— Да, моя жизнь только начинается. Ты знал, что я умею кататься на велосипеде и все такое? Папа на прошлой неделе снял учебные колесики, но корзинка на руле еще осталась. — Она подмигнула. — У девочек должна быть корзинка.
Вздохнув, я приобнял ее за плечи.
— Если я перестану напоминать о твоем возрасте, ты прекратишь так яростно защищаться?
— Нет, — она покачала головой. — Извини, мой защитный механизм сродни огромной преграде. Как Великая Китайская стена, например. Она отделяет меня от тебя, и единственный способ ее разрушить — это ядерная бомба.
— Ну, это обнадеживает, — пробурчал я. — Пошли.
Счастливый час шел полным ходом, когда мы добрались до бара. Когда я, наконец, нашел столик, меня поразило иррациональное желание придвинуть ее стул как можно ближе к моему.
— Так… — Эвери отпила своего шардоне и облокотилась на стол. На ней были браслеты, опутывающие оба запястья в несколько раз, что шло ей. Она всегда была резче, чем ее сестры, более откровенной. Она просто выглядела как девушка, весьма далекая от книжного червя, которым я помню ее во времена старшей школы. Девушка, которая в прошлом отказывалась даже от капли алкоголя и любила оставаться на выходные дома.
Вот тебе и на.
Я потягивал виски с колой и пытался придумать, как получше объяснить свой список свиданий. Совсем не обязательно посвящать ее в каждую мучительную подробность, но нужно, чтобы она понимала, что, когда девушки приходят в мой офис, если только я не пригласил их сам, их не нужно впускать.
Некоторые из тех, с которыми я порвал, не приняли тот факт, что наше время подошло к концу, что означало, что у меня есть несколько преследовательниц. Последнее, чего бы мне хотелось, это видеть одну из них в своем кабинете или где-либо еще.
Я не очень хорош в таких стычках, да и кто может этим похвастаться? Каждая из них плакала, а затем, в последней попытке, признавалась в любви.
Последняя из них сказала, что беременна.
Это было уже слишком, особенно когда узнал, что она солгала.
— Так вот, насчет моего другого, — я кашлянул в руку, — списка.
Эвери закрутила свои медовые волосы в низкий небрежный пучок и вздохнула.
— Это что-то сверхсекретное или в этом роде?
— Что-то вроде того. — Дьявол, как я вообще начал этот разговор? Неловко даже пытаться объяснить.
— Лукас Торн! — знакомый голос назвал мое имя.
О, черт.
Я повернулся влево. Джесс стояла рядом с мужчиной и, по крайней мере, выглядела счастливой.
— Говорила же, что ты найдешь себе замену на Пятницу уже к ужину, — она подмигнула мне и обратила свое внимание на Эвери.
— О, нет, она…
— Привет! — Эвери и ее долбанные манеры! — Я Эвери, а ты?
— Джесс! — О боги. Кажется, она очень взволнована встречей с девушкой, которую считала своей заменой. — Могу просто сказать, что очень рада, что он нашел кого-то так быстро. Знаю, что это выставило бы его в плохом свете перед остальными девочками, и, ну, у него все схвачено, знаешь ли? Он раб привычек.
— Эм… да, — Эвери искоса глянула на меня.
В голове было пусто.
Ни единой мысли.
— В любом случае просто помни, что получишь его только на один день, а потом у кого-нибудь еще появится шанс. Это реально не так плохо, просто требует некоторого привыкания к… знаешь, как обмен любовниками. Приблизительно так и происходит, и это работает. Знаю, звучит безумно, но просто попробуй.
Почему, черт возьми, она дает Эвери советы?
Глаза Джесс наполнились слезами, когда она посмотрела на меня.
— Я всегда буду скучать по твоим прикосновениям.
Пристрелите меня.
Парень рядом с ней напрягся.
— О, простите, ребята. Это мой брат, Питер.
Прекрасно, ничто не предвещало похороны в пятницу. Взгляд, которым он меня наградил, говорил упасть замертво и ждать, пока меня переедет автобус.
— Как бы то ни было, — она вытерла щеки, — эти месяцы с Лукасом Торном были одними из лучших в моей жизни. Уверена, ты будешь считать так же! Удачи! — Она похлопала Эвери по руке и ушла.
Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эвери махнула одной рукой, а другой потянулась к шардоне. Она выпила все залпом до последней капли.
Когда мимо прошел официант, она дернула его за рубашку, чуть не толкнув на наш стол.
— Два шота виски.
Я снова открыл рот, но она издала короткий звук, покачав головой, и сомкнула мои губы своими пальцами.
И так и держала их.
Следующие три минуты.
Пока не принесли выпивку.
Она опрокинула обе стопки. Да-а, это определенно больше не тот подросток, которого я оставил в Мэрисвилле четыре года назад. После глубокого вдоха она подняла на меня взгляд.
— Пожалуйста, скажи мне, что мои предположения ошибочны.
Я прочистил горло.
— Возможно?
— Скажи мне, что у тебя нет женщины на каждый день недели. Скажи, что не спишь с ними и не меняешь их, словно носки. Скажи, что она только что не подумала, что я… ПЯТНИЦА! — ее голос повысился на октаву, привлекая внимание соседнего столика.
— Ты ошибаешься, — усмехнулся я.
Она шумно выдохнула.
— Я сплю с разными девушками каждый день недели — кроме воскресенья. Это божий день, поэтому я провожу его со своей сестрой, Эрин, — я снова улыбнулся. — То есть когда она отвечает на звонок.
Эвери уставилась на меня.
А затем отвесила пощечину мне на правой щеке.
— Какого черта, Эвери? — я схватился за щеку и снова выругался. — Думаю, ты сломала мне зуб.
Она вскинула руку еще раз.
— Что? Ты хочешь получить и с другой стороны?
Я увернулся, чтобы избежать еще одной пощечины.
Эвери схватила мою выпивку и запыхтела.
— Ну ладно, больше никакого алкоголя, — я вырвал стакан из ее пальцев, когда она пила из него. Янтарная и черная жидкость разлилась по столу. — Ты настоящая угроза для общества.
— Не-а. Только для тебя, — она вытерла губы. — Так у тебя около шести девушек, и ты изменяешь им всем?
Я пожал плечами.
— Я бы не называл это изменой, так как каждая знает о других.
— Ты похож на мужскую составляющую сценария про гарем, да?
— Мы не женаты, — я рассмеялся. — Господи, ты можешь себе это представить?
Ее вид говорил: «Нет, не могу. Потому что я бы душила тебя подушкой во сне, пока твое жалкое тело не затихло».
— Послушай, Эвери, все, что тебе нужно знать, это с какими девочками я встречаюсь, чтобы ты не пускала надоедливых.
— Надоедливых, — повторила она, ее зубы так сильно сжались, что щеки дрогнули. — Значит, ты хочешь, чтобы я не пускала тех сумасшедших, которые до сих пор хотят тебя?
— Прекрати улыбаться, — проворчал я. — Выглядит жутко с таким оскалом. И нет, не впускай их, или я скажу генеральному директору, что ты не умеешь даже включать компьютер.
Я самодовольно откинулся на стул и скрестил руки на груди.
Она посмотрела на меня.
— Это… шантаж.
— Называй как хочешь. Я твой босс, а девочки — часть моего расписания. У Шеннон никогда не возникало с этим проблем.
— Я ЗНАЛА, что ее звали на «Ш»! — она хлопнула кулаком по столу.
Мои брови взлетели вверх.
— Что?
— Ничего, — она отмахнулась от меня. — Попридержи коней. Это все похоже на разновидность нездоровой настольной игры.
— В некотором смысле, — я облизнул губы и потянулся вперед, игнорируя тот факт, что это оскорбляет женщин. — Удерживать в памяти имена, места, что нравится и не нравится в кровати и вне ее…
Ее челюсть отвисла.
Я воспринял это как возможность прикоснуться к ее подбородку и прикрыть ей рот. Кожа была мягкой, словно бархат.
Такой, какой помнил.
Мои пальцы задержались на ней дольше, чем это было необходимо.
А мысли ступили на опасную территорию.
Потому что я сходил с ума. Это единственная причина, почему мой палец скользил вниз по линии ее подбородка из стороны в сторону, пока ее веки не опустились, будто я погрузил ее в транс.
— Нет! — она отшатнулась. — Я отказываюсь пасть жертвой чар Лукаса Торна.
— Мне нравится, как это звучит, — я скрестил руки и ухмыльнулся.
— Уверена, так и есть, — она фыркнула и спрыгнула со стула. — Ну хорошо, мне нужны фотографии и имена, чтобы познакомиться с ними. И знай, что я делаю это только потому, что не хочу возвращаться в дом своих родителей и есть мамины домашние макароны с сыром.
Нас обоих передернуло.
— С этими макаронами у меня связаны несколько самых плохих дней.
— Однажды ночью мне приснилось, что они преследуют меня. Я так испугалась, — она вздрогнула и мрачно посмотрела на меня. — Ты хуже этих макарон, Торн.
Я провожал ее из бара, чтобы оплатить счет, моя рука вполне уместно лежала на ее спине. Блузка, в которую она была одета, задралась на животе, обнажив участок кожи, который чувствовали мои пальцы. Каждая ее часть была теплой на ощупь, и кончики пальцев впились в ее спину с собственническим чувством, о наличии которого у себя я даже не подозревал, пока парень рядом с нами не начал на нее пялиться.
Воспоминания немедленно вернули меня в прошлое.
Ведомый алкоголем и всего часом сна, я совершил неловкую последнюю попытку поговорить с ней в местной закусочной. Я должен был объяснить причину. Даже если она не будет слушать, я все еще нуждался в признании.
— Эвери! — лысый накаченный парень, которого я не знал, держал ее за руки и прижимал к себе. Его рот накрыл ее до того, как я успел обозначить свое присутствие, и затем его руки опустились на ее задницу, скользнув за край рубашки.
Ревность захлестнула меня.
Хотя я и не имел на это права.
Вообще.
Я сжал кулаки и стиснул зубы, когда девушка справа от меня подмигнула и поманила пальцем.
Я пошел к ней.
Я хотел отвернуться в ту минуту, когда понял, что она пьяна и хочет чего-то больше, чем просто вежливый разговор.
Она поцеловала меня прежде, чем я осознал, что происходит.
Мне это не просто понравилось.
Я полюбил это.
Прилив адреналина.
Чувство поцелуя незнакомки спустя несколько дней после разрыва помолвки, обещаний длиною в жизнь, которые никогда не были бы правильными.
Это было захватывающе.
Дико.
А что лучше всего?
Не было шанса, что я кому-то сделаю больно или кто-то ранит меня. Именно в то мгновение я понял, что я не тот парень, который верен — я был парнем… который изменяет.
Вздохнув, я отогнал воспоминания.
Моя рука двинулась вверх и накрыла ее плечи, прижимая ее тело к себе, пока свободной рукой доставал кошелек.
— Я не пятница, — произнесла она себе под нос. — Нет надобности метить территорию.
— Я лишь… защищаю тебя, — я пожал плечами. — Поверь мне. Я прекрасно понимаю, что за попытку соблазнить ты можешь меня ударить.
— А если бы не было угрозы получить телесные повреждения? — она остановилась, невинно хлопая ресницами. — Что тогда?
— Зачем ты хочешь знать?
— Нездоровое любопытство?
— Да, — я поежился. — Я прогоню свой понедельник — она не сравнится с тобой.
Эвери смахнула воображаемую слезу.
— Боже, ты такой классный.
— Семь, — шепнул я ей на ушко, — семь женщин так считают. Большинство мужчин рады иметь хотя бы одну. Подумай об этом сегодня ночью. — Мои губы коснулись ее уха. — Пока ты одна в квартире в своей холодной постели, у меня семь девушек.
— Которых ты обманываешь.
— Не обманываю, когда они в курсе всего, — повторил я снова, подвинув бармену оплату в пятьдесят долларов, и вывел ее из бара.
Как только мы оказались на улице, я попросил парковщика вызвать для нее такси.
— Я не могу себе позволить…
— Деловая встреча, я оплачу, — перебил я.
— Зачем? — Эвери положила руки на бедра, ее зеленые глаза широко раскрылись. — Зачем ты это делаешь?
Никто никогда не спрашивал меня об этом. Возможно, потому что никому не было до этого дела.
Такси подъехало к обочине.
— Спокойной ночи, Эвери. Увидимся в понедельник.
— Ты не собираешься отвечать?
Я открыл для нее дверь и буквально засунул в машину.
— Секс, Эвери. Я делаю это ради действительно хорошего секса.
Я захлопнул дверь перед ее носом и даже не оглянулся.
Глава 6
ЭВЕРИ
Всю ночь напролет мне снился дьявол, больше известный как Лукас Торн. Во сне он казался прекрасным, словно ангел. Даже одежда была белой, а потом он привязал меня к стулу и насильно накормил ужасными мамиными макаронами.
Но ситуация обострилась, когда его тело обернулось в змею в футбольной форме и шлеме, а затем он протянул мне яблоко и сказал откусить от него.
Как только я откусила кусок, его одежда исчезла.
Уверена, мне только что удалось одним глазком увидеть Эдемский сад.
Было бы преуменьшением говорить, что спала я ужасно, и самым худшим было то, что у меня даже не было лишних денег на кофе.
Я думала про глупый список Лукаса всю дорогу до работы. А также про досадное полуночное сообщение, требующее моего присутствия на работе в долбаное субботнее утро.
Я была в пяти кварталах, когда зазвонил телефон.
Это была Кайла.
Конечно, это должна была быть Кайла. Я пожевала нижнюю губу и уставилась на экран. Каждый раз, как она звонила, на нем высвечивалось фото. На нем мы были счастливы.
Мы всегда были счастливы, пока кто-нибудь не упоминал свадьбы, собак, футбол, чирлидинг или белые платья. Ну хорошо, она в основном была счастлива, если ты ходишь вокруг нее на цыпочках и делаешь вид, что все в порядке, жизнь прекрасна и удивительна!
ТЬФУ!
Я приняла вызов и радостно ответила:
— Привет!
— Я так рада, что ты ответила! — Кайла кричала громче, чем это было необходимо для моих чувствительных с утра пораньше ушей. — Так, слушай, я думаю приехать на этих выходных.
— Эмм… — я быстро постаралась придумать отмазку. — Я не могу, Кайла. Я получила новую работу и мне нужно работать. — Полное вранье, но последнее, что мне было нужно, это она, стоящая над душой, пока ее бывший будет писать мне инструкции о том, как держать подальше прилипчивых дамочек от его постоянных подружек.
— О… — ее голос дрогнул. — Ну а как насчет следующих выходных?
Я пересекла улицу, чуть не попав под колеса некоего недоделанного гонщика, но умудрилась невредимой добраться до тротуара.
— Ага, давай обсудим это завтра? Я по пути на работу, а мой босс — полная задница. — ХА! Эта часть была правдой. — Не хочу опаздывать.
— О, дорогая, прости. Он хотя бы молодой и сексуальный?
— Нет. Уродливый. Древний. Ужасный. У него отсутствует пара зубов и неприятный запах изо рта, что еще печальнее, когда он стоит у меня за спиной. Я дважды вчера задерживала дыхание. И еще он любит свой кофе, — я все шире и шире ухмылялась, представляя все то, чего не было у Лукаса вопреки моему желанию.
— Звучит отвратительно! — она издала смешной звук и расхохоталась. — Ладно, посмотри на все с этой стороны: однажды ты отличишься, тебя заметят, и тогда ты сама станешь начальником.
Мои плечи опустились. Одна мысль о необходимости проводить время с Лукасом ради получения места в этой компании заставляла сжиматься желудок, а ладони потеть. Телефон выскользнул из рук. Прекрасно.
— Да, ты права.
— Я позвоню позже. Люблю тебя, малявка Эвери.
По каким-то причинам глаза наполнились слезами, возможно, потому что она единственная до сих пор так меня называла. Лукас тоже так звал меня, но это было до известного инцидента.
Впоследствии все изменилось.
Не то чтобы я когда-то была способна жить по стандартам своих сестер, даже до этого. Кайла была идеальной. Брук — драматичной и дикой.
А потом появилась я.
— Люблю тебя, — я поперхнулась и повесила трубку раньше, чем она смогла поинтересоваться, все ли у меня в порядке.
— Плохой запах изо рта, а? — произнес голос у меня за спиной.
Мужской голос.
Хриплый.
Внушающий страх.