Его негодование обнадеживало.
— Тогда я не стану предлагать… сексуально вас удовлетворить.
Фу — у–у! Когда все закончится, она вымоет себе рот с мылом.
— Да вам реально помощь требуется, — прорычал Грэхем.
Подошел к двери и вызвал своего громилу. И спустя несколько минут Пайпер очутилась на улице.
И что теперь?
Глава 2
Купер немало встречал чокнутых на своем спортивном веку, но у этой особы явно не все дома и крыша съехала. Одно он мог сказать насчет леди, хотя… Она вообще — то прямолинейна. Вот взяла и выставила свое сумасшествие напоказ перед всем миром.
Нужно бы вернуться в клуб на танцпол, однако Купер оставался за столом. После двух месяцев работы заведения его офис все еще пах незнакомо: не резиной и потом, не специально составленными болеутоляющими смесями и не слабым запахом хлорки от стирки. Их заменили запахи бумаги и краски, новой обивки и картриджа принтера. Но как бы Купер ни скучал по знакомой вони, он не позволил себе застрять в прошлом. Открытие «Спирали» — его вызов миру: он никогда не станет еще одним конченым спортсменом, который не находит ничего лучшего, чем запечатать себя в дикторской кабинке и вещать всякое дерьмо об играх, уже недоступных ему как игроку. Ночные клубы — его новая деловая сфера, и «Спираль» только начало. В стремлении построить собственную империю, как и в футболе, провал даже не брался в расчет.
Купер набрал в строке поиска «Эсмеральда Крокер». Судя по «зеленой карте», ей было тридцать три, но выглядела она гораздо моложе. Он перешел к следующей странице и в итоге нашел ее имя в списке выпускников Мидлсекского университета в Лондоне. Никакой другой информации. И нет фото, демонстрирующего этот безумно широкий рот, твердый подбородок или лукавые глаза с почти точным оттенком упаковки печенья с голубикой «Поп — тартс» — глаза, которые решительно зазывали окунуться вместе с ней в ее чокнутый мир.
Будь Купер не столь разозлен, то посмеялся бы над предложением «удовлетворить его сексуально». Вот уж не нужны ему лишние психопатки в жизни. Помимо прочего, после того, как восемь лет его имя мозолило глаза во всех таблоидах, Купер на время завязал с женщинами.
Он не стремился превратиться в клише — еще одного куортербека НФЛ с какой — нибудь красавицей из голливудских актрис в своей постели. И будь он проклят, если станет мучиться еще хоть с одной актрисой. После того как те, первые, отношения развалились из — за несовпадения их расписаний, чрезмерной публичности и неверности — ее, а не его — Купер встретил другую красотку из богатых и знаменитых. А потом еще одну. И еще.
В его оправдание — все четыре звезды, с которыми у него были отношения, оказались столь же умны, как и красивы. Ему нравились остроумные успешные женщины, которым повезло родиться потрясающе красивыми. Разве он не мужчина? И будучи куортербеком НФЛ, получал доступ к самым сливкам. Теперь, однако, его острое как лазер внимание сосредоточено на растущей империи развлечений. Женщины вносят слишком много драмы, чересчур давят, да плюс еще этот их чертов навязчивый парфюм. Если бы Купер был куортербеком мира, то запретил бы этот хлам. Женщина должна пахнуть женщиной.
Эсмеральда не душилась. И при всей ее маскировке кто знает, на что похожи ее волосы? Впрочем, лицо интересное и ножки весьма недурны. И все же вся эта история рождала в загривке зуд в точности такой, что возникает перед тем, как тебя неожиданно чем — нибудь треснут.
* * *Пайпер стянула парик и поехала домой от «Спирали». По дороге в голове крутились схемы, одна отчаянней другой. Иной подход. Лучшая маскировка. Однако Грэхему много не понадобится, чтобы вскорости раскусить и то и другое. Если она что — нибудь быстро не придумает, то очутится на улице с односторонним движением, ведущей к работе за компьютером в тесной кабинке, о которой даже думать не хотелось. Ее последняя работа в качестве цифрового аналитика на локальную сеть магазинов автозапчастей поначалу казалась интересной, но на пятом году Пайпер обнаружила, что мечтает о нашествие зомби и наступлении конца света.
Ее отец отказывал ей в карьере, для которой она была просто рождена: работать с ним в «Расследованиях Дав». Или даже с одним из его конкурентов. Но чтобы это не случилось, отец предпринял определенные шаги. Все в округе его знали, и Дюк Дав предупредил всех и каждого, мол, «любой, кто наймет мою малышку вести расследование, которое не сводится к сидению за компьютером, будет иметь дело со мной».
Однако Дюк умер, и Пайпер стала владелицей бизнеса, к которому отец не хотел ее подпускать, бизнеса, за который она заплатила слишком дорого, выкупив у своей мачехи, лишь только затем, чтобы обнаружить, что список клиентов Дюка прискорбно устарел, а ведение счетов мачехой если и не было откровенным мошенничеством, то очень к нему близко. Пайпер по сути купила чуть больше, чем имя, но имя это было ей дорого, и она не сдалась бы без борьбы за него не на жизнь, а на смерть.
К тому времени, когда ее сморил сон, Пайпер приняла решение. Она будет держаться придурочной Эсмеральды Крокер и надеяться на лучшее.
Наутро она приняла душ, впихнулась в джинсы и футболку, продрала пальцами влажные пряди — в парике нужды не было, прихватила кофе и кусок трехдневной пиццы и приступила к плану.
Кондоминиум на втором этаже, который Пайпер не могла больше себе позволить, был частью пятиэтажного дома в городском районе Андерсонвилл и мог похвастать собственной парковкой. Бросив в машину сумку вместе с походным стаканом кофе и холодным куском пиццы, она размышляла, очутится ли к концу дня в тюрьме. Придется идти на риск.
Грэхем занимал два верхних этажа в здании реконструированной бывшей семинарии на тенистой улице в Лейквью. Лейквью — не самый дорогой район Чикаго, но один из лучших с отличными магазинами, модными ресторанами, береговой линией и компанией «Рингли Филд». Пайпер втиснула свою «сонату» в полупарковочное место напротив крошечного парка, откусила пиццу и отпила кофе. Дни ее утренних угощений в «Старбаксе» миновали.
Пайпер дернула за торчавшую, как лезвие, прядь своих настоящих волос — коротких, неровных и того темно — каштанового цвета, который, по словам Дюка, был у ее матери, убитой при уличном ограблении. Пайпер было тогда четыре года, и мать она едва помнила, но ее насильственная смерть наложила отпечаток на все последующее воспитание Дюком дочки.
Отец воспитывал ее сурово: записывал в один класс по самообороне за другим, попутно обучая каждому приему, который приобрел с годами. Учил быть сильной. В детстве, если Пайпер плакала, отец бойкотировал ее слезы. Поощрял ее жесткость, обучая стрельбе и вовлекая в игры с мячом, разрешал сопровождать в походах в ближайший бар на углу и смеялся над упрямством дочери. Но никаких слез. Никакого скулежа. И никаких игр у подружек дома, пока он не проверит всю их подноготную.
В этом и состояла приводящая в замешательство, противоречивая часть воспитания Пайпер. Дюк требовал от нее быть сильной, но и одновременно безумно опекал, что было постоянным источником конфликтов между ними, когда она выросла, а отец стоял намертво между дочерью и ее амбициями. Он растил Пайпер твердой, служа ей примером, а потом старался поместить в тепличные условия.
Она завернула остатки пиццы и запихнула в раздутый мусорный пакет, свисавший с приборной панели.
Пайпер молила отца позволить присоединиться к нему, но он отказал.
«Грязное это дело для женщины. Я потратил кучу денег на твое образование не за тем, чтобы ты торчала в машине, фотографируя какую — нибудь задницу, изменяющую своей жене».
Горло перехватило. Она скучала по отцу. Раздражающая комбинация его суровости и сверхопеки годами вызывала яростные ссоры между ними и оставляла в Пайпер ощущение ущербности. Однако она никогда не сомневалась в отцовской любви и продолжала ждать, что вот — вот раздастся его голос по телефону, предупреждающий не гулять по ночам в чертовом городе или не садиться в проклятое такси, не убедившись, что у водителя есть законная лицензия.
«Ты сводил меня с ума, папа. Но я тебя так любила».
Пайпер с трудом пропихнула в сжавшееся горло кофе и попыталась сосредоточиться на переводе последних заметок, написанных вчера, на ноутбук вместо размышлений о жадной мачехе, которая сейчас наслаждается таунхаузом в Бонита Спрингс, приобретенным на деньги падчерицы. Прошел час. Ей захотелось еще кофе, но это значило, что придется вытаскивать «Динь — Динь».
Только она начала сомневаться, появится ли Грэхем, как его «тесла» цвета голубого металлика за сотню тысяч долларов вырулила из переулка, ведущего к гаражам здания. Но вместо того, чтобы выехать на магистраль, он остановился. Отражавшийся от его ветрового стекла солнечный свет не давал Пайпер всмотреться получше, однако она припарковалась на виду, и Купер должен был ее заметить.
Решающий момент. Позовет Грэхем полицию или нет?
Пайпер заставила себя опустить окно и весело помахать ему, заодно подняв большой палец, что, как она надеялась, даст понять, что Эсмеральда чокнутая, но не опасная, а ему стоит не обращать на нее внимания и ехать по своим делам.
Грэхем все никак не отъезжал, и Пайпер не могла определить, звонит ли он по сотовому. Если она сейчас уедет, он не станет заявлять в полицию, однако тогда придется сдаться, а она не из того теста сделана.
«Тесла» двинулась с места. Пайпер завела «сонату» и поехала следом в сторону Аптауна, все время прислушиваясь, не зазвучат ли сирены. Она держалась за три машины от Грэхема, не пытаясь прятаться, но и не наступая ему на пятки. «Тесла» резко свернула в правый ряд и, взвизгнув, нырнула за угол в тесную жилую улицу. Пайпер выехала в правый ряд и тоже свернула.
По обеим сторонам улицы стояли машины, и человек в оранжевой футболке толкал ручную косилку через клин травы, составлявший его газон перед домом. Пайпер проехала несколько кварталов и обнаружила «теслу» справа от себя на перекрестке. Еще один резкий поворот, и машина исчезла из виду. Грэхем хотел дать ей понять, что он может оторваться от нее в любой момент, когда захочет. Хорошо, что он не ведал, что Пайпер прошла суровые курсы по опасному, безопасному и высокоскоростному вождению — еще расходы в бюджете, зато, как она надеялась, необходимый навык приобретен. Слишком большая напористость со стороны Эсмеральды может быть неправильно истолкована, и Пайпер отступила. К тому же она и так прекрасно знала, куда едет Грэхем.
И впрямь, не прошло много времени, и он появился у гимнастического зала. Пайпер помахала ему с крыльца на противоположной стороне улицы. Грэхем бросил на нее взгляд, она ответила ему знаком мира. Сбрендившая, но не опасная. Он стремительно вошел в здание.
Весь остаток дня Пайпер следовала за ним. Она давала ему много пространства, поэтому ему нечего было тревожиться. Он держался в стороне от неблагополучных улиц, где ей довелось его дважды засечь за сокровенной беседой с наркодилерами на углу. Трудно поверить, что ему пришлось бы покупать свои наркотики на улице, но Пайпер занесла каждую встречу в свой журнал, чтобы показать клиенту.
Позже днем Грэхем исчез в зеркальном здании на Норт — Уокер, служившем пристанищем для множества инвестиционных групп. Пайпер знала, что Грэхем искал финансирование, чтобы начать национальную франшизу первоклассных ночных клубов с другими известными спортсменами у руля. Поскольку денег у него имелось больше, чем во всей казне штата, он мог бы наверно большую часть финансировать сам, однако желал прикуп от делового сообщества. Пайпер хотелось бы узнать больше о том, чем живет Грэхем. Почему не сваливает на какой — нибудь остров, чтобы провести остаток жизни, покуривая травку где — нибудь на пляже?
Наконец объект появился. Пока он шел к парковочному месту, солнце играло в его волосах, а зеркальная стена здания отражала стремительный размашистый шаг. Пайпер не нравилось замечать такие мелочи в мужчине со столь раздражающими чертами: щеголеватую самоуверенность, ауру, словно весь мир принадлежит ему… его непомерный капитал.
Наступил полуденный час пик. Грэхем знал все закоулки Чикаго так же хорошо, как и она, и прокладывал путь по боковым улочкам по дороге к Лейквью. Без всякой видимой причины его «тесла» стала еле ползти по улице с односторонним движением за несколько кварталов от Эшленда. Вдруг из окна высунулась его рука и швырнула через крышу машины предмет, похожий на маленькую гранату. Предмет приземлился на лысом пятачке земли между маникюрным салоном и залоговой конторой. За ним последовали еще три снаряда, и «тесла» уехала.
Все случилось столь быстро, что Пайпер решила бы, что ей померещилось, если бы представление не повторялось. Она видела, как Грэхем проделывал подобное два дня назад в Роско Виледж, отметила происшествие в журнале, но не знала, как назвать увиденное. Эти псевдогранаты и не заметишь, если специально их не искать. Что он вытворял?
Только она решила вернуться и разведать, как услышала позади себя вой полицейской сирены. Оглянувшись на зеркало заднего вида, Пайпер узрела приближавшийся полицейский автомобиль. Она прижалась к обочине, чтобы его пропустить. Однако тот встал за ней и замигал фарами. Коп явился по ее душу.
Чертыхнувшись под нос, Пайпер свернула к стрип — моллу. Что за мерзавец! Грэхем с ней играл, как кот с мышью. С самого начала наверняка намеревался вызвать полицию.
Полицейский автомобиль проследовал за ней на парковочную стоянку, красные мигалки прочертили красные лучи на передних окнах кафе «Сабуэй» и конторы дантиста. Реальность ситуации била в цель. Все кончено. Грэхем собирался привлечь ее к суду. Пайпер потратила последний пенни из своих сбережений и не имела ни страховочной сетки, ни другого богатого клиента, ожидавшего своего часа, чтобы занять место того, которого она уже почти лишилась.
Пустив в ход все ругательства, выученные у папочки на коленях, Пайпер достала свои права — те единственные, что настоящие, — из бумажника. Фальшивые удостоверения лежали под нижним бельем в ящике. Однако не «глок». Скрытое ношение оружия в Иллинойсе является законным, но она все — таки засунула его как можно дальше под сиденье водителя, моля о чуде.
Пока коп проверял номера, Пайпер вытащила регистрацию и страховку из бардачка. Когда же наконец коп подошел, она увидела, что он примерно ее возраста, чуть больше тридцати, весьма мускулистый парень, из тех, кому пристало быть Мистером Январем в Чикагском календаре обнаженных копов. Пайпер опустила окно и изобразила самую дружелюбную и невинную улыбку.
— Какие — то проблемы, шеф?
— Могу ли я видеть ваши водительские права, регистрацию и страховку, мэм?
Пайпер подала документы. Пока он изучал права, в открытое окно потянуло запахом его одеколона. Она явно слетает с катушек, поскольку в голове навязчиво вертелась песня It’s Raining Men («С неба падают мужчины» — Прим. пер.). Интересно, а его форма крепится липучками?
— Вам известно, что обматывать скотчем разбитый габаритный фонарь не полагается?
Так все дело в задней фаре? А вовсе не Грэхем ее сдал? От облегчения Пайпер охватила слабость.
— Я вижу, вас предупредили о нарушении в связи с повреждением, в августе, — заметил коп, — но вы должным образом не прореагировали.
Клубные блондинки с зачесом на одну сторону наверняка бы выкрутились, но Пайпер была так благодарна за отсрочку наказания, что даже и не попыталась.
— У меня не было возможности, хотя знаю, это не оправдание. Не в моих привычках игнорировать правила безопасности.
Кроме езды на пределе скорости, но коли коп проверил ее номера, то уже обнаружил старые нарушения наравне с фактом, что у нее разрешение на ношение оружия.
— Езда на неисправном транспорте опасна не только для вас, но и… — начал он.
Пайпер не дослушала окончание лекции, потому что стотысячедолларовая «тесла» подкатила к стрип — моллу. Пока машина парковалась перед офисом дантиста, Пайпер охватила новая волна ужаса. Полицейский знал ее настоящее имя, и простой дорожный контроль на дороге мог обернуться огромной катастрофой.