–Всем привет, – раздался из-за спины глубокий голос. Все, кроме Блейка, обернулись.
–С днем рождения,– сказал Нейт, вручая Тессе огромный букет белых роз. Она зарделась, и обняла его в ответ.
–Спасибо, Нейт. Рада, что ты пришел.
–Здравствуй, Айви, – произнес он, понизив голос. Он поцеловал меня в щеку и шепнул на ухо: – Ты сногсшибательно выглядишь.
Он и сам выглядел так, словно приехал с показа Armani: идеально скроенный костюм сидел как влитой, короткие волосы уложены гелем.
Я заметила, что Хантер-старший и Стив тоже разглядывали его. Только у первого взгляд был полон любопытства, второй же не скрывал своего явного раздражения.
–Блейк, ты идешь? – повторил его отец.
–Я постою немного с друзьями, – сквозь зубы произнес Блейк.
Тот слегка нахмурился, но, тем не менее, кивнул головой и отошел к гостям.
Мы остались стоять впятером в неловком молчании.
Тишину нарушил Нейт: – Айви, мне нужно с тобой поговорить.
Я осторожно посмотрела на Блейка. Он переводил взгляд с меня на Нейта, сжимая кулаки.
Раздался тихий смешок Стива: – Вечер становится все интереснее.
Ой, да заткнись ты, подумала я и, обратившись к Нейту, спросила:– Может, после ужина?
Тот, слегка улыбнувшись, кивнул.
Как и предполагалось, на дне рождении Тессы был предусмотрен план рассадки гостей. Сердобольная именинница, очевидно, задалась целью воссоединить меня и Нейта, потому что наши места оказались рядом. Хорошо, хоть Стива не было поблизости. Блейк с Тессой и его родителями сидели напротив.
Ужин проходил достаточно спокойно. Я старалась не смотреть на льнущую к Блейку Тессу, напоминая себе, что этот вечер целиком и полностью принадлежит ей. Нейт вел себя по-джентльменски: никаких случайных касаний или намека на флирт.
Я вздрогнула лишь однажды, когда отец Блейка в своей поздравительной речи пожелал Тессе не затягивать с замужеством и поскорее подарить им внуков. Я увидела, как на глазах Тессы сверкнули слезы, и тут же отвела взгляд.
Когда пришло время подарков, мы с Клэр вручили Тессе подарочный сертификат в элитный спа-салон на Манхэттене. Вернувшись на свое место, я заметила, что Нейт выжидающе смотрит на меня. Я слегка кивнула ему головой: – Пойдем.
Положив руку мне на поясницу, Нейт повел меня к выходу.
Мы забрели в самый дальний угол роскошного вестибюля и прислонились к стене. Нейт тепло смотрел нам меня своими карими глазами.
– Я и, правда, соскучился, Айви.
–Я тоже скучала по тебе, Нейт, – слегка улыбнувшись, ответила я. Я не кривила душой. Он был одним из тех людей, которых я всегда хотела видеть в своей жизни.
–Ты так и не ответила на мой вопрос.
–Ты все еще не передумал по поводу этого?
–Я редко меняю свои решения.
–Нейт, я не передумаю. Как бы болезненно не звучало это сейчас, со временем ты поймешь, что я была права.
–Что-то изменилось, Айви?
–Да, – тихо ответила я. – Мы с тем парнем вроде как решили быть вместе.
–Это ведь Блейк, да? – внезапно спросил он, бросая на меня пронзительный взгляд.
–Как ты узнал? – задохнулась я.
–По тому, как он убивал меня взглядом весь вечер. Меня и этого смазливого хмыря Стива.
–Я ужасна, да? – тихо вымолвила я, опуская голову.– Я совсем не планировала такого. Мысль о том, что я причиняю боль тебе и Тессе, сводит меня с ума. Но отказаться от своего счастья я тоже не в силах.
–Я понимаю, Айви. Это чертовски больно, но я понимаю. Наверное, было бы проще злиться на тебя, но не могу.
–Если когда-нибудь ты решишь, что сможешь остаться в моей жизни и быть друзьями, я буду счастлива.
Он вздохнул и притянул меня к себе. Я обняла его обеими руками, прижавшись к его щеке. Несмотря на облегчение от того, что разговор прошел легче, чем я думала, моя грудь тоскливо сжималась. Я знала, что Нейту было больно.
Он положил мне руку на затылок и прижался ко мне губами. На секунду поколебавшись, я поцеловала его в ответ. В нашем поцелуе не было страсти, скорее, это был прощальный ритуал двух людей, которым не суждено было остаться вместе.
Где-то недалеко раздалось восторженное перешептывание. Мягко отстранившись от Нейта, я обернулась. Клэр и Тесса выглядывали из-за угла, широко улыбаясь.
– Давно пора, голубки!
Затем, очевидно, решив не мешать нам, они поспешили обратно к столу.
–Когда он скажет ей? – прочистив горло, спросил Нейт.
–День рождения не лучшее время для подобного рода признаний.
–Верно, – согласился он.-Надеюсь, он не станет затягивать с этим. Тесса хорошая девушка.
–Знаю. Давай вернемся к остальным, – предложила я.
Нейт кивнул, и, не изменяя своим манерам, галантно проводил меня к столу.
Когда мы заняли свои места, я взглянула на Блейка. Мне хотелось, чтобы он понял, что ему не стоит больше переживать из-за меня и Нейта. Однако, привлечь его внимание мне не удалось. Он склонился к Тессе, которая что-то возбужденно шептала ему на ухо. Его брови были нахмурены, ноздри трепетали.
О нет. Милая болтливая Тесса сейчас выдает Блейку свою версию увиденного в вестибюле.
Широко раскрытыми глазами, я наблюдала за тем, как он с силой сжал в кулак вилку и, швырнув ее на стол, медленно поднялся. Не сводя с меня глаз, он обогнул стол и подошел к нам с Нейтом.
–Можно тебя на пару слов, Айви? – обманчиво спокойным голосом спросил он.
Проглотив образовавшийся в горле комок, я умоляюще прошептала: – Сейчас не время, Блейк.
Мельком взглянув на Тессу, я поймала ее растерянный взгляд.
–Давай выйдем. Пожалуйста, – процедил он, очевидно, теряя контроль над собой.
Нейт покосился на противоположную часть стола и тихо сказал: – Думаю, лучше не делать этого сейчас, Айви.
–Не вмешивайся, мать твою, – зло прошипел Блейк.
–Прости его за это, – прошептала я, коснувшись руки Нейта, и поспешно поднялась.– Пойдем, Блейк.
Краем глаза я увидела, что Хантер-старший внимательно наблюдает за происходящим.
Не дожидаясь Блейка, я практически побежала в уже знакомый вестибюль. Сзади грохотали тяжелые шаги. Не дойдя каких-то пары метров до укромного угла, он схватил меня за руку, с силой притянув к себе.
–Как ты могла? – прорычал он мне в лицо.
–Ты делаешь мне больно,– как можно спокойнее сказала.
–Тебе вроде нравилась грубость, – съехидничал он, ослабляя хватку.
–Не говори того, о чем потом пожалеешь, Блейк.
Он отпустил мою руку и замер.
–Ты вернулась к нему? – дрогнувшим голосом спросил он, и его лицо исказилось от боли.
–Конечно нет, – с нежностью сказала я, слегка проводя рукой по его волосам. – За кого ты меня принимаешь?
–Ты целовала его?
Я вспыхнула и отвела взгляд. Ни за что мне сейчас не объяснить этому переполненному ревностью и тестостероном парню, что это был прощальный поцелуй.
Он придвинулся ко мне ближе, практически не оставляя расстояния между нашими лицами и напряженно повторил свой вопрос: – Да или нет, Айви?
Я подняла на него глаза, и собрав всю волю в кулак, произнесла: – Да, я поцеловала его. Это был прощальный поцелуй, и больше никогда не повторится.
Блейк поднес большой палец к моему рту, и медленно стал водить им по моим губам.
–Я должен был быть единственным, кто касается твоего рта, Айви, -охрипшим голосом произнес он.-Я сотру этот поцелуй, и стану последним, кто когда-либо притронется к тебе.
Убрав палец, он медленно провел языком по моим губам, словно боялся пропустить хоть миллиметр.
Я закрыла глаза и непроизвольно прижалась к нему всем телом.
–Открой рот, Айви, – прошептал он. – Не хочу, чтобы хоть что-то напоминало тебе о нем.
Проглотив рвущийся наружу стон, я поддалась навстречу его требовательному рту. Это был самый влажный поцелуй в истории. Казалось, Блейк действительно задался целью уничтожить все воспоминания о Нейте.
–Моя, – выдохнул он в меня.
–Что ты творишь, чертов идиот?! – прогремело из-за спины.
Мы поспешно оторвались друг от друга, и уставились на Райана Хантера. К моему ужасу, он был не один, а в компании Тессы и матери Блейка, миниатюрной брюнетки, испуганно глядевшей на нас.
Я посмотрела на Тессу. Ее грудь, обтянутая розовым шелком, тяжело вздымалась, в глазах застыли слезы.
–Что это? Что происходит? – прошептала она, переводя взгляд с меня на Блейка.
–Тесс, я хотел с тобой поговорить после дня рождения, – начал Блейк.
–Ты и Айви… ты бросаешь меня? – задыхаясь, проговорила она.
–Тесс, давай поговорим об этом наедине, хорошо? – сделав шаг ей навстречу, мягко попросил он.
–Ты собираешься расстаться со мной,– безжизненным голосом констатировала она. Мать Блейка сжала ее руку. По ее щекам рекой лились слезы.
–Почему все люди, которых я люблю, бросают меня? – тихо заплакала Тесса.
Боль и чувство вины сковали мне сердце. Это походило на кошмарный сон. Это не должно было произойти так.
–Не торопись с выводами, милая,– твердо сказал мистер Хантер, положив руку ей на плечо. – Сейчас мы втроем поговорим, а твоя...подруга, -многозначительно посмотрев на меня, заявил он,-пока вернется к столу.
–Не указывай ей, что делать, отец. Я сам поговорю с Тессой.
–Я думала, мы поженимся,– будто не замечая происходящего, роняла слова Тесса. – Ты был моей семьей. Моим будущим. Как мне жить, зная, что у меня никого нет?
–Я всегда буду рядом, Тесс. Я и моя семья. Мы всегда поддержим тебя,– заверил Блейк.
Она отвернулась, и ее плечи затряслись от рыданий.
Это было слишком.
–Поговори с ней, Блейк. Я поеду домой, – шепнула я.
–Как ты могла, Айви? – взвизгнула Тесса, внезапно повернувшись ко мне.
–Прости, Тесс…
–Я никогда тебя не прощу,– вытирая слезы, громко сказала она.
Справедливо.
Я развернулась и со всех ног побежала к выходу. Плевать на сумку, мне нужно было поскорее убраться отсюда.
–Если ты пойдешь за ней, я вышвырну все твои вещи из дома сегодня же, – раздался властный голос сзади.
Еще один гвоздь в крышку гроба нашего с Блейком будущего.
****
После этого кошмарного происшествия прошло четыре дня. Блейк позвонил мне в тот же вечер, сказав, что пропадет на пару дней, чтобы утрясти все с Тессой. Я не настаивала на обратном. Думаю, ему было гораздо хуже, чем мне.
Неожиданно, Клэр с пониманием отнеслась к ситуации. Я рассказала ей обо всем на следующее утро. Покачав головой, она признала, что это было некрасиво с нашей стороны, но она не может осуждать истинную любовь.
Ее слова принесли мне огромное облегчение: к тому времени как я добралась из ресторана до дома, я чувствовала, что весь мир ополчился на меня.
Блейк не появился и на третий и на четвертый день, хотя он регулярно звонил, справляясь о моем состоянии. Я отвечала, что все в порядке, но ни о чем не спрашивала его в ответ. В глубине души я допускала мысль, что давление со стороны родителей и слезы Тессы, изменят его решение относительно нас.
На пятый день мне позвонил Нейт. Он ни словом не обмолвился о произошедшем на дне рождении, и просто сказал, что подумал над моими словами, и готов быть моим другом.
Впервые за четыре дня я по-настоящему улыбнулась. Слезы радости катились из моих глаз, когда я ответила, что сочту за честь дружить с ним.
В тот же вечер в дверь позвонили. Я надеялась, что это был Блейк, однако, на пороге стояла Тесса. Она молча вошла в гостиную и села на край дивана. Я с удовлетворением отметила, что она выглядела хорошо: макияж и прическа безукоризнены, на лице ни следа от слез.
–Как ты? – тихо спросила я.
–В порядке, – отозвалась Тесса, глядя в пол.
– Я ужасно повела себя с тобой. Ты должна знать…
Тесса подняла руку, останавливая меня: – Не нужно, Айви. Я достаточно услышала от Блейка.
Я кивнула головой и спросила: – Хочешь чаю или воды?
–Я ненадолго, – сказала она, поднимая взгляд на меня. – Думаю, мы обе понимаем, что нам уже не быть подругами, Айви. Тут уж ничего не поделать. Во имя дружбы, что у нас была, если ты, конечно, не притворялась все это время…
–Тесс… – начала я.
–Я знаю, что ты хорошо ко мне относишься, Айви, – оборвала меня она. – Не переживай из-за этого. Так вот, во имя нашей прошлой дружбы, и потому что в глубине души, я знаю, что ты хороший человек, я прошу тебя: отпусти Блейка.
Я слушала ее, боясь пошевелиться. Сейчас я снова наблюдала ту сторону Тессы, с которой столкнулась на ужине в Хэмптонсе: прямую, решительную, знающую, чего она хочет от жизни и идущую к цели напролом.
–Я допускаю, что между вами вспыхнула страсть, которой вы не могли сопротивляться. Но где гарантии, что она продлится долго, Айви. Мы с ним вместе почти восемь лет. Да, он встречался с другими девушками, когда мы расставались, но в итоге вернулся ко мне. Я потеряла обоих родителей, моя единственная сестра живет за тысячу миль отсюда. Блейк единственная семья, что у меня осталась. Все мои мечты и надежды связаны с ним. Прошу, не разрушай мою жизнь, Айви.
Из ее груди вырвался сдавленный всхлип, и она замолчала. В глазах у нас обеих стояли слезы. Поддавшись порыву, я обняла ее.
–Прости меня, Тесс. Я так виновата перед тобой,– бормотала я, гладя ее по спине.
–Мне так больно, Айви. Вы причинили мне такую боль, – рыдала она. – Пожалуйста, исправь это.
–Я постараюсь, – прошептала я.
Когда Тесса покинула нашу квартиру, я поплелась на кухню и налила себе вина. Голова взрывалась от тревожных мыслей. Что мне делать? Неужели мне действительно нужно отказаться от Блейка? Что проще вынести: чувство вины, что разрушила жизнь замечательной девушки, или то, что я сознательно отказалась от своей любви?
Обуреваемая сомнениями, я позвонила Элайзе.
–Привет, роковая красотка, – поприветствовала она меня.
–Ты уже в курсе, да?
–Многие в курсе, – сочувственно сказала она.
–Я не знаю, что мне делать, Эл, – прошептала я. – Я чувствую себя такой виноватой.
–Его отец повел себя как настоящий мудак. И здесь абсолютно нет твоей вины.
–О чем ты? – настороженно спросила я.
–Ты не в курсе? – удивилась Элайза.-Он выгнал Хантера из дома. Два дня Дерек помогал ему перевозить вещи.
Причина номер один, почему мне стоит отойти в сторону.
–Мы мало разговаривали в последнее время. Как он? – с силой зажмурившись, выдавила я.
–Для человека, которому грозит лишиться приличного наследства, он вполне неплохо держится.
Сегодня Элайза бьет, не промахиваясь.
–Почему рядом ним теперь постоянно крутится его бывшая? -неожиданно спросила она.-Когда они встречались, ее и на играх невозможно было увидеть, а теперь она приходит на каждую его тренировку.
Я почувствовала, как пол разверзается подо мной. Какая же ты глупая, Айви.
–Мне нужно идти, – поспешно сказала и, не дожидаясь ее ответа, повесила трубку.
Отчаяние душило меня. Я потеряла подругу, отказалась от замечательного парня, осквернила себя изменой и ложью, и это все было зря. Я не могу быть с Блейком. Это разрушит жизнь Тессы и его собственную. Из-за меня он лишится семьи, дома и всего, что принадлежит ему по праву. Когда-нибудь он возненавидит меня за это. Иногда обстоятельства действительно сильнее нас
****
В тот же день я купила билет до Бостона, покидала вещи в сумку, написав Клэр записку: «Побуду несколько дней у родителей. Телефон отключу, если возникнет что-то срочное, пиши мне на почту. Целую. Айви»
Войдя в дом, в котором я выросла, я упала в теплые объятия родителей, втайне радуясь, что они не подозревают, какой непутевой оказалась их единственная дочь. Мама на радостях наготовила моих любимых пирогов с сыром и шпинатом, а папа достал диски со старыми фильмами, те, что мы смотрели вместе, когда я была еще совсем маленькой.
Два дня я не вылезала из кровати. Думаю, мое состояние можно было смело охарактеризовать как депрессия. На третий день я заставила себя выйти на пробежку. На четвертый с домашнего телефона набрала номер Нейта. Он ответил со второго гудка и очень удивился, услышав мой голос.