Раньше она под водой боялась плавать, а теперь вот ничего, плывет, дышит спокойно, глаза открыла и все прекрасно видит. Вода зеленоватая, мягкая. Водоросли стелются по дну. Ага, вот и коряга… Все, как Сева рассказывал. Раньше они часто бывали в гостях у Речного царя, пока тот со Старым гномом не поссорился. Ася подплыла к коряге, надавила на изогнутый сук, и тут же дно реки качнулось, треснуло. Трещина расширилась, и Ася увидела лестницу, ведущую вниз. «Что же это — Речной царь под землей живет?» — удивилась Ася и стала спускаться. Нет, это было не подземелье, кругом опять была вода. Теперь понятно, почему говорят, что эта заводь с двойным дном, и никто здесь не купается.
Ася осторожно спускалась по отполированной каменной лестнице. Скользко. По обе стороны росли гигантские речные деревья: с гладкими стволами, без коры, без листьев, одни голые ветки торчат. Вокруг сновали мелкие любопытные рыбешки, пучили на Асю глаза. Дышать в воде было совсем нетрудно, и вообще водное пространство сейчас ничем не отличалось от воздушного, только уши немного закладывало. Лестница привела Асю в странно украшенный зал. Здесь были камни, отшлифованные до зеркального блеска, под ногами мягкий ил вместо ковра, коряги, увитые цветущими водорослями, и множество неожиданных вещей: помятый чайник, галоша, кукла-голыш, чья-то кепка, ложки-поварешки, сапог и разные сандалии… Все это на длинных нитях свешивалось с потолка. «Это, наверное, утонувшие вещи», — догадалась Ася.
— Ага! К нам новенькая! — раздался вдруг громовой голос.
— Фи, папа, что вы так кричите? Вас на Лысой горе слышно. И потом, вы же знаете: я терпеть не могу утопленников.
Теперь Ася увидела: в центре зала высились трон большой и трон поменьше. И тот и другой были сделаны из корней каких-то гигантских деревьев. На большом троне сидел круглый, как бочка, старикашка с густой черной бородою, кривыми руками-ногами и перекошенным ртом. Ростом с Асю. На голове у него кое-как держалась корона из разноцветных камешков. Это и был Речной царь.
Рядом с ним сидела его дочь. У нее был рыбий хвост, но больше она ничем не походила на русалку: никаких зеленых волос и прозрачных глаз, а наоборот — волосы у нее были черные, как смоль, а глаза блестели, как угли. На шее и руках сверкало столько украшений, что глаза разбегались. Она была похожа скорее на цыганку, чем на русалку. Заглядевшись на речную красавицу, Ася подошла поближе и робко сказала:
— Я не утопленница. Я по делу.
— По делу?! — прогремел Речной царь. — По делу принимаю по средам и пятницам, а сегодня четверг! Четверг! Понимаешь?
— П-понимаю. Но мне очень надо…
— Всем надо! В четверг не принимаю!
— Ну, пожалуйста! — взмолилась Ася.
— А какие у тебя аргументы? — прищурил левый глаз Речной Царь. — Вот приведи мне хоть один довод, из-за которого я должен тебя сегодня принять. Сегодня — в четверг. А?
— У меня очень важное дело!
— Ну, это не довод, — отмахнулся Речной царь. — Было бы у тебя неважное дело, разве бы ты полезла в воду?.. Ты смелая — вижу, добрая — вижу, ты мне нравишься. Косичка такая славная… Хочешь, сделаю тебя придворной дамой?
— Нет-нет! — испугалась Ася. — Пожалуйста, выслушайте меня!
— Не могу, — развел руками Речной царь. — Рад бы, да не могу. По делам принимаю только по средам и пятницам, а сегодня четверг.
— Ну… а четверг — это немножко еще среда и немножко уже пятница.
Речной Царь захлопал глазами, а его красавица дочь рассмеялась.
— Ловко, — сказала она. — Придется вам принять ее, папа.
— Хм… Думаешь? Что, девочка, нравится тебе моя дочка?
— Очень!
— Оставайся! Она тебя колдовству научит.
— Ой, нет! Мне надо обязательно вернуться.
— Ладно уж… — проворчал царь и крикнул: — Эй, Водяной! Принеси девочке воды… Тебе какой: живой или мертвой?
— Живой… А откуда вы знаете, что я за водой пришла?
— Ах, милая… Ко мне за другим давно никто не ходит.
Толстый дядька Водяной с лохматыми зелеными волосами подал Асе узкую бутылочку, в которой светилась голубым светом живая вода. Водяной бубнил, что вот, мол, ходят все кому не лень, царское добро растаскивают.
— А ты знаешь, — сказала вдруг Речная царевна, — что просто так живая вода дается лишь однажды? В другой раз за нее придется дорого заплатить.
Ася этого не знала, но тут же подумала, что ей бы только цветок спасти, больше ей живая вода и не понадобится. Только от царевниного взгляда как-то холодно внутри стало и мурашки по спине побежали.
— Спасибо большое, — поклонилась Ася. — Я пойду?
— Может, останешься? — опять спросил Речной царь. — Больно уж ты славная.
— Нет, я пойду, — твердо ответила Ася и покрепче сжала бутылку с живой водой.
— Охо-хо-хох! Ладно уж, иди! Только учти: зря ты с этими гномами знаешься, они такой народ… Только племянница моя, Сдобная Булочка, ничего, только с ней и можно пообщаться, а остальные… Что ты уставилась? Думаешь, не знаю, кто тебе сюда дорогу указал? У-ух! Я им… Эй, вы! Проводите гостью!
Два гигантских рака подхватили Асю под руки и потащили вверх. Минута — и она вынырнула из воды. Как светло! Как хорошо! И солнце такое яркое!
С берега бросились к ней друзья.
— Ася!
Она вскинула над водой бутылку.
— Ура!
— Ой, я так переживала, так переживала!
— А я-то, я! Я думала, летать от расстройства разучусь!
— А ты посмотри на мои крылышки: поблекли, опустились…
— А я! Смотри, как побледнела!
— Замолчите! — гаркнул на девочек Горыныч. — Ася, может быть, ты еще куда-нибудь отправишься, чтобы они помолчали?
Манюня с Марусей надулись.
— Все хорошо? — спросил Сева.
— Да.
И Ася рассказала, как все было. Потом гномы показали ей потайную тропинку, и они прошли мимо дежурных незамеченными. Но это не спасло Асю, потому что около корпуса ее ждала вожатая Лена.
Глава 11
Вожатая Лена очень старалась быть терпеливой и доброй. Она так и сказала:
— Я старалась быть терпеливой и доброй к тебе, Ася, но ты… Это переходит все границы! Тебе не семь лет, ты не в пятнадцатом отряде. Ты что, не знаешь, что в сончас все должны спать? Ну или хотя бы лежать в своих кроватях… Где ты была? У тебя… — В глазах Лены отразился ужас. — У тебя волосы мокрые… Ася! Ты… купалась?!
— Нет, нет, Лена, я… там просто мальчишки брызгались, играли, меня прямо из ведра облили…
— Куда ты опять ходила, можешь сказать? Опять за ягодами? Что у тебя в руках?
— Это просто…
— Что за гадость ты подбираешь? А в карманах что? Это… это шевелится…
— Это лягушонок! — поспешно сказала Ася. — Я его сейчас выпущу, честное слово! Лена, извини меня, пожалуйста.
Лена поджала губы. Конечно, к детям нужен особый подход, к каждому свой. Но девочка, которая носит в кармане лягушек, — это что-то ненормальное!
— Ты будешь наказана, Ася. Сегодня вечером дискотека, ты на нее не пойдешь. Будешь сидеть в корпусе. Понятно?
— Понятно.
— А теперь выпусти лягушку, вымой руки и марш в кровать.
Ася спустилась с веранды, присела в траву и достала из кармана целую горсть испуганных гномов.
— Тебе попало? — спросил Сева.
— Сильно? — спросил Еж.
— Из-за нас? — спросил Горыныч.
У Манюни и Маруси стремительно намокли глаза.
— Ничего, — отмахнулась Ася. — Я и не хотела идти на их дурацкую дискотеку!
— Что ты там возишься? — крикнула с веранды Лена, а про себя подумала: «Какой странный ребенок — разговаривает с лягушкой!»
— Пока! — быстро прошептала Ася.
— Мы придем в полночь герань поливать, не забудь форточку открыть, — сказал Сева, и они исчезли в траве.
Ася пошла в палату и была самым примерным ребенком. Она так устала, что тут же уснула, хоть девочки и выспрашивали, где она была, а Наташка Ястрова целый час делала внушение, что в отряде должна быть дисциплина.
Глава 12
Это только сказать легко: «Дурацкая дискотека! Я и не хотела на нее идти!» А на самом деле очень хотела! Особенно когда девчонки начали собираться-наряжаться. Ася сидела на своей кровати, смотрела на веселую суету, и было ей грустно-обидно. Не из-за дискотеки, а из-за того, что она опять одна.
— Ты, Ася, какая-то единоличница, — сказала Наташка Ястрова. — Гуляла где-то, теперь вот опять не с отрядом.
— Сама виновата, — фыркнула Настя, а Саша Лазарева улыбнулась и поправила распущенные волосы: конкурентов нет.
Ася на реплики не отвечала. Хотя могла поспорить, что путешествие к Речному царю интереснее дискотеки. Но беда в том, что сейчас она сама не очень была в этом уверена. А нарядное платье кораллового цвета так и пролежит в чемодане. А оно, между прочим, гораздо красивее, чем Сашино и даже чем Настино! Ася легла лицом к стене. «Зато ночью я увижу, как распускается звездная герань, — думала она, чуть не плача, — вот девчонки удивятся, когда проснутся…»
На кровать к Асе подсела Сашенька, не красавица с косой, а другая — Рекунова. Сашенька Рекунова сказала:
— Ася, ну ты не переживай. Это всего-то первая дискотека. Будут же еще…
Слезы были уже совсем близко.
— Конечно, — тихо сказала Ася.
Подошли Карина и Маша Скрябинская.
— Ну, хочешь, мы с тобой останемся? — мужественно предложила Маша.
Ася села и вытерла слезы:
— Нет, что вы, девочки! Идите, конечно! Спасибо…
— А ты тут плакать одна будешь, да?
— Нет. Правда! Это я так… Я посижу, почитаю… или погуляю.
— Лена тебе запретила из корпуса выходить, — сказала отличница Болотова.
— Чего ты лезешь? — возмутилась Карина. — Мы не с тобой разговариваем.
— Да ладно, — отмахнулась Ася и тяжело вздохнула.
Зашла вожатая Лена и велела всем выходить на веранду. На Асю посмотрела многозначительно. Ася опять отвернулась к стене. Дверь Лена заперла на ключ, и Ася осталась одна на всем белом свете.
Она побродила по палате, три раза перечитала отрядный уголок и призыв «Надо, надо умываться по утрам и вечерам…», взяла и отложила книгу. Потом достала свое нарядное коралловое платье. Погладила его, надела, покружилась по холлу. С обидой подумала про гномов: «Мы придем в полночь!» Могли бы и сейчас прийти, побыть с ней, ведь это из-за них она здесь одна мается.
Вдруг в мальчишеской палате что-то зашуршало, завозилось, заскреблось, заохало… Ася замерла. Может быть, гномы? Нет, это что-то побольше Севы, Ежа и Горыныча, вместе взятых… Может, это Угомон Костюша из седьмого корпуса или Белый монах? Ася испуганно вжалась в подоконник. Несмотря на дружбу с гномами и феями, несмотря на знакомство с Речным царем, привидений она боялась. За окном сгущались сумерки, и возня в мальчишеской палате становилась жуткой.
Где-то прокричала ворона — сердито, зловеще. Вдруг дверь заскрипела протяжно, и на пороге возникло что-то белое… Оно приближалось, бесформенное, колеблющееся… оно… привидение! Ася завизжала и бросилась в свою палату. Она захлопнула дверь и вцепилась в ручку. Хотя, кажется, призраки умеют проходить через стены. В дверь забарабанили, и самый обычный голос сказал:
— Пашка, не бойся, это я. Да ладно, чего ты… Испугалась, что ли? Открой, это я — Колька.
Ася заревела и сползла по стенке на пол. Колька с простыней на плечах зашел в палату, потоптался у двери и сел рядом с Асей.
— Ну чего ревешь?
— Дурак! Ненавижу тебя! — выкрикнула Ася и вскочила. — Немедленно убирайся и…
— Ася…
— Ага, сейчас, значит, «Ася»! — Пережитый ужас выливался из Аси слезами.
— Ну хватит тебе реветь! — рассердился Колька. — Я думал, ты не из пугливых…
— Не из пугливых?! Тебя бы вечером в корпусе одного закрыли и… И вообще! Почему ты не на дискотеке?
— А чего там делать? — как-то неловко сказал Колька и закусил губу, будто боялся сказать лишнее. — Я под кроватью спрятался.
Ася села на тумбочку, вытерла слезы. Дурак этот Кукумбер, и вправду дурак!
— Пашка, ну не сердись, а?
— Перестань называть меня Пашкой!
— Не перестану, пока не пересердишься!
Ася набрала в легкие побольше воздуха (уже ничто не щекотало и не пузырилось внутри), выпустила и сказала:
— Ладно, я пересердилась.
Они помолчали, посидели, не глядя друг на друга. Потом Колька сказал:
— А у меня орехи в сахаре есть. Хочешь?
— Хочу.
Глава 13
Для вожатой Лены дискотека сегодня была не в радость. Она нервничала и переживала: во-первых, очень хотелось понравиться тренеру Жоре, а во-вторых, волновалась, не выкинет ли эта странная Прасковья Шустова еще какой-нибудь номер? Пару раз она порывалась сходить проверить Асю, но ее порывы приходились на медленные танцы, и уйти было невозможно: вдруг Жора пригласит.
«Ладно, — сказала себе Лена, — корпус-то закрыт, куда она денется?»
Наивная Лена! Она забыла, что в корпусе есть окна. Для Аси в последнее время они стали привычным выходом на улицу. А тут Колька как раз предложил:
— Пойдем гулять?
— Мы же заперты… — решила проверить его Ася.
— И что?
Через минуту они ели засахаренные орешки на улице.
— Ты была на острове?
— На каком острове?
— Пойдем, покажу! Там брод в реке есть. Это я его открыл. М-м-м-м… Василий Николаевич сказал, табличку поставит — «Брод Николая Огурцова». Не веришь?
— Верю.
Вечер был теплый, орешки — вкусные, Колька — не вредный, ни разу не назвал ее Пашкой. Смотрел длинными взглядами, рассказывал про футбол и младшего брата Гошку. Один раз Асе показалось, что он хочет взять ее за руку, но не решается. Ася спрятала улыбку. Ей было светло и тихо-радостно.
Когда переходили реку по Колькиному броду, Асе показалось, что из глубины смотрят на нее колдовские глаза Речной царевны. Ася ей улыбнулась. На острове звенели кузнечики, цвел клевер, пахло скошенной травой…
На лугу стояли три аккуратных стожка, а между сосен прятался шалаш. Еще они видели рыжую корову с белыми рогами и все гадали, как она на остров попала.
— Придется Василию Николаевичу на табличке написать: «Брод Николая Огурцова и рыжей коровы», — засмеялась Ася.
Колька не обиделся.
Уже был теплый вечер, наполненный до краев звуками, шорохами, запахами трав и лесных цветов, а Колька все показывал Асе свои любимые места. Они качались на качелях, брызгались друг в друга водой из фонтанчика и даже забрались в заброшенный сад. Там было темно, но почему-то нестрашно.
— Пашка-букашка, — прошептал Колька.
— Кукумбер, — фыркнула Ася.
Когда седьмой отряд вернулся с дискотеки, Ася лежала в постели и читала, а Колька сидел в своей палате на подоконнике и что-то писал в толстой тетради. Лена облегченно вздохнула и сказала Асе:
— Надеюсь, ты сделала выводы, и мне больше не придется тебя наказывать. Да?
— Да, Лена.
Глава 14
У Аси был трудный день, столько всего в нем поместилось. Спать хотелось ужасно! Но обязательно надо дождаться полуночи. Бутылка с живой водой лежит под подушкой, силуэт высохшей герани тонок и трогателен.
«Только бы не уснуть! Только бы не уснуть!» И, конечно, уснула. Разбудил Асю Еж. Он щекотал ей глаза лунным зайчиком. Луна отражалась в крохотном зеркальце и прыгала прозрачным тушканчиком по Асиным ресницам.
— Уже? Уже? — села в постели Ася.
— Через две минуты полночь, — сказал Еж.
— А где Манюня с Марусей?
— Наряжаются. Вы же, девчонки, не можете без этого. Горыныч следит, чтобы они не опоздали.
В открытую форточку впорхнули феи, следом влетел Горыныч с Севой на закорках.
Выглядели Манюня и Маруся ослепительно. Платья сверкали, крылышки блестели, в высоких прическах светились золотые шпильки, крохотные туфельки переливались огнями.
— Мы успели?
— Мы не опоздали?
— Еще бы вы СО МНОЙ опоздали! — возмутился Горыныч.
— Прошу вас — тише! — сказала Ася, доставая живую воду. — Вот проснется кто-нибудь, помешает.
Затихли.
— Ну, Ася, давай — полночь! — скомандовал Еж.
— Я?!
— А кто? Ты к Речному царю ходила…
— Ты воду хранила…
— Тебе и лить.
Ася заволновалась. Вытащила пробку дрожащими руками.
— Так… Ну ладно… Просто лить — и все?