– Это я. Рональд Великолепный.
– А, – голос слегка окреп. – Чего тебе?
– Хэтти тут? Поговорить надо.
– Нет.
– А не знаете, где она?
– Нет. Уходи, я болею.
– Что такое? – послышался голос Хэтти. – Беда стряслась?
– Он мой плащ испоганил, а так ничего, – сердито сказал Рональд. – Вытащил из шкафа, уселся на него и давай драть своими мерзкими когтищами.
– Месил, значит, – со знанием дела сказала Хэтти. – Так коты делают. Их это успокаивает.
– Но я за него еще даже не расплатился! Можешь зайти и отругать его? На меня он ноль внимания. Еще он почти сгрыз ножку у кровати и, похоже, слопал мою щетку для волос. Нигде не могу ее найти.
– Давай попозже, – сказала Хэтти. – Я обещала Бренде на колдофон взглянуть. Диск отлетел, она не может Полин позвонить.
– Ну спасибо! – сказал Рональд. – Спасибо тебе огромное. Ты мне очень помогла, – и затопал вверх по лестнице.
Дензил так и сидел на полке. Когда Рональд вошел, он ощетинился и смачно плюнул:
– Пхххххххтттххххх!
– Ну все, с меня хватит! – рассердился Рональд. Он широким шагом прошел по комнате, отдернул занавеску и распахнул окно. Потянуло ночной прохладой. Высоко в небе плыла полная луна. – Эй, Дензил! Хочешь полетать?
Дензил выпрямился и с интересом посмотрел на открытое окно. В его желтых глазах блеснуло любопытство.
– Давай, – подначивал Рональд, хлопая по подоконнику. – Иди сюда, можно. Хэтти разрешила.
Дензил встал на все четыре лапы, развернул крылья и спорхнул на подоконник. Вытянул в ночь длинную шею. Взгляд его был прикован к луне.
– Давай, – сказал Рональд. – Тебе же хочется.
Дензил набрал в грудь побольше воздуха. Потом расправил крылья и взмыл в небо. Лунный свет сверкнул на зеленой голове – и дракон исчез!
– И не возвращайся! – проорал ему вслед Рональд и захлопнул окно.
Он победно задернул занавеску. Наконец-то! Он избавился от Дензила! Хэтти рассердится, но он скажет, что открыл окно случайно.
Напевая себе под нос, он подошел к раковине и открыл кран. Впервые за три дня он наконец почистил зубы с толком и с расстановкой: взбил густую, пышную пену и хорошенько поработал щеткой. Умылся. Со смаком выдавил парочку прыщей. Потом снял балахон и надел ночную рубашку. Подбросил угля в камин, задул свечу, улегся в постель, свернулся калачиком и моментально уснул глубоким, счастливым сном, без всяких драконов.
Посреди ночи он проснулся с воплем: что-то тяжелое выбило окно и плюхнулось ему на грудь.
Дензил вернулся! Явно шел дождь: дракон весь вымок. Он от души отряхнулся, обрушив на Рональда миллион брызг. Потом громко рыгнул. Прошлепал в конец кровати, сея вокруг битое стекло, с довольным вздохом плюхнулся и мгновенно захрапел. В животе у него громко урчало – вот-вот должны были отойти газы.
Рональд сунул голову под подушку и постарался не дышать.
С этим надо что-то делать.
Рано утром Рональд проснулся от энергичного стука в дверь.
– Это я! – раздался голос Хэтти.
Дензил пулей выскочил из кровати, втиснулся в свою корзинку и сел как воспитанный маленький дракончик. Хотя не такой уж и маленький. То ли корзинка усохла, то ли он подрос. Так или иначе, помещался он в нее с трудом.
– Подлиза, – проворчал Рональд. Он спустил ноги на пол и протопал к двери, проклиная вышитого на кармане ночной рубашки котенка (очередной подарочек от тети Шельмы). Только бы Хэтти не заметила.
– Какой у тебя на ночнушке миленький котеночек, – сказала Хэтти.
– Спасибо, – сухо сказал Рональд. – Я ее не сам покупал.
– У тебя вроде окно разбилось, – сказала Хэтти. – Во дворе полно стекла. Гарольд Прохиндей ногу порезал.
– Ага, – сказал Рональд. – Открыл вечером, чтобы проветрить.
– Понятно, – сказала Хэтти.
– Ага. Слишком сильно хлопнул, когда закрывал.
– Ясно.
– Ага. Я боялся, что Дензил улетит.
– Ясно.
– Ага. Так оно и разбилось.
– Сочиняешь ведь?
– Ага, – сознался Рональд. Он вздохнул. – Я его выпустил, думал, он больше не вернется. А он вернулся. Вломился прямо в стекло посреди ночи. Я чуть не помер со страху.
– Хм-м. Хорошо, что у меня инструменты с собой. – Хэтти перевела взгляд на Дензила. Дракон нетерпеливо топтал свое одеяльце, ожидая команды. – Иди сюда, большой мальчик! Ко мне!
Дензил радостно влетел в ее объятия и принялся длинным зеленым языком облизывать девочке лицо.
– Гадость какая, – с отвращением буркнул Рональд.
– Полегче, Дензил! – засмеялась Хэтти и чуть отшатнулась. – Ну ты и здоровяк стал. Давай-ка слезай! – Она опустила его на пол. Дракон тут же перевернулся на спину и подставил ей брюшко.
Хэтти с Рональдом одновременно посмотрели на распростертую на полу тушу.
– А ты права, – сказал Рональд. – Он подрос. Ничего удивительного, учитывая, сколько он лопает. Он и на прогулке чего-то натрескался. У него из пасти листья торчали.
– У него сейчас период активного роста, – сказала Хэтти.
– Лучше и не скажешь. Взгляни на него! Он за пару дней почти вдвое больше стал. В драконьей энциклопедии вроде было что-то про быстрый рост на ранней стадии.
– Ерунда, – сказала Хэтти, ласково перекатывая Дензила ногой с пуза на бочок. – Найду ему корзину побольше.
– А когда он и ее перерастет?
– Ну, мы же не знаем, сколько он еще будет расти. Давай решать проблемы по мере поступления.
– Комната у меня маленькая, – сказал Рональд. – Это уже проблема.
– Ну так иди и решай ее где-нибудь в другом месте. Мне надо новое стекло вставить. Потом я минут десять поиграю с ним в веревочку. Надеюсь, это его утомит. Давай, дуй отсюда. И забери с собой этот грязный балахон, ему самое место в корзине для белья.
– Ладно, раз ты меня выгоняешь… – надулся Рональд. – Играть с дурацким драконом, конечно, куда веселее.
– Тс-с-с! Он же все понимает.
Рональд вытащил грязный Балахон Тайны из угла, куда сам его и забросил, и вышел вон, хлопнув дверью.
Глава одиннадцатая. Как избавиться от Дензила
Рональд стоял у двери библиотеки и изучал объявление. Оно гласило:
ЗАКРЫТО ДО ДАЛЬНЕЙШЕГО УВЕДОМЛЕНИЯ
У него сердце оборвалось. Он собирался порыться в энциклопедии на предмет отправки неугодных драконов туда, откуда они явились. Должно же быть какое-то обратное заклинание. Как, интересно, оно называется? Отставка? Отчисление? В любом случае Хэтти этого не одобрит. Но так ей и не нужно знать.
– Неужто юный Рональд? – произнес голос. – Снова вознамерились почитать? – За спиной у Рональда стоял Дэйв Друид с «Непутевым миром» под мышкой.
– Вообще-то да, – сказал Рональд.
– Вас сегодня не было на завтраке, – продолжал Дэйв. – Изголодались по знаниям, стало быть?
– Именно, – сказал Рональд. – Только библиотека, как видите, закрыта.
– Ну да, – произнес Дэйв. – Верно, у нашей очаровательной мисс Буквоедки розги закончились. Такое случается время от времени. Но если вы жаждете печатного слова, у меня есть свежая пресса.
– Нет, благодарю.
– Новые известия о кенгуруне. Ажиотаж вокруг Грязьеводска. Туристы валом валят. Вот. Возьмите.
– Да не надо, спасибо.
– Да берите, берите. А вы знали, что у него размах крыльев двенадцать метров? Он ударом крыла может человеку руку сломать.
– Я думал, это лебедь.
– Кенгурун куда свирепей лебедя. Ни в какое сравнение не идет. Потому-то никто и не отваживается к нему приблизиться, несмотря на всю привлекательность его яйца.
– А что такого привлекательного в его яйце?
– Так оно же из чистого золота.
– Правда, что ли?
– Разумеется. Стоит целое состояние. Вот, почитайте сами. – Дэйв впихнул ему в руки газету. – Я настаиваю.
– Ладно. Спасибо. – Рональд взял газету, сунул под мышку и зашагал прочь.
– Говорят, он уже вьет гнездо! – проорал ему вслед Дэйв. – Со дня на день яйцо снесет! Золотое!
Но Рональда уже и след простыл.
Рональд спустился в прачечную. Дверь была закрыта. На пороге стояла большая плетеная корзина, в которую волшебникам полагалось складывать свое грязное белье. Крышка запиралась на надежную застежку. Волшебные одежды имеют привычку сбегать от миссис Шмяк. Выглянешь ночью за дверь – вон старая рубаха крадется по лестнице обратно к хозяину, а вон чумазые штаны-беглецы прячутся за статуей, собираются дать деру.
Рональд отогнул застежку и поднял крышку. Волшебников чистюлями не назовешь – в настоящий момент корзина пустовала. Он уже собирался отправить балахон в стирку, но тут его осенила блестящая идея.
Пока что ему не удалось избавиться от Дензила. Дракон не хотел улетать. Библиотека закрыта, так что колдовством его назад не отправишь. Но что, если?..
– Да, – пробормотал Рональд. – Да. Вполне может сработать.
Вокруг ни души. Волшебники, должно быть, все в столовой, завтракают. Рональд швырнул балахон в корзину, захлопнул крышку, схватил корзину за ручки – и побежал! Он промчался по коридору, затем вверх по лестнице, еще по одному коридору, снова по лестнице и преодолел еще миллион ступенек (по три за раз) до своей комнаты.
У двери он, как всегда, остановился перевести дух.
– Хэтти? – позвал он. – Ты там?
Тишина. С корзиной в руке Рональд осторожно толкнул дверь ногой, готовясь к нападению.
Дензил спал на кровати. Ну он и вымахал. Явно переедает. Кто его знает, что он вчера ночью сожрал. Судя по запаху в комнате – целый лес и парочку сараев на десерт.
В окне появилось новое стекло, а на подоннике – записка. В ней говорилось:
Наигрался с веревочкой. Какое-то время проспит.
Рональд на цыпочках, бочком пробрался в комнату. Стараясь не шуршать, положил на стол газету. Потом подкрался к кровати и поставил рядом с ней корзину для белья. Осторожно открыл крышку, достал свой балахон и швырнул его обратно в угол. Затаив дыхание, он прошмыгнул к шкафу и открыл дверцу.
В шкафу почти ничего не было, только Другой Балахон, Плащ Тьмы и костюм, который юноша надевал на собеседование. На плечики был накинут галстук – голубой в горошек. Рональд потянул его на себя, стараясь не греметь вешалкой.
С галстуком в руке он все так же на цыпочках подкрался к корзинке Дензила, достал из нее розовое одеяло, все в зеленых чешуйках, и с отвращением его встряхнул. Дензил перестал храпеть. Рональд замер. Пронесло. Дракон снова захрапел.
С галстуком и одеялом Рональд приблизился к кровати. Теперь главное – не упустить момент.
Рональд прыгнул!
Драконья голова дернулась – но слишком поздно! За считанные секунды челюсти ему туго перевязали галстуком. Потом на него набросили одеяло, чьи-то руки схватил его за бока, подняли – и бросили в какой-то ящик. Он пытался было пыхнуть огнем, но из-за намордника ничего не вышло. Из ушей у него повалил дым, а из – сами знаете откуда – газы. Яростно извиваясь, он выпутался из одеяла и увидел перед собой торжествующее лицо Рональда.
А потом закрылась крышка.
В холле никого не было. Бренда отчалила на очередной перерыв.
Рональд спешил к выходу, корзина билась и прыгала в его руках. Он переоделся – снял ночную сорочку и надел Другой Балахон, Плащ Тьмы (в дырках и засохшей слюне) и опаленный Колпак Знаний.
Он поставил тяжелую корзину на пол. Между прутьев струились тоненькие завитки дыма. Крышка ходила ходуном – Дензил метался по корзине, но застежка держала крепко. Рональд взялся за ручку двери.
– И куда это мы собрались? – прогремел суровый голос.
Это Хэтти. Она вечно появлялась у него за спиной, когда он меньше всего этого ждал. Катастрофа! Пойман с поличным.
Дензил перестал метаться, успокоился и, как хороший мальчик, стал ждать спасения.
– Никуда, – сказал Рональд. – Погулять.
– С бельевой корзиной?
– Решил устроить пикник.
– Да неужели! И чем будешь угощаться?
– Джемом. – Рональд уставился на струйки дыма, выходившие из корзины. – Копченым джемом. Это как копченый окорок – только из джема.
– Что за чушь ты городишь! У тебя же там Дензил?
– Нет. Ну, то есть да. По-моему, ему необходим свежий воздух.
– Брехло. Хочешь его выбросить, да? Я тебя насквозь вижу.
Дальше отпираться было бесполезно.