Актриса враждебно раздула идеальные ноздри.
— Вы, очевидно, понятия не имеете, что такое любить кого — то до глубины души.
— Вы правы. Если только речь не о «доритос» с ароматом тако.
Актрису шутка не развеселила, она наклонилась ближе, обдав запахом дорогущих духов.
— Кто вы такая?
— Да никто. Работаю здесь. Занимаюсь общественными средствами информации для клуба.
Женщина оглядела незапоминающееся платье Пайпер, неуместное в этой атмосфере изысканности, потом не слишком грациозно поднялась с пуфа.
— Мне вас очень жаль. Вы понятия не имеете, что упускаете.
— Душевные страдания? — мягко, насколько могла, спросила Пайпер.
Актриса вылетела вон.
Пайпер хмуро уставилась на свое отражение. На запасную карьеру жизненного наставника рассчитывать нечего.
Она не привыкла столько часов проводить в ночном клубе и смочила одно из черных гостевых полотенец холодной водой. Открылась дверь, и вошла одна из самых прелестных блондинок с пышными волосами, которая сидела с футбольными игроками.
— И вы тоже? — сказала она, увидев, что Пайпер прикладывает холодное полотенце сзади к шее. — Мне нужно уходить отсюда. Я серьезно не досыпаю, а через две недели устные экзамены.
— Экзамены?
Блондинка наклонилась к зеркалу и стерла следы губной помады с переднего зуба указательным пальцем.
— Пишу докторскую по теме здравоохранения.
С модной прической, красивая и умница.
— Так несправедливо, — пробормотала Пайпер.
— Простите? — навострила ухо женщина.
— Звучит многообещающе.
— Только куда легче сделать при полноценном сне, вот уж точно.
Женщина прошла в одну из трех туалетных кабинок.
Возвращаясь назад вниз к общей толпе, Пайпер напомнила себе, что хороший детектив не станет грести всех под одну гребенку, как она блондинок с модно зачесанными волосами.
* * *На следующее утро ее разбудила «Баффи». На мгновение введенная в заблуждение новой обстановкой, Пайпер нащупала телефон, уронила на пол, свесилась с кровати, чтобы достать его.
— Ало.
— Открой дверь, Эсмеральда. Нужно поговорить.
— Сейчас?
— Сейчас.
Она застонала и откинулась на роскошный матрас. Не кровать, а рай, и ни за что на свете не хотелось ее покидать, особенно сейчас, когда Пайпер и близко не в форме, чтобы встретится один на один с работодателем. Затуманенным взором она посмотрела на часы— девять тридцать: вот ведь сроду не ложилась спать позже трех. Слава богу, что клуб не работает всю ночь. Четыре ночи в неделю более чем достаточно.
Пайпер спала в трусиках и футболке с «Медведями». Еле — еле натянув джинсы, она на ходу неловко застегнула молнию, пока шла через гостиную босиком. На Грэхема, когда открывала дверь, Пайпер не смотрела.
— Я даже с собой не говорю, пока не почищу зубы.
И отвернувшись, направилась в крошечную ванную, где сходила в туалет, причесалась и пришла в себя. Когда она вышла, Грэхем сидел на диване: щиколотка покоилась на колене, а в огромной руке зажата чашка из «Старбакс». Пайпер посмотрела вокруг в надежде на вторую чашку, но той поблизости не наблюдалось.
— Одна ночь на работе, — начал он, — а я уже получил на вас первую жалобу.
Откуда ветер дует, долго гадать не пришлось, но она решила прикинуться дурочкой.
— Быть не может.
— Вы разозлили Эмили Трентон.
— Эмили Трентон?
— Актрису из «Третьей степени».
— Самый худший сериал, — заявила Пайпер. — Не знаю, как вы, но меня тошнит от трупов женщин с перерезанным горлом и разрешеченных пулями всякий раз, когда включаю телевизор. Что случилось с позволением дать публике использовать свое воображение? И не надо учить меня на кадрах вскрытия. Клянусь, если увижу еще один…
— Ваша работа — присматривать за персоналом, а не восстанавливать против себя клиентов.
Пайпер было начала протестовать, но опомнилась:
— Вы правы. Больше не повторится.
Казалось, Купер удивился, что она не стала с ним спорить, но Пайпер и вправду вела себя неуместно с актрисой и не видела смысла защищаться.
Он отпил кофе и пристально стал изучать ее.
— А все — таки что вы ей сказали?
— Посоветовала бросить парня, который делает ее такой несчастной.
— Один из самых грязных игроков в лиге, — с неудовольствием пояснил Грэхем. — Полный набор нарушений. Назови любое, и сукин сын его проделывал. Под одной из моих томографий стоит его имя.
— А еще вы пускаете его в клуб.
Он пожал плечами.
— Если я исключу каждого, кто меня достает, то быстро разорюсь.
— Я вообще не понимаю, зачем вы этим занимаетесь. Это же наполовину сомнительный бизнес. Не то чтобы «Спираль» непотребное место, но часы работы дерьмовые, а у вас уже достаточно деньжат, чтобы купить небольшую страну. Или остров. Вот что бы я сделала. Купите себе островок.
— Их пруд пруди.
От недостатка кофеина Пайпер тупила.
— Вы мне не нравитесь. — Она быстро внесла поправки в свое утверждение: — Сейчас поясню. Мне лично не нравится ваше чувство превосходства, но как ваша служащая я вам предана. Я, если что, защищу вас от пули.
— Приятно знать.
В свете того, что он дал ей работу и предложил квартиру, Пайпер вела себя грубо даже по ее меркам. Купер, кажется, вовсе не склонен порицать ее за происшествие с актрисой.
— Простите. Я не в себе с утра, пока не выпью кофе.
— Только тогда?
— В другое время тоже. В этом я похожа на парней.
— Правда?
Его взгляд опустился на ее грудь, от чего Пайпер мигом проснулась. Она и забыла, что не надела бюстгальтер под футболку, и машинально ссутулилась. Купер улыбнулся. Почему бы и нет? Он видал самые дорогие груди в мире, а ее не более чем обыкновенные. Но тем не менее Купер заставил ее непривычно смутиться.
— Кофеварка на стойке, — напомнил он.
Пайпер было двинулась на кухню, как вспомнила, что не купила кофе.
— Неважно. Я все равно не ходила в бакалею.
— В кухне внизу есть зерна и мельница. Я открою для вас дверь.
— Только надену башмаки.
Не только башмаки. Заодно и бюстгальтер. Когда вышла, Купер держал Хрюшу.
— Так какая школа держит свинью за талисман?
— Общественный колледж. В далеком селе.
— А.
Он резко кинул игрушку короткой спиралью из — за спины, не сомневаясь, что Пайпер не поймать. Однако она поймала.
И наслаждалась этой маленькой победой, пока Купер вел ее вниз по лестнице. Вместо того, чтобы сразу свернуть к кухне, он открыл дверь в переулок.
— Погодите минуту, ладно?
И вышел.
Она выглянула и увидела, что с вечера ветер разметал мокрые картонные коробки из — под напитков по растрескавшемуся тротуару и по лужам. Куперу вид не понравился.
— Должны были уже убрать.
Он схватил промокшую коробку и кинул в мусорный бак, затем другую. Пайпер прибавила ему очков, что хозяин сам охотно берется за грязную работу, и вышла помочь.
Пока она брезгливо тащила пропитанную водой картонку из грязной лужи, то увидела идущую по переулку Джаду. Пакет с продуктами в руках говорил о возложенной на нее обязанности, которая сверстникам и не снилась. Джада помахала Пайпер, та ответила, а потом повернулась, чтобы еще прихватить коробок.
И тут из — за угла высунулся паренек с игрушечным ружьем в руке.
Пайпер застыла, развернулась и окликнула Джаду по имени.
Джада стала вытаскивать ружье, торчавшее из кармана куртки, но ей мешал пакет, который она несла. Подросток — убийца держал свое оружие, как коп из телесериала. Джада сейчас умрет. Но только не на глазах Пайпер.
Пайпер рванулась и толкнула первый же попавшийся предмет под пулю.
Купера Грэхема.
Глава 6
Грэхем споткнулся. Не от пули, которая ударила его в руку и не причинила вреда, а от толчка без предупреждения.
С противоположной стороны, где Джада уже пришла в себя, просвистела ответная пуля.
— Ты труп! — закричала она.
— Так нечестно, — запротестовал паренек.
— Совершенно честно! — возразила Джада.
Между тем Грэхем, упав посреди переулка, угодил бедром в рытвину, наполненную грязной водой, а ступней приземлился в другую лужу.
— Что за черт? — выругался он.
Расстроенная жертва убийцы — Джады исчезла за углом, а сама Джада ахнула, наконец заметив, что случилось с Грэхемом. Пайпер подбежала к нему. Одежду и тело забрызгала грязная вода, оставив разводы. Во внушительной ямке на подбородке застрял комок грязи. Джинсы замызганы, руки запачканы. Пайпер упала рядом на колени.
— О, боже… Вы в порядке?
Джада кинулась к ним.
— Куп! Не говори маме, пожалуйста! Пожалуйста! — Она присоединилась к Пайпер. — Если бы не вы, меня бы убили!
А теперь Грэхем был готов убить Пайпер. Не игрушечным ружьем, а если судить по его лицу, большими грязными лапами.
Грязь просочилась сквозь джинсы Пайпер, когда она села на пятки.
— Ты… лучше ступай домой, Джада.
Джаду не требовалось просить дважды. Кинув напоследок умоляющий взгляд на Грэхема, она с пакетом и ружьем исчезла в здании.
Пайпер осталась один на один в переулке с человеком, который построил карьеру на том, что целенаправленно разбирал на части своих противников. Когда он выкарабкивался из промоины, с башмака у него соскользнула сухая грейпфрутовая корка. Пайпер потянулась к Куперу.
— Давайте, помогу встать.
— Не. Трогайте. Меня. Больше. — Он поднялся на ноги одновременно с грацией и беспощадно грозным видом леопарда. Кто мог бы винить Пайпер в том, что она немного споткнулась, когда вставала? Сцепив зубы, он проскрипел: — Никогда меня не трогайте! Поняли?
Смертельный блеск в глазах Купера свидетельствовал, что расстроен он не на шутку.
— Да… сэр.
Ледяная ярость обратилась в жаркий гнев.
— Что, черт возьми, такое с вами?
— Что, я прекрасно настроенная боевая машина?
Она спрашивала, а не утверждала, но как ни крути, сильно ошиблась, потому что выражение лица Грэхема стало еще более грозным.
— Я действовала инстинктивно, — быстро объяснила Пайпер. — Вы были по пути, я среагировала машинально, чтобы защитить Джаду.
— От гребаного игрушечного ружья!
— Да… Знаю, но… — Похоже, сейчас не очень подходящее время, чтобы пускаться в объяснения о «Пиусских убийцах», поэтому Пайпер выдала сокращенный вариант. — Это игра. На кону деньги и равноправное принятие новых членов в команду.
— На случай, если вы не запомнили, я не один из игроков.
— Нет. Конечно, нет. Если бы вы не стояли на дороге, я сама бы бросилась под пулю.
Он сощурил глаза.
— Каких — то десять минут назад вы похвалялись, что защитите меня от пули. Как с этим быть?
— Ну… — Пайпер сглотнула. — Теперь вы в курсе, какие у меня быстрые рефлексы. Это должно успокоить. Много ли человек на планете могут так быстро блокировать вас, куортербека?
Ой — ей. Не то сказала, потому что у него пар повалил из ушей.
— Вы меня не блокировали! А напали из засады.
— Да что так, что эдак. Но я уловила, что вы хотели сказать. — Купер не заметил, что с одной из его рук, стоимостью в миллионы долларов, капает кровь, зато увидела Пайпер. Она устремилась к двери и, открыв, придержала. — Давайте зайдем, вы умоетесь, а я сделаю кофе, который вы мне обещали. — Пайпер попыталась придумать что — нибудь, что его бы умиротворило. — Проведем заодно деловое совещание. Я вам представлю первый рапорт. — Чудо, но, кажется, Купера это немного утихомирило, хотя он перехватил дверь и толкнул Пайпер в коридор не очень — то и ласково. И только тогда заметил кровь на руке. И грязно выругался. — Да просто царапина. — Пайпер бросилась впереди него открыть вторую дверь в кухню. — Сейчас быстренько пластырь приклеем.
— Черта с два!
— Мне нужна только аптечка первой помощи.
— И лицензия на убийство. — Купер не отставал от нее ни на шаг. — А может, у вас уже есть?
— Какой же вы весельчак и умница. Как мне повезло на вас работать.
— Заткнитесь.
И все же его злость малость поутихла.
В маленькой безупречно чистой кухне имелись стальная стойка, духовка, фритюрница, гриль для приготовления небогатого клубного меню: маленьких бутербродов, картофеля — фри и — в два ночи — тарелки с бесплатными брауни с виски. Пока Грэхем умывался у раковины, в кладовой, где все стояло по своим местам, Пайпер нашла аптечку. Но Грэхем ее отнял.
— Дайте мне. Можете звать меня жадиной, но я хочу сохранить эту руку.
— Какое оскорбление.
Когда он с хлопком открыл пластиковую крышку, Пайпер увидела крупицы гравия на его ладони.
— Мне в самом деле жаль. — Надо его задобрить чем — нибудь еще. — Есть хорошие новости. Из моих наблюдений обслуживающий персонал в VIP — зоне образцово — показательный. Учитывая размер шишек, которых они обслуживают, они и должны такими быть, но очень обнадеживает получить подтверждение. — Купер с виду не смягчился. Нужно побольше выдать. Не время говорить о ленивых вышибалах, и у нее нет доказательств, подтверждающих подозрение насчет той официантки, Тэйлор. Так что возможности ограничены. — Думаю, вот что вас обрадует. Я собираюсь лично обновить сайт вашего фанклуба.
Купер рылся в аптечке.
— У меня уже кто — то этим занимается.
— Да, но в отличие от них, я знаю разницу между подлежащим и сказуемым. — По его запястью бежали капли крови. Пайпер схватила бумажное полотенце и дала ему, но решила не упоминать о грязи, застрявшей на подбородке. — Сейчас вы большая знаменитость в Чикаго, но как долго это протянется, если вы не продолжите накачивать машину социальных медиа? Вы играли в «Звездах» всего три года, не так, как Боннер, Такер или Робийар, которые построили здесь карьеру. Слава меркнет, и если вы хотите, чтобы ваш бизнес рос, должны всегда держать руку на пульсе.
Совет ему не понравился.
— Вы должны зарубить на носу, что я всегда играл на пределе возможностей.
Пайпер старалась его успокоить, а не оскорбить, и продолжила решительнее.
— В следующие несколько недель я также отслежу и отвечу на клубные онлайновые отзывы. — В точности та самая работа, от которой, как считала, она избавилась. — А это, друг мой, стоит нескольких грязных рытвин.
Купер вытащил набор пинцетов.
— Говорите — говорите.
— Еще хотите? — Он пожал плечами. — Дайте мне.
Пайпер отобрала у него пинцет.
Похоже, Грэхем был не из тех, кто долго таит злобу, и, отдавая пинцет, выглядел скорее задумчивым, чем сердитым.
— Вы просто ходячая катастрофа, вы ведь в курсе, да?
— Только рядом с вами.
— С чего так?
Потому что от него зависело ее будущее.
— Потому что вы легенда.
— Попробуйте еще раз, Эсмеральда.
— Я человек. — Она протерла пинцет антисептиком. — А вы… суперчеловек.
— Вы ведь не собираетесь всерьез завести ту же дерьмовую пластинку «вы же бог»?
Именно то, что она чуть не сказала.
— Конечно нет. Я просто хочу обратить внимание, что нервничаю рядом с вами, потому что я обыкновенный человек, а вы величина.
— Да вы не спасовали бы перед ямой со змеями. — Пайпер просияла от комплимента, однако Купер продолжил, всем видом показывая удовлетворение. — Вы подлизываетесь ко мне, потому что я подписываю вам чек, и потому что вам нужен этот чек, чтобы сохранить бизнес.
Пайпер сцепила зубы. Горькая пилюля.
— Теперь держитесь и не дергайтесь. — Она начала счищать гравий с его ладони. Должно быть, жутко больно, но Капитан Америка состоял из вибраниума: не поморщился и не отвел от нее глаз.
— Расскажите мне о себе, — попросил Купер, будто и впрямь хотел знать. — Только не ту выдуманную чушь.
Пайпер вытаскивала камушки так мягко, как могла.
— Единственный ребенок. Моя мать была убита при вооруженном ограблении, когда мне было четыре года, осталась с отцом, который то обращался со мной как с сыном, которого хотел иметь, то берег пуще глаза. Кстати, о шизофрении.