- Я иду пить кофе с Нейтаном, - вздохнула я.
Ее глаза расширились.
- Ты идешь пить кофе?
- Да.
- Ты ненавидишь кофе.
- И что? Я выпью чай.
Энализ так громко завизжала, что каждый сотрудник в офисе повернулся в нашу сторону.
Я скучаю по «подземелью».
***Мне нравилась кофейня через дорогу. Миссис Лорейн, владелица, пекла лучшие черничные кексы. Как будто этого было недостаточно, теперь они открыли внутренний дворик с Wi-Fi. В солнечные дни я приходила во время обеденного перерыва и сидела за одним из столиков, позволяя звукам города окружать меня, пока я работала. Эти письменные сессии привели к нашей серии поздравительных открыток I Love NY, одного из бестселлеров компании с прошлого года. Зная, что ее кафе сыграло небольшую роль в создании этой линии, миссис Лорейн всегда давала мне бесплатный кекс, когда я заходила.
Сегодня она дала мне два.
Мы с Нейтаном взяли наши кексы и напитки и направились во внутренний дворик.
- Ты всегда жила в Нью-Йорке? – спросил он.
- Родилась и выросла здесь. Мои родители - профессора в нью-йоркском университете, - объяснила я, когда мы сели за столик. - Ты из Оклахомы?
Он кивнул.
- Моя мама сейчас живет здесь, а брат с женой недавно открыли ресторан на Манхэттене. У них есть дочь, почти ровесница Арвен. Я подумал, что если когда-нибудь захочу, чтобы мое искусство воспринималось всерьез, мне придется выбраться из Оклахомы, поэтому мы здесь.
- Ты скучаешь по дому?
- Я скучаю по тишине, но нет, не могу сказать, что действительно скучаю по жизни там. Я могу жить где угодно. Мой дом там, где моя дочь в безопасности и счастлива.
Мужчина явно без ума от дочери, что сделало его бесконечно привлекательнее в моих глазах.
- Сколько ей лет?
- Семь.
Вопрос был на кончике моего языка, но я только что познакомилась с этим мужчиной и не могла спросить о матери Арвен. Или могла?
Нейтан ухмыльнулся, внимательно наблюдая за мной.
- Ты можешь спросить меня о чем угодно, Джада.
Откуда он узнал?
- Ну, я просто хотела узнать о...
- Матери Арвен?
- На самом деле это не мое дело.
Нейтан пожал плечами, откусывая большой кусок кекса. Он благодарно застонал, и звук пронесся сквозь меня ударной волной.
- Мне нечего скрывать. Я не люблю обсуждать эту тему, но не против сказать тебе. Ее звали Эми…
- Звали? - я почувствовала себя глупо из-за того, что прерываю, но вопрос сорвался с моих губ, прежде чем я смогла остановиться.
- Эми умерла, когда нашей дочери еще не было и года. Алкогольное отравление.
- О, - это было совсем не то, что я ожидала, но объясняло его более раннюю реакцию на мое упоминание о «Маргарите» по понедельникам. - Мне жаль это слышать.
- Это было неизбежно, - грустно прошептал Нейтан. - Это прозвучит холодно, но я рад, что Арвен ничего не помнит о своей матери. Это не значит, что мы не говорим о ней, но я бы предпочел, чтобы ее воспоминания не были омрачены, понимаешь?
- Да, я понимаю.
Мы провели следующие несколько минут, разделяя нашу взаимную нелюбовь ко дню Святого Валентина и всему, что с ним связано.
- Это такое корпоративное дерьмо, - пробормотала я, - но Heartfelt Designs не самое плохое место для работы. Оно дает мне возможность делать то, что я люблю, и заставляет людей улыбаться. Немногие рабочие места могут этим похвастаться.
- Мне тоже нравится, - сказал Нейтан. – Это не только позволяет моим проектам увидеть свет, но так же вселяет надежду, что я делаю мир более красивым. Это делает мечту каждого художника реальной.
Мы закончили наши кексы, и Нейтан взглянул на часы.
- Мне действительно нужно домой, - тихо сказал он, - но послушай… если я разберусь с няней, ты позволишь мне пригласить тебя в тот мексиканский ресторан завтра вечером?
Он может отвести меня в Бургер Кинг, меня это не волнует.
- Я бы с удовольствием.
Нейтан вздохнул с облегчением.
- Хорошо.
Он пообещал позвонить позже и махнул рукой, останавливая такси. Прежде чем залезть в машину, он улыбнулся мне в последний раз, а затем уехал.
***- Что на тебе надето?
Хихикнув, я прижала телефон ближе к уху и перевернулась на спину.
- И тебе привет.
Нейтан тихо усмехнулся.
- Я тебя разбудил?
- Я в постели, но не спала.
- Держу пари, ты писала.
- Да, я всегда пишу, - ответила я. – К тому же, я сова.
- Я тоже.
Я услышала движение на другом конце и представила себе, как он потягивается… возможно, лежа на кровати…
Пожалуйста, пусть его тело будет растянуто поперек кровати, потому что я действительно могла бы использовать этот визуальный эффект.
- Прости, что позвонил так поздно. Арвен была особенно активна сегодня. Мне потребовалась вечность, чтобы убаюкать ее колыбельной.
Мое сердце растаяло.
- Ты поешь?
- Ну, я напеваю, - сказал он, смеясь. - Придет время, когда она не позволит мне петь ей перед сном, поэтому я стараюсь наслаждаться этим, пока могу.
Мы замолчали, пока он, наконец, не признался, что завтрашнее свидание придется отложить. У няни были билеты на спектакль. Я слышала разочарование в его голосе, и это заставило меня улыбнуться.
- Все в порядке. Сходим в другой раз.
- Я бы очень хотел тебя увидеть, - мягко сказал Нейтан, заставляя мою кожу покалывать. - Я тут подумал… если это не слишком странно, ты можешь прийти и поужинать с нами.
С ними?!
- Вау, с твоей дочерью? Это…
- Ты права, это слишком странно. Я так долго ни с кем не встречался и не знаю, что уместно…
- Нет-нет. Я просто удивлена, вот и все. Я бы хотела поужинать с тобой и твоей дочерью.
Я услышала его резкий вздох.
- Правда?
- Да.
- В семь часов нормально? – спросил он немного неуверенно. - Я знаю, что это рано, но мне нравится, когда Арвен в постели в восемь или около того.
- Семь звучит отлично.
- Хорошо. Теперь перейдем к более важным вопросам… - я услышала игривость в его голосе.
- Что?
- Ты так и не сказала, что на тебе надето.
Я засмеялась.
- Спокойной ночи, Нейтан.
- Спокойной ночи, Джада.
Глава 4
Я заплатила таксисту и, глубоко вздохнув, поднялась по ступенькам, ведущим к дому Нейтана. Это было впечатляюще, как и большинство зданий в Вест-Виллидж, и мне стало интересно, как иллюстратор может позволить себе такое дорогое жилье в городе. Я вежливо улыбнулась швейцару, и он кивнул, прежде чем спросить мое имя.
- Мистер Рейнольдс ждет вас, - сказал он с улыбкой, направляя меня к лифту. Я вошла внутрь и быстро нажала кнопку, схватившись за стальную стену для того, чтобы хоть немного успокоиться.
Это просто ужин. Это не свидание. Просто ужин.
Я повторяла это, как мантру, даже когда стояла перед его дверью, пытаясь найти в себе мужество постучать.
Пригладив волосы, я посмотрела на свою одежду. Я решила одеться небрежно, думая, что если буду так нервничать, то мне, по крайней мере, должно быть удобно. Белая шелковая блузка и джинсы все еще были более привлекательными, чем мои обычные наряды, но было ли это достаточно хорошо?
Внезапно дверь распахнулась, и там стоял он, улыбаясь мне, одетый только в простую черную футболку и джинсы. На парне даже не было обуви. Он ярко улыбнулся мне, и я глубоко вздохнула, теряясь под его пристальным взглядом.
- Ты такая красивая, - тихо сказал Нейтан.
И тут же вся моя неуверенность рассеялась.
Он пригласил меня внутрь, и я была ошеломлена грандиозностью этого места. Богатая мебель из красного дерева украшала комнату, а диван, казалось, был сделан из итальянской кожи. Несмотря на это, было ощущение тепла и уюта. Декоративные произведения искусства наполняли пространство - все это напоминало мне о его рисунках.
- Твой дизайн?
- Да.
- Они прекрасны, Нейтан.
- Спасибо, - улыбаясь, сказал он. - Что в пакете?
В своей нервозности я совершенно забыла о подарке в руке.
- О, я кое-что принесла для Арвен.
- Это очень мило с твоей стороны. Проходи на кухню, я вас познакомлю.
Нейтан повел меня в ярко освещенную кухню, и я улыбнулась, увидев маленькую девочку, которая сидела за столом, тщательно раскладывая лепешки для тако на блюдо.
Нейтан прочистил горло, и она удивленно посмотрела вверх. Локоны светлых волос рассыпались по плечам, а ее голубые глазки загорелись.
- Привет, - тихо прошептала она, но ее улыбка была солнечной, заставляя меня надеяться, что она все же не возненавидит мне.
- Привет. Я Джада. А ты должно быть… Бель?
Ее улыбка стала еще ярче, и она кивнула.
Нейтан усмехнулся, предлагая мне стул за столом, пока сам направился что-то проверить на плите.
- У нас сегодня куриные тако, - взволнованно сказала Арвен. - Папа сказал, что я могу посыпать сыром.
- Ну, ты отлично справляешься. Я люблю много сыра.
Это было хорошо, потому что тарелка была покрыта им. Как и кухонный стол, не говоря уже про пол прямо под ее ногами. Нейтан казался совершенно невозмутимым тем беспорядком, который она сделала, что немного удивило меня, учитывая, насколько безупречной оказалась гостиная.
- Сегодня твой день рождения? – спросила Арвен.
Я взглянула на Нейтана, и он усмехнулся, кивнув на пакет.
- О! Нет, это для тебя.
- Ты можешь открыть его после ужина, - сказал Нейтан.
Любое беспокойство, которое я испытывала по поводу ужина, растаяло, пока мы втроем наслаждались нашими тако. Дочь Нейтана говорила без остановок, и я подумала, была ли она просто болтливой или она тоже немного нервничала. Я узнала, что она училась во втором классе и любила читать. Ее учительницу звали мисс Фокс, и она сидела рядом с мальчиком по имени Элайджа, который любил красть ее карандаши.
- Элайджа пристает к тебе, потому что думает, что ты красивая, - сказала я.
- Я знаю. - Она сморщила нос. - Он хочет, чтобы я была его девушкой.
Нейтан поперхнулся тако. Я ухмыльнулась ему, протягивая стакан воды.
После ужина Арвен взяла меня за руку и повела в свою спальню. Белая кровать с балдахином была усыпана пушистыми подушками и мягкими игрушками, и каждый дюйм нежно-розовых стен был покрыт плакатами принцесс. Розовый книжный шкаф был заполнен книгами. Она взволнованно потащила меня к полке, и мы втроем сели на ковер, пока она знакомила меня со своей библиотекой.
- Я забыла твой подарок на кухонном столе, - сказала я. - Не могла бы ты принести его для меня?
Ее маленькое личико засияло, она подскочила на ноги и выбежала из комнаты.
- Ты ей очень нравишься, - прошептал Нейтан.
- Она мне тоже нравится.
Мирное выражение на его лице сделало меня слабой в коленях. Он выглядел довольным, счастливым и даже немного изумленным.
- Ты удивлен?
- Вообще-то, совсем не удивлен, Джада.
Мы улыбались друг другу, когда Арвен снова появилась с фиолетовым подарочным пакетом в руках.
Расположившись между нами, она с нетерпением открыла его и вытащила книгу. Ее счастливый вздох наполнял меня облегчением.
- Это Бель! – взвизгнула Арвен, показывая своему папе обложку сборника диснеевских сказок. - Спасибо, Джада!
- Всегда пожалуйста.
- Мы можем почитать ее сейчас?
- После ванны, - мягко сказал Нейтан.
Арвен кивнула и бросилась к комоду. Она вытащила свою пижаму и захлопнула ящик, прежде чем выбежать из комнаты.
Нейтан усмехнулся.
- Обычно затащить ее в ванну - это борьба.
Я взглянула на свои часы, и мое сердце немного сжалось, когда я увидела время.
- Мне, наверное, нужно идти домой и позволить тебе помочь ей.
- Ты можешь остаться. Все, что мне позволено сделать, это включить воду. Она больше не позволяет мне мыть ей волосы.
Я засмеялась.
- Она удивительная маленькая девочка, Нейтан.
- Спасибо.
Арвен позвала своего папу, и он подарил мне улыбку, от которой мое сердце едва не остановилось, прежде чем подняться на ноги и выйти из комнаты.
***После самой быстрой ванны в истории, Арвен, наконец, устроилась в своей постели с новой книгой. Когда она запуталась с более сложной лексикой, то попросила меня присоединиться к ней. Я взглянула на Нейтана, чтобы убедиться, что все в порядке, и он одобрительно улыбнулся. Сняв обувь, я забралась на кровать с балдахином, и Арвен прижалась ко мне, когда я начала читать вслух. В какой-то момент я заметила, что Нейтан выскользнул из комнаты, но вернулся спустя несколько минут с альбомом в руке. Он устроился на полу и начал рисовать, пока мы с Арвен по очереди читали о Бель и ее чудовище.
Малышка засопела еще до того, как мы добрались до счастливой жизни, и я аккуратно закрыла книгу. Подняв голову, я была поражена выражением лица Нейтаном. Он пристально смотрел на нас двоих, в его глазах сверкали эмоции, которые я не могла распознать.
- Что ты рисуешь? – прошептала я.
Нейтан застенчиво улыбнулся.
- Увидишь.
- Могу я посмотреть сейчас?
Он покачал головой.
- Я еще не закончил.
Опустив голову, он продолжил рисовать. Мне было интересно, о чем он думал, наблюдая, как я держала его маленькую девочку, пока она спала. Был ли этот уровень привязанности типичен для нее? Она всегда так естественно была открыта с незнакомцами? Я ожидала, что она будет немного далекой и недружелюбной, но малышка напротив весь вечер была сладкой и разговорчивой.
Мне стало грустно, потому что я знала, что ей не хватает мамы. До сих пор я не задумывалась о ней. Я была так взволнована, что Нейтан не носит кольцо, что не подумала о том, что его дочь растет без матери.
Сегодняшний вечер преподнес более чем одну неожиданность. Приятную неожиданность.
В конце концов, Нейтан закрыл свой альбом и поднялся на ноги. Я приняла это как знак и осторожно поднялась с кровати, пытаясь не разбудить Арвен. Нейтан поправил одеяло вокруг нее и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, прежде чем мы вдвоем тихо вышли из комнаты.
Молча мы прошли в гостиную и Нейтан подвел меня к дивану.
- Ты выглядишь перегруженной, - пробормотал он.
- Да, наверно, немного.
- Это хорошая или плохая перегруженность?
- Хорошая, я думаю.
- Я тоже себя так чувствую, - сказал он тихо, с улыбкой подсев ближе ко мне. - Это было… действительно нечто - видеть вас вместе. Она обычно не так дружелюбна с женщинами, с которыми я встречался. Вот почему я не завожу подружек. Честно говоря, это первый раз за очень долгое время, когда я ужинал с кем-то, кроме моей дочери.
- Что случилось с другими женщинами?
Он глубоко вздохнул.
- Я позволял им познакомиться с Арвен, только после нескольких месяцев отношений. Последнее, чего я хотел, чтобы моя маленькая девочка привязалась к кому-то, пока я не был уверен, что это сработает между нами. С самого начала я совершенно честно давал понять, что Арвен была и будет моим главным приоритетом.
- Ну, конечно, она важнее всего. Так и должно быть.
- Они так не считали. - Нейтан грустно улыбнулся.
- Итак, сегодняшний ужин был испытанием?
- Похоже на то. Я правда хотел поужинать с тобой, а у няни действительно были планы, так что у нас было не много вариантов.
Я усмехнулась.
- Мы могли бы пойти в другой раз.
- Я не хотел ждать, - Нейтан взял меня за руку, переплетая наши пальцы.
- Я прошла тест? – прошептала я, наслаждаясь теплом его рук.
Нейтан слегка рассмеялся.
- Моя дочь попросила тебя прочитать ей сказку на ночь. Такого никогда не было.
Мое тело окутало жаром.
Он схватил пульт, и мы вдвоем притворились, что увлечены событиями на экране телевизора. Там шел фильм о человеке… и его собаке… или это была кошка? Я понятия не имела, потому что могла сосредоточиться лишь на руках Нейтана и на том, как он пальцем рисовал маленькие узоры на моей ладони.