- Он может сказать жене, что пошел на концерт со своим приятелем. Сомневаюсь, что он скажет ей, что идет с женщиной вдвое моложе или того моложе.
- Хорошо. Спутник должен быть холостым. Это условие нужно запомнить.
Она слышит меня?
Вейл становится позади меня и снова указывает на мое отражение в зеркале.
- Эта женщина, Роза Миддлтон, не никто. Она не отвратительная, не глупая, не уродливая. Она особенная, умная, красивая и заслуживает хорошего.
Я смотрю вниз. Я ничего не могу с собой поделать, потому что мне неловко слышать, как она говорит такие вещи обо мне.
- Нет. Ты не опускаешь голову и не отворачиваешься. Так бы сделала старая Роза. Новая Роза держит свою голову высоко, потому что ей нечего стыдиться.
- Но мне стыдно.
Я смущена от того, кто я есть. Кем я была. Оскорблена тем, что со мной сделали.
- Я вижу, что тебя когда-то глубоко ранили, но, поверь мне, я ценю твою боль, но прошлое - это прошлое. Сегодня ты начинаешь новую жизнь. Теперь посмотри в зеркало и скажи мне, кто такая Роза Миддлтон.
Вейл что-то видит во мне. Она готова рискнуть всем, чем бы это ни было. Я не знаю, чем это может обернуться, но я хочу попробовать. Если не для себя, то хотя бы для нее. Роза Миддлтон особенная, умная, красивая и заслуживает хорошего.
Это просто слова. Я могу сделать это.
- Роза Миддлтон особенная, умная, красивая и заслуживает хорошего.
Я смотрю на черную кожу, покрывающую мои ноги.
- И я заслуживаю этого.
- Хорошо. Ты сказала слова. Теперь нам нужно сделать так, чтобы ты поверила в них.
Удачи тебе с этим.
***
Неделя тренировок - четверть моего испытательного срока позади. Пока я не жалею, что приняла это предложение. Жизнь хороша. Агония, я не скучаю по тебе. Голод, я тоже не скучаю по тебе. Нисколько.
Прошло шесть дней с тех пор, как я встретилась с врачом Вейл, который осматривал меня с ног до головы. Диагноз: недоедание и анемия. Ничего удивительного.
Меня кормят небольшими порциями с перекусами между приемами пищи. На этой неделе я не испытывала голода.
Я ежедневно принимаю витамины и железосодержащие препараты, назначенные врачом. Может быть это всё мое воображение, но мне кажется, что мой уровень энергии увеличивается. Хорошо, потому что завтра я начинаю работать с личным тренером. Я рада, потому как мне нужно, чтобы мое тело было сильным и подтянутым для того, что ждет меня впереди.
Каждую ночь мое утомленное тело упивается мягкой, роскошной постелью с тонким постельным бельем. Невероятно. Удивительно.
Я никогда не знала, что восемь полноценных часов спокойного сна могут сделать с твоим телом. Не просыпаться каждые пятнадцать минут, боясь, что кто-то украдет мои вещи. Или перережет горло. Я могла бы привыкнуть к такой жизни. Сегодня день преображения, начиная с этой швабры на моей голове. Интересно, что профессионал сделает с этим беспорядком.
Парикмахер Грегори снимает резинку для волос и трясет мои волосы так, что они спадают на плечи и спину.
- Что мы будем делать с этой великолепной копной волос?
Никто и никогда не называл мои волосы великолепными.
- Понятия не имею.
У меня никогда не было правильной стрижки, так что не думаю, что стоит спрашивать у меня. Хотя я почти уверена, что он спросит начальницу, а не меня.
Начальница. Вот как я называю Вейл про себя. Начальница берет всё под контроль.
- Я думала слоистая стрижка придаст волосам объем и блеск. Тонкие длинные филированные пряди, чтобы обрамить лицо.
Мои волосы толстые и грубые. С ними всегда было много хлопот. За исключением того времени, когда моя мать отрезала их до подбородка над раковиной в ванной, потому что ей надоело бороться с ними.
Почему с тобой всегда так много проблем? Столько мороки. Особенно эти волосы. Такие же, как у него.
Я больше не хочу иметь дела с этим дерьмом.
Дети в школе высмеивали эту стрижку неделями. Одно из самых жалких времен в моей жизни. Я думала, что не может быть хуже того, что мои одноклассники смеются над моими волосами.
Я была неправа.
- Длинные пряди - хороший выбор. Слишком красиво, чтобы обстригать. Но мне нужно немного похудеть, чтобы они стали послушными. Было бы здорово. Не могли бы вы мне показать, как это делать?
Никто и никогда не учил меня, как ухаживать за волосами.
- Конечно, дорогая.
Дорогая. Это первый раз, когда мужчина ласково назвал меня, и я не возражаю.
Я смотрю за тем, как падают темные волосы. Новая Роза особенная. Она умная. Красивая. И заслуживает хорошего.
Я повторяю эти слова по десять раз в день, как наказала мне Вейл. Семьдесят раз на этой неделе. Она говорит, что если я продолжу это говорить, я в конце концов поверю в это. Но пока этого не происходит.
- Вейл сказала, что на следующей неделе у тебя начинаются занятия в Тулейнском университете. Должно быть это здорово.
- Да. Но и в то же время страшно.
На прошлой неделе я была бродягой. Через пять дней я стану студентом колледжа. Всё благодаря Вейл. Я до сих пор не понимаю, как ей удалось сделать так, чтобы меня так быстро зачислили.
- Страшно только в первый день. Потом колледж - полный взрыв.
Сомневаюсь, что для меня это будет взрыв. Когда у меня не будет занятий, я буду тренироваться с Вейл. Она четко дала понять по поводу этой части компромисса. Но я не возражаю. Так или иначе, я не собиралась ходить на вечеринки.
Я привыкла быть одиночкой, и я не против. Мне всегда было трудно сдружиться с кем-либо. И так всю мою жизнь. Я всегда старалась сторониться других детей, особенно после истории с моим биологическим отцом. Дети в школе были настолько жестоки, что у меня не было выбора, кроме как закрыться. Только когда мы переехали в Новый Орлеан, я почувствовал какое-то подобие нормальной жизни и смогла впервые завести друзей. И это нехорошо закончилось.
- Выбрала специальность?
- Еще нет. Я взяла предварительные курсы, чтобы сделать выбор.
Я, наверное, могла бы помочь девушкам, как я, но мне так надоел этот мир. Я устала от борьбы. Мне нужно исключить это из своей жизни. Мне нужно что-то другое. Успех. Богатство. Процветание. Счастье.
Всё, о чем я сказала, я не заслуживаю.
Всё, о чем я сказала, у меня никогда не было.
Всё, о чем я только мечтала.
Три года спустя.
Глава 4
Бастьен Паскаль
- Как дела в публичных домах в этом квартале, мадам Вейл?
В ненавидит, когда я ее так называю. Поэтому-то я и делаю это.
Она откидывается на спинку стула, скрестив руки на груди, сощурив глаза. Ее позвоночник - это не прямой стержень, когда она находится в режиме мадам Вейл. Это В. Моя В. В, с которой я вырос.
- Иногда ты можешь быть таким раздражающим болваном.
- Я помогал финансировать твой бордель, чтобы ты могла сделать из этого профессию торговца живым товаром. Было бы глупо с моей стороны не спросить как идут дела.
Бордель. Торговец живым товаром. Эти термины её раздражают.
- Я собираюсь пнуть тебя в яйца под этим столом и смеяться, пока ты будешь задыхаться, раз ты не оказываешь моему бизнесу то уважение, которого он заслуживает.
Если В говорит, что пнет меня по яйцам, значит так она и сделает.
Duets Foundation - это законный бизнес. Его заработок доказывает это.
- Ты знаешь единственная причина, почему я вожусь с DF, потому что я люблю и обожаю тебя. И потому что это одна из моих самых прибыльных инвестиций на сегодняшний день.
- Знаю. И это единственная причина, по которой сейчас мой каблук не впивается в твои фамильные драгоценности.
Концепция и бренд, которые создала Вейл, поражают меня с каждым годом всё больше и больше.
- Ты создала очень успешный бизнес. Я горжусь тобой и твоими впечатляющими достижениями.
- DF не было бы без тебя.
Я не верю в это ни на секунду. Вейл всегда была у руля. Её всегда интересовал бизнес. Мотивирована на успех. Даже когда она была подростком, у нее всегда была какая-то стратегия получения прибыли в рукаве.
- Не сомневаюсь, что ты бы нашла способ запустить бизнес, если бы я не был на борту.
- Думаю, было бы крайне трудно убедить кредитного инспектора в банке финансировать мой бордель. Хорошо, что мой лучший друг - мультимиллионер пожертвовал деньги на мой бизнес.
Меня никогда не волновало, чем занимается Duets Foundation. Ради Вейл я бы профинансировал мороженый бизнес на Аляске. Я ее очень сильно люблю. Но мне повезло, что это была инвестиция с концепцией, которая мне понравилась. И мне она до сих пор нравится. А больше всего мне нравится финансовая отдача. Это была беспроигрышная сделка для нас обоих.
Вейл толкает конверт через стол.
- Выручка плюс платеж в счет погашения займа.
Я ненавижу, когда она это делает.
- В этом нет необходимости.
- Я хочу как можно быстрее погасить свой долг.
Я могу прожить и без этого. Я бы предпочел, чтобы она оставила деньги себе.
- Бери столько, сколько понадобится.
- Я так не делаю. Ты был достаточно щедр, одолжив мне деньги. Я не буду злоупотреблять твоей добротой, не заплатив за нее - с процентами - в разумные сроки.
Вейл гордая. Я уважаю то, что она хочет своевременно погасить свой долг, но ей не стоит доказывать мне что-то.
- Я беспокоюсь о том, что ты слишком быстро выплачиваешь долг. Я не хочу, чтобы ты ставила свою тяжелую работу и инвестиции под риск.
- Duets Foundation преуспевает. Действительно.
Не сомневаюсь всё дело в выплатах, которые она сделала в этом году. Сейчас самое время спросить ее об инвестициях.
- Как твой специальный проект? Твоё чудо?
- Роза идеально подходит. Лучше и не придумаешь.
Я понятия не имею, как это может быть. Роза не принесла прибыли Вейл с тех пор, как она взяла её три года назад.
- Сколько еще нужно времени, чтобы ты отдала её клиенту?
- Я думаю над этим.
Вначале она сказала, что вложит в эту женщину два года. Два переросли в три. Теперь она похоже снова собирается пересмотреть срок.
- Почему ты все время откладываешь? Разве тебе не нужно, чтобы вложенные в нее инвестиции, окупились?
- Роза - лучший стажер, который у меня когда-либо был. Я чувствую, что смогу использовать ее таланты гораздо лучше, чем изначально планировала.
Вейл была слишком мягкосердечна с этой женщиной с самого начала. Она отправляет её учиться в колледж. Дает ей самое лучшее. Относится к ней иначе, чем к другим девушкам.
- Что происходит между тобой и этой женщиной?
- Она не похожа на других девушек. Я никогда не видела более верного и преданного стажера. Она на совершенно другом уровне, когда дело доходит до мнения и интеллекта.
Вейл вся светится, когда говорит о Розе.
Я был бы рад остаться на заднем плане, когда речь идет о DF. У меня никогда не возникало желания встретиться с любой из девушек Вейл. Кроме этой Розы. Мне стало любопытно, кто она и какую роль играет в жизни моего лучшего друга. Невозможно не удивиться, почему Вейл так высоко ценит ее, но так и не познакомила нас.
- Роза должно быть очень умна. Ты отправила ее в Тулейн на три года и потратила кучу денег на ее образование. Полагаю, она хорошо справляется?
- Чудесно. Роза настроена по-деловому. Она понимает мою компанию, и полагаю, она могла бы стать огромным преимуществом для нее. Я подумываю над тем, чтобы сделать ее партнером и использовать ее полный рабочий день, чтобы помочь мне обучать новых девочек. Я могла бы удвоить количество новых слушателей благодаря её помощи. Я могла бы вернуть займ в два раза быстрее.
К сожалению, Вейл. Это не сработает для меня. У нас с Вейл разные планы на это чудо.
- Думаю, ты абсолютно права. Роза может быть огромным преимуществом для бизнеса, но в совсем другом русле.
- Ты же знаешь, что я всегда открыта для предложений.
- У меня есть деловое предложение.
Вейл садится ровнее, переходя в режим мадам Вейл.
- Ты сможешь выплатить оставшийся долг в два миллиона долларов в обмен на Розу. Я хочу её.
Огромная морщина образуется на лбу Вейл, когда она смотрит на меня, ничего не говоря.
Я никогда не давал советов или указаний о том, как Вейл должна руководить своей компанией. И хотя я представляю это как деловое предложение, это нисколько не мешает. Сделав Розу своей спутницей, не имеет ничего общего с компанией и со всем, что со мной связано.
Мне нужна Роза.
Я хочу ее.
Я ни раз прокручивал этот разговор в голове. Я ожидал от нее разные реакции, но никак не молчание.
- О чем ты думаешь?
Она колеблется, прежде чем ответить.
- Я не уверена в том, что я думаю. Ты застал меня врасплох.
Видимо, так и есть.
Мне нужно, чтобы она сказала «да».
- Ты знаешь, как много я работаю. Мой график не способствует знакомствам. Женщины хотят времени и внимания, чего я не могу им дать.
Она смотрит на меня так, будто я сошел с ума. Думаю, в этом случае, можно сказать и так. Она все еще не дает ответа. Я должен был быть более убедителен.
- Твои клиенты всегда возвращаются, чтобы доказать, что они довольны предоставленными услугами. Может быть, это может сработать и для меня. И даже если этого не произойдет, даже если Роза не справится, твой долг всё равно будет погашен.
- Любая из моих девушек может стать твоей спутницей.
- Я хочу Розу.
- Почему?
- Ты говоришь, что она умная, преданная и верная. По твоим словам, она лучшая из тех, кого ты когда-либо тренировала. Ты знаешь меня, В. Ты понимаешь мое стремление к совершенству. Я рассчитываю на лучшее, поэтому за два миллиона долларов я хочу Розу.
- Роза не будет спать с тобой. Можешь забыть об этом. Это одно из её условий.
- Я был бы ослом, если бы расматривал её только как объект сексуального удовлетворения.
- Я знаю.
Вейл не ошибается. Я мужчина. Мне нужна женщина время от времени. Я ничего не могу поделать с тем, что женщина, имеющая бордельный бизнес, не всегда одобряет мой выбор в сексуальных партнерах.
Сделать Розу своей спутницей - это нечто большее. Что-то, что я не готов рассказать своему лучшему другу.
- Я не хочу романтики, В. Я хочу, чтобы меня кто-нибудь ждал дома, когда я прихожу с работы. Та, с кем я смогу поговорить за ужином. Та, что будет ездить со мной, когда я уезжаю из города по работе. Я устал от одиночества.
- Зачем? Почему бы не найти хорошую девушку и не жениться на ней?
Романтика - это не вариант. Настоящая связь не работает. Любые отношения должны быть на моих условиях. Оплаченная спутница - единственный способ обеспечить, что она не влюбится в меня.
- Слишком много работы. А это простое решение. Верная спутница с нулевой заинтересованностью. Я буду делать все, что захочу без нервотрепок и нытья.
- Не знаю. Мне нужно время подумать об этом.
Я не хочу давать ей время. Я хочу всё решить сегодня.
- Давай, В. Тут и ежу понятно. Мое предложение очень щедрое, и ты это знаешь.
- Я не спорю. И я бы согласилась, не колеблясь, если бы это была любая другая девушка, но ты просишь отдать тебе Розу.
Вейл никогда не заботилась так о стажере.
- Кто эта девушка для тебя? Почему ты так не хочешь выпускать ее из-под своего крыла?
Вейл опускает глаза, нарушая наш контакт.
- Она стала много для меня значить. Она для меня как дочь, которой у меня никогда не было.
Мы с Вейл больше, чем просто лучшие друзья. Мы выросли вместе в одном доме. Наши отношения очень похожи на отношения между братом и сестрой, поэтому я немного озадачен ее нерешительностью принять мое предложение. Да, она планировала использовать ее для обучения новых девушек, но разве Роза не может делать этого днем и быть у меня дома вечером?
- Я буду хорошо с ней обращаться. Тут тебе даже не нужно сомневаться.