Не нашла. И остался мне на память только амулет на шее. А еще – старая, покосившаяся автобусная остановка, где мы встречались, да заброшенный домик в конце девятнадцатого поселка, в котором Вилор находил себе дневное пристанище. И все. Ушел, и не осталось ничего – как и не было. Будто приснилось. А жизнь продолжалась, и продолжалась благополучно, словно в утешение подкидывая мне подачки. Это было обидно и несправедливо.
Я отвергала эти ее подачки, зло и упрямо цеплялась за память. Каждый день после уроков в любую погоду шла к старой остановке, стояла там какое-то время, а потом, обогнув поселок, топала к четырем заброшенным развалюхам, которые доживали свой век на отшибе, отделенные от поселка небольшим пустырем.
Второй домишко справа, с ободранной побелкой на стенах и выбитыми окнами. Сюда Вилор привел меня когда-то, чтобы отдать амулет. Я заходила внутрь, неторопливо шла на кухню. Сиротливые голые стены, полуразрушенная печь, дыра в полу, где была выбита доска… Весь мир менялся, но здесь все оставалось как тогда, в те лучшие в моей жизни дни. Они мне не приснились, нет – они были! Хоть жизнь и пыталась стереть саму память об этом.
А потом дряхлый навес остановки повалило бурей, а брошенные дома снесли бульдозером. На их месте разровняли площадку, и вскоре там вырос гламурный двухэтажный особняк, который обнесли высоким ажурным еврозабором. И дорогу туда устелили новым асфальтом – вместо старого и разбитого. Облагородили. Красиво. Эстетично. Любуйтесь…
Я тогда плакала. Это место успело стать для меня привычным и родным, в каком-то роде только моим. А теперь я потеряла последнее, что еще оставалось. Ну зачем, зачем кому-то понадобилось именно здесь строиться?! Мало им было пустырей по городу?
Я ненавижу этот дом. Гламурного европейского типа, идеально гладкие оранжевые стены под красной черепичной крышей, окна в вычурных рамах. Нечто ненастоящее, рекламное, инородное для нашего поселка. Домик куклы Барби, иначе не скажешь. На месте моей развалюхи…
В нем теперь семья живет. Взрослых я и не разглядела толком, они пешком не ходят, на машинах ездят с тонированными стеклами. А вот сына их видела, разгуливает вечно в наушниках. Красавчик, модник, с оригинальной стрижкой и правильными чертами лица, моих где-то лет или чуть старше. Я даже знаю, как его зовут – Саша. И тоже тихо ненавижу. За то, что занял не свое место. За то, что живет в этом доме. Да и просто он мне не понравился с первого взгляда. Бывает так.
Я, наверное, злая и несправедливая. И сколько раз давала себе слово не ходить больше туда! Но изредка нет-нет да и снова ноги сами несут по старой памяти.
Отчаявшись согреться, я прошла в ванную и встала под горячий душ. Вот это помогло. Могильный холод хоть и медленно, но все же ощутимо покидал мое тело, кровь горячими струями пробежала по ледяным пальцам.
Надо сказать, поначалу все казалось мне не таким уж страшным. Думала – найду в интернете информацию о нижнем мире, – ведь в интернете чего только нет! – да быстренько выручу Вилора оттуда.
Но все оказалось не так просто. В интернете о нижнем мире нашлись только сказки и полузабытые мифы, на практике совершенно бесполезные. Их герои запросто шастали в нижний мир, гасили там чудовищ и видели всякие чудеса, но путеводителя по тем местам, к сожалению, не оставили.
Я тогда принялась искать гадалок, знахарей, экстрасенсов. Они мне нагадали пару десятков разных судеб, восемь раз находили у меня порчу и трижды бесплатно снимали ее, а одна злобная старушенция пообещала навести. В общем, все было очень занимательно, но о нижнем мире они или не знали, или не хотели говорить.
Я не прекращала поисков, со временем стала знатоком по части мистики, но того, что мне было нужно, не узнала. Тогда я подумала, что если есть вход в нижний мир – а ведь должен быть, древние герои как-то же туда попадали! – то это наверняка местечко с аномальной славой. И я стала искать такие места и вообще все, что имело отношение к нечистой силе. Мой кулон помогал мне их вычислить, с тех пор как я его ношу, у меня интуиция обострилась до предела.
Несколько раз крупно рисковала – как тогда, у Танькиной бабушки, – но снова без толку. Теперь я имею приличный опыт борьбы с нежитью. Одна драка с упырем чего стоила…
Но о нижнем мире – по-прежнему ничего. И я просто не знаю, что делать. Испробовала уже все, что можно, осталось только сидеть и ждать, пока судьба не смилостивится и не предоставит шанс.
И вдруг – этот сон. Неужели… что-то случится? С тех пор как я ношу сторожевой знак, моя интуиция меня еще ни разу не подводила. Должно что-то произойти, должно!
Я вернулась в свою комнату и принялась перекладывать учебники в большой черный пакет, который моя веселая мама именует «труповозкой». Собрала, вышла из подъезда. Все мои мысли невольно вертелись вокруг сегодняшнего сна, и я сама не заметила, как по незабытой привычке свернула не к школе, а туда, где когда-то стояли развалюхи.
Опомнилась, когда уже была на месте. Остановилась. Ну, и зачем я сюда пришла? Теперь тут все чужое, гадкое. Асфальт, красная черепичная крыша коттеджа, еврозабор, за которым цветут неизвестные мне экзотические растения. А когда-то там росла сирень…
Все, что здесь осталось моего – старая акация в сторонке да куст шиповника рядом с ней. Почему их не убрали, чтобы разбить на том месте унылый стриженый газон, – ума не приложу.
А шиповник и не догадывался, насколько ему повезло, – привольно раскинув во все стороны ветки, густо покрытые душистыми нежно-розовыми цветами, он радостно встречал лето. Казалось, и меня приветствовал тоже – дикий, красивый, никогда не знавший стрижки…
В этот момент ворота плавно отъехали в сторону, и из двора вырулила серебристая иномарка с затемненными стеклами. Я машинально подняла «труповозку» повыше и отступила за куст шиповника, а машина медленно проехала мимо меня и свернула за поворот. Не разбираюсь я в машинах, но эта была явно крутая, в кино похожие видела. Внутри салона трудно было что-то разглядеть, но все же мне показалось, что к стеклу заднего сиденья прильнуло лицо этого противного Саши в его дурацких наушниках.
А следом выкатил другой автомобиль, уже попроще, красного цвета, и стекла не тонированы. За рулем сидел щуплый пожилой дядька с залысиной, а на заднем сиденье громоздились тюки и дорожные сумки. Отдыхать, наверное, Сашеньку повезли.
Вообще, как я успела заметить, к этому двору время от времени подъезжали самые разные машины. Буду теперь знать, которые из них хозяйские. Хотя зачем мне это нужно? Я вышла из-за куста и, не оглядываясь, быстро пошагала прочь. Хватит страдать дурью! Ни дом, ни участок мне не принадлежат, мальчик Саша ни в чем не виноват, а мои претензии, мягко говоря, безосновательны. И делать мне здесь впредь совершенно нечего!
От этих мыслей меня отвлек шум и возня со стороны пустыря рядом с ненавистным мне домом.
– Во зараза! Клюется!
– А ты его палкой, палкой! Будет знать!
– Ну, держись, тварь!
Раздался глухой звук удара и следом другой звук, резкий и пронзительный, похожий на вскрик какой-то птицы. Я задвинула «труповозку» за дерево и полезла напролом через мелкий, но колючий кустарник, который рос на пустыре со стороны дороги.
Звук удара повторился, а в следующий момент я возникла из зарослей перед самым носом у трех мальчишек. Старший был годами, как я, двое других чуть моложе, и один из этих двоих держал в руках палку. Второй обтирал платком окровавленную кисть. В высокой траве перед ними что-то шевелилось, и все трое с интересом глядели туда.
– Гляди, еще трепыхается!
– Давай, Эдька!
Пацан снова замахнулся палкой, и я закричала:
– А ну не троньте!
Парень постарше бросил мне через плечо:
– Брысь отсюда, пока не получила.
Тот, что с палкой, на миг замешкался, и мне этого хватило. Не вступая в дальнейшие словопрения, я метнулась к ним, повалила одного подножкой, у второго выхватила палку, и все три малолетних отморозка поочередно получили ею по голове. Эдька сразу дал деру, а тот, что постарше, попытался отбиваться, но я с первой секунды поняла – боец из него никакой – и без труда повалила его на землю. После чего бросилась к их жертве. Это оказался черный птенец – не слишком маленький, но еще и не взрослый, однако очень крупный. Я не знала, что это за птица, я ничего не смыслю в орнитологии. Видела только, что у него перебито крыло и что-то неладное с ножкой.
В этот момент пацан, которого я свалила первым, подскочил и бросился наутек по пустырю, а следом дал деру и старший. Впрочем, убегали они в разных направлениях. Надо же, как берегут свою любимую холеную шкуру, при этом так запросто распоряжаясь чужой жизнью!
Разозлившись окончательно, я погналась за ними. Старая мудрая поговорка гласила, что если за двумя зайцами… то есть двумя подонками погонишься, то рискуешь ни одному из них не накостылять, поэтому я погналась за тем, что моложе. Но по пути увидела спрятавшегося за кустами Эдьку – он явно хотел понаблюдать, чем все закончится. А потому я резко сменила маршрут преследования и в несколько огромных прыжков оказалась рядом с ним…
Не стану вдаваться в подробности. Он пытался удрать, но не успел. Я расквасила этому малолетнему подонку физиономию и утопила его мобильник в открытом канализационном люке у дороги. После чего Эдька все-таки удрал, а я побежала обратно, к пострадавшему птенцу, попутно ломая голову, что мне с ним делать.
Но птенца на месте не оказалось. То ли уполз куда-то – потому что ни лететь, ни прыгать он не мог, – то ли кто-то его унес. Хотя вряд ли – ни одного человека поблизости не было.
Я долго искала его среди травы, но так и не нашла. С тяжелым сердцем и ужаснейшим настроением я пробралась назад через кустарник, достала «труповозку» и, обернувшись в последний раз на карамельный домик позади, поплелась в школу.
Глава 3. Яблоня у ручья
Время до дня отъезда пролетело незаметно. Утром я проснулась рано оттого, что мама возилась в моей спальне, укладывала мои вещи в сумку, шуршала пакетами.
– Что там такое, мам? – пробормотала я спросонок.
– Ничего интересного, – улыбнулась мама. – Все, можешь поворачиваться обратно к стенке и спать дальше. Больше шуршать не буду.
– Я лучше встану…
– Спи, говорю! Я нарочно договорилась насчет машины именно после обеда. Нет ничего хуже, чем отправляться в дорогу утром. Фу, ненавижу это! Подскакиваешь злая, невыспавшаяся, спешно собираешься, бегаешь, что-то пытаешься вспомнить, со всеми переругаешься, половину всего перезабудешь! Впихиваешь в себя завтрак, которого организм еще не ждал, а потому тебя в дороге обязательно укачает… Нет, я люблю хорошо выспаться, неспешно собраться, задушевно поболтать за обедом с милыми сердцу людьми и – в путь-дорогу навстречу наступающей ночи! Ритмичный стук колес; за окнами вагона гаснет закат, над туманным горизонтом висит одинокая звезда, а впереди тебя ждут неизвестность и удача. Обязательно удача, поверь мне, Ника! Приятное начало – счастливый конец. А если начинаешь путь с суеты и раздражения, то с ними его и пройдешь, и финиш не лучше будет…
Дальше я уже не слышала, потому как задремала.
Конечно, до ночи ждать не стали. Ребята подтянулись часам к одиннадцати. Первой пришла счастливая Лилька с двумя большими корзинами-«котовозками».
– Все получилось, как ты сказала! – радостно провозгласила она, перешагивая через порог. – Два кота едут с нами. А машина скоро? Ехать туда долго? А то я не знаю, как они перенесут дорогу…
Машина, которая вскоре прибыла за нами, оказалась маминой служебной. Она постоянно заезжала за мамой и привозила ее с работы, но вот мне на ней ездить пока не приходилось. Никита, мамин водитель, помог нам спустить вещи вниз. С шутками и прибаутками он погрузил все в машину и разместил нас внутри по собственному усмотрению:
– Вот ты, конопатый, садись рядом с этой очаровательной шатенкой – вы вместе прикольно смотритесь!
Колька, чуть смутившись, уселся возле покрасневшей Наташки.
– Ничессе, крутая машина, – присвистнул Егор, влезая в ее недра. Лилька тут же плюхнула ему на колени одну из «котовозок». Егор хотел что-то ей сказать, но в этот момент у Лильки зазвонил телефон, и она прижала его к уху:
– Да… Хорошо, буду осторожна. Ладно, никаких самостоятельных купаний… Поняла, поняла, не буду ни с кем знакомиться…
Когда ребята уже сидели в машине, мама отвела меня чуть в сторону.
– Никита отвезет вас прямо к дому. Пока я не приеду, будешь за хозяйку…
– Поняла.
– Слушай, не перебивай. Что там и где – сама разберешься, не маленькая, – мама небрежно махнула рукой. – К встрече гостей все готово. Насчет того, что пить, курить, совать пальцы в розетку и нырять в незнакомом месте нельзя, ты и без меня знаешь. Главное – с соседями будь вежлива, не вступай в конфликты, даже если человек, по твоему мнению, ведет себя отвратительно. Ты ведь еще ни с кем там не знакома и можешь не знать причины такого поведения. Поняла?
Я кивнула. Это было понятно.
– Еще. Там соседка есть, тетка Шура, подруга прежней хозяйки. Она за домом приглядывает, пока никого нет, я попросила ее и за вами присмотреть вполглаза. Так вот, будьте добры, ее слушайте. Вам эти места незнакомы, а она там всю жизнь прожила. И прежде чем куда-то идти, спросите у нее. Она вам расскажет, где можно хорошо отдохнуть, а куда ходить не стоит. Понятно?
Даже не по интонации, а каким-то шестым чувством я поняла, что по данному пункту мама чего-то недоговаривает. Странно. Отправляя нас одних в незнакомое место, могла бы и поподробнее рассказать. Хотя о чем я, ведь моя мама – чемпион мира по странностям…
– И не спеши никому доверять. Вежливость вежливостью, но прежде чем раскрывать кому-то душу, стоит семь раз подумать.
– Доверяй, но проверяй, – улыбнулась я.
– Нет, даже не так: проверяй, а доверять не спеши. Помни – на гибельной трясине красивые цветочки растут!
Что ж, моя мама в своем репертуаре. Лучше бы велела запирать дверь ночью на все засовы и не приводить в гости малознакомых личностей. Впрочем, она права, эти меры осторожности я знала и так. Мне слишком рано пришлось привыкать к самостоятельности.
Ехали мы достаточно долго. Автомобиль несся на такой скорости, какой я раньше и представить себе не могла. Пейзажи за окном пролетали с нереальной быстротой.
Никита всю дорогу развлекал нас шутками и анекдотами, так что скучать не приходилось. Потом его вообще на песни пробило.
– Со-ло-вей ку-куш-ку… – затянул он тоненько, по нотам, а потом неожиданно взревел басом: – …долбанул в макушку! – И снова вывел тоненько: – Ты не пла-а-ачь, куку-ушка… Заживет макушка! – завершил проникновенно.
Мы хихикали. А Никита не унимался, рассказывал анекдот на два голоса – первый был тонким и ноющим, второй – грубым и сердитым:
– До-октор, у меня голова кружится… – Я вижу! – И в ушах звенит… – Я слышу! – А еще меня вчера «Скорая помощь» сбила… – Я знаю!
Я подумала, что с его талантами было бы лучше на сцене выступать, а не работать шофером. Хотя когда я первый раз его увидела, то подумала, что этот тридцатилетний двухметровый громила или служит в силовых структурах, или занимается профессиональным спортом. Но не знаю, как насчет спорта, а сцена многое потеряла в его лице.
Я знала Никиту давно. Вот уже лет семь или восемь он возил маму на ее таинственную работу, и я подозревала, что в его функции входит не только крутить баранку. По моим догадкам, он был и ее телохранителем, и помощником, и надежным коллегой. Но все мои попытки расспросить тихонечко у него, что же там за такая работа, потерпели фиаско. Этот балагур и юморист, как выяснилось, умел хранить секреты и был на самом деле серьезным, по-настоящему серьезным человеком…
– А мы скоро приедем? – в седьмой раз за дорогу спросила Лилька. – А то коты в корзинах уже соскучились…
– Осталось немного, – ответил Никита.
– Вот и хорошо! – недовольным тоном сказала Кремнева. – А то я тоже уже соскучилась.
– Ну, красавица, там тебе скучать не придется. Леса заповедные, сказка! А уж какое озеро! Первозданная русская красота! И как это тебя, красавица, мама одну отпустила?
– Да она рада была от меня отдохнуть! – фыркнула Наташка. А я вспомнила свой недавний разговор с мамой и сказала скорее сама себе:
– Моя тоже.