— А сколько я спала? — недоуменно спросила Валя, с трудом ворочая распухшим, непослушным языком.
— Да с того момента, как тебя привезли вчера утром. — Белокурая доела яблоко и аккуратно положила огрызок в пакет.
Валя пошевелилась и оглядела палату целиком. Помимо белокурой любительницы яблок в ней находились еще три девушки, все трое молодые, не намного старше Вали. Справа от нее полулежала в кровати с потрепанной книжкой смуглая брюнетка со множеством родинок на тонком, нервном лице, возле окна вязала на спицах симпатичная толстушка, чем-то похожая на Верку. Валя пригляделась и различила в ее руках детский чепчик.
Тут же на нее лавиной обрушились воспоминания. Недобрый, пристальный взгляд Галки в магазине, унизительный разговор с Лидией Александровной, жалкий лепет Тенгиза, несправедливые обвинения тетки, режущая боль во мраке пустой улицы. Валя отчетливо припомнила бородатого доктора, его растерянно-виноватый тон, скорбно поджатые губы акушерки.
«Мой ребенок умер», — сказала она про себя и не почувствовала ничего, кроме сонного отупения.
Девушки между тем продолжали переговариваться, но теперь в их тоне ощущалась некая настороженность. Очевидно, они были в курсе того, что произошло с Валей, и опасались неосторожным словом ранить ее.
Она оперлась на руку и села. Нечесанные больше суток волосы повисли вдоль ее лица слипшимися космами. Валя пошарила глазами в поисках расчески, но ее тумбочка была пуста.
— Я могу тебе дать щетку, — тут же предложила блондинка. — Хочешь?
— Пожалуйста, — хрипло проговорила Валя.
Девушка протянула ей массажную щетку с частыми металлическими зубцами. Валя принялась медленно и старательно распутывать непослушные пряди.
— Коса у тебя просто блеск, — похвалила блондинка. Поколебалась немного, затем добавила нерешительно: — И вообще… ты не расстраивайся. Все бывает. Ты ж совсем молодая, еще родишь. Вон, у Соньки это тоже второй ребенок, — она кивнула на уткнувшуюся в брошюру смуглянку, — первый родился нежизнеспособным.
— Спасибо, — тихо сказала Валя.
— Не за что. Меня зовут Света. Это Ангелина, — блондинка кивнула на толстушку у окна, — а там, возле двери, Настя. Мы все позавчера родили, и все, представляешь, мальчишек. Только у Соньки девочка, но зато какая — четыре кило!
Валя поняла, что это именно Сонька жаловалась на то, что из нее выдавливали ребенка, и вяло кивнула. Света, видя, что разговор не клеится, вытащила из тумбочки новое яблоко и впилась в него острыми мышиными зубками.
Валя постепенно расчесала всю косу от корешков до кончиков и, не найдя резинки, закрепила ее узлом. Ей снова хотелось спать. Она широко зевнула и прилегла на подушку.
Дверь распахнулась. На пороге возникла маленькая, худая женщина с короткой мальчишеской стрижкой, одетая в сестринский зеленоватый халат.
— Девочки, чего лежим? — вопросила она неожиданно громким для ее тщедушного тельца голосом. — Время шесть часов. Сейчас детишек принесут. Ну-ка, подъем, мыться, постели перестилать, быстренько!
Девчонки засуетились, повскакивали с кроватей, выстроились в очередь к раковине. Остались лежать только Валя и толстушка Ангелина — та спешно довязывала свой чепчик, вполголоса подсчитывая петли.
— Давай, давай, подымайся, — сестра-пигалица подошла к ней, потянула за край одеяло.
— Сейчас, Ольга Борисовна, дайте закончить. — Ангелина недовольно мотнула головой.
— После закончишь. — Сестра дождалась, пока девушка отложит вязание и встанет, удовлетворенно кивнула и приблизилась к Вале: — Проснулась? — Голос ее зазвучал мягче, в нем слышались сочувственные нотки.
— Да.
— Вот и хорошо. Жалобы есть?
— Нет. Спать хочется, а так все в порядке.
— Спать — это от уколов, — объяснила сестра. — Меня зовут Ольга Борисовна, если что — я сегодня дежурю весь вечер и ночь. Сегодня еще не вставай, а завтра можешь попробовать помаленьку. Поняла?
— Да.
Женщина ушла. Девчонки приглушенно щебетали у крана, потом разлетелись по кроватям, улеглись, скинув халатики и оставшись в одних рубашках.
В палату въехали две прозрачные тележки. Молоденькая, румяная сестричка ловко выгрузила из них плотно упакованные кульки и раздала мамочкам. Кто-то из младенцев тут же громко заревел. Это оказалась Сонина дочка.
Соня склонила к кульку свое оливковое лицо, вытянула губы трубочкой.
— Ну-ну, моя сладкая! Мама с тобой. Хочешь молочка? Хочешь, вижу, что хочешь. — Она сунула младенцу тощую грудь с длинным коричневым соском.
Валя отвела глаза в сторону. Девчонки кормили полчаса, шепотом переговариваясь между собой, сюсюкая с детьми и обсуждая, сколько у кого молока.
«А моя девочка мертва, — думала Валя, сосредоточенно рассматривая узор на пододеяльнике, — она никогда не сможет сосать молоко. И не закричит никогда. И не намочит пеленки».
Она по-прежнему совсем не ощущала боли — лишь странное недоумение: почему? Почему именно с ней должно было это случиться? Ведь она всегда отличалась отменным здоровьем, хворала редко и то лишь примитивной простудой, а, заболев, быстро вставала на ноги.
Малышей унесли. Девчонки еще долго потом сцеживались в бутылочки, мазали зеленкой трещины на груди, болтали о том о сем. Потом наступила тишина — все спали, утомленные кормлением.
Валя так и не заснула. Она лежала с открытыми глазами и думала о Тенгизе. Позвонить ему? Сказать, что произошло? Он, небось, будет рад. Ему их девочка была не нужна. А ей?
Ей она тоже по большому счету не нужна. Во всяком случае, акушерка была права, когда говорила, что без ребенка Вале будет легче. Можно остаться в Москве, снять комнату в общежитии, найти другую работу — у нее теперь есть опыт. И мать ничего не узнает, а Валя станет ей и дальше высылать деньги.
Совсем поздним вечером ей сделали еще один укол, и она тут же задремала. Наутро ее смотрел врач, сказал, что все хорошо, нужен покой, и через недельку можно будет выписываться.
Днем Вале принесли передачу — два больших целлофановых пакета с яблоками, грушами, сушками и пряниками. Внутри была записка, написанная неровным, кривоватым почерком Евгении Гавриловны. Тетка просила простить ее за то, что все так получилось, призывала беречь себя и хорошо питаться. Валя записку порвала, а передачу есть не стала, отдала соседкам по палате — те смели продукты в момент.
К вечеру ее начало лихорадить, стало жарко, щеки загорелись, груди разбухли и болели при малейшем прикосновении.
— Молоко пришло, — сказала Ольга Борисовна, осмотрев Валю, — надо сцеживаться, не то будет мастит.
Она принесла стеклянную мензурку и показала, как освобождать грудь от молока. Валя неумело давила на сосок пальцами, в мензурку сначала капали тяжелые, желтоватые капли, затем побежали веселые, звонкие струйки, по пять зараз.
— Везет, — с завистью проговорила Соня, глядя на быстро наполняющуюся бутылочку, — а у меня три капли. Слезы, а не кормление.
Ольга Борисовна тоже оценила Валины молочные способности.
— Вот это я понимаю, сразу видно, что не на столичных выхлопах росла.
Она унесла мензурку с собой. После сцеживания Вале стало легче, но лишь на пару часов. Потом опять грудь начала разрываться под тяжестью пришедшего молока.
Весь последующий день она, как дойная корова, сидела над мензуркой, думая, куда же деть это никому не нужное молоко. Не сцеживаться же ей целыми днями напролет. Валя решила спросить об этом Ольгу Борисовну. Та, однако, куда-то делась из отделения, а молоденькая сестричка, Оксана, ничего путного ей разъяснить не могла, только с испугом косилась на Валину налившуюся, красную грудь, да ахала и охала.
Утомленная почти непрерывным процессом дойки, Валя в десять свалилась и уснула. Ей снилось, будто она едет куда-то в поезде, на верхней полке. Вагон качает, и она боится упасть. Напротив сидит попутчик, мужчина во всем черном, и говорит ей, что сейчас наступит конец света. Валя в ужасе заткнула уши, чтобы не слышать этих жутких речей, и тогда мужчина начал трясти ее за плечо.
— Слышишь меня? Слышишь?
…Валя вздрогнула и проснулась. Вокруг была непроглядная темень. Рядом с кроватью белело чье-то лицо.
— Валентина, ты слышишь меня?
Валя узнала Ольгу Борисовну.
— Что… что случилось? — ошалело спросила она.
В палате все спали, было раннее утро, часов пять или чуть больше.
— Проснись уже, — сестра подсела к Вале на кровать, — поговорить с тобой хочу.
— Говорите, — удивленно ответила Валя, и почувствовала привычную боль в груди — пришедшее за ночь молоко требовало выхода. — Говорите, — повторила она и потянулась к стоявшей на тумбочке мензурке, — я пока сцежусь.
— Не надо, — Ольга Борисовна перехватила ее руку, — ты вот что… слушай, — она нагнулась к самому Валиному уху, — ты… не сцеживайся. Я хотела… я тебе сейчас ребеночка принесу. Так ты его того… покорми.
— Мне ребенка? — Валя с изумлением смотрела на сестру.
— Да не ори ты как резаная. — Ольга Борисовна недовольно поморщилась. — Тебе, кому ж еще. У кого титьки полны молока, у меня, что ли? — Она сильно сжала Валину ладонь. — Ты мотай на ус, что я скажу. С тобой одна женщина рожала, может, помнишь, кричала сильно? Ну, помнишь?
— Помню, — Валя кивнула, все еще ничего толком не понимая. Она действительно смутно помнила звериные крики в родовой, в то время, как сама она мучилась потугами.
— Ну вот. Умерла она, царство ей небесное. — Ольга Борисовна перекрестилась, вздохнула и снова жарко зашептала Вале в ухо: — Она умерла, а ребеночек-то жив остался. Мальчик. И вес неплохой, два восемьсот. Ему б твоего молочка.
— То есть вы предлагаете мне кормить чужого ребенка? — Валя наконец осознала, чего хочет от нее сестра.
— Чужого, ну и что. Не просто ж так, а за деньги.
— За деньги? — тупо переспросила Валя.
— А то. Анжелика-то Ложкарь, покойница, женщина была не из бедных. Муж ее, Вадим Степаныч, свою фирму имеет, кажется, и не одну. Захотел, мог бы все наше отделение купить. А жене вот не сумел помочь… Так ты думай быстрей, Валентина, скоро половина шестого.
— А… сколько заплатят? — нерешительно спросила Валя.
— Пятьдесят баксов за кормление.
Валя чуть не вскрикнула. Пятьдесят баксов! Это ж за день можно месячную магазинную получку заработать.
— Соглашайся, — как змей-искуситель, нашептывала Ольга Борисовна.
«Чем я рискую?» — подумала Валя и кивнула.
— Вот и молодец. Вставай давай, мой грудь. Будешь первая, покуда другие спят.
Ольга Борисовна дождалась, пока Валя оправит постель и подойдет к раковине. Затем громко щелкнула выключателем и закричала своим пронзительным голосом:
— Девоньки, подъем! Детишек несут!
Девушки заохали, застонали, жмурясь от яркого света. Первой поднялась Ангелина, ежась и позевывая, приблизилась к умывальнику, увидела Валю и произнесла недовольным тоном:
— Ты-то что? Тебе и позже можно. Не кормить же.
Валя молча, не отвечая ей, продолжала тщательно намыливать грудь.
Подошли другие девчонки. В палате стало шумно и суетливо. Валя, вымывшись, вернулась в постель, прилегла на подушку и замерла в ожидании.
Вскоре в коридоре раздался ставший уже привычным детский плач. Сестра привезла и всучила девчонкам младенцев и пулей умчалась развозить детишек по другим палатам. Вале никого не принесли.
Она решила, что Ольга Борисовна передумала. Подсунула ребенка кому-нибудь другому, у кого и карта в порядке, и все анализы сделаны. Верно, зачем отцу рисковать, даже если у Вали и самое что ни на есть наилучшее молоко?
Не успела она так подумать, как в дверях показалась сама Ольга Борисовна со свертком в руках. Она молча пересекла палату и остановилась у Валиной кровати:
— Готова?
— Готова.
Валя увидела, как девчонки смотрят на нее, открыв рты, позабыв про своих малышей.
— Клади его на подушку, — велела Ольга Борисовна, передавая Вале конверт с ребенком, — вот так, правильно.
Та неловко и боязливо подхватила кулек, опустила его рядом с собой, заглянула внутрь. На нее неподвижно смотрели широко раскрытые глазенки, голубые и бессмысленные. Крошечный рот-бантик пускал прозрачные пузыри. Вместо носа были две дырочки, а брови отсутствовали вовсе.
— Какой малюсенький! — невольно изумилась Валя.
— Такой и должен быть, — скупо улыбнулась медсестра. — Ты не разглагольствуй, а титьку ему давай. Знаешь как?
Валя на всякий случай помотала головой. Ольга Борисовна захватила двумя пальцами ее сосок, затем, другой рукой ловко раскрыла младенцу ротик и сунула ему грудь. Тот сначала сморщил красное личико, а затем неожиданно крепко сдавил сосок деснами и принялся энергично сосать.
Валя охнула от боли, ей показалось, что в нее впились острые зубы.
— Ничего, — успокоила Ольга Борисовна, — больно только пару секунд. Потом даже приятно.
Верно, через несколько мгновений боль прошла. Ребенок сосал, причмокивая, по лицу его постепенно разливалось сытое блаженство.
Валя, не отрываясь, смотрела на него. Надо же, какой крошечный, как кукла. Неужели сестренки были такими же? Когда их привезли из роддома, Вале уже исполнилось одиннадцать, она достаточно хорошо помнила этот момент, но почему-то ей казалось, что девчонки выглядели не столь мелкими и беспомощными. Или она забыла?
Младенец тем временем закончил сосать, задремал и отвалился от груди.
— Все, — сказала Ольга Борисовна, забирая у Вали кулек, — деньги сейчас принесу. Жди.
— А в следующее кормление мне его тоже дадут? — спросила Валя, ощущая невесть откуда взявшийся, давно позабытый покой.
— И в следующее, и потом. Шесть раз в день, как положено. — Ольга Борисовна с улыбкой глянула на малыша: — Ишь, нажрался и дрыхнет. Знать, понравилось ему твое молоко. — Она осторожно устроила конверт на согнутом локте и вышла из палаты.
— Валь, это чей ребенок? — спросила Света, как только дверь за сестрой захлопнулась. — Той женщины, которая умерла? Тебе предложили его покормить, да?
Валя кивнула, задумчиво глядя перед собой.
— Я сразу догадалась, — проговорила Соня, подтыкая одеяльце у своей дочки. — Говорят, она так кричала, так кричала. Что-то у нее не в порядке оказалось.
— Бедная, — вздохнула Света. — Вот уж не повезло, так не повезло. Не знаете, молодая была?
— Да не слишком, — вступила в разговор Ангелина, — Оксанка говорила, ей под тридцать.
— Рожать надо рано, — философски заметила Настя, самая тихая и молчаливая из всех обитателей палаты. — Тогда и осложнений не будет.
— Да ладно, — возразила Соня, — я первого рожала, когда мне всего семнадцать исполнилось. И что? Одни проблемы.
— Девочки, перестаньте, — попыталась прервать спор миролюбивая Света. — Валют, ты лучше скажи, тебе за это заплатят?
— А ты как думала? — насмешливо проговорила Ангелина. — Кормление — это в наше время бизнес, причем очень неплохой. Молоко — товар, а за товар надо платить.
— Ой, Гелька, ну какая ты крутая! Сразу видно, что на финансовом учишься, — засмеялась Света.
Вошла сестричка, забрала детей. За ней пришла уборщица с ведром и шваброй. Валя поймала себя на том, что невольно считает время, оставшееся до следующего кормления. Грудь ее впервые за несколько последних дней не болела, было хорошо, легко, ребенок полностью высосал молоко, так что не нужно было сцеживаться. Валя с аппетитом съела больничный завтрак и пожалела, что не оставила себе ничего из теткиной передачи.
Вскоре после завтрака Ольга Борисовна принесла бумажный конверт. В нем лежала новенькая и хрустящая пятидесятидолларовая купюра.
— Руками не трогай, тут у вас стерильно, — предупредила она Валю и спрятала конверт глубоко в тумбочку.
В двенадцать снова принесли детей. Валя смотрела на выглядывающий из кулька крохотный носишко, слушала едва заметное причмокивание, и ей казалось, что вместе с молоком ребенок высасывает из ее организма всю злость на Евгению Гавриловну, всю обиду от предательства Тенгиза, все дрянное, тяжелое, скверное, что накопилось в душе.