– Спа-си-бо! Спа-си-бо! – проскандировал четвёртый отряд и разразился аплодисментами.
Петров, Васечкин и Маша, всё ещё находясь под впечатлением увиденного и услышанного, в молчании шли вдоль берега моря…
Перед мысленным взором каждого из них возникали картины одна заманчивей другой.
Маша видела себя в роли медсестры, которая под пулями бандитов и резидентов различных иностранных разведок оказывает раненому капитану первую медицинскую помощь…
Васечкин представлял себе совсем другую картину. Он спасал Машу от окруживших её врагов.
– Я бы пошёл с тобой в разведку! – говорил капитан Васечкину, который, освободив Машу, вёл перед собой пятерых крепко связанных матёрых шпионов…
Что же касается Петрова, то он ловким приёмом выбивал пистолет у одного из шпионов, в то время как верный пёс Джульбарс мёртвой хваткой впивался во второго. Петров из последних сил подползал к дереву и, зажав зубами повреждённый телефонный провод, докладывал на заставу о поимке резидента…
– Да-а, – сказал Петров, очнувшись наконец от сладких грёз, – в жизни всегда есть место подвигу! Это капитан правильно сказал! Только место это надо найти! – И он тяжело вздохнул.
– Где его найдёшь? – в свою очередь тяжело вздохнула Маша.
– А где угодно! – воскликнул с энтузиазмом Васечкин. – Тихо на границе, но не верьте этой тишине… – значительно добавил он.
– Согласен! – обрадовался Петров. – Когда мы найдём шпиона…
– Какого шпиона? – охладила их пыл Маша. – Не бывает тут никаких шпионов!
– Ещё как бывает! – заорал Васечкин.
– Всё равно, – безнадёжно сказала Маша, – шпионы попадаются только взрослым…
– Шпионы попадаются тем, кто их ищет! – парировал Васечкин. – А кто ищет, тот всегда найдёт… И вообще, до обеда ещё два часа, айда за забор шпионов ловить!
Идея была настолько заманчива, что даже Маша, несмотря на весь свой скептицизм, увлеклась ею.
Сборы были недолги.
Маша надела чёрные очки…
Петров намотал под рубашкой на себя верёвки, чтобы в случае чего было чем связать руки матёрому нарушителю границы…
Васечкин вынул из кармана любимое увеличительное стекло…
И началось!
Быстро и ловко, как истинные следопыты, они проскользнули под самым носом у дежурного и оказались за воротами лагеря.
Впереди простиралось огромное поле. Шпионов пока что нигде не было видно.
– Ну, что будем делать дальше? – иронически спросила Маша, которой полнейшее отсутствие за забором шпионов вернуло утраченный было скептицизм…
– Пошли! – решительно сказал Васечкин и бодрым шагом двинулся к шоссе.
– Собаку бы нам! – вздохнул Петров. – Джульбарса! – И поспешил вслед за другом.
Маша, раздумывая, не вернуться ли ей назад в лагерь, нерешительно сделала несколько шагов вслед за ними.
А целеустремлённый Васечкин уже достиг шоссе.
И не успел он сделать нескольких шагов, как у него вырвался торжествующий крик.
Петров рванулся к нему.
– Замри! – скомандовал Васечкин и, встав на одно колено, стал что-то внимательно разглядывать на асфальте.
– Что? – спросил Петров, застыв на месте.
– Есть! – почему-то шёпотом сообщил Васечкин.
И тут Петров тоже увидел…
– Вот это да! – прошептал он.
– Что там у вас? – крикнула Маша и, не утерпев, подбежала к сосредоточенно склонившимся над асфальтом друзьям.
Петров повернул к ней испуганное лицо и молча ткнул пальцем в асфальт.
Машу охватило волнение.
– Что? – шёпотом спросила она.
– Вот! – сказал Васечкин.
– Ничего не вижу! – растерялась Маша.
– Сними очки! – сказал Васечкин презрительно.
Маша послушно сняла очки и взглянула на асфальт невооружённым глазом…
Па-па-па-пам!
Сомнений быть не могло. По асфальту расплывалось свежее красное пятно.
– Кровь? – нерешительно спросила Маша.
– Кровь! – шёпотом подтвердил Петров. – Самая настоящая!
– Первая группа! – авторитетно заявил Васечкин, разглядывая кровь сквозь увеличительное стекло.
– Что будем делать? – прошептала Маша.
– Будем брать! – тут же разрешил все сомнения непоколебимый Васечкин.
Дальше события стали развиваться с невероятной скоростью.
– За мной! – скомандовал Васечкин безропотно следовавшим за ним Петрову и Маше. – В погоню! Преступник не должен уйти!
Погоня!
Чьё сердце не замрёт при первом звуке этого магического слова?
Ребята со скоростью курьерского поезда, соблюдая, однако, предельную осторожность, кинулись вдоль шоссе навстречу тайне, жуткой тайне кровавых следов на асфальте…
Какое-то время капли крови петляли вдоль шоссе, то и дело пересекая белую осевую линию, но внезапно исчезли совсем.
Недоумевающие ребята остановились возле небольшого камня, обагрённого алой кровью.
Дальше следов не было видно.
– Ясно! – сказал Васечкин, с трудом поднимая камень.
– Зачем тебе этот булыжник? – спросил Петров.
– Это не булыжник, – сказал Васечкин. – Это вещественное доказательство!
– А… – Петров с уважением посмотрел на камень.
– Держи! – вручил ему булыжник Васечкин. – Головой за него отвечаешь!
Маша достала платок и обвязала камень платком.
– Осторожно, – сказала она, – на нём должны быть отпечатки пальцев…
А Васечкин, тем временем внимательно осматривающий шоссе, неожиданно снова рванулся вперёд.
– Есть след! – закричал он.
И погоня продолжалась.
Петляя, след становился всё чётче. Это были уже не капли, а непрерывная струйка…
– Быстрее! – торопил Васечкин. – Много крови теряет…
Но подгонять Петрова с Машей не было никакой нужды, они и так неслись с рекордной скоростью.
И вдруг след с шоссе исчез окончательно.
Ребята по инерции пронеслись ещё несколько шагов, но тут же вернулись…
Едва заметная тропинка вела в сторону от шоссе.
Героическая троица, не задумываясь, ринулась по ней.
Петров при этом умудрился влезть в крапиву, но мужественно, даже не вскрикнув, перенёс выпавшее на его долю испытание.
Капли крови были уже совсем свежие. Враг, безусловно, находился где-то рядом!
– Окружаем! – тихо подал команду Васечкин и, опустившись на четвереньки, быстро пополз в сторону.
Маша посмотрела ему вслед и, решительно закусив губу, бросилась вперёд…
Тихо шевелились кусты в тех местах, где отважные преследователи сжимали кольцо вокруг невидимого пока что врага…
Но впрочем, он уже был слышен… До ребят доносились какие-то взволнованные голоса.
Петров весь напрягся и приготовился к прыжку.
Рядом, в кустах, прислушиваясь, застыл Васечкин…
И тут Маша раздвинула ветки…
Па-па-па-пам!
Вот он решительный момент!
Васечкин рванулся вперёд и замер, открыв рот от неожиданности.
В таких же растерянных позах застыли Петров и Маша.
Все трое разочарованно уставились на двух девчонок, которые, болтая как сороки и ничего вокруг не замечая, шли через поляну.
– …а я ему говорю! – трещала одна.
– Да ну? – вторила вторая.
– А он мне…
– Врёшь!
– Ты не очень, говорю, а сама…
– …ну ты даёшь!..
– А Гришка Соколов как выскочит!
– Не может быть!
– А он так спокойно: «Иди отсюда!»
– С ума сойти!..
– А тот: «Сам иди!» – и как даст!
– Счастливая!..
Одним словом, разговор у них был такой увлекательный, что, если бы вокруг происходило землетрясение, они бы и его вряд ли заметили. Так что как же им было заметить, что банка с томатным соком, которую они несли в сетке, треснула и сок тоненькой струйкой стекал на землю, оставляя на ней кровавый след…
– Эй! – окликнул их Васечкин.
Девчонки, увлечённые беседой, не отреагировали.
– Эй! – снова заорал Васечкин. – У вас сок течёт!
По-прежнему ноль внимания.
Он хотел крикнуть ещё громче, но, заметив, что сока в банке осталось совсем немного, передумал.
А девчонки, так и не заметив, что были объектом преследования, уходили всё дальше.
– А он говорит, – стрекотала первая, – у вас глаза большие, особенно правый…
– Нахал! – возмущалась вторая.
– А я ему!..
– Не может быть!
– Отстань, говорит!..
– Счастливая!..
Ребята уныло смотрели им вслед, потом Васечкин вздохнул и, показав на булыжник, который Петров всё ещё держал в руке, сказал:
– Это они об него банку треснули!
– Эх ты, Шерлок Холмс! – презрительно сказала Маша. – Вот оно твоё «вещественное доказательство»!
Петров отбросил камень далеко в сторону.
– «Головой отвечаешь!» – горько усмехнул ся он.
Васечкин проследил за полётом камня и… замер…
– Ну вот что, – решительно сказала Маша, – вы как хотите, а я назад пойду.
– Ага! – подхватил Петров. – И я. Всё равно преступники только в книжках. Чего зря время терять! Пошли, Васечкин! Обед скоро…
Но Васечкин стоял не шелохнувшись.
– Ты чего? – удивился Петров.
– За мной! – приказал он. – Всё решают секунды!
И ребята пошли по следу, соблюдая все правила предосторожности.
След долго петлял среди деревьев и, наконец, привёл следопытов к высокому дощатому забору. Сквозь щель в самом низу забора действительно мелькали большие коровьи копыта.
Васечкин нагнулся к Петрову и зашептал:
– Ты хватай за левую, а я за правую!
– И что? – спросил Петров.
– И держи! А ты, Маша, как мы его схватим, зови на помощь! Мы его подержим! Он на копытах далеко не убежит!
Маша, проникнувшись серьёзностью ситуации, молча кивнула.
– А где у него левая? – спросил Петров. – Я чего-то не разберу!
– Берись за ту, а я за эту! – махнул рукой Васечкин. – Три, четыре!
И друзья одновременно ухватились за оба шпионских копыта.
Маша тем временем вскарабкалась на забор.
– Замри! – по привычке завопил Васечкин невидимому шпиону. – То есть руки вверх!
– Сдавайся! – что было мочи закричал Петров, мёртвой хваткой сжимая копыто.
– На помощь! – истошно заголосила Маша, как только заглянула за забор. – Караул!
– Руки вверх! – с ещё большей силой заорал Васечкин.
– Сдавайся! – отчаянно вопил Петров.
– Он же настоящий! – в ужасе прокричала сверху Маша.
– Конечно настоящий! – пыхтя, подтвердил Васечкин. – А ты говоришь, только взрослые!.. – добавил он гордо.
В это время оба копыта с нечеловеческой силой вырвались у них из рук, ударив обоих друзей об забор. Забор покачнулся, и сверху на них свалилась Маша. Получилась куча-мала.
А события продолжали нарастать с молниеносной скоростью.
В пролом в заборе вдруг высунулась разъярённая бычья морда и уставилась на наших друзей налитыми кровью глазами.
Да… как всё-таки отличается психология преследуемого от психологии преследующего!
Поменявшись с быком ролями, ребята сразу же ощутили это на себе. Только что все мысли у них были направлены на то, чтобы поймать шпионов, а теперь они неслись со всех ног, думая лишь о том, чтобы очутиться как можно дальше от разъярённого быка…
По пути они преодолевали различные препятствия, которые были под силу разве что чемпионам в различных видах лёгкой атлетики.
Петров перепрыгнул через огромный куст. Васечкин тройным прыжком покрыл такое расстояние, что чемпионы поседели бы от зависти. А Маша перепрыгнула через овраг, чем намного превысила мировой рекорд для женщин. Короче, друзья бежали без оглядки, будучи уверенными, что бык преследует их по пятам. И только когда оказались в непроходимой чаще, они поневоле остановились.
Причём Петров очутился на дне какой-то ямы, Маша каким-то непостижимым образом застряла в дупле, а Васечкина просто не было видно, только голос его доносился с верхушки дерева.
– Снимите меня отсюда!
– Хорошо, что это был бык, а не шпион, – насмешливо сказала Маша, – а то бы ты ещё выше забрался. Впрочем, тебе ведь не впервой от быка удирать. Как там эту корову звали? Земфира?
– А сама… – начал было задетый за живое Васечкин, но вдруг замер на ветке, увидев что-то, чего не могли видеть ни Маша, ни тем более сидевший в яме Петров.
– Ребята! – не веря своим глазам, сказал Васечкин. – Я вижу шпиона!
Па-па-па-пам!
И на этот раз знаменитое «па-па-па-пам», кажется, действительно прозвучало всерьёз.
Васечкин в мгновение ока очутился на земле и ринулся в чащу, осторожно ступая и бесшумно раздвигая ветки.
Выбравшийся из ямы Петров и вылезшая из дупла Маша в недоумении глядели ему вслед.
Петров опомнился первым и последовал за другом туда, где шевелились кусты.
Маше не оставалось ничего, как отправиться за ними… Не пройдя и двадцати шагов, она наткнулась на друзей, которые, спрятавшись за большое дерево, зорко следили за тем, как, припадая к земле, замирая в неестественных позах, прячась за деревьями, всамделишный шпион (тут уже сомнений быть не могло!) беспрерывно щёлкал диковинным аппаратом с длинным объективом и прикладом.
Ребята, не сговариваясь, побежали вслед за ним, невольно повторяя замысловатые движения шпиона.
– Будем брать! – в который раз за этот день прошептал Васечкин.
Но теперь, когда необходимость в решительных действиях назрела окончательно, ребята задумались.
– Как будем брать? – тихо спросил Петров.
– Он же, наверное, вооружён… – сказала Маша.
– До зубов! – подтвердил Васечкин. – Вот подлый!
– Что же делать? – задумался Петров.
Ребята склонились ближе друг к другу и шёпотом стали совещаться…
А подлый шпион тем временем продолжал свои таинственные манипуляции.
– Веди сюда пограничников, Маша, – подвёл итог Васечкин, – а мы его задержим… У меня есть классный план!
– Будьте осторожны! – вздохнула Маша. – Берегите себя!
– А ты, Маша, не забывай нас!
И Васечкин мужественно выставил вперёд предательски дрогнувший подбородок.
– Если что, передай в классе привет ребятам, – тихо сказал Петров и добавил: – От Петрова и Васечкина.
Они пожали друг другу руки на прощание, и Маша скрылась в чаще…
– Пошли! – сказал Петров, проводив её глазами, и они, высоко подняв головы, зашагали наперерез шпиону…