– Что с тобой, Эл? В чем дело?
– Дело в том, Мэг, что мне в голову пришла гениальная идея. И у меня созрел план.
– Какой еще план?
– План того, как со всем этим покончить. И снова быть вместе.
Тут я окончательно убедилась в том, что моя подруга сошла с ума, потому как ничто на свете не могло заставить ее мамашу вернуться в Лимерик. Бедняжка Элис. Я приготовилась выслушать ее план и убедительно доказать, что он не сработает. Ненавижу вправлять мозги, но что поделаешь, ведь кто-то же должен это делать.
– Ну что там у тебя за план? – вздохнула я.
– Не скажу, – решительно заявила Элис. – Отговаривать начнешь, знаю я тебя.
Я покраснела как рак, но Элис, похоже, ничего не заметила.
– Вот увидишь, он сработает, – продолжала она. – Осталось только продумать детали.
Тут уж меня одолело любопытство.
– Ну, Эл, ну пожалуйста, расскажи!
– Нет, Мэг, прости, но не могу. Просто положись на меня. Расскажу в следующий раз, когда увидимся.
– И когда же это, интересно? Моя мама уж точно меня больше сюда не свозит.
– Вот увидишь, – сказала Элис, хитро подмигивая, – скоро мама отпустит меня к отцу в Лимерик. Ты, главное, не волнуйся. Вот приеду, и все тебе расскажу.
Что ни говори, а Элис умела хранить секреты, так что продолжать выпытывать было бесполезно. А кроме того, я отлично понимала, что, несмотря на бодрый вид и показную веселость, в душе Элис была глубоко несчастна. Она скучала по отцу и по своей прежней жизни. Она была моей лучшей подругой, и я просто обязана ей помочь. Поэтому, каким бы безумным ни оказался ее план, я дала себе слово сделать все возможное, чтобы претворить его в жизнь.
В окно я увидела, как к дому подъехало такси. Из него вышла мама и направилась к дверям. Через секунду в прихожей раздался звонок домофона. Элис проводила меня до самого низа, немного поболтала с моей мамой и даже умудрилась подмигнуть мне, когда та на секунду отвернулась. Потом мама нетерпеливо взглянула на часы и сказала:
– Ну все, девочки, пора прощаться, иначе опоздаем на поезд.
Я в последний раз обняла Элис, и мы с мамой сели в такси. Обернувшись, я еще долго смотрела, как Элис радостно машет нам вслед, и почти готова была поверить, в то, что все у нее получится.
Глава седьмая
Когда в понедельник утром я снова пошла в школу, меня не покидало странное ощущение. Там все было таким обыденным, как будто я никуда и не уезжала на выходные. Мне так хотелось кому-нибудь рассказать о своей поездке в Дублин, но единственной, кто приходил на ум, была мисс O’Хёрли, а делиться подобными вещами с учительницей как-то глупо. Так я никому ничего и не рассказала.
Мелисса за выходные потянула связку, так что в понедельник все только и делали, что скакали вокруг нее и жалели. К моему великому облегчению, ей даже не представилось случая выставить меня на посмешище из-за пятничной истории с петицией. При благоприятном стечении обстоятельств была надежда, что она вообще про это забудет.
* * *Прошло еще несколько недель, таких же скучных, как и все предыдущие. Как обычно, каждые несколько дней я получала электронные письма от Элис. Дай мне волю, я бы писала ей хоть каждый день, но мама не разрешала. Она говорила, что это только вгонит меня в отчаяние. Я и так была в полном отчаянии, но не могла же я сказать об этом маме. Она бы сразу стала приставать ко мне со всякими душеспасительными беседами, а я их терпеть не могу. Тайком отправлять письма я тоже не могла, потому что не знала пароля от компьютера. Мама считает Интернет крайне опасным для детей пространством. Папа на это как-то заметил, что наш мир вообще опасное для детей пространство и почему бы в таком случае просто не запереть меня в башне из слоновой кости и не успокоиться. В ответ мама метнула на него устрашающий взгляд, давая понять, что она не собирается обсуждать это при детях, и разговор был окончен.
Мы с Элис по очереди звонили друг другу по субботам. У меня, как правило, новостей бывало немного, зато Элис тараторила без умолку. Она начала потихоньку заводить друзей в школе. Часто упоминала про Жанин. Я была рада за Элис, но все-таки немножко ревновала. Пару раз она заикнулась о своем тайном плане, но я делала вид, что вовсе им не интересуюсь, хотя на самом деле сгорала от любопытства.
И вот, наконец, незадолго до Хеллоуина я получила от нее письмо:
Дорогая Мэг!
У меня потрясающие новости!!!!!! Меня отпустят домой на Хеллоуин. Джейми не поедет, потому что у него футбольный матч (супер!), так что поживу вдвоем с папой. Приеду поездом. Будем видеться с тобой каждый день! Класс, правда? Мама говорит, что я могу остаться на три дня, а дольше, мол, неудобно… Но я с ней даже не спорю. А все потому, что у меня есть ПЛАН! О нем ни слова, а то вдруг кто-нибудь прочтет. Кстати, мама читает твои письма? Моя точно не читает, потому что до сих пор не научилась пользоваться компьютером. (Надеюсь, так и не научится.) В общем, напишу тебе еще попозже, и до встречи через шестнадцать дней. Жду не дождусь!
ЭлЭто были очень долгие шестнадцать дней. Скорее даже целых шестнадцать тысяч лет, а не шестнадцать дней. Каждый вечер я вычеркивала прошедший день в своем настольном календаре. Мама сказала, что от этого время не полетит быстрее, и была безусловно права, но я все равно продолжала вычеркивать. А что мне еще оставалось делать.
Наконец, наступила пятница, последний день четверти. Я была до того счастлива, что мне хотелось прыгать и визжать. (Разумеется, ничего такого я делать не стала, иначе Мелисса с ее прилипалами мне бы до конца дней этого не забыли.) И все же на обратном пути из школы я то и дело легонько подпрыгивала от радости, не в силах сдержаться.
Придя домой, быстренько переоделась и повесила школьную форму подальше в шкаф. Подумать только, впереди меня ждали десять счастливейших дней без школьной формы и без Мелиссы! Я надела свои лучшие джинсы и футболку, которую мама купила мне в день отъезда Элис. Потом я уселась в спальне и принялась ждать. Я попыталась прочесть несколько страниц из новой книги своей любимой Жаклин Уильсон, но так и не смогла сосредоточиться. Я пробегала глазами строчки, пролистывала страницы, но, хоть убей, не могла понять, о чем там речь.
Я вся измучилась в ожидании. И вот, наконец, без пяти шесть я услышала, как к дому Элис подъехала машина. Я со всех ног кинулась к входной двери. Элис как раз выходила из машины. Мы не виделись целых пять недель. Но она ничуть не изменилась. Правда, на ней была новая джинсовая куртка и потрясные новые джинсы.
– Мэг! – завопила она и бросилась мне навстречу. Мы даже расцеловались.
– Привет, Мэган, – улыбаясь, поздоровался со мной отец Элис. – Вижу, вы друг по дружке соскучились. Хочешь, пойдем с нами в дом, поможешь Элис устроиться.
Я, конечно, знала, что мама меня потом отругает за «нарушение их частного пространства», но не смогла отказать себе в удовольствии.
– Конечно, хочу, спасибо, – сказала я.
Элис обняла меня за плечи, и мы пошли в дом.
Было так непривычно вновь оказаться в гостях у Элис. Раньше я проводила в ее доме полжизни, но с тех пор как Элис переехала, я еще ни разу здесь не бывала. Кругом было прибрано, но как-то неуютно. Пока отец Элис заносил сумки с вещами на второй этаж, мы с Элис прошли в гостиную. Все ее книжки стояли там на своих местах, а игрушки Джейми, как обычно, сложены в угловом ящике. Раньше у них над камином еще висела стильная черно-белая семейная фотография, но теперь ее больше не было.
Я по обыкновению устроилась на пуфике, а Элис с ногами разлеглась на кожаном диване. Причем не разуваясь. Поймав мой недоуменный взгляд, она сказала:
– Это, знаешь ли, одно из преимуществ детей из распавшихся семей. Политика двойных стандартов. Мама меня бы прибила, если бы застукала, а вот отец разрешает. А в Дублине я сколько угодно могу не выключать за собой свет, а все потому, что папа всегда на это ругался, и теперь мама ему назло – разрешает. Ей главное, чтобы я не разбрасывала вещи и не шумела.
Я от души расхохоталась. Находиться в одной комнате с Элис уже для меня счастье. Я должна была столько всего ей рассказать, но для начала мне не терпелось задать ей самый главный вопрос. Я вдохнула поглубже и выпалила:
– Ну же, Эл, время пришло. Выкладывай свой план.
Элис с опаской оглянулась на дверь и прошептала:
– Знаешь, я не поеду назад в Дублин в понедельник.
Я так обрадовалась, что напрочь забыла, о чем спрашивала.
– Ух ты, вот здорово! Остаешься на всю неделю? А папа рад? И как это только ты маму уговорила?
Эл посмотрела на меня с таинственным видом, столь давно и хорошо мне знакомым:
– Я ее не уговаривала. Это и есть мой план. Она думает, что я вернусь. Но я не вернусь.
Элис, конечно, была моей лучшей подругой, но порой даже я готова признать, что ее посещают абсолютно бредовые идеи. Она, должно быть, так размечталась, что забыла о том, что живет в реальном мире, а не в каком-нибудь романе или приключенческом фильме. Элис всегда хотелось, чтобы в жизни все было как в кино.
Я посмотрела на нее внимательнее. Она как ни в чем не бывало валялась на диване, но глаза сияли нездоровым блеском, от чего мне стало как-то не по себе.
На всякий случай я спросила:
– А разве папа не отправит тебя домой?
– Да он-то как раз ни о чем не догадается, – хихикнула Элис.
Я изо всех сил постаралась не выдать охватившего меня волнения и спросила:
– И как же ты все это провернешь?
– Очень просто, – не моргнув глазом ответила Элис. – Потому что ты мне поможешь.
Я так и застыла с идиотской улыбкой на лице. На деле планы Элис обычно оказывались куда сложнее и заковыристее, чем на словах. А впрочем, какая разница. Быть снова вместе – это просто здорово, и если Элис изобрела способ, чтобы остаться подольше, я обеими руками «за».
Тут в дверь позвонили. На пороге стояла Рози в домашнем халатике, раскрашенном под далматинца, и пушистых розовых тапках.
– Мэгги, домой, – старательно выговорила она.
– Прости, Эл, – вздохнула я. – Ты же знаешь, с моей мамой шутки плохи, так что уж лучше я пойду. А после ужина она меня точно не выпустит. Скажет, что тебе нужно «побыть наедине с отцом». Может, папа разрешит тебе пойти к нам?
– Не думаю, – насупилась Элис. – Он хочет заказать на ужин пиццу. Похоже, у меня эта пицца скоро из ушей полезет. А еще он взял в прокате фильм. Правда, я его уже смотрела лет сто назад с мамой, но не могу же я ему об этом сказать. Так что, боюсь, до утра не увидимся.
Тут в прихожей появился отец Элис с телефонной трубкой в руках, так и не дав мне возможности разузнать напоследок подробности грандиозного плана. Наверняка Элис в душе ликовала. Она обожала тянуть резину и держать меня в напряжении.
– Простите, что помешал, – извинился отец Элис. – Я тут как раз собирался заказывать пиццу. Как насчет пепперони, Элис?
Элис скорчила у него за спиной рожу и засунула в рот два пальца, изображая, что ее сейчас стошнит.
– Супер, пап, – ответила она, – как раз то, что надо.
Я поспешила вылететь за дверь, чтобы не расхохотаться в лицо ничего не подозревавшему отцу Элис. Махнув на прощание рукой, я отправилась домой, где меня ждали на ужин спагетти из непросеянной муки.
Глава восьмая
Наутро я вскочила ни свет ни заря и в мгновение ока оделась. Как оказалось, напрасно, потому что мама все равно не пустила меня к Элис, полагая, что у них все еще спят.
Вместо этого она предложила мне потрясающий план, по крайней мере, ей так казалось.
– Почему бы тебе пока не переделать все свои обязанности по дому, чтобы потом весь день играть с Элис?
(Мне, между прочим, уже двенадцать. Ну как она до сих пор не поймет, что двенадцатилетние дети уже не играют. Они тусуются!)
Так что весь последующий час я пылесосила, вытирала пыль и помогала маме расчищать кладовку, время от времени пытаясь напоминать о своих правах:
– Никто так не пашет по дому, как я. Мелисса вон вообще пальцем о палец не ударит.
– Но Мелисса ведь не моя дочь, – возразила мама в своих лучших традициях. – И меня нисколько не волнует, что она вырастет избалованной неумехой. Кстати, с каких это пор ты так печешься о Мелиссе?
– Ничего я не пекусь, – буркнула я. – Просто ни у кого из моих знакомых нет такого количества домашних обязанностей, как у меня. Это нечестно.
– Знаю, дорогая, – ласково сказала мама. – Честного тут мало. Но я не хочу, чтобы ты думала, будто порядок в доме наводится сам собою. Сам он не наводится, и ты прекрасно это знаешь. А дел у меня столько, что без твоей помощи я просто не управлюсь.
Я посмотрела на маму. Вид у нее и впрямь был какой-то уставший, так что я принялась за работу с удвоенным рвением. Я пулей носилась вверх-вниз по лестнице, таская туда-сюда разные вещи и выполняя любые мамины поручения. К половине десятого дом был вылизан сверху донизу и сиял первозданной чистотой. По крайней мере, мне так казалось.
– Осталось только в серванте разобраться, – вздохнула мама.
Я тихо застонала, а мама прыснула со смеху.
– Шучу, – успокоила она меня. – Сервант подождет. Давай, беги к Элис.
Мама обняла меня и поцеловала в щеку.
– И спасибо за помощь! – добавила она.
Я демонстративно стерла рукавом следы поцелуя со щеки, но в душе меня распирало от счастья.
Не успела я добежать до крыльца Элис, как она уже распахнула передо мной дверь.
– Ну, наконец-то, – выпалила она. – Я уже сто лет как проснулась. А папа говорил, что еще рано, и не пускал к тебе.
– Со мной та же история. Только вдобавок пришлось все утро помогать маме с уборкой. Можно подумать, она ждет в гости президента.
– Ну, мне и того хуже пришлось. После завтрака отец засадил меня за просмотр семейных фотоальбомов. И каждый раз, когда попадалась фотография, где мы вчетвером, он так протяжно вздыхал, что хоть вешайся. Нет, он, конечно, отшучивался, и делал вид, что все в порядке, но у меня было такое чувство, будто он вот-вот разрыдается.
– Вот ужас то! Ну а ты что?
– Ну а я толкнула ему речь, которую слышала по телику на прошлой неделе, – хмыкнула Элис. – Сказала, что надо мыслить позитивно, смотреть только вперед и все такое прочее. А после мы поиграли в «Скрэббл». Дикое занудство, но все же это было лучше, чем смотреть фотографии. Знаешь, на самом деле все просто ужасно. Мама с папой на вид взрослые люди, а ведут себя ну прямо как дети малые, так что мне постоянно надо быть начеку. Если я слишком веселюсь, они думают, что мне наплевать на то, что они расстались. А если слишком грустная, то мучаются чувством вины.
Тут я впервые поняла, каково на самом деле приходилось Элис все эти последние недели.
– Мне так жаль, Эл, – сказала я. – Я не знала, что все настолько ужасно.
– Ужаснее не бывает, – вздохнула Элис.
Впрочем, уже в следующую секунду она просияла и, схватив меня за руку, зашептала:
– Пойдем наверх, надо поговорить!
Мы поднялись в ее комнату. Там, как обычно, все было не убрано и повсюду громоздились кучи мятой одежды. Над изголовьем кровати висела потрясающая гирлянда из крошечных розовых лампочек в виде цветочков.
Элис поймала мой восхищенный взгляд и сказала:
– Отец подарил. Он мне теперь все время что-нибудь покупает. Чувство вины, понимаешь ли. По мне так уж лучше бы жили все вместе, как раньше. Тогда бы и лампочек никаких не понадобилось.
Я потрогала лепестки. Они были сделаны из блестящего переливающегося пластика и выглядели как настоящие. Игрушка для богатеньких деток, не иначе.
– Можешь взять их себе, пока меня здесь не будет, – предложила Элис.
– Спасибо. Но лучше не буду. Ты же знаешь мою маму. Вот увидишь, она наверняка скажет, что эти лампочки поедают уйму бесценной электроэнергии, и не разрешит мне их включать. Так что пусть лучше у тебя повисят.
Элис хихикнула и проговорила голосом моей мамы:
– Как, девочки, вы разве ничего не слышали о глобальном потеплении? И чему вас только в школе учат!