– Она обязательно поверит, – сказала я со всей уверенностью, на которую только была способна. – С чего бы ей не поверить? Все обойдется, вот увидишь.
Разумеется, я тоже волновалась. Ведь Элис с самого начала была главным руководителем плана, и уж если она близка к панике, то мне одной долго не продержаться.
Элис достала мобильный телефон и жалобно посмотрела на меня. Не вылезая из спального мешка, она, подобно гигантской фиолетово-розовой змее, взобралась ко мне на кровать, поудобнее устроилась на подушках и набрала номер своей мамаши.
Я пристроилась у самого ее уха, чтобы слышать разговор с обеих сторон.
– Привет, мам. Это я, Элис.
– Привет, дорогая. Я как раз собираюсь ехать за тобой на вокзал. Поезд не опаздывает?
– М-м-м, на самом деле… я… не в поезде. Я тут немного приболела, так что папа разрешил мне остаться в Лимерике.
Услышав это, мамаша Элис порядком переполошилась.
– Ты заболела? Чем? Папа недоглядел за тобой? Из-за него ты простудилась? Я так и знала!
– Да нет же, мам, – произнесла Элис мягким, спокойным тоном, каким обычно моя мама разговаривает с Рози. – Папа тут ни при чем. Просто у меня живот разболелся и тошнит немного. А в поезде бы совсем укачало.
– Ну ладно, – вздохнула мамаша Элис на том конце. – Что уж теперь поделаешь. Ты не могла бы передать трубку папе?
Элис на секунду заколебалась.
– Если честно, то прямо сейчас не могу, – ответила она. – Потому что он ушел.
– Ушел? Как ушел? – рассердилась мамаша Элис. – Как он мог оставить тебя одну в таком состоянии? О чем только думает этот безответственный негодяй?
– Послушай, мам, – сказала Элис, – я же не при смерти. Просто немного тошнит. Папа просидел со мной все выходные, и я сама уговорила его немного развеяться.
Из трубки донесся очередной тяжелый вздох, после чего мамаша Элис сказала:
– Что ж, хорошо, тогда буду ждать тебя завтра. Позвони мне, когда сядешь в поезд.
Наступил самый ответственный момент разговора, и я затаила дыхание в ожидании ответа Элис.
– Боюсь, до завтра я не поправлюсь, по крайней мере, транспорт переносить точно не смогу. Думаю, мне лучше еще полежать тут денек. Мама Мэган обещала присмотреть за мной, пока папа будет на работе.
На несколько секунд трубка умолкла, а затем из нее снова донесся раздраженный голос мамаши Элис, звучащий все громче с каждым новым словом.
– Что ж, это вполне в духе твоего отца, подкидывать тебя чужим людям, а самому сматываться на работу. У мамы Мэган и без того дел невпроворот, не хватало ей еще с тобой возиться. Послушай, нам надо…
– Ой, мам, похоже, меня сейчас вырвет, – выпалила Элис, хитро косясь в мою сторону. – Ну все, побегу в туалет! Пока! Завтра перезвоню!
Издав напоследок неприличный, похожий на отрыжку, звук, она отключила телефон и отшвырнула его подальше на кровать.
– Ну ты даешь! – восхищенно воскликнула я. – Вот бы мне так врать научиться!
– Подумаешь, ерунда, – отозвалась Элис, явно польщенная. – Просто нужно почаще практиковаться. А ну давай, соври-ка мне что-нибудь.
Я на секунду задумалась и сказала:
– М-м-м, а знаешь, Мелисса самая классная девчонка на свете!
– Нет, – разочарованно покачала головой Элис. – Звучит неубедительно. Соври по-настоящему, чтобы я поверила.
Я снова задумалась.
– Ну хорошо, а как насчет этого? Моя Рози – тайный вундеркинд. Никто, кроме меня, не знает, что на самом деле она может говорить на пяти языках и играть на гитаре круче, чем Боно[5].
Похоже, на этот раз Элис разочаровалась во мне еще больше.
– Ну нет, так дело не пойдет. Сплошное неприкрытое вранье. Боно же не умеет играть на гитаре, он просто скачет по сцене в темных очках и распевает песни.
– Откуда тебе известно, что Боно не умеет играть на гитаре? – обиделась я. – А что, если он лучший в мире гитарист? Может, он играет только дома и только для своих?
– Глупости, – обиделась в свою очередь Элис. – Не умеет он играть ни на какой гитаре, это всем известно.
Я собралась было возразить, но вовремя одумалась. Какая, в сущности, разница, умеет этот Боно играть на гитаре или нет. И раз уж Элис решила прятаться в моей комнате ближайшие четыре дня, то нам лучше не ссориться. Видно, Элис подумала то же самое. Она подняла на меня глаза и улыбнулась:
– Ладно, Мэг, проехали. Давай лучше сыграем в игру «За что я терпеть не могу Мелиссу». Ты первая, начинай!
Я заметно приободрилась. Это наша любимая игра, и я считалась в ней настоящим асом.
– О’кей. Я терпеть не могу Мелиссу за то, что она все время кивает, когда учитель что-нибудь рассказывает, как будто делает вид, что и так все уже знает.
– Отличный ход! – похвалила Элис. – Так, теперь моя очередь. Я терпеть не могу Мелиссу за то, как она приподнимает и откидывает назад волосы, когда надевает куртку, а потом еще оглядывается, чтобы проверить, все ли в этот момент на нее смотрели.
За этим занятием мы незаметно провели почти целый час. Потом Элис спохватилась и принялась шарить по кровати в поисках телефона. На этот раз пришло время звонить папе.
– Алло, – раздалось в трубке, едва Элис набрала отцовский номер.
Голос звучал как-то устало и одиноко, хотя, возможно, мне просто показалось.
– Привет, пап! Это я, Элис.
– Здравствуй, милая. Как добралась?
– Отлично! Спасибо тебе за чудесные выходные! Кстати, как твой гольф?
– Да так себе, серединка на половинку.
Я улыбнулась. Он часто так говорил.
– Ну вот, тебе не понравилось? – огорчилась Элис.
Они еще немного посюсюкали (у меня от их телячьих нежностей чуть уши не завяли), а потом папа попросил:
– Элис, дай мне, пожалуйста, маму на минутку.
Элис была готова к такому повороту и потому ответила, ничуть не смутившись:
– Не могу, пап, она ненадолго отлучилась. А я сижу с Джейми.
– Ладно, тогда давай сюда Джейми.
Тут Элис явно просчиталась, но тем не менее быстро нашлась, что ответить:
– Прости пап, но он уже спит. Поцеловать его за тебя?
Вообще-то Элис была готова поцеловать брата только при одном условии: если ей за это заплатят миллион. К счастью, отец об этом не догадывался.
– Конечно, Элли, поцелуй за меня его маленький сладкий носик.
– Непременно, пап, – ответила Элис и скорчила мне страшную гримасу.
– Спасибо, милая. Тогда я с тобой прощаюсь, увидимся в пятницу.
– Ага, пап, до пятницы, – радостно выпалила Элис и, нажав отбой, продолжила, обращаясь ко мне: – И уж тогда моя жизнь непременно изменится. В лучшую сторону, разумеется.
Мы в который раз дали друг другу пять и крепко обнялись.
– Ну вот, полдела сделано. Похоже, мы на верном пути, – довольно констатировала Элис.
Глава одиннадцатая
В тот вечер я с заметным волнением ожидала прихода мамы ради свершения ее излюбленного ритуала – поцелуя на ночь. На самом деле в глубине души я и сама обожала этот ритуал. Мне становилось так тепло и уютно от маминых прикосновений, как когда-то давным-давно, в далеком детстве, когда жизнь казалась прекрасной и беззаботной. Но в тот вечер все было, разумеется, иначе, и мне хотелось только одного – чтобы мама поскорее закруглилась и мы с Элис смогли, наконец, расслабиться и как следует устроиться на ночь.
Элис лежала на полу рядом с моей кроватью, и мы тихонько перешептывались, когда раздался стук в дверь. В мгновенье ока Элис вместе со своим спальником проворно закатилась под кровать.
– Войдите, – чуть слышно проговорила я, чувствуя себя маленьким поросенком из сказки, который по собственной воле впускал к себе в домик страшного хищного волка.
Мама вошла и присела рядом со мной на краешек кровати. Такое начало не сулило ничего хорошего. По всему видать, одним поцелуем сегодня было не отделаться, и меня ожидал серьезный разговор.
Мама положила руку мне на плечо и спросила:
– Ну как, тебе легче?
– М-м-м-м, – промычала я в ответ.
– Знаю милая, тебе грустно оттого, что Элис уехала. Скучаешь по ней?
– М-м-м-м, – снова выдавила я.
А что я могла сказать? Не говорить же ей, в самом деле, что Элис прячется у меня под кроватью всего в нескольких дюймах от ее ног, глотает пыль и подслушивает наш разговор?
Мама уселась поудобнее, как будто собиралась остаться у меня надолго.
– Знаешь, Мэган, мне тоже пришлось пережить нечто подобное в твоем возрасте.
Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза к потолку. Либо моя мама была отменной врушкой, либо абсолютно все, что когда-нибудь происходило со мной, случалось и в ее детстве тоже.
– И знаешь, что было потом? – продолжила она вкрадчивым мечтательным голосом.
– Держу пари, что у тебя все наладилось, – уныло протянула я нараспев.
Похоже, мой тон слегка обидел маму, и я поспешила исправиться:
– Знаю, мам, все и вправду наладится. Спасибо тебе за поддержку.
Она улыбнулась и потрепала меня по плечу.
– Вот и славно, милая. Если что, я всегда рядом.
Она уже поднялась, чтобы уходить, но тут ее взгляд упал на красную майку с длинным рукавом, аккуратно сложенную на спинке кровати. Мама взяла майку и встряхнула.
– А это еще чье? Неужели Элис забыла?
– Да, мам. Знаешь, мы поменялись, – как ни в чем не бывало соврала я. – Я отдала ей взамен свою…
Тут я немного замялась, судорожно припоминая, что из моей одежды сейчас точно было не в стирке и не в корзинке для глажки. Мама всегда четко знала, где у меня что находится, и мне не хотелось попасться на такой ерунде.
– …свою белую майку с синими полосками. Одолжила на время. А когда Элис приедет снова, мы обратно поменяемся. Ты же не против?
– Нет, милая, – улыбнулась мама и направилась к двери. – Я не против. Лишь бы ты у меня не грустила. Спокойной ночи, любимая.
– Спокойной ночи, мам, – отозвалась я.
Я думала, что вот сейчас она точно уйдет, но мама почему-то медлила. Она вернулась и снова уселась ко мне на кровать.
– Помнишь, когда ты была совсем маленькой?
Если честно, я мало что помнила из своего раннего детства, зато мама, казалось, помнила абсолютно все в мельчайших подробностях. И обожала говорить о них часами.
– Помнишь, как ты каждый вечер просила меня заглянуть под кровать, чтобы проверить, не прячется ли там чудовище?
О нет! С чего она вдруг об этом вспомнила? Что-нибудь заподозрила? Вряд ли. Впрочем, мама любила тряхнуть стариной и запросто могла сейчас взять и полезть по старой памяти под кровать. Неужели все пропало?
Я собрала в кулак всю свою волю и произнесла скучающим голосом.
– Да ну, глупости какие-то.
– Раньше для тебя это были вовсе не глупости, – улыбнулась мама. – Но теперь-то ты у меня совсем взрослая девочка, правда?
– Да, мам, совсем взрослая, – улыбнулась я в ответ. – И больше не верю в чудовищ под кроватью.
– Точно не веришь? А то, может быть, стоит проверить? Так, на всякий случай?
– Точно не верю, – ответила я со всей убедительностью.
Мама посидела еще немного и, наконец, к моему величайшему облегчению, встала и направилась к двери.
Я отвернулась и уткнулась носом в подушку. Мама выключила свет и вышла из комнаты.
Через пару секунд из-под кровати выкатилась Элис и проговорила загробным голосом:
– Вот он я, твой ночной кошмар! Я подкроватное чудовище!
Я захихикала. В тусклом свете ночника я различила, что Элис держит в руках пару моих грязных носков.
– Фу, Мэг, – поморщилась она. – Вонючие какие! С каких пор они там у тебя валяются?
Я сделала вид, что задумалась:
– М-м-м, дай-ка припомнить. Похоже, с тех пор как я сходила в них к первому причастию[6]. Уж года четыре как.
Элис прыснула, и я услышала, как скомканные носки полетели и стукнулись о стенку за моей кроватью.
– Ну ты даешь! Меня бы за такое точно прибили. Хорошо тебе, твоя мама добрая. И так тебя жалеет…
– Знаю, – вздохнула я. – По сравнению с другими моя мама вполне себе ничего. Иногда с ней даже посмеяться можно. И она много чего позволяет. Помнишь, как она разрешила нам пожарить попкорн на сковороде без крышки?
– О да, такое не забывается! – довольно закивала Элис.
На меня нахлынули счастливые воспоминания:
– Помнишь, как он разлетался по всей кухне, а мы гонялись за ним и визжали? – продолжала я.
Внезапно улыбка сошла с лица Элис.
– Да уж, от моей мамы такого не дождешься. У нас дома, если еда падает на пол, мама тут же поднимает такой крик, будто вот-вот разразится эпидемия. А твоя мама просто отличная. Везет тебе.
– Угу, – пробормотала я.
– А помнишь, как во время чемпионата мира по футболу твоя мама добавила в картошку пищевые красители и подала на ужин трехцветное зелено-бело-оранжевое пюре?[7]
– Что-что? – не поверила я своим ушам. – Ты, кажется, только что упомянула мою маму и пищевые красители в одном предложении? Поверь мне, это полный абсурд.
– Но я же прекрасно помню это пюре. Оно было выложено на тарелке в форме прямоугольничка, а сбоку еще лакричная палочка вместо флагштока.
– Точно, вспомнила, было дело! – рассмеялась я. – Но моя мама скорее бы повесилась, чем использовала пищевой краситель. Думаю, она смешала картошку со шпинатом для зеленого цвета, и с морковкой или помидорами для оранжевого. А флагшток, я точно помню, был из стебля сельдерея. И вообще весь этот спектакль мама скорее всего затеяла с целью заставить меня есть побольше овощей.
Но такие детали Элис мало волновали.
– Какая разница, – заключила она. – Но лично я думаю, что твоя мама порядком потрудилась в тот вечер, чтобы доставить вам с Рози удовольствие.
Мне даже стало как-то стыдно: выходило, будто у меня мама лучше, чем у Элис. Я тут же попыталась припомнить что-нибудь нехорошее про свою маму. Много времени мне не потребовалось. Знаю, я поступала скверно, но делала это во имя благой цели:
– Подумаешь, моя мама не такое уж совершенство. Одевается так, будто на дворе семидесятые в разгаре.
– Точно подмечено, – хихикнула Элис.
– Вот именно, – продолжала я, приободрившись. – Сколько себя помню, носит одну и ту же прическу, одни и те же круглые очки, и вообще, всегда выглядит так, будто собирается вскапывать огород. Твоя мама совсем иначе одевается. Всегда такая красивая…
– Да уж, – вздохнула Элис. – Здесь ты права. Вот только проку от такой красоты маловато. На прошлой неделе, например, Джейми прибежал показать ей новый рисунок, а она отскочила от него с визгом чуть ли не на километр, потому что боялась запачкать свой белый пиджак. А на другой день, когда я особенно скучала по папе, она только и говорила, что о своем поломанном накладном ногте. По-моему, мамы себя так не ведут. Мамы утешают и заботятся. Разве не в этом их главное предназначение?
Ну вот. Похоже, моя уловка не сработала, и пришлось повторить попытку:
– Но хуже всего, когда мама набивается ко мне в подружки и пристает со всякими задушевными разговорами. Тут уж хоть на стенку лезь. В ее-то возрасте пора бы уже усвоить, что быть лучшей подружкой и мамой одновременно невозможно, а потому лучше больше времени уделять тому, в чем она действительно преуспевает, – например, приготовлению ужинов в виде ирландского флага. По-моему, так.
– Так-то оно так, – печально вздохнула Элис. – Только вот что делать, если твоя мама преуспевает только в бридже, гольфе, вечернем макияже и прочих вещах, которые никакого отношения к прямым маминым обязанностям не имеют?
Элис хлюпнула носом и продолжила:
– Иногда мне кажется, что моей маме вовсе не нравится быть мамой и она жалеет о том, что завела нас с Джейми. Такое чувство, что мы ей мешаем. И всю жизнь ей портим.
Я даже не знала, что сказать. Раньше Элис никогда не говорила так о своей маме. В глазах у нее стояли слезы. Я наклонилась к ней и взяла за руку, не особо надеясь, что это поможет. Однако уже в следующую секунду Элис утерла слезы и, просияв, заговорила: