Она кормила младенца весь день, к вечеру в тумбочке у нее уже лежало триста баксов все теми же свеженькими, только что отпечатанными бумажками. Валя послушно не притрагивалась к ним, лишь время от времени открывала дверку тумбочки и любовалась на аккуратную стопку конвертов.
На следующее утро, когда принесли ребенка, мальчик крепко спал. Валя пробовала разбудить его, тормошила за щечки, пыталась раскрыть плотно сжатые губки, но тот лишь сердито мотал головкой и корчил уморительные рожи.
— Не хочешь, ну и Бог с тобой, — наконец рассердилась Валя.
Она хотела спрятать грудь под рубашку, но в это мгновение малыш, не открывая глаз, поймал ротиком сосок и деловито зачмокал.
— А ты, гляжу, с характером, — уважительно проговорила Валя, испытывая настоящее блаженство от стремительного опорожнения груди.
…Еще через день все палату отправили на выписку. Валя осталась одна. Ребенка ей продолжали приносить регулярно, и она в отсутствии посторонних свидетелей окончательно расслабилась и принялась сюсюкать с малышом:
— Зайчик! Мышонок! Крошечный!
Ей вдруг захотелось окликнуть его по имени. «Интересно, его уже как-нибудь назвали или еще нет?» — подумала Валя. Когда Ольга Борисовна явилась забирать ребенка, она спросила ее:
— А у него имя есть?
— А как же, — почему-то очень довольным тоном произнесла та, — есть, конечно. Антошка. Антон Вадимыч.
— Антошка, — тихонько повторила Валя.
Имя малыша ей понравилось, на ее взгляд, оно ему подходило. Все последующие кормления она старалась произносить его вслух, и ей казалось, что младенец реагирует на это: лицо его переставало морщиться, разглаживалось, становилось напряженно-внимательным — он будто бы вслушивался в сочетание звуков, призванное отныне отличать его от всех остальных существ.
Так прошло еще два дня. В четверг Валю осмотрел сам заведующий отделением и велел Ольге Борисовне к пятнице готовить выписку.
Валя, впервые за все время после родов, серьезно задумалась о том, что она станет делать, оказавшись за пределами больницы. О том, чтобы идти к тетке, и речи быть не могло — Валя, хоть и не чувствовала к ней прежней ненависти, все равно не могла простить Евгению Гавриловну до конца, считая ее основной виновницей гибели ребенка.
Тенгиз также отпадал: от него за всю неделю не было ни слуху ни духу, хотя Валя не сомневалась в том, что он знает обо всех ее напастях. Знает и молчит. Делает вид, будто это его не касается.
Оставалась лишь Зоя Васильевна, которой, кстати, Валя звонила пару дней назад и которая со слезами в голосе просила ее не убиваться, держать хвост пистолетом и если что, не стесняться и приезжать.
Теперь, когда в наличии у нее была почти тысяча баксов, Валя чувствовала себя значительно уверенней, чем прежде. Она намеревалась немного пожить у Зои Васильевны, а тем временем быстренько снять жилье и отыскать новую работу.
В пятницу после обеда Валя кормила Антошку в последний раз. Ей показалось, что мальчик заметно вырос и повзрослел: личико его побелело, глазки начали понемногу фокусировать взгляд.
— Расти большой, — тихонько проговорила Валя и осторожно коснулась губами малюсенького, наморщенного лобика.
У нее больно защемило сердце, однако она постаралась подавить ненужные эмоции и сохранять спокойствие. «У меня еще будут дети», — сказала она себе. Эту фразу наперебой твердили ей врачи, сестры и соседки по палате, и она стала для Вали чем-то вроде молитвы, чтобы выжить, выстоять, не сломаться.
Все же она не удержалась и поинтересовалась у Ольги Борисовны:
— Когда выписывают Антошку?
— Сегодня вечером, как и тебя. — Та смотрела на нее невозмутимо и пристально.
— Интересно, — проговорила Валя с деланным равнодушием, — кто его будет теперь кормить?
Ей действительно было любопытно, как поступит отец ребенка? Наймет настоящую, опытную кормилицу или посадит малыша на искусственные смеси? Скорей, второе, ведь мальчик уже немного подрос и не нуждается в грудном молоке настолько остро, как в первые дни жизни.
Ольга Борисовна кашлянула и преувеличенно внимательно поглядела в окно.
— А ты не хочешь?
— Я? Ездить шесть раз в день к ним домой? — Валя изумленно уставилась на сестру.
— Зачем ездить? Будешь жить там, столько, сколько нужно. Полгода или, лучше, целый год — как положено при кормлении. — Ольга Борисовна заговорщицки подмигнула. — Я специально тебе не говорила раньше времени, решила, ни к чему обнадеживать попусту. Вдруг бы отец да передумал — больно дорого стоит такое удовольствие. А он, вишь, не передумал. — Она замолчала, снова твердо и испытующе глядя на Валю.
Та почувствовала легкую дрожь в коленках. Это была явно не шутка. То, что ей сейчас предлагали, могло в корне изменить ее жизнь. И не только ее — всей ее семьи. Год кормить ребенка за бешеные бабки — да на них можно запросто квартиру в Москве купить. Забрать Таньку из Ульяновска, положить ее в хорошую клинику, обследовать, как надо, оплатить лечение. Хоть как-то приодеть мать и близняшек. Да мало ли что можно сделать, имея в руках столь гигантскую сумму.
— Правильно раздумываешь, девочка, — удовлетворенно проговорила Ольга Борисовна, наблюдая за происходящими на Валином лице изменениями. — Правильно. Такой шанс одному из тысячи дается, но тут и характер нужно иметь, чтобы справиться. Мне кажется, у тебя как раз такой характер и есть. Поэтому соглашайся, как дочери говорю, соглашайся.
— Что будет входить в мои обязанности?
— Все то же — кормить малыша. А еще купать его, гулять с коляской. По дому ты ничего делать не должна, там для этого есть горничные. Питанием тебя обеспечат, жалованье будут выплачивать ежемесячно. Не по пятьдесят баксов за кормление, разумеется, немного меньше, но тебе хватит. Ну и конечно… — Ольга Борисовна многозначительно улыбнулась, — никаких связей, личную жизнь придется отложить на потом. Понимаешь?
— Да.
— Не пить, не курить, не глотать без спросу никаких таблеток. Есть только неаллергенные продукты — ну, за этим проследит прислуга, которая ходит в магазины. Одежду купишь себе сама, на это у тебя теперь средств будет предостаточно.
— А… а отец Антошки… он… как он хоть выглядит? Например, лет ему сколько? Как зовут?
— Вот сейчас и познакомитесь. Выписка твоя готова, через полчаса пойдешь собираться. Тем временем и за ребеночком подъедут. Внизу все обговорим. — Ольга Борисовна, не давая Вале опомниться, резко развернулась и вышла из палаты.
Валя осталась одна. Дрожь в ногах все усиливалась, мало того, по спине бежал неприятный холодок. Ей было откровенно страшно. Во что она ввязывается? Куда лезет? Где такие деньжищи, там обязательно жди какого-нибудь подвоха. И кто такая эта Ольга Борисовна, почему Валя должна ей безоговорочно верить? Непохоже на то, что сестра старается лишь для нее, скорее всего, она преследует какие-то свои, личные цели и интересы. Не есть ли ее предложение ловко расставленная ловушка для молоденьких, неискушенных дурочек?
Тут же Валя одернула сама себя. Слюнтяйка! Ей дают шанс, а она распустила сопли и трясется как осиновый лист! Глупости все это, надо взять себя в руки и проявить характер, о котором говорила Ольга Борисовна. В конце концов, на ней ведь ответственность не только за себя, а за всю семью, за троих малолетних детей, за родителей, непутевых и неприспособленных к жизни, но все равно, самых родных и добрых, самых лучших на свете.
«Все будет о’кей», — подбодрила себя Валя.
Она сложила свои нехитрые пожитки, уселась на кровати и стала ждать. Ровно через полчаса за ней зашла санитарка.
— Пошли, пора.
Они спустились на лифте вниз, прошли по коридору и очутились в малюсенькой комнатушке, где одевались родильницы. На кушетке уже стояла принесенная из кладовки Валина сумка. Другая санитарка отдала Вале ее куртку, брюки и сапожки.
Валя начала одеваться, чутко прислушиваясь к тому, что происходит рядом, за стеной. Скоро оттуда послышался детский плач, который довольно быстро стих. Она поняла, что в соседнем помещении пеленают Антошку.
Дверь раскрылась. На пороге возникла Ольга Борисовна.
— Как ты? В порядке? — Она окинула Валю критическим взором. — Губы подкрась и подрумянься немного, а то уж очень бледная.
Валя послушно полезла в сумку, достала косметику и сделала все, что ей велели.
— Ну вот, теперь хорошо. Идем. — Ольга Борисовна взяла Валю под локоть и вывела ее в просторный холл.
Там уже стояла детская сестра, держа на руках плотный сверток, укутанный в одеяло. На низеньком, кожаном диванчике сидели двое: женщина лет тридцати, невысокая, довольно пышного сложения, с круглыми, карими глазами и яркими, но тонкими губами и черноволосый мужчина в коричневой кожаной куртке.
«Мужчина — отец ребенка, — определила про себя Валя, — а кто же женщина? Сестра?»
— Знакомьтесь, — мягко проговорила Ольга Борисовна, подводя Валю к парочке. — Вот это и есть наша Валюша.
Кареглазая пристально оглядела Валю с головы до ног и лишь после этого сдержанно улыбнулась и протянула ей руку:
— Кира.
— Очень приятно, — слегка смущаясь, произнесла Валя и пожала маленькую, но крепкую ладонь незнакомки.
— А это Вадим Степанович. — Женщина указала на брюнета, который не спеша поднялся с дивана.
Валя мельком глянула на его лицо: молодой, но не юноша. Пожалуй, красивый. Точно, красивый, черты правильные, нос с легкой горбинкой, широкий, твердый подбородок, выдающий сильную волю и властность. Глаза темные, взгляд моментальный и пронзительный. Однако общее выражение лица мужчины было мрачным и каким-то застывшим.
«Конечно, — поняла Валя, — у него ведь горе. Жена погибла. Интересно, он ее сильно любил?»
Черноволосый негромко прокашлялся и проговорил низким и звучным голосом, обращаясь к Вале:
— Добрый вечер. У меня к вам только два вопроса. Я их задам, и мы можем ехать домой. Не возражаете?
— Н-нет, — выдавила Валя, несколько шокированная таким сугубо официальным подходом к делу.
— Отлично. — Мужчина удовлетворенно кивнул. — Могу я спросить, вы хорошо отдаете себе отчет в том, на что идете?
— Да.
— Вы понимаете, что отныне, с этой минуты, не сможете всецело принадлежать себе? Что должны будете подчинять свое время строгому расписанию?
— Да, да, конечно.
— Она все отлично понимает и осознает, — вступила в разговор Ольга Борисовна. — Я с ней уже побеседовала.
— Ладно. И последнее. Я хочу предупредить вас: если меня не устроит то, как вы обходитесь с ребенком, я буду вправе тотчас дать вам расчет. Если же что-то не понравится вам, вы также вольны покинуть мой дом. Согласны на это?
— Да, согласна.
— Тогда вот. — Черноволосый открыл дипломат, лежащий тут же, на диване, достал из него лист бумаги в файловой папке и протянул Вале.
— Что это? — Она недоуменно глядела на мелкие компьютерные строчки.
— Это контракт, по которому вы обязуетесь поступить ко мне на работу в качестве кормилицы. В машине ждет нотариус, поставьте свою подпись, и он заверит наше соглашение. Вот ручка. — Мужчина подал Вале изящный «Паркер».
Она опасливо покосилась на бумагу, затем вопросительно глянула на стоявшую рядом Ольгу Борисовну.
— Подпиши, не бойся, — мягко посоветовала та.
Валя глубоко вдохнула и, почти не глядя, размашисто подмахнула лист.
— Теперь все. — Брюнет спрятал договор обратно в дипломат, убрал ручку в карман куртки и коротко бросил женщине, все это время молчаливо наблюдавшей за происходящим: — Кира, бери ребенка.
Кареглазая подошла к детской сестре, та передала ей сверток и улыбнулась:
— Счастливо вам.
— Спасибо, — сухо поблагодарила женщина и, ничего больше не говоря, направилась к дверям.
Мужчина шел вслед за ней.
Валя, которую никто никуда не позвал, стояла в растерянности, оглядываясь по сторонам.
— Ну что же ты, — Ольга Борисовна легонько подтолкнула ее в спину, — иди. Иди, не стесняйся. Привыкнешь, втянешься. Еще вспомнишь меня добрым словом. — Она встала на цыпочки быстро чмокнула Валю в щеку.
— До свиданья, — пробормотала та, вконец смутившись.
Брюнет уже открывал стеклянную дверь перед своей спутницей, и Валя побежала их догонять, придерживая болтающуюся на боку сумку.
Во дворе, у ограды, стоял черный блестящий «Мерс». За рулем сидел шофер, а сзади — средних лет мужчина в очках.
Отец Антошки сел к водителю, женщина сначала пропустила в салон Валю, а затем уже залезла сама, не выпуская из рук конверт с ребенком. Черноволосый обернулся и сунул очкастому контракт.
— Семен Петрович, прошу вас.
Тот в мгновение ока извлек из барсетки печать, тиснул на лист, помахал им в воздухе и вернул хозяину.
— Поехали, — велел брюнет водителю.
Автомобиль бесшумно тронулся со двора.
Малыш молчал, лица его не было видно за кружевным уголком. Валя сидела, плотно прижатая с одного бока нотариусом, с другого — кареглазой Кирой, и пыталась, глядя в окно, угадать, куда они едут. Ее знание Москвы, однако, исчерпывалось лишь районом Юго-Запада. «Мерседес» же несся по совсем незнакомым улицам.
Вскоре Валя совсем перестала узнавать окрестности. Ее удивило, что жена черноволосого бизнесмена приехала рожать в такую даль от дома, но задавать какие-либо вопросы она не рискнула, тем более что ни один из пассажиров за все время не проронил ни слова, каждый хранил угрюмое молчание.
«Странные люди, — подумала Валя с невольной неприязнью, — особенно этот, как его… Степаныч». Она назвала своего новоиспеченного хозяина по отчеству не намеренно, а лишь потому, что выглядел черноволосый как-то уж очень безлично, отстраненно и теплое, мягкое имя Вадим ему абсолютно не подходило.
«Неужели Антошка, когда вырастет, тоже станет таким букой?» — усомнилась Валя. Она почувствовала, что соскучилась по общению с малышом, ей захотелось поскорее остаться с ним с глазу на глаз, без строгих и пристрастных надзирателей. «Должны же они все куда-нибудь отвалить, — понадеялась Валя, — на работу, например».
Машина все продолжала ехать, высотки за окнами постепенно редели, стали появляться частные домики, густые полосы деревьев.
«Ведь это за городом, — догадалась Валя. — Мы уехали из Москвы».
Как бы в ответ на ее мысли справа от дороги показался коттеджный поселок, сплошь из красного кирпича, с остроконечными, сказочными крышами. «Мерс» по широкой и гладкой бетонке подъехал к одному из домов и остановился перед витой чугунной оградой.
Черноволосый, так же ни слова не произнося, вылез из автомобиля, открыл ключом калитку, впустил туда кареглазую, нотариуса и Валю и сам вошел следом за ними. Шофер тем временем загнал машину во двор.
Вереница прибывших прошествовала к крыльцу коттеджа. Внутри, за дверью, оказался огромный холл, роскошный, но неуютный. Черноволосый сразу же куда-то исчез, а с ним и очкастый нотариус. Женщина впервые за всю поездку повернула к Вале свое некрасивое, но ухоженное лицо:
— Нам туда. — Она указала на лестницу.
Они поднялись на второй этаж. Там их встретила молодая девушка в джинсовом комбинезоне.
— Здравствуйте, Кира Сергеевна, — обрадовалась она, увидев кареглазую. — Уже приехали? Ну-ка, ну-ка, дайте глянуть! — Девушка с любопытством нагнулась над свертком и защебетала: — Мой голубочек, моя ягодка, где ж ты там, ничего не видать!
— Оставь, Наташа, — строго проговорила Валина спутница. — Во-первых, он спит, разбудишь. А во-вторых, инфекцией какой-нибудь заразишь, не дай Бог.
Девица отошла, с интересом поглядывая на Валю.
— Снимай верхнюю одежду, — распорядилась Кира, — отдашь ее Наталье. Ванная слева. Вымоешь как следует руки и грудь, а душ примешь чуть погодя. Обязательно.
Валя кивнула. Кира чем-то напомнила ей тетку — та говорила с ней тем же непререкаемым тоном. «И все-таки, кто ж она такая?» — подумала она с легкой досадой.
Раздевшись и посетив ванную, Валя зашла за Кирой в большую, очень светлую комнату. В ней все было приготовлено для младенца: у одной стены стояла кроватка под пологом, у другой детский шкафчик, в углу высокий пеленальный столик, рядом с ним этажерка, полная флаконов и тюбиков с детскими лосьонами, кремами и присыпками. В соседнем углу красовался мягкий, удобный раскладной диван и пара кресел.