— Объясняет ваше личное расстройство.
— Лучше не злите женщину, когда у нее в руках щипцы. — Она вытащила еще кусочек гравия. — Я объединила степени по компьютерным наукам и социологии из Иллинойского университета и одиннадцать лет сидячей работы, которую с каждым днем все больше ненавидела. Подумывала о том, чтобы довести отца до сердечного приступа, подав заявление в полицию, но не хотела быть копом. Мне хотелось работать на себя. Далее промотаем… Выкупила «Расследования Дав» у мачехи после смерти папы.
Ни за что она не скажет ему, как переплатила, на чем дело тогда и кончилось.
— Купили?
Одна частица гравия залезла глубоко, и Пайпер со всей осторожностью над ней трудилась.
— Иначе пришлось бы ее убить. Я подумывала об этом, но за такое садят в тюрьму.
— Резонно. Натуралка или голубая?
— Я или Злобная Мачеха?
— Вы.
Гравий был удален, и Пайпер смазала повреждение антисептиком.
— Натуралка. К сожалению.
— С чего такой тон?
Она промыла пинцет и уложила в аптечку.
— В основном — за некоторым исключением — женщины мне нравятся больше мужчин. Они интереснее. Более сложные. И куда надежнее. Одно из моих самых сильных сожалений — отсутствие у меня влечения к моему полу.
Купер улыбнулся:
— Судя по всему, у вас было многовато паршивых бойфрендов.
— Говорит мужчина, который встречался с большей частью Голливуда. И каково ходить на церемонию вручения Оскара?
— Скука смертная. — Купер пошевелил пальцами, будто проверял, не украла ли она какой из них. — А сейчас кто бойфренд?
— Ваш приятель коп работает над этим.
— Приятель коп?
— Эрик Варгас. Офицер Красавчик.
Купер рассмеялся.
— Это шутка, да? Без обид, но… — Дьявольский блеск в его глазах свидетельствовал, что как раз оскорбить ему очень хочется: — …он ведь совсем не в вашей лиге?
Пайпер ухмыльнулась:
— Вы так думаете? Но мне никогда не составляло особых хлопот привлечь красивых парней.
Он нахмурился: ему не понравилось, что его намеренное оскорбление не заставило ее забиться в угол и пустить слезу.
— У вас есть насчет этого теория?
— Есть. — Пайпер стала бинтовать ему руку. — Они думают, что я одна из них, и поэтому чувствуют себя со мной в своей тарелке. Пока до них не доходит, что я их использую. Не то чтобы бесчувственно. Просто я во все это не верю. Ну в самом деле, как можно серьезно воспринимать большинство парней — натуралов?
Купер наклонил голову, будто не совсем расслышал:
— Вы используете их для?..
— А для чего, как думаете?
Она снова его обыграла, и кажется, Купер на время растерялся. Ей нравилось собственное легкомыслие. Он ведь не мог видеть, как были малочисленны ее денечки, когда она делила с кем — то постель, и какое чувство одиночество оставляли эти дни в душе.
— Короче, вы пожирательница мужчин? — уточнил Купер.
— Ох, нет. Я не настолько сексуальна.
Он было начал что — то говорить — словно хотел с ней поспорить — но дал отбой. Пайпер захлопнула аптечку и встала, чтобы отправиться на поиски кофейных зерен.
* * *Купер наблюдал, как Пайпер исчезает в кладовой. Она не красавица, однако она… какая? Он смог подобрать лишь одно слово. Бесившая. Может, два слова. Бесившая и интригующая. Он посмотрел на мокрые и грязные джинсы. На прореху на рукаве куртки. На забинтованную руку. Интригующая, интригующая и… чуточку опасная. Эти быстрые рефлексы, темные волосы, зазубренные, как старые лезвия бритвы, проницательные синие глаза, тонкие брови, безумно широкий рот и подбородок, столь же твердый, как его собственный. И кости не торчат. Фигура у нее мягкая в нужных местах.
Впрочем… как только эта работенка кончится, она уволится. Сейчас не подходящее время держать около себя такую непредсказуемую личность, хотя странно, Пайпер его не то чтобы подстегивает, больше заставляет держаться начеку. Она такая внезапная, а это значит, ему нужно быть настороже.
Или не совсем точно.
Ему приходилось быть при ней внимательным, а не осторожным. Даже наоборот. Купер не смягчал удары. Даже и не думал. Вообще — то, он всегда был вежливым, даже с женщинами, которые его сердили, но с ней становился задирой — юнцом, оскорбляющим девочку только за тем, чтобы проверить, сможет ли заставить ее заплакать. Но от Мистера Пайпер Дав слез не дождешься. Она хорошо умеет постоять за себя.
Пайпер вышла из кладовой. Никто, не будь столь умен, не окончил бы Иллинойский университет с двумя степенями, и Купер занес в счет ее интеллект как еще один раздражающий фактор. Учитывая собственные унылые академические характеристики, влечение к женщинам с мозгами граничило с иронией. Но его низкие оценки являлись следствием не глупости, а результатом чересчур многих часов, проведенных в практике на поле.
Пайпер справилась с кофейником, не прибегая к инструкции. Врала она насчет своих мужских побед. А может, и нет, потому что было в ней определенно что — то… К тому времени, как она стала наливать ему кофе, Купер просек, что именно.
Вызов.
Как она держалась, как упорно следовала за тем, что хотела. Женщина, которая атакует жизнь, а не ждет, пока та перед ней расстелется. А ее обычная стойкость перед ним приводила в действие какую — то примитивную гребаную необходимость завоевывать. В точности, что видели в Пайпер другие парни. Проверка их мужественности.
Купер сомневался, что она сама это понимает, но даже если и так, то не видел, чтобы Пайпер разыгрывала стерву. Ее не занимало, привлекает она мужчин или нет, чтобы преднамеренно этим себя затруднять. Жизнь ее сосредоточена на работе, и мужчины для Пайпер не больше, чем необходимое неудобство. Из — за всего этого…
Он собирался ее поймать.
Мысль возникла ниоткуда… или, может, всегда сидела в подсознании. Он хотел взять Пайпер прямо сейчас. У раковины. Раздеть донага и подтвердить природный порядок вещей. Мужчина над женщиной.
Резкая боль в раненой руке вернула ему здравый смысл. Его затошнило от самого себя. Откуда все это, черт подери?
Пайпер отставила кружку с кофе.
— А что сейчас я сделала?
Купер осознал, что насупился.
— Просто существуете.
— Мои глубочайшие извинения. — Она отсалютовала ему кружкой, не обидевшись на грубость. — Хотите или нет, мистер Грэхем, но вы сегодня совершили подвиг. Спасти Джаду от преждевременной смерти хорошая карма.
— Прекратите называть меня «мистер Грэхем».
Он не связывался с женщинами, которые на него работали. Никогда. Не было нужды. И не будет связываться с Эсмеральдой. Пока еще. Пока она на него работала. Но в ту минуту, когда работа заканчивалась, для нее наступала игра по правилам. И прежде чем он увидит ее в последний раз, Купер намеревался показать ей, кто из них настоящий мужчина.
* * *Держа в руках походную кружку, Пайпер зевнула и ступила в коридор. Несмотря на воскресное утро и то, что накануне работала до трех ночи, она не могла позволить себе роскошь выспаться. Нужно было навестить офис.
Открылась дверь квартиры Джады, и появилась стройная черноволосая женщина с рюкзаком за плечами.
— Вы наша новая соседка, — обратилась женщина, завидев Пайпер.
— Пайпер Дав.
— А я Кара Франклин.
Должно быть, мать Джады, хотя выглядела скорее старшей сестрой. На плечи падали темные кудрявые волосы, гладкой коричневой коже не требовался макияж. Красота женщины намекала, что Купер предоставил ей квартиру не просто потому, что ее муж был его лучшим другом, а потому что они были любовниками. Она была так похожа на кинозвезду Керри Вашингтон, что сошла бы за ее сестру.
Кара поправила рюкзак.
— Джада сообщила мне, что вы переехали. Если она будет вам надоедать, дайте мне знать.
Пайпер вспомнила распростертого в переулке Купера накануне утром.
— Она не надоедает. Потрясающий ребенок.
— Так вы с ней встречались?
Пайпер улыбнулась:
— И нашли общий язык.
— Я работаю и собираюсь учиться, чтобы получить диплом бухгалтера, поэтому не могу следить за ней, как следует. — Вся она так и источала вину. — Сейчас вот иду в библиотеку.
Пайпер приметила усталые глаза женщины. Вряд ли Купер ее любовник, он бы не позволил ей так тяжко трудиться.
— Звучит круто.
— Могло быть и хуже. Рада была познакомиться.
— И я с вами тоже.
Пайпер добралась до офиса, приканчивая теплый кофе и одновременно болтая по телефону с Джен о Берни. Потом включила компьютер. Работа в «Спирали» временная, придется продолжать выставлять свои услуги на продажу. Пайпер использовала свой сайт, чтобы поместить объявление услуг по самозащите, раскрытию мошенничества с кредитными картами, персональной охране, учитывая все, чему научилась у отца и в классах, которые посещались последние несколько лет. Теперь она взяла эту информацию и внесла в рекламный листок как дополнительное продвижение для бизнеса.
Ей хотелось найти важных клиентов — юридические фирмы, крупные страховые компании, расследующие мошенничество с инвалидностью. А до тех пор самые быстрые деньги она могла заработать на подозрительности.
Пайпер начала печатать.
КАК ВАМ УЗНАТЬ, НЕ ОБМАНЫВАЕТ ЛИ ОН ВАС?
ОНА ПРАВДА ПРОВОДИТ ВРЕМЯ С ПОДРУГОЙ?
И начала перечислять признаки неверного партнера — слишком часто задерживается на работе, почему — то висит на телефоне, проснувшийся интерес к уходу за своей внешностью. Она сама разнесет листовки по парикмахерским, спортивным барам, кофейням — везде, где ей позволят. И каждая листовка будет содержать ее логотип и телефонный номер.
Зазвонил телефон. Снова Джен.
— Догадайся, кто приезжает в город, — застрекотала подруга. — Принцесса Какая — то Там из одной нефтяной державы. Вместе со свитой. Больше полсотни человек! Им требуются женщины — водители.
— Откуда ты знаешь?
— От Тупой Задницы. Я только что слышала, как он разговаривал с одним из журналистов. Очевидно, принцесса решила оставить несколько миллиардиков на Мэг — Майл (улица в Чикаго — Прим. пер.) вместо Родео — драйв (улица в Лос — Анджелесе — Прим. пер.).
— Я только за! — объявила Пайпер.
Она разыскала одного из старых приятелей отца, который дал ей телефон владельца компании по сдаче в аренду лимузинов приезжим VIP — персонам, и получила эту работу. Как умудриться совместить королевских особ и Купера Грэхема, Пайпер точно не знала, но выкрутится.
* * *Во вторник утром Пайпер ждала у аэропорта, сидя за рулем черного лимузина. Она никогда не думала стать шофером, но работа показалась интересной, плата приличной, а соблазн крупных чаевых в конце обещал все легче легкого. Пайпер предполагала днем встретиться с Грэхемом, чтобы поговорить о клубном сайте, и у нее будет достаточно времени до этого, чтобы кого угодно отвезти из аэропорта до отеля «Пенинсула Чикаго» в центре.
Королевская семья, как выяснила Пайпер, включала что — то типа пятнадцати тысячи членов, высочеств или королевских высочеств, в зависимости от того, стоят ли они в очереди на трон. Они всегда путешествуют с большой свитой: остальные члены семьи, вооруженная охрана, слуги и — по слухам — чемоданы, набитые деньгами. Пайпер искренне надеялась, что часть этого попутно перепадет ей в виде хороших чаевых по окончанию работы.
Их частный самолет оказался «Боингом–747». А VIP — статус позволил избежать очереди на паспортный контроль. Их ожидала армада дорогих машин и полдюжины грузовых фургонов для багажа. Когда появилась свита, в традиционной исламской одежде были только слуги. Королевская семья, по крайней мере, дюжина персон, от подростков до пожилых, одевалась по последней моде. Сверкали бриллианты, по асфальту цокали туфли от Лубутена, покачивались сумки «Гермес».
Самые избалованные принцессы Ближнего Востока заявились в город.
Глава 7
Пайпер открыла заднюю дверь своей машины красивой женщине лет сорока с чем — то с роскошными темными волосами и в больших дизайнерских темных очках на макушке. Женщина была одета в фиолетовый пиджак от Шанель, короткую черную кожаную юбку и туфли на высоких шпильках, похожие на ракеты «земля — воздух».
Едва отъехали, как дама достала сотовый и принялась оживленно болтать по — арабски. Пайпер так и подмывало задать сотню вопросов, но ее проинструктировали не обращаться ни к кому из королевской семьи, что было крупным обломом. Особа не то чтобы демонстрировала какую — то неприязнь, просто ни разу не взглянула на Пайпер. Нет, Пайпер была для нее просто невидимкой.
К тому времени, как они доехали до «Пеннинсулы», челюсти Пайпер свело судорогой от усилий удержать рот на замке. Их машина стояла шестой в очереди лимузинов, показатель не очень высокого ранга принцессы. Она вышла, не дав указаний, однако, пока исчезала в отеле, один из королевских служащих с мрачной физиономией приказал Пайпер подождать.
Она ждала. Прошло полчаса. Час. Охранник гаркнул на нее, как собака, когда Пайпер вышла, чтобы воспользоваться туалетом в отеле.
— Я приказал вам ждать!
— Скоро вернусь.
Пока она мчалась по вестибюлю отеля, то вспомнила, что рабство в Королевстве отменили лишь в тысяча девятьсот шестьдесят втором году.
Когда Пайпер вернулась, то обнаружила на заднем сиденье девушку — служанку. Молоденькая, круглое личико и темные глаза, в которых светилась душа. В отличие от королевских персон, она носила традиционную одежду — серую абайю и синий хиджаб. Пайпер извинилась, что заставила ее ждать, от чего, кажется, девушка напугалась.
— Не проблема.
Пайпер обрадовалась, что девушка говорит по — английски, и поскольку приказа не общаться со слугами не поступало, представилась:
— Меня зовут Пайпер.
— Я Файза, — смущаясь, назвалась девушка. — Ее высочество, принцесса Кефайя, послала меня найти ей эти туфли. — Она держала страницу, вырванную из французского журнала мод, на которой изображались босоножки на высоких шпильках. — Вы отвезите меня за ними, пожалуйста.
— Конечно. Куда едем?
— Туда, где эти туфли.
— Ты знаешь название магазина?
— Ее высочество не сказала.
— А ты можешь позвонить и спросить?
Ничто не могло еще больше ужаснуть Файзу.
— О, нет. Мы так не делаем. Вы везите меня, чтобы найти туфли, пожалуйста.
Пайпер протянула руку за листком из журнала. На странице был оттиснут логотип YSL. Пайпер вытащила телефон и отыскала бутик Сен — Лорана в «Уолдорф» за пару кварталов отсюда.
— Тебе нравится твоя работа? — спросила она девушку, сворачивая на Раш.
Вопрос, казалось, смутил Файзу.
— Работа как работа. — Потом, будто сказала что — то не то, нервозно поправилась: — Ее высочество, принцесса Кефайя, никогда меня не бьет, и я делю постель лишь с еще одной девушкой, поэтому все очень хорошо.
Однако, судя по голосу, не все так уж замечательно, и Пайпер поняла подспудный смысл. Разговоры о хозяйке могут доставить Файзе неприятности. И все же Пайпер не упустила, как тоскливо эти темные глаза смотрели на молоденьких девушек с модными рюкзачками, уверенной походкой прогуливающихся по тротуару.
Пайпер планировала покружить вокруг «Уолдорфа», пока Файза будет покупать туфли, но Файза уговорила ее зайти внутрь. Невозможно было отказаться, глядя на борьбу между природной робостью Файзы и ее решимостью выполнить поручение. Неохотно поручив лимузин одному из служащих «Уолдорфа», Пайпер пошла с ней.
Модный бутик с белыми мраморными полами, парящими потолками и рядами дорогих товаров был не чета обувным магазинам DSW, где закупалась Пайпер. Здесь пахло духами и высшим классом. Файза вручила журнальную страницу Пайпер.
— Ее высочеству нужен каждый цвет, пожалуйста.
— Каждый цвет?
Пока Пайпер переваривала информацию, подошла молодая, красиво одетая продавщица. Ее привлекло больше традиционное одеяние Файзы, чем шоферская униформа Пайпер — белая блузка, черные брюки, черный пиджак, которые она нашла вчера в «Гудвилл». По рвению продавщицы можно было предположить, что до нее дошли слухи о приезде в Чикаго богатейших в мире королевских особ.